บทที่ 19

มื้อค่ำยังไม่ทันสิ้นสุด ก็มีนักเดินทางอีกสองคนเดินทางมาถึงโรงเตี๊ยมจอลลีแซนด์บอยส์ โดยมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกันกับคนอื่นๆ ทั้งคู่เดินลุยฝนมานานหลายชั่วโมง จึงเข้ามาในสภาพตัวเปียกโชกและหนักอึ้งด้วยหยดน้ำ คนหนึ่งเป็นเจ้าของยักษ์และสุภาพสตรีร่างเล็กผู้ไร้แขนขาซึ่งเดินทางมาในรถลาก อีกคนเป็นสุภาพบุรุษผู้เงียบขรึมซึ่งหาเลี้ยงชีพด้วยการแสดงกลไพ่ และเขามักทำให้สีหน้าตามธรรมชาติบิดเบี้ยวด้วยการใส่แผ่นตะกั่วเล็กๆ เข้าไปในดวงตาแล้วนำออกมาทางปาก ซึ่งเป็นหนึ่งในความสามารถทางวิชาชีพของเขา ผู้มาใหม่คนแรกมีชื่อว่าวัฟฟิน

ส่วนอีกคน ซึ่งน่าจะเป็นการประชดประชันความอัปลักษณ์ของเขา มีชื่อว่าสวีตวิลเลียม เพื่อให้ทั้งสองได้รับความสะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ เจ้าของโรงเตี๊ยมจึงรีบกุลีกุจอจัดการ และในเวลาอันสั้น สุภาพบุรุษทั้งสองก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างเต็มที่

“เจ้ายักษ์เป็นอย่างไรบ้าง” ชอร์ตเอ่ยถาม เมื่อทุกคนนั่งสูบยาอยู่รอบกองไฟ

“ขาดูจะอ่อนแรงลงไปหน่อย” คุณวัฟฟินตอบ “ผมเริ่มกลัวว่าหัวเข่าเขาจะเริ่มทรุดแล้ว”

“นั่นเป็นลางที่ไม่ดีเลย” ชอร์ตกล่าว

“ใช่! แย่จริงๆ” คุณวัฟฟินตอบพลางทอดถอนใจขณะจ้องมองกองไฟ “เมื่อไหร่ที่ยักษ์เริ่มขาไม่มั่นคง สาธารณชนก็จะไม่สนใจเขาอีกต่อไป เหมือนกับที่พวกเขาไม่สนใจก้านกะหล่ำปลีที่ตายแล้วนั่นแหละ”

“แล้วพวกยักษ์แก่ๆ จะเป็นอย่างไรต่อไปล่ะ” ชอร์ตหันมาถามอีกครั้งหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง

“ปกติจะถูกเก็บไว้ในรถคาราวานเพื่อคอยรับใช้พวกคนแคระ” คุณวัฟฟินตอบ

“ค่าบำรุงรักษาคงแพงน่าดู ในเมื่อเอาออกมาโชว์ไม่ได้ ใช่ไหม” ชอร์ตตั้งข้อสังเกตพลางมองเขาด้วยความสงสัย

“แบบนั้นยังดีกว่าปล่อยให้เป็นภาระของเขตปกครองหรือเร่ร่อนตามท้องถนน” คุณวัฟฟินกล่าว “หากปล่อยให้ยักษ์กลายเป็นเรื่องธรรมดา ยักษ์จะไม่มีทางดึงดูดคนได้อีกเลย ลองดูพวกขาไม้สิ ถ้ามีคนเพียงคนเดียวที่มีขาไม้ เขาจะเป็นทรัพย์สินที่มีค่าขนาดไหน!”

“นั่นสิ!” เจ้าของโรงเตี๊ยมและชอร์ตอุทานขึ้นพร้อมกัน “จริงที่สุด”

“แต่ในทางกลับกัน” คุณวัฟฟินร่ายต่อ “ถ้าคุณโฆษณาว่าเป็นการแสดงบทละครของเชกสเปียร์ที่เล่นโดยพวกขาไม้ทั้งหมด ผมเชื่อว่าคุณจะหาเงินไม่ได้แม้แต่เพนนีเดียว”

“ผมก็คิดว่าคงไม่ได้เหมือนกัน” ชอร์ตกล่าว และเจ้าของโรงเตี๊ยมก็เห็นพ้องด้วย

“นี่แหละที่คุณเห็น” คุณวัฟฟินโบกกล้องยาสูบด้วยท่าทางเหมือนกำลังโต้แย้ง “นี่คือเหตุผลที่ต้องใช้นโยบายเก็บยักษ์ที่หมดสภาพไว้ในรถคาราวาน ที่ซึ่งพวกเขาได้อาหารและที่พักฟรีตลอดชีวิต และโดยทั่วไปพวกเขาก็ยินดีที่จะอยู่ที่นั่น มียักษ์ตนหนึ่ง—ตัวสีดำ—ที่ออกจากคาราวานเมื่อหลายปีก่อน แล้วหันไปรับจ้างส่งใบแจ้งหนี้รถม้าไปทั่วลอนดอน ทำตัวให้ราคาถูกเหมือนพวกคนกวาดถนนข้ามทาง เขาตายไปแล้ว ผมไม่ได้จะพาดพิงถึงใครเป็นพิเศษนะ” คุณวัฟฟินกล่าวพลางมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แต่เขาทำให้วงการนี้เสื่อมเสีย—แล้วเขาก็ตาย”

เจ้าของโรงเตี๊ยมสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วมองไปยังเจ้าของสุนัข ซึ่งพยักหน้าและตอบด้วยเสียงห้าวว่าเขายังจำเรื่องนั้นได้

“ฉันรู้ว่าเธอจำได้ เจอร์รี” คุณวูฟฟินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง “ฉันรู้ว่าเธอจำเรื่องนั้นได้ เจอร์รี และความเห็นของทุกคนก็คือ สมควรแล้วที่เขาโดนแบบนั้น จริงอยู่ ฉันจำได้ถึงตอนที่ตาแก่มอนเดอร์สมีเหรียญวันส์ถึงยี่สิบสามเหรียญ—ฉันจำได้ว่าตอนที่ตาแก่มอนเดอร์สมีคนแคระชายหญิงแปดคนมานั่งร่วมโต๊ะอาหารค่ำทุกวันในกระท่อมที่สปาฟิลด์สช่วงฤดูหนาวตอนหมดฤดูกาล โดยมียักษ์แก่แปดตนในเสื้อโค้ทสีเขียว กางเกงตัวในสีแดง ถุงเท้าผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน และรองเท้าส้นสูงต่ำสลับกันคอยรับใช้ และมีคนแคระคนหนึ่งที่แก่ชราและร้ายกาจ ซึ่งเมื่อใดก็ตามที่ยักษ์ของเขาปรนนิบัติไม่ทันใจ เขามักจะเอาเข็มปักขา เพราะเอื้อมไม่ถึงส่วนอื่นที่สูงกว่านั้น ฉันรู้ว่านี่เป็นเรื่องจริง เพราะมอนเดอร์สบอกฉันด้วยตัวเอง”

“แล้วพวกคนแคระล่ะจะเป็นอย่างไรเมื่อแก่ตัวลง?” เจ้าของร้านถาม

“ยิ่งคนแคระแก่เท่าไร ก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น” คุณวูฟฟินตอบ “คนแคระหัวหงอก รอยเหี่ยวย่นเต็มหน้า ย่อมเป็นที่น่าเชื่อถือเหนือใคร แต่ยักษ์ที่ขาอ่อนแรงและยืนไม่ตรงล่ะก็! เก็บมันไว้ในคาราวานเถอะ แต่อย่าเอาออกมาโชว์ อย่าเอาออกมาโชว์เด็ดขาด ไม่ว่าจะถูกโน้มน้าวด้วยเหตุผลใดก็ตาม”

ขณะที่คุณวูฟฟินและเพื่อนทั้งสองสูบกล้องยาสูบและฆ่าเวลาด้วยการสนทนาเช่นนี้ สุภาพบุรุษผู้เงียบขรึมก็นั่งอยู่ในมุมที่อบอุ่น เขากำลังกลืน หรือทำท่าเหมือนจะกลืนเหรียญครึ่งเพนนีมูลค่าหกเพนนีเพื่อเป็นการฝึกซ้อม พยายามทรงตัวขนนกไว้บนจมูก และซักซ้อมทักษะความคล่องแคล่วอื่นๆ ในทำนองนั้น โดยไม่สนใจผู้ร่วมโต๊ะเลยแม้แต่น้อย ซึ่งในทางกลับกัน พวกเขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นเขาเช่นกัน ในที่สุด เด็กหญิงผู้เหนื่อยล้าก็เกลี้ยกล่อมให้คุณตาของเธอพักผ่อน และทั้งคู่ก็ปลีกตัวออกไป ทิ้งให้กลุ่มคนยังคงนั่งล้อมกองไฟ และมีสุนัขหลับปุ๋ยอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

หลังจากบอกราตรีสวัสดิ์คุณตา เนลล์ก็กลับไปยังห้องใต้หลังคาซอมซ่อของเธอ แต่ทันทีที่ปิดประตูลง ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ เธอเปิดประตูทันที และต้องตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นคุณโธมัส คอดลิน ผู้ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะทิ้งให้หลับปุ๋ยอยู่ชั้นล่าง

“มีอะไรหรือคะ?” เด็กหญิงถาม

“ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ แม่หนู” ผู้มาเยือนตอบ “ฉันเป็นเพื่อนของเธอนะ บางทีเธออาจจะไม่คิดอย่างนั้น แต่ฉันนี่แหละคือเพื่อนของเธอ—ไม่ใช่เขา”

“ไม่ใช่ใครหรือคะ?” เด็กหญิงถาม

“ชอร์ตไงจ้ะ แม่หนู ฉันจะบอกอะไรให้นะ” คอดลินกล่าว “ถึงแม้เขาจะมีท่าทางบางอย่างที่เธออาจจะชอบ แต่ฉันนี่แหละคือคนจริงใจและเปิดเผย ฉันอาจจะดูไม่เป็นเช่นนั้น แต่ฉันเป็นจริงๆ”

เด็กหญิงเริ่มรู้สึกกังวล เมื่อพิจารณาว่าเหล้านั้นเริ่มออกฤทธิ์ต่อคุณคอดลิน และการยกยอตัวเองเช่นนี้ก็เป็นผลมาจากสิ่งนั้น

“ชอร์ตน่ะก็ดี และดูเหมือนจะใจดี” ชายผู้เกลียดชังมนุษย์กล่าวต่อ “แต่เขาทำเกินพอดี ส่วนฉันไม่ทำ”

แน่นอนว่าหากมีความบกพร่องใดๆ ในกิริยาทั่วไปของคุณคอดลิน สิ่งนั้นคือการที่เขาแสดงความใจดีต่อคนรอบข้างน้อยเกินไป มากกว่าที่จะทำเกินพอดี แต่เด็กหญิงรู้สึกสับสนและไม่รู้จะกล่าวอะไร

“ฟังคำแนะนำของฉันนะ” คอดลินกล่าว “ไม่ต้องถามว่าทำไม แต่จงทำตาม ตราบใดที่เธอยังเดินทางกับพวกเรา จงอยู่ใกล้ฉันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่าเสนอตัวขอแยกจากพวกเรา—ไม่ว่ากรณีใดๆ ทั้งสิ้น—แต่จงติดฉันไว้เสมอและบอกว่าฉันเป็นเพื่อนของเธอ เธอจะจำใส่ใจไว้ไหมจ๊ะ แม่หนู และบอกเสมอว่าฉันนี่แหละที่เป็นเพื่อนของเธอ?”

“ให้บอกเช่นนั้นที่ไหน—และเมื่อไรหรือคะ?” เด็กหญิงถามอย่างไร้เดียงสา

“โอ้ ไม่ได้จะไปไหนเป็นพิเศษหรอก” คอดลินตอบ ดูเหมือนเขาจะขุ่นเคืองเล็กน้อยกับคำถามนั้น “ฉันเพียงแต่อยากให้เธอคิดว่าฉันเป็นเช่นนั้น และให้ความเป็นธรรมกับฉันบ้าง เธอไม่รู้หรอกว่าฉันมีความปรารถนาดีต่อเธอเพียงใด ทำไมเธอไม่เล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ของเธอให้ฉันฟังล่ะ เรื่องเกี่ยวกับเธอกับสุภาพบุรุษชราผู้น่าสงสารคนนั้นน่ะ ฉันนี่แหละคือที่ปรึกษาที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา และสนใจในตัวเธอมากเสียยิ่งกว่าชอร์ตเสียอีก ฉันว่าพวกข้างล่างกำลังแยกย้ายกันแล้ว เธอไม่ต้องบอกชอร์ตหรอกนะว่าเราได้คุยกันเล็กน้อยแบบนี้ ขอพระเจ้าคุ้มครองเธอ จำไว้ว่าใครคือมิตร คอดลินนี่แหละคือมิตร ไม่ใช่ชอร์ต ชอร์ตก็ดีในแบบของเขา แต่เพื่อนแท้คือคอดลิน ไม่ใช่ชอร์ต”

โทมัส คอดลิน กล่าวคำยืนยันเหล่านี้พร้อมกับส่งสายตาเมตตาและปกป้อง รวมถึงแสดงท่าทางกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ก่อนจะย่องจากไปอย่างเงียบเชียบ ทิ้งให้เด็กน้อยตกอยู่ในอาการประหลาดใจอย่างที่สุด เธอยังคงครุ่นคิดถึงพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของเขา ในขณะที่พื้นบันไดและชานพักที่ทรุดโทรมส่งเสียงลั่นภายใต้ฝีเท้าของผู้ร่วมทางคนอื่นๆ ที่กำลังเดินกลับไปยังห้องนอนของตน เมื่อทุกคนผ่านไปและเสียงฝีเท้าเงียบหายไป หนึ่งในนั้นก็ย้อนกลับมา หลังจากลังเลและส่งเสียงสวบสาบอยู่ในทางเดินครู่หนึ่ง ราวกับไม่แน่ใจว่าควรเคาะประตูบานไหน เขาก็เคาะประตูห้องของเธอ

“ค่ะ” เด็กน้อยขานรับจากด้านใน

“ฉันเอง ชอร์ต” เสียงหนึ่งเรียกผ่านรูลูกกุญแจ “ฉันแค่อยากจะบอกว่า พรุ่งนี้เช้าเราต้องออกเดินทางแต่เช้าตรู่นะแม่หนู เพราะถ้าเราไม่ชิงออกตัวก่อนพวกเจ้าของหมาและนักมายากล หมู่บ้านเหล่านั้นจะไม่มีค่าแม้แต่เพนนีเดียว เธอจะตื่นแต่เช้าและไปกับพวกเราใช่ไหม ฉันจะมาเรียกเธอเอง”

เด็กน้อยตอบตกลง และหลังจากกล่าว “ราตรีสวัสดิ์” ตอบกลับ เธอก็ได้ยินเสียงเขาค่อยๆ ย่องจากไป เธอรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างกับความกังวลของชายเหล่านี้ ซึ่งยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อนึกถึงตอนที่พวกเขาซุบซิบกันที่ชั้นล่างและความสับสนเล็กน้อยเมื่อตอนที่เธอตื่นขึ้น อีกทั้งเธอยังไม่วายหวั่นใจว่าพวกเขาอาจไม่ใช่เพื่อนร่วมทางที่เหมาะสมที่สุดเท่าที่เธอจะบังเอิญพบได้ อย่างไรก็ตาม ความไม่สบายใจนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเหนื่อยล้า และในไม่ช้าเธอก็ลืมเลือนมันไปในห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น ชอร์ตทำตามสัญญา เขาเคาะประตูห้องเธอเบาๆ และขอร้องให้เธอรีบลุกขึ้นทันที เนื่องจากเจ้าของหมายังคงกรนสนั่น และหากพวกเขาไม่เสียเวลา พวกเขาก็อาจจะนำหน้าทั้งเขาและนักมายากลได้ไกลพอสมควร ซึ่งรายหลังนั้นกำลังละเมอ และจากสิ่งที่ได้ยิน ดูเหมือนเขากำลังทรงตัวลาในความฝัน เด็กน้อยลุกจากเตียงโดยไม่รีรอ และปลุกชายชราด้วยความรวดเร็วเสียจนทั้งคู่พร้อมออกเดินทางในเวลาเดียวกับชอร์ต สร้างความปลาบปลื้มและโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกให้แก่สุภาพบุรุษผู้นั้น

หลังจากรับประทานอาหารเช้าอย่างรีบเร่งและไม่เป็นพิธีรีตอง ซึ่งมีอาหารหลักคือเบคอน ขนมปัง และเบียร์ พวกเขาก็กล่าวลาเจ้าของที่พักและเดินออกจากประตูโรงเตี๊ยมจอลลีแซนด์บอยส์ เช้าวันนั้นอากาศแจ่มใสและอบอุ่น พื้นดินเย็นสบายเท้าหลังจากฝนตกเมื่อไม่นานมานี้ รั้วต้นไม้ดูสดใสและเขียวขจียิ่งขึ้น อากาศปลอดโปร่ง และทุกสิ่งทุกอย่างดูสดชื่นและมีสุขภาพดี ท่ามกลางบรรยากาศเหล่านี้ พวกเขาจึงออกเดินต่อไปอย่างเพลิดเพลินยิ่งนัก

พวกเขาเดินทางไปได้ไม่ไกลนัก เด็กน้อยก็สังเกตเห็นพฤติกรรมที่เปลี่ยนไปของนายโธมัส คอดลิน อีกครั้ง เพราะแทนที่จะเดินทอดน่องอย่างบึ้งตึงเพียงลำพังดังที่เคยทำ เขากลับคอยเดินชิดเธอ และเมื่อมีโอกาสลอบมองเธอโดยที่เพื่อนร่วมทางไม่เห็น เขาก็จะทำหน้าบิดเบี้ยวและพยักพเยิดเตือนเธอว่าอย่าได้ไว้วางใจชอร์ต แต่ให้ไว้ใจและบอกความลับทุกอย่างแก่คอดลินเท่านั้น อีกทั้งเขามิได้จำกัดอยู่เพียงการใช้สายตาและท่าทาง เพราะในขณะที่เธอกับคุณปู่เดินเคียงข้างชอร์ตผู้กล่าวถึง และชายร่างเล็กคนนั้นกำลังพูดคุยด้วยความร่าเริงตามปกติในเรื่องสัพเพเหระต่างๆ โธมัส คอดลิน ก็แสดงออกถึงความหึงหวงและความไม่ไว้วางใจด้วยการเดินตามติดส้นเท้าเธอ และบางครั้งก็ใช้ขาของนักแสดงละครสะกิดข้อเท้าเธออย่างกะทันหันจนรู้สึกเจ็บ

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้เด็กน้อยระแวดระวังและสงสัยมากขึ้นโดยธรรมชาติ และในไม่ช้าเธอก็สังเกตเห็นว่า เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาหยุดพักเพื่อทำการแสดงหน้าโรงเหล้าในหมู่บ้านหรือสถานที่อื่นๆ นายคอดลินในขณะที่ทำหน้าที่ในส่วนของการแสดงของตน ก็จะคอยจับจ้องเธอและชายชราอย่างไม่ลดละ หรือไม่ก็แสร้งทำเป็นมีไมตรีจิตและความห่วงใยอย่างยิ่งด้วยการเชื้อเชิญให้ชายชราพิงแขนของเขา และยึดตัวเขาไว้แน่นเช่นนั้นจนกว่าการแสดงจะจบลงและเริ่มออกเดินทางต่อ แม้แต่ชอร์ตเองก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปในแง่นี้ โดยมีความปรารถนาที่จะกักตัวพวกเขาไว้ในความดูแลอย่างปลอดภัยปะปนอยู่กับความใจดีของเขา สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความกังวลใจให้แก่เด็กน้อย และทำให้เธอรู้สึกกระวนกระวายและไม่สบายใจยิ่งขึ้น

ในขณะเดียวกัน พวกเขากำลังเข้าใกล้เมืองที่การแข่งม้าจะเริ่มต้นขึ้นในวันรุ่งขึ้น เพราะจากการผ่านกลุ่มยิปซีและคนพเนจรจำนวนมากบนถนนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองนั้น และทยอยออกมาจากทุกเส้นทางลัดและตรอกซอกซอยในชนบท ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่กระแสฝูงชน บางคนเดินเคียงข้างรถม้าที่มีหลังคา บางคนนำม้ามาด้วย บางคนนำลามา และบางคนตรากตรำแบกสัมภาระหนักอึ้งไว้บนหลัง แต่ทุกคนล้วนมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน โรงเตี๊ยมริมทางที่เคยว่างเปล่าและเงียบสงัดดังเช่นในพื้นที่ห่างไกล

บัดนี้กลับส่งเสียงตะโกนอึกทึกและมีกลุ่มควันลอยฟุ้ง และจากหน้าต่างที่ขุ่นมัว ใบหน้าสีแดงก่ำหลายใบต่างก้มมองลงมายังถนน บนพื้นที่รกร้างหรือที่สาธารณะทุกแห่ง นักพนันรายย่อยต่างดำเนินกิจการอันวุ่นวายของตน และตะโกนเรียกผู้คนที่เดินผ่านไปมาอย่างเฉื่อยชาให้หยุดลองเสี่ยงโชค ฝูงชนเริ่มหนาตาและส่งเสียงดังขึ้น ขนมปังขิงเคลือบน้ำตาลในแผงขายของริมทางอวดความงดงามท่ามกลางฝุ่นละออง และบ่อยครั้งที่รถม้าสี่ตัวควบผ่านไปอย่างรวดเร็ว บดบังทัศนียภาพทั้งหมดด้วยกลุ่มฝุ่นทรายที่ฟุ้งกระจาย ทิ้งให้พวกเขาตกตะลึงและตาพร่ามัวอยู่เบื้องหลัง

ความมืดเข้าปกคลุมก่อนที่พวกเขาจะถึงตัวเมือง และระยะทางไม่กี่ไมล์สุดท้ายนั้นช่างยาวไกลเหลือเกิน ที่นี่ทุกสิ่งเต็มไปด้วยความวุ่นวายและสับสน ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยฝูงชน ดูจากสายตาที่มองไปรอบๆ แล้ว ดูเหมือนจะมีคนแปลกหน้าอยู่มากด้วย ระฆังโบสถ์ตีส่งเสียงดังกึกก้อง และธงทิวโบกสะบัดจากหน้าต่างและหลังคาบ้าน ในลานกว้างของโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ เหล่าบริกรวิ่งวุ่นไปมาจนชนกันเอง เสียงกีบม้ากระทบหินที่ไม่เรียบดังระรัว บันไดรถม้าถูกพับลงมาเสียงดังโครมคราม และกลิ่นอาหารค่ำนานาชนิดโชยมาปะทะประสาทสัมผัสเป็นลมหายใจอุ่นชื้นที่ชวนคลื่นเหียน ในโรงเหล้าขนาดเล็ก เสียงไวโอลินแผดร้องสุดกำลังเป็นจังหวะให้เท้าที่เดินโซเซ ชายขี้เมาผู้ลืมเลือนเนื้อเพลงที่ตนร้อง ต่างประสานเสียงโหยหวนอย่างไร้สติจนกลบเสียงระฆังใบเล็กที่ดังแผ่ว และยิ่งทำให้พวกเขาโหยหาเครื่องดื่มมากขึ้น กลุ่มคนพเนจรมาชุมนุมกันรอบประตูเพื่อดูหญิงระบำรำฟ้อน และร่วมส่งเสียงอื้ออึงแข่งกับเสียงแหลมของขลุ่ยฟลาเจลเล็ตและเสียงกลองที่ดังจนหูอื้อ

ท่ามกลางฉากอันบ้าคลั่งนี้ เด็กน้อยผู้หวาดกลัวและรังเกียจทุกสิ่งที่เห็น ได้นำทางผู้ดูแลที่กำลังงุนงงของเธอต่อไป โดยเกาะติดผู้นำทางไว้แน่น และตัวสั่นเทาด้วยเกรงว่าท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด เธอจะพลัดพรากจากเขาและต้องหาทางไปเพียงลำพัง พวกเขารีบเร่งฝีเท้าเพื่อให้พ้นจากเสียงคำรามและความวุ่นวายทั้งปวง ในที่สุดก็ผ่านพ้นตัวเมืองและมุ่งหน้าไปยังสนามแข่งม้า ซึ่งตั้งอยู่บนทุ่งโล่งบนเนินสูง ห่างจากเขตเมืองที่ไกลที่สุดออกไปหนึ่งไมล์เต็ม

แม้ว่าที่นี่จะมีผู้คนอยู่มาก แต่ไม่มีใครที่รูปร่างหน้าตาดีหรือแต่งกายดีเลย พวกเขาต่างวุ่นอยู่กับการกางเต็นท์และตอกหมุดลงดิน เร่งรีบเดินไปมาด้วยเท้าที่เปื้อนฝุ่นและสบถพึมพำ แม้จะมีเด็กๆ ที่เหนื่อยล้าถูกวางให้นอนบนกองฟางระหว่างล้อเกวียน ร้องไห้จนหลับไป และมีม้ากับลาผอมโซที่เพิ่งถูกปล่อยให้เล็มหญ้าท่ามกลางกลุ่มชายหญิง พร้อมด้วยหม้อ กา ไฟที่จุดไว้เพียงครึ่ง และเศษเทียนที่ลุกโชนและมอดไหม้ไปในอากาศ แต่ถึงกระนั้น เด็กน้อยกลับรู้สึกว่าที่นี่คือการหลบหนีจากตัวเมือง และเธอสามารถหายใจได้สะดวกขึ้น หลังจากมื้อค่ำอันน้อยนิด ซึ่งการซื้ออาหารมื้อนั้นทำให้เงินเก็บอันน้อยนิดของเธอลดลงจนเหลือเพียงไม่กี่เพนซ์สำหรับซื้ออาหารเช้าในวันรุ่งขึ้น เธอและชายชราก็นอนพักผ่อนในมุมหนึ่งของเต็นท์ และหลับไป แม้ว่ารอบตัวจะมีการเตรียมการที่วุ่นวายดำเนินไปตลอดทั้งคืนก็ตาม

และบัดนี้ พวกเขาได้มาถึงเวลาที่ต้องขอทานเพื่อประทังชีวิต หลังจากดวงอาทิตย์ขึ้นไม่นานในตอนเช้า เธอแอบเลี่ยงออกจากเต็นท์ และเดินทอดน่องไปยังทุ่งหญ้าในระยะใกล้ๆ เพื่อเด็ดดอกกุหลาบป่าและดอกไม้เล็กๆ น้อยๆ โดยตั้งใจจะนำมามัดเป็นช่อดอกไม้เล็กๆ เพื่อนำไปเสนอขายแก่บรรดาสุภาพสตรีในรถม้าเมื่อคณะผู้คนเดินทางมาถึง ความคิดของเธอไม่ได้ว่างเปล่าในขณะที่กำลังทำเช่นนั้น เมื่อเธอกลับมานั่งข้างชายชราที่มุมหนึ่งของเต็นท์และมัดดอกไม้เข้าด้วยกัน ในขณะที่ชายสองคนนอนสัปหงกอยู่อีกมุมหนึ่ง เธอจึงดึงแขนเสื้อของเขา และเหลือบมองไปยังคนทั้งสองเล็กน้อย พร้อมกับกระซิบด้วยเสียงเบาว่า

‘คุณตา อย่ามองคนที่หนูพูดถึงนะคะ และอย่าทำเหมือนว่าหนูกำลังพูดเรื่องอื่นนอกเหนือจากสิ่งที่หนูกำลังทำอยู่ เรื่องที่คุณตาเคยบอกหนูก่อนที่เราจะออกจากบ้านหลังเก่าคืออะไรนะคะ? ที่ว่าถ้าพวกเขารู้ว่าเรากำลังจะทำอะไร พวกเขาคงจะบอกว่าคุณตาสติฟั่นเฟือน และจะแยกเราจากกันใช่ไหมคะ?’

ชายชราหันมาหาเธอด้วยสีหน้าหวาดกลัวอย่างรุนแรง แต่เธอห้ามเขาไว้ด้วยสายตา และบอกให้เขาถือดอกไม้ไว้ในขณะที่เธอมัดมัน แล้วจึงโน้มริมฝีปากเข้าไปใกล้หูของเขาและกล่าวว่า

“หนูรู้ค่ะว่าคุณตาบอกหนูแบบนั้น คุณตาไม่ต้องพูดหรอกค่ะที่รัก หนูจำได้แม่นเลย เรื่องแบบนี้หนูไม่มีทางลืมหรอกค่ะ คุณตาคะ ผู้ชายพวกนี้เขาสงสัยว่าเราแอบหนีเพื่อนๆ มา และตั้งใจจะพาเราไปพบสุภาพบุรุษบางท่านเพื่อให้เขาดูแลและส่งเรากลับไป ถ้าคุณตายังมือสั่นแบบนี้ เราไม่มีวันหนีพ้นจากพวกเขาได้เลย แต่ถ้าตอนนี้คุณตาสงบใจได้ เราจะหนีไปได้อย่างง่ายดายค่ะ”

“อย่างไรเล่า” ชายชราพึมพำ “เนลลี่ที่รัก จะทำได้อย่างไร พวกเขาจะขังตาไว้ในห้องหินที่มืดและหนาวเหน็บ แล้วล่ามโซ่ตาไว้กับกำแพง เนลลี่—จะเฆี่ยนตาด้วยแส้ และไม่ยอมให้ตาได้เห็นหน้าเจ้าอีกเลย!”

“คุณตาสั่นอีกแล้วค่ะ” เด็กน้อยกล่าว “อยู่ใกล้ๆ หนูไว้ตลอดทั้งวันนะคะ ไม่ต้องไปสนใจพวกเขา อย่าไปมองพวกเขา ให้มองแต่หนู หนูจะหาจังหวะที่เราจะแอบหนีไปได้ เมื่อถึงเวลานั้น จำไว้นะคะว่าต้องตามหนูมา และห้ามหยุดหรือพูดอะไรแม้แต่คำเดียว ชู่ว์! แค่นั้นก็พอค่ะ”

“เฮ้! ทำอะไรกันอยู่จ๊ะแม่หนู” นายคอดลินกล่าวพลางเงยหน้าขึ้นและหาววอด จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นว่าเพื่อนร่วมทางของตนหลับสนิท เขาก็กระซิบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “จำไว้นะ คอดลินนี่แหละคือมิตร—ไม่ใช่ชอร์ต”

“กำลังทำช่อดอกไม้ค่ะ” เด็กน้อยตอบ “หนูจะลองเอาไปขายในช่วงสามวันที่มีการแข่งม้าค่ะ คุณตาจะรับไว้สักช่อไหมคะ—หนูหมายถึง ให้เป็นของขวัญน่ะค่ะ”

นายคอดลินตั้งท่าจะลุกขึ้นรับ แต่เด็กน้อยรีบเดินเข้าไปหาและวางมันไว้ในมือเขา เขาเสียบช่อดอกไม้ไว้ที่รังดุมด้วยท่าทางพึงพอใจอย่างที่สุดสำหรับคนเกลียดมนุษย์ และเหลือบมองชอร์ตที่ยังไม่รู้เรื่องรู้ราวด้วยความสะใจ ก่อนจะพึมพำขณะเอนตัวลงนอนอีกครั้งว่า “ทอม คอดลิน นี่แหละคือมิตร ให้ตายเถอะ!”

เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ช่วงสาย เต็นท์ต่างๆ ก็เริ่มดูรื่นเริงและเจิดจรัสยิ่งขึ้น และขบวนรถม้าสายยาวก็เคลื่อนตัวอย่างนุ่มนวลบนพื้นหญ้า บรรดาชายที่เคยเดินทอดน่องไปมาตลอดทั้งคืนในชุดสม็อกและกางเกงหนัง กลับปรากฏตัวในชุดเสื้อกั๊กผ้าไหม สวมหมวกประดับขนนก ในฐานะนักมายากลหรือคนหลอกขายยา หรือสวมชุดเครื่องแบบหรูหราเป็นคนรับใช้ท่าทางสุภาพประจำซุ้มการพนัน หรือแต่งกายชุดชาวนาที่แข็งแรงเป็นตัวล่อในเกมผิดกฎหมาย เหล่าเด็กสาวชาวกิปซีตาสีดำที่คลุมศีรษะด้วยผ้าเช็ดหน้าสีฉูดฉาดพากันออกไปทำนายโชคชะตา และหญิงสาวร่างบางหน้าซีดเซียวดูเหมือนคนป่วยเป็นวัณโรคต่างเฝ้ารออยู่ตามรอยเท้าของนักพากย์เสียงและนักมายากล พร้อมกับนับเหรียญซิกซ์เพนซ์ด้วยสายตาวิตกกังวลตั้งนานก่อนที่จะได้รับเงินนั้นจริงๆ

ส่วนเด็กๆ เท่าที่จะกักตัวไว้ได้ ถูกนำไปรวมไว้กับลา รถเข็น และม้า พร้อมกับร่องรอยของความสกปรกและความยากจนทั้งปวง ส่วนเด็กที่ควบคุมไม่ได้ก็วิ่งวุ่นไปตามจุดต่างๆ ที่ซับซ้อน มุดผ่านหว่างขาผู้คนและล้อรถม้า และรอดพ้นจากกีบม้ามาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน สุนัขเต้นระบำ คนเดินไม้ต่อขา หญิงตัวจิ๋วกับชายร่างยักษ์ และสิ่งดึงดูดใจอื่นๆ ทั้งหมด พร้อมด้วยออร์แกนจำนวนมหาศาลและวงดนตรีอีกนับไม่ถ้วน ต่างปรากฏตัวออกมาจากรูและมุมมืดที่พวกเขาใช้พักผ่อนตลอดทั้งคืน และเริ่มแสดงตัวอย่างโดดเด่นท่ามกลางแสงแดด

ชอร์ตนำกลุ่มของเขาเดินไปตามเส้นทางที่ยังไม่ได้เคลียร์พื้นที่ พร้อมกับเป่าแตรทองเหลืองและส่งเสียงเลียนแบบพั้นช์อย่างรื่นเริง โดยมีโทมัส คอดลิน เดินตามหลังมาพร้อมกับแบกหุ่นกระบอกโชว์ตามปกติ และคอยจับตาดูเนลลี่กับคุณตาของเธอซึ่งเดินรั้งท้ายอยู่

เด็กน้อยถือตะกร้าดอกไม้ใบเล็กไว้ในอ้อมแขน และบางครั้งก็หยุดลงด้วยท่าทางขี้อายและสำรวมเพื่อนำดอกไม้ไปเสนอขายแก่รถม้าที่ดูหรูหรา แต่ทว่า กลับมีขอทานที่กล้ากว่านั้นอยู่มากมาย ทั้งพวกยิปซีที่รับปากจะหาสามีให้ และผู้เชี่ยวชาญในอาชีพนี้อีกหลายคน และแม้ว่าสุภาพสตรีบางท่านจะยิ้มให้อย่างอ่อนโยนขณะส่ายหน้า หรือบางท่านจะร้องบอกสุภาพบุรุษที่อยู่ข้างกายว่า ‘ดูสิ หน้าตาน่ารักจัง!’ แต่พวกเธอก็ปล่อยให้ใบหน้าที่น่ารักนั้นเดินผ่านไป โดยไม่เคยคิดเลยว่าใบหน้านั้นจะดูเหนื่อยล้าหรือหิวโหยเพียงใด

มีสุภาพสตรีเพียงท่านเดียวที่ดูเหมือนจะเข้าใจเด็กน้อย เธอเป็นผู้ที่นั่งอยู่เพียงลำพังในรถม้าอันสง่างาม ในขณะที่ชายหนุ่มสองคนในชุดโฉบเฉี่ยวซึ่งเพิ่งลงจากรถม้าคันนั้น กำลังพูดคุยและหัวเราะเสียงดังอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ราวกับจะลืมเธอไปเสียสนิท รอบข้างมีสุภาพสตรีอยู่มากมาย แต่พวกเธากลับหันหลังให้ หรือมองไปทางอื่น หรือไม่ก็มองไปยังชายหนุ่มทั้งสอง (ด้วยสายตาที่ไม่เลวเลย) และปล่อยให้เธออยู่ตามลำพัง เธอโบกมือไล่หญิงยิปซีที่พยายามจะเข้ามาดูดวงให้ โดยบอกว่าดวงของเธอถูกทำนายไว้หมดแล้วและเป็นเช่นนั้นมาหลายปี

แต่เธอกลับเรียกเด็กน้อยให้เข้ามาหา และเมื่อรับดอกไม้ไปแล้ว ก็วางเงินลงบนมือน้อยๆ ที่สั่นเทา พร้อมกับบอกให้เด็กน้อยกลับบ้านและขอร้องต่อพระเจ้าให้เธอพักผ่อนอยู่แต่ในบ้าน

หลายต่อหลายครั้งที่พวกเขาเดินขึ้นลงตามแถวที่ยาวเหยียดเหล่านั้น ได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นม้าและการแข่งขัน เมื่อระฆังดังขึ้นเพื่อให้เคลียร์พื้นที่สนามแข่ง พวกเขาก็กลับไปพักผ่อนท่ามกลางรถเข็นและลา และไม่กลับออกมาอีกเลยจนกว่าการแข่งขันรอบนั้นจะสิ้นสุดลง หลายต่อหลายครั้งเช่นกันที่พั้นช์ถูกนำออกมาแสดงในยามที่อารมณ์ขันพุ่งถึงขีดสุด แต่ตลอดเวลานั้น สายตาของโทมัส คอดลิน ยังคงจับจ้องอยู่ที่พวกเขา และการจะหลบหนีไปโดยไม่ถูกสังเกตเห็นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ในที่สุด เมื่อเวลาล่วงเลยไปจนเกือบสิ้นวัน คุณคอดลินก็จัดวางหุ่นกระบอกโชว์ในจุดที่เหมาะสม และในไม่ช้าเหล่าผู้ชมก็เข้าสู่ช่วงที่ตื่นเต้นที่สุดของการแสดง เด็กน้อยซึ่งนั่งลงโดยมีชายชราอยู่ข้างหลังใกล้ๆ กำลังคิดว่าช่างแปลกเหลือเกินที่ม้าซึ่งเป็นสัตว์ที่ซื่อสัตย์และสง่างามเช่นนี้ กลับทำให้มนุษย์ทุกคนที่พวกมันลากจูงกลายเป็นคนพเนจรไปเสียหมด ทันใดนั้น เสียงหัวเราะดังลั่นจากมุกตลกสดๆ ของคุณชอร์ต ซึ่งกล่าวพาดพิงถึงเหตุการณ์ในวันนั้น ก็ปลุกเธอให้ตื่นจากภวังค์และทำให้เธอหันมองไปรอบๆ

หากจะมีโอกาสหลบหนีไปโดยไม่ถูกเห็น ก็คือจังหวะนี้เอง ชอร์ตกำลังใช้ไม้พลองฟาดฟันอย่างขะมักเขม้น และกระแทกตัวละครในการต่อสู้อันดุเดือดเข้ากับด้านข้างของหุ่นกระบอกโชว์ ผู้คนต่างเฝ้ามองด้วยใบหน้าหัวเราะร่า และคุณคอดลินก็ผ่อนคลายกลายเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เมื่อสายตาที่คอยสอดส่องของเขาตรวจพบมือที่ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกั๊กและแอบควานหาเหรียญซิกซ์เพนซ์ หากจะมีโอกาสหลบหนีไปโดยไม่ถูกเห็น ก็คือจังหวะนี้เอง พวกเขาฉวยโอกาสนั้นและวิ่งหนีไป

พวกเขาเบิกทางผ่านซุ้มร้านค้า รถม้า และฝูงชนที่เบียดเสียด โดยไม่หยุดหันกลับไปมองแม้แต่ครั้งเดียว ระฆังกำลังดังขึ้นและสนามแข่งถูกเคลียร์พื้นที่แล้วในตอนที่พวกเขาไปถึงเส้นเชือก แต่พวกเขาก็พุ่งทะยานข้ามมันไปโดยไม่สนใจเสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องที่ถาโถมเข้าใส่ฐานความผิดที่ล่วงละเมิดความศักดิ์สิทธิ์ของสนาม และด้วยการย่องผ่านเชิงเขาด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว พวกเขาก็มุ่งหน้าสู่ทุ่งกว้าง