บทที่ 22

เวลาที่เหลือของวันนั้นและตลอดทั้งวันถัดมาเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายสำหรับครอบครัวนับเบิลส์ ซึ่งทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเครื่องแต่งกายและการเดินทางของคิทกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งราวกับว่าเขากำลังจะบุกเบิกเข้าไปในใจกลางทวีปแอฟริกา หรือออกล่องเรือรอบโลก เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าจะมีหีบใบใดถูกเปิดและปิดบ่อยครั้งเท่ากับหีบที่บรรจุเสื้อผ้าและของใช้จำเป็นของเขาภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง และแน่นอนว่าไม่มีหีบใบใดที่จะดูเป็นขุมทรัพย์แห่งเครื่องนุ่งห่มสำหรับดวงตาคู่เล็กๆ ได้เท่ากับหีบใบมหึมาที่เผยให้เห็นเสื้อเชิ้ตสามตัว พร้อมด้วยถุงเท้าและผ้าเช็ดหน้าในจำนวนที่เหมาะสม ต่อสายตาอันตื่นตะลึงของเจคอบตัวน้อย

ในที่สุดหีบใบนั้นก็ถูกส่งไปยังบ้านของคนรับจ้างขนส่ง ซึ่งคิทจะต้องไปรับหีบที่นั่นในวันรุ่งขึ้นที่ฟินชลีย์ และเมื่อหีบถูกส่งไปแล้ว ก็เหลือเพียงสองประเด็นที่ต้องพิจารณา ประการแรกคือ คนรับจ้างขนส่งจะทำหีบหาย หรือแสร้งทำเป็นทำหายระหว่างทางหรือไม่ และประการที่สองคือ แม่ของคิทจะรู้วิธีดูแลตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ในช่วงที่ลูกชายไม่อยู่หรือไม่

“แม่คิดว่าแทบไม่มีโอกาสที่เขาจะทำหายจริงๆ หรอก แต่คนรับจ้างขนส่งมักจะถูกล่อใจให้แสร้งว่าทำของหาย ไม่มีความสงสัยเลย” นางนับเบิลส์กล่าวด้วยความกังวลถึงประเด็นแรก

“จริงที่สุดครับ” คิทตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “สาบานได้เลยครับแม่ ผมคิดว่ามันไม่ถูกที่ปล่อยหีบไปตามลำพัง ผมเกรงว่าควรจะมีใครสักคนเดินทางไปกับหีบด้วย”

“ตอนนี้เราช่วยอะไรไม่ได้แล้วลูก” แม่ของเขากล่าว “แต่มันช่างโง่เขลาและผิดมหันต์ คนเราไม่ควรถูกล่อใจให้ทำผิด”

คิทตั้งปณิธานในใจว่าเขาจะไม่ล่อใจคนรับจ้างขนส่งอีกต่อไป เว้นแต่จะเป็นหีบที่ว่างเปล่า และเมื่อตัดสินใจอย่างผู้มีศรัทธาในคริสต์ศาสนาเช่นนี้แล้ว เขาก็หันกลับมาคิดถึงประเด็นที่สอง

“แม่ต้องรักษากำลังใจไว้นะครับ อย่าเหงาเพียงเพราะผมไม่อยู่บ้าน ผมเชื่อว่าเวลาผมเข้าเมือง ผมคงจะแวะมาหาได้บ่อยๆ และผมจะส่งจดหมายมาหาแม่เป็นครั้งคราว และเมื่อถึงกำหนดไตรมาส ผมย่อมต้องได้วันหยุดแน่นอน และเมื่อนั้นเราลองพาเจคอบตัวน้อยไปดูละครกันเถอะครับ ให้เขาได้รู้ว่าหอยนางรมนั้นเป็นอย่างไร”

“แม่หวังว่าการดูละครจะไม่ใช่เรื่องบาปนะคิท แต่แม่เกือบจะกลัวแล้วล่ะ” นางนับเบิลส์กล่าว

“ผมรู้แล้วว่าใครเป็นคนเป่าหูแม่” ลูกชายตอบอย่างท้อแท้ “เบเธลตัวน้อยอีกแล้วคราวนี้ ผมขอร้องล่ะครับแม่ ได้โปรดอย่าไปที่นั่นเป็นประจำเลย เพราะถ้าผมต้องเห็นใบหน้าใจดีของแม่ที่ทำให้บ้านรื่นเริงเสมอ เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่โศกเศร้า และเห็นเจ้าตัวเล็กถูกฝึกให้ทำหน้าเศร้าตาม และเรียกตัวเองว่าเป็นคนบาปตัวน้อย (โถ พ่อคุณ) และเป็นลูกของปีศาจ (ซึ่งเป็นการด่าพ่อที่ตายไปแล้ว) ถ้าผมต้องเห็นสิ่งนี้ และเห็นเจคอบตัวน้อยทำหน้าเศร้าด้วย ผมคงจะเสียใจมากจนมั่นใจเลยว่าผมจะไปสมัครเป็นทหาร และตั้งใจเอาหัวพุ่งเข้าหาลูกปืนใหญ่ลูกแรกที่พุ่งมาทางผมเลย”

“โอ้ คิท อย่าพูดแบบนั้นสิลูก”

‘ผมอยากทำอย่างนั้นจริงๆ ครับแม่ และถ้าแม่ไม่อยากให้ผมรู้สึกระทมทุกข์และอึดอัดใจเหลือเกิน แม่ก็ช่วยติดโบว์นั่นไว้บนหมวกของแม่เถอะครับ โบว์ที่แม่เกือบจะตัดสินใจดึงออกเมื่อสัปดาห์ก่อนน่ะ แม่คิดว่ามันจะมีข้อเสียอะไรไหมครับ ถ้าเราจะพยายามดูร่าเริงและทำตัวให้ร่าเริงเท่าที่สถานการณ์อันน่าสงสารของเราจะเอื้ออำนวย? แม่เห็นอะไรในตัวผมที่บอกว่าผมต้องเป็นไอ้หนุ่มขี้มูกโป่ง เคร่งขรึม และพูดกระซิบกระซาบ ย่องไปย่องมาอย่างช่วยไม่ได้ และแสดงออกด้วยการฟุดฟิดที่น่ารำคาญที่สุดอย่างนั้นหรือครับ?

ในทางตรงกันข้าม ผมเห็นเหตุผลทุกประการที่ผมไม่ควรเป็นแบบนั้นเลย! ลองฟังนี่ดูสิครับ! ฮ่า ฮ่า ฮ่า! มันดูเป็นธรรมชาติพอๆ กับการเดิน และดีต่อสุขภาพพอๆ กันเลยใช่ไหมครับ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า! มันเป็นธรรมชาติพอๆ กับเสียงแกะร้อง เสียงหมูกรึดๆ เสียงม้าร้อง หรือเสียงนกจิกเลยใช่ไหมครับ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ใช่ไหมครับแม่?’

เสียงหัวเราะของคิทมีบางอย่างที่ติดต่อกันได้ เพราะผู้เป็นแม่ซึ่งก่อนหน้านี้ดูเคร่งขรึม เริ่มเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม และแล้วก็หัวเราะตามอย่างเต็มที่ ซึ่งทำให้คิทกล่าวว่าเขารู้อยู่แล้วว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติ และยิ่งหัวเราะดังขึ้นไปอีก คิทและแม่หัวเราะด้วยกันเสียงดังพอที่จะทำให้ทารกตื่นขึ้น และเมื่อเด็กน้อยพบว่ามีบางอย่างที่รื่นเริงและน่าพึงใจกำลังดำเนินอยู่ ทันทีที่อยู่ในอ้อมแขนของแม่ เด็กน้อยก็เริ่มดิ้นและหัวเราะอย่างกระฉับกระเฉงที่สุด ตัวอย่างประกอบข้อโต้แย้งชิ้นใหม่นี้ทำให้คิทขำจนหงายหลังลงกับเก้าอี้ด้วยความหมดแรง เขาชี้ไปที่เด็กทารกและสั่นตัวจนโยกไปมาอีกครั้ง หลังจากตั้งตัวได้สองสามครั้งและหงายหลังซ้ำอีกหลายหน เขาก็เช็ดน้ำตาและกล่าวคำขอบคุณพระเจ้า และมื้อค่ำอันน้อยนิดของพวกเขาก็เป็นมื้ออาหารที่ร่าเริงยิ่งนัก

ด้วยจุมพิต การสวมกอด และน้ำตา มากกว่าที่สุภาพบุรุษหนุ่มหลายคนที่เริ่มออกเดินทางและทิ้งบ้านอันมั่งคั่งไว้เบื้องหลังจะคิดว่าเป็นไปได้ (หากเรื่องต่ำต้อยเช่นนี้ควรจะถูกบันทึกไว้) คิทออกจากบ้านแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น และเริ่มออกเดินเท้าไปยังฟินชลีย์ เขารู้สึกภูมิใจในรูปลักษณ์ของตนเองมากพอที่จะทำให้เขาถูกขับออกจากกลุ่มลิทเทิลเบเธลนับแต่นั้นเป็นต้นไป หากเขาเคยเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้ศรัทธาอันโศกเศร้านั้น

เพื่อไม่ให้ใครต้องรู้สึกสงสัยว่าคิทแต่งกายอย่างไร อาจกล่าวโดยสังเขปได้ว่าเขาไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบ แต่สวมเสื้อนอกสีพริกไทยผสมเกลือ เสื้อกั๊กสีเหลืองนกคานารี และกางเกงสีเทาเหล็ก นอกจากความสง่างามเหล่านี้ เขายังเปล่งประกายด้วยรองเท้าบูทคู่ใหม่และหมวกที่แข็งและเงาวับ ซึ่งหากใช้ข้อนิ้วเคาะลงไปตรงไหนก็ตาม จะส่งเสียงดังราวกับกลอง และในชุดแต่งกายนี้ เขาเดินมุ่งหน้าไปยังเอเบิลค็อตเทจ โดยค่อนข้างแปลกใจที่ตนเองดึงดูดความสนใจได้น้อยนัก และปัดความรับผิดชอบของเหตุการณ์นี้ไปที่ความไร้ความรู้สึกของผู้คนที่ตื่นเช้า

โดยไม่มีการผจญภัยที่น่าจดจำใดๆ ระหว่างทาง นอกจากการพบกับเด็กชายสวมหมวกไร้ปีกซึ่งเป็นคู่แฝดกับหมวกใบเก่าของเขาพอดี ซึ่งคิทได้แบ่งเงินครึ่งหนึ่งจากหกเพนนซ์ที่มีให้เด็กคนนั้น ในที่สุดคิทก็เดินทางถึงบ้านของคนรับจ้างขนส่ง ซึ่งถือเป็นเกียรติยศอันยั่งยืนของธรรมชาติมนุษย์ที่เขาพบว่ากล่องนั้นยังคงปลอดภัยดี หลังจากได้รับคำแนะนำทางไปยังบ้านของมิสเตอร์การ์แลนด์จากภรรยาของชายผู้ซื่อสัตย์คนนี้ เขาก็แบกกล่องไว้บนบ่าและมุ่งหน้าไปที่นั่นทันที

แน่นอนว่ามันเป็นกระท่อมหลังน้อยที่งดงาม หลังคามุงจากและมียอดแหลมเล็กๆ ตรงปลายจั่ว หน้าต่างบางบานประดับด้วยกระจกสีชิ้นเล็กๆ ขนาดเกือบเท่าสมุดพก ด้านหนึ่งของบ้านมีคอกม้าเล็กๆ ขนาดพอเหมาะสำหรับโพนีหนึ่งตัว และมีห้องเล็กๆ อยู่ด้านบนซึ่งขนาดพอดีสำหรับคิท ผ้าม่านสีขาวโบกสะบัด นกในกรงที่ดูแวววาวราวกับทำจากทองคำกำลังส่งเสียงร้องอยู่ที่ริมหน้าต่าง พรรณไม้ถูกจัดวางไว้ทั้งสองข้างของทางเดินและรวมกลุ่มกันอยู่รอบประตู ส่วนในสวนนั้นสว่างไสวด้วยมวลบุปผาที่บานสะพรั่ง ส่งกลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่ว และมีรูปลักษณ์ที่สง่างามน่าหลงใหล ทุกสิ่งทุกอย่างทั้งภายในและภายนอกบ้านดูจะสมบูรณ์แบบด้วยความสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย ในสวนไม่มีวัชพืชให้เห็นแม้แต่ต้นเดียว และเมื่อพิจารณาจากเครื่องมือทำสวนที่ดูเรียบร้อย ตะกร้า และถุงมือคู่หนึ่งที่วางอยู่บนทางเดิน ก็พอจะเดาได้ว่าคุณการ์แลนด์ผู้เฒ่าเพิ่งจะทำงานในสวนนี้เมื่อเช้าตรู่วันนี้เอง

คิทมองไปรอบตัวด้วยความชื่นชม เขามองซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายครั้งก่อนจะตัดสินใจหันหน้าไปอีกทางเพื่อสั่นกระดิ่ง ถึงกระนั้นเขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะมองไปรอบๆ อีกครั้งหลังจากสั่นกระดิ่งแล้ว เพราะไม่มีใครออกมาเลย ดังนั้นหลังจากสั่นกระดิ่งสองสามครั้ง เขาก็จึงนั่งลงบนหีบของตนและรอคอย

เขาสั่นกระดิ่งอีกหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ยังไม่มีใครมา ทว่าในที่สุด ขณะที่เขานั่งอยู่บนหีบและกำลังจินตนาการถึงปราสาทของยักษ์ เจ้าหญิงที่ถูกมัดผมติดกับหมุด และมังกรที่พุ่งออกมาจากหลังประตู รวมถึงเหตุการณ์อื่นๆ ในทำนองเดียวกันซึ่งมักพบได้ในหนังสือนิทานของเด็กหนุ่มฐานะต่ำต้อยยามที่ได้มาเยือนบ้านแปลกหน้าเป็นครั้งแรก ประตูก็เปิดออกอย่างแผ่วเบา และสาวใช้ตัวน้อยผู้ดูสะอาดสะอ้าน สุภาพ และเรียบร้อย แต่ขณะเดียวกันก็มีความงดงามปรากฏตัวขึ้น

‘ดิฉันสันนิษฐานว่าคุณคือคริสโตเฟอร์ใช่ไหมคะ’ สาวใช้กล่าว

คิทลุกขึ้นจากหีบและตอบว่าใช่ เขาคือคริสโตเฟอร์

‘ดิฉันเกรงว่าคุณคงจะสั่นกระดิ่งไปหลายครั้งแล้ว’ เธอตอบกลับ ‘แต่พวกเราไม่ได้ยิน เพราะพวกเรามัวแต่ไล่จับเจ้าโพนีกันอยู่ค่ะ’

คิทค่อนข้างสงสัยว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร แต่เนื่องจากเขาไม่สามารถหยุดยืนซักถามอยู่ที่นั่นได้ เขาจึงแบกหีบขึ้นบ่าอีกครั้งและเดินตามเด็กสาวเข้าไปในโถงบ้าน ซึ่งที่นั่นเขาเหลือบเห็นคุณการ์แลนด์กำลังจูงวิสเกอร์เดินนำหน้ากลับเข้ามาในสวนอย่างผู้ชนะ หลังจากที่เจ้าโพนีดื้อรั้นตัวนั้น (ตามที่เขาได้ทราบในภายหลัง) ได้วิ่งหลอกล่อคนในครอบครัววนรอบคอกม้าเล็กๆ ด้านหลังบ้าน เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงกับอีกสี่สิบห้านาที

สุภาพบุรุษชราต้อนรับเขาด้วยความเมตตายิ่ง เช่นเดียวกับสุภาพสตรีชรา ซึ่งความรู้สึกดีที่มีต่อเขาอยู่ก่อนแล้วยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก เมื่อเห็นเขาเช็ดรองเท้ากับพรมเช็ดเท้าจนฝ่าเท้าเริ่มร้อนผ่าว เขาถูกนำตัวเข้าไปในห้องรับแขกเพื่อให้ตรวจดูในชุดเสื้อผ้าชุดใหม่ และเมื่อถูกพินิจพิจารณาอยู่หลายคราจนรูปลักษณ์ของเขานำมาซึ่งความพึงพอใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาก็ถูกนำตัวไปยังคอกม้า (ที่ซึ่งม้าโพนีต้อนรับเขาด้วยความสุภาพเป็นพิเศษ) จากนั้นจึงนำไปยังห้องเล็กๆ ที่เขาได้สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ ซึ่งสะอาดสะอ้านและสะดวกสบายยิ่ง และจากนั้นจึงนำไปยังสวน ซึ่งสุภาพบุรุษชราบอกเขาว่าจะสอนให้รู้จักการทำงาน และยังบอกอีกว่าตั้งใจจะทำสิ่งยิ่งใหญ่เพียงใดเพื่อให้เขาสบายและมีความสุข หากพบว่าเขาคู่ควรกับสิ่งนั้น คิทแสดงความขอบคุณต่อความเมตตาทั้งหมดนี้ด้วยถ้อยคำหลากหลาย และสัมผัสปีกหมวกใบใหม่บ่อยครั้งเสียจนปีกหมวกนั้นบิดเบี้ยวไปไม่น้อย เมื่อสุภาพบุรุษชรากล่าวคำสัญญาและคำแนะนำทุกอย่างที่ต้องการจะพูด และคิทได้กล่าวคำยืนยันและความขอบคุณทุกอย่างที่ต้องการจะพูดแล้ว เขาก็ถูกส่งตัวกลับไปยังสุภาพสตรีชรา ผู้ซึ่งเรียกสาวใช้ตัวน้อย (ที่ชื่อว่าบาร์บาร่า) และสั่งให้เธอนำเขาลงไปชั้นล่างเพื่อหาอะไรให้กินและดื่มหลังจากที่เขาเดินมาไกล

ดังนั้นคิทจึงลงไปชั้นล่าง และที่ปลายบันไดนั้นมีห้องครัวแบบที่ไม่เคยพบเห็นหรือได้ยินถึงมาก่อนนอกเสียจากในตู้โชว์ของร้านขายของเล่น ทุกสิ่งทุกอย่างในนั้นช่างสว่างไสว เปล่งประกาย และถูกจัดระเบียบอย่างแม่นยำ เช่นเดียวกับตัวบาร์บาร่าเอง และในห้องครัวแห่งนี้ คิทนั่งลงที่โต๊ะซึ่งขาวราวกับผ้าปูโต๊ะ เพื่อรับประทานเนื้อเย็นและดื่มเอลอ่อนๆ โดยใช้มีดและส้อมอย่างเกอะกังยิ่งขึ้น เพราะมีบาร์บาร่าผู้ไม่คุ้นเคยกำลังจ้องมองและสังเกตเขาอยู่

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าไม่มีสิ่งใดที่น่าสะพรึงกลัวเป็นพิเศษเกี่ยวกับบาร์บาร่าผู้แปลกหน้าคนนี้ ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบมาโดยตลอด เธอจึงเขินอายอย่างมาก และรู้สึกประหม่าไม่รู้ว่าควรจะพูดหรือทำสิ่งใดไม่ต่างจากที่คิทเป็นเลย เมื่อเขานั่งอยู่ครู่หนึ่งโดยตั้งใจฟังเสียงเดินของนาฬิกาที่เคร่งขรึม เขาก็ลองเหลือบมองชั้นวางของด้วยความอยากรู้อยากเห็น และที่นั่น ท่ามกลางจานชามต่างๆ มีกล่องเย็บผ้าใบเล็กของบาร์บาร่าที่มีฝาสไลด์สำหรับปิดก้อนสำลี หนังสือสวดมนต์ของบาร์บาร่า หนังสือเพลงสรรเสริญของบาร์บาร่า และคัมภีร์ไบเบิลของบาร์บาร่า กระจกเงาบานเล็กของบาร์บาร่าแขวนอยู่ในจุดที่มีแสงสว่างเพียงพอใกล้หน้าต่าง และหมวกของบาร์บาร่าแขวนอยู่บนตะปูหลังประตู จากร่องรอยและสัญลักษณ์แห่งการมีอยู่ของเธอที่เงียบงันเหล่านี้ เขาจึงเหลือบมองไปยังตัวบาร์บาร่าเองโดยธรรมชาติ ซึ่งเธอนั่งเงียบเฉกเช่นสิ่งของเหล่านั้นขณะกำลังแกะเมล็ดถั่วลันเตาใส่จาน และในจังหวะที่คิทกำลังมองขนตาของเธอและสงสัย—ด้วยความซื่อบริสุทธิ์ในใจ—ว่าดวงตาของเธอจะมีสีอะไร บาร์บาร่ากลับเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อมองเขาอย่างประจวบเหมาะพอดี ทำให้ดวงตาทั้งสองคู่รีบเบือนหนีจากกันทันควัน คิทก้มหน้าลงมองจานของตน และบาร์บาร่าก้มลงมองเปลือกถั่วลันเตา ต่างฝ่ายต่างตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างยิ่งที่ถูกอีกฝ่ายจับได้ว่าแอบมอง