บทที่ 49

แม่ของคิทอาจไม่ต้องลำบากเหลียวหลังมองบ่อยครั้งถึงเพียงนั้น เพราะไม่มีสิ่งใดไกลจากความคิดของคุณควิลป์ไปกว่าความตั้งใจที่จะติดตามเธอและลูกชาย หรือการรื้อฟื้นการทะเลาะเบาะแว้งที่พวกเขาเพิ่งแยกย้ายกันมา เขาเดินไปตามทาง พลางผิวปากเป็นท่วงทำนองขาดๆ หายๆ เป็นระยะ ใบหน้าดูสงบและเยือกเย็นขณะเดินทอดน่องกลับบ้านอย่างสำราญใจ เขาสนุกกับการจินตนาการถึงความหวาดหวั่นและพรั่นพรึงของนางควิลป์ ผู้ซึ่งไม่ได้รับข่าวคราวจากเขาเลยตลอดสามวันสองคืน และไม่ได้รับแจ้งล่วงหน้าถึงการหายตัวไปของเขา ซึ่งในเวลานี้คงอยู่ในสภาวะสับสนวุ่นวาย และคงจะเป็นลมล้มพับด้วยความวิตกกังวลและความโศกเศร้าอยู่เป็นแน่

ความเป็นไปได้ที่น่าขันนี้ช่างถูกจริตกับอารมณ์ของคนแคระ และสร้างความบันเทิงให้เขาอย่างยิ่ง จนเขาหัวเราะร่าขณะเดินไปจนน้ำตาไหลอาบแก้ม และหลายครั้งเมื่อพบว่าตนเองอยู่ในซอยเปลี่ยว เขาก็ระบายความปรีดาออกมาเป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูง ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกอย่างยิ่งแก่ผู้สัญจรที่โดดเดี่ยวซึ่งบังเอิญเดินอยู่ข้างหน้าโดยไม่คาดคิดว่าจะเจอสิ่งนี้ และนั่นยิ่งเพิ่มความรื่นเริง ทำให้เขารู้สึกเบิกบานและสบายใจเป็นพิเศษ

ในขณะที่อารมณ์กำลังรื่นรมย์เช่นนี้ คุณควิลป์ก็มาถึงทาวเวอร์ฮิลล์ เมื่อเขามองขึ้นไปยังหน้าต่างห้องนั่งเล่นของตน เขาคิดว่าเขาเห็นแสงไฟสว่างกว่าปกติสำหรับบ้านที่อยู่ในช่วงไว้ทุกข์ เมื่อเดินเข้าไปใกล้และเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เขาได้ยินเสียงคนหลายคนกำลังสนทนากันอย่างเคร่งเครียด ซึ่งในจำนวนนั้นเขาจำแนกได้ ไม่เพียงแต่เสียงของภรรยาและแม่ยาย แต่ยังมีเสียงของผู้ชายด้วย

‘หึ!’ คนแคระผู้ขี้หึงอุทาน ‘อะไรกัน! กล้าต้อนรับแขกตอนที่ฉันไม่อยู่รึ!’

คำตอบที่ได้รับคือเสียงไอที่ถูกกลั้นไว้จากชั้นบน เขาล้วงกระเป๋าหาลูกกุญแจแต่พบว่าลืมนำมาด้วย จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเคาะประตู

‘มีไฟในทางเดิน’ ควิลป์กล่าวขณะชะโงกมองผ่านรูแจกุญแจ ‘เคาะเบาๆ แล้วขอประทานโทษเถิดคุณผู้หญิง ผมอาจจะย่องเข้าไปทำให้คุณตกใจได้ โซโฮ!’

เสียงเคาะที่เบาและนุ่มนวลมากไม่ได้รับคำตอบจากภายใน แต่หลังจากเคาะครั้งที่สองซึ่งดังไม่ต่างจากครั้งแรก ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างแผ่วเบาโดยเด็กชายจากท่าเรือ ซึ่งควิลป์รีบใช้มือข้างหนึ่งปิดปากและใช้มืออีกข้างลากตัวออกมาที่ถนนทันที

‘นายจะรัดคอข้าตายแล้ว’ เด็กชายกระซิบ ‘ปล่อยข้าเถอะ ขอร้องละ’

‘ใครอยู่ข้างบน เจ้าหมา!’ ควิลป์ย้อนถามด้วยน้ำเสียงเดียวกัน ‘บอกมา อย่าพูดดังเกินลมหายใจ ไม่อย่างนั้นข้าจะบีบคอเจ้าให้ตายจริงๆ’

เด็กชายทำได้เพียงชี้ไปยังหน้าต่าง และตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะคิกคักที่พยายามกลั้นไว้ ซึ่งแสดงออกถึงความรื่นเริงอย่างยิ่งจนควิลป์คว้าคอเขาไว้ และเกือบจะลงมือทำตามคำขู่ หรืออย่างน้อยก็เกือบจะบรรลุจุดประสงค์นั้น หากเด็กชายไม่ว่องไวพอที่จะสะบัดตัวหลุดจากเงื้อมมือ แล้วรีบไปหลบหลังเสาที่ใกล้ที่สุด ซึ่งหลังจากพยายามคว้าเส้นผมบนศีรษะของเด็กชายแต่ไม่สำเร็จ นายของเขาก็จำต้องยอมเจรจาด้วย

‘จะตอบข้าไหม’ ควิลป์กล่าว ‘ข้างบนนั้นเกิดอะไรขึ้น’

‘ท่านไม่ยอมให้ข้าพูดเลย’ เด็กชายตอบ ‘พวกเขาน่ะ—ฮ่า ฮ่า ฮ่า!—พวกเขาคิดว่าท่าน—ท่านตายไปแล้ว ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’

‘ตายรึ!’ ควิลป์อุทาน พร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะที่ดูดุร้ายออกมาเช่นกัน ‘ไม่นะ คิดอย่างนั้นรึ คิดอย่างนั้นจริงๆ รึ เจ้าหมา’

‘พวกเขาคิดว่าท่าน—ท่านจมน้ำตาย’ เด็กชายตอบ ซึ่งโดยสันดานที่ชั่วร้ายนั้นได้รับอิทธิพลมาจากนายของเขาอย่างเข้มข้น ‘มีคนเห็นท่านครั้งสุดท้ายที่ริมท่าเรือ และพวกเขาคิดว่าท่านพลัดตกไป ฮ่า ฮ่า!’

โอกาสที่จะได้สวมบทเป็นสายลับภายใต้สถานการณ์ที่น่ารื่นรมย์เช่นนี้ และการได้ทำให้ทุกคนผิดหวังด้วยการเดินเข้าไปทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ สร้างความปีติให้แก่ควิลป์ยิ่งกว่าโชคลาภครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาขบขันไม่แพ้ผู้ช่วยที่เปี่ยมด้วยความหวัง และทั้งคู่ต่างยืนหอบและแสยะยิ้มพลางส่ายหน้าให้กันอยู่สองฝั่งของเสาเป็นเวลาครู่หนึ่ง ราวกับรูปเคารพจีนคู่หนึ่งที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้

‘ห้ามพูดแม้แต่คำเดียว’ ควิลป์กล่าวพลางเขย่งเท้าเดินไปยังประตู ‘ห้ามส่งเสียง ห้ามให้ไม้กระดานลั่น หรือแม้แต่จะเดินชนหยากไย่ จมน้ำรึ คุณนายควิลป์! จมน้ำรึ!’

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เป่าเทียนให้ดับ ถอดรองเท้าออก แล้วคลำทางขึ้นบันไดไป ทิ้งให้เพื่อนตัวน้อยที่กำลังปรีดาตีลังกากลิ้งไปมาบนพื้นทางเดินด้วยความตื่นเต้น

เนื่องจากประตูห้องนอนตรงบันไดไม่ได้ล็อก คุณควิลป์จึงลอบเข้าไป และไปยืนประจำที่หลังประตูเชื่อมระหว่างห้องนั้นกับห้องนั่งเล่น ซึ่งประตูเปิดแง้มไว้เพื่อให้ทั้งสองห้องโปร่งสบาย และมีช่องว่างที่สะดวกยิ่ง (ซึ่งเขามักใช้ประโยชน์ในการแอบส่อง และได้ใช้มีดพกขยายช่องนั้นให้กว้างขึ้นด้วย) ทำให้เขาสามารถไม่เพียงแต่ได้ยิน แต่ยังเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้อย่างชัดเจน

เมื่อกวาดสายตามองไปยังจุดที่เหมาะสมนี้ เขาก็เห็นมิสเตอร์บราส นั่งอยู่ที่โต๊ะพร้อมด้วยปากกา หมึก และกระดาษ อีกทั้งขวดรัมประจำตัว—ซึ่งเป็นขวดของเขาเอง และเป็นรัมจากจาเมกาที่เขาโปรดปราน—วางอยู่ใกล้หัตถ์ ในนั้นมีน้ำร้อน เลมอนหอมๆ น้ำตาลก้อนสีขาว และทุกสิ่งที่ครบครัน ซึ่งแซมป์สัน—ผู้ซึ่งมิได้ละเลยต่อสิ่งล่อใจเหล่านี้—ได้ปรุงเครื่องดื่มพั้นช์แก้วยักษ์ที่ส่งควันร้อนกรุ่น และในขณะนั้นเองเขากำลังใช้ช้อนชาคนเครื่องดื่มนั้น พร้อมกับจ้องมองด้วยสายตาที่แฝงความเสียดายอย่างลึกซึ้งเพียงเบาบาง ซึ่งต่อสู้ได้อย่างอ่อนแรงกับความปรีดาอันแสนสบายและราบรื่น ที่โต๊ะตัวเดียวกันนั้น มิสซิสจินิวินนั่งเท้าศอกทั้งสองข้างอยู่ เธอไม่ได้แอบจิบพั้นช์ของผู้อื่นด้วยช้อนชาอย่างลับๆ ล่อๆ อีกต่อไป

แต่กำลังดื่มอึกใหญ่จากโถเครื่องดื่มของตนเอง ในขณะที่ลูกสาวของเธอ—แม้จะไม่ได้ถึงขั้นเอาเถ้าถ่านโรยศีรษะหรือสวมชุดกระสอบป่าน แต่ก็ยังคงรักษาท่าทีแห่งความโศกเศร้าได้อย่างเหมาะสมและดูดี—กำลังเอนกายบนเก้าอี้นวม และปลอบประโลมความทุกข์ระทมของตนด้วยเครื่องดื่มรสเลิศชนิดเดียวกันในปริมาณที่น้อยกว่า นอกจากนี้ยังมีชายผู้ทำงานริมน้ำสองคน ซึ่งช่วยกันถือเครื่องมือที่เรียกว่าลากอวน แม้แต่ชายเหล่านี้ก็ได้รับเครื่องดื่มแก้วเข้มข้นคนละแก้ว และเนื่องจากพวกเขาดื่มด้วยความรื่นรมย์ยิ่ง

อีกทั้งมีลักษณะจมูกแดง หน้าเป็นสิว และดูเป็นคนรักสนุก การปรากฏตัวของพวกเขาจึงยิ่งส่งเสริมมากกว่าจะลดทอนภาพลักษณ์แห่งความสะดวกสบายอันเด่นชัด ซึ่งเป็นลักษณะสำคัญของงานเลี้ยงครั้งนี้

‘ถ้าข้าสามารถวางยาพิษในน้ำรัมของหญิงชราผู้น่าสงสารคนนั้นได้’ ควิลป์พึมพำ ‘ข้าคงตายตาหลับ’

‘อา!’ มิสเตอร์บราสกล่าวขึ้นทำลายความเงียบ พร้อมกับถอนหายใจและแหงนมองเพดาน ‘ใครจะรู้ว่าตอนนี้เขาอาจกำลังมองลงมาที่พวกเรา! ใครจะรู้ว่าเขาอาจกำลังเฝ้าสังเกตพวกเราจาก—จากที่ไหนสักแห่ง และจ้องมองเราด้วยสายตาที่ระแวดระวัง! โอ้ พระเจ้า!’

ถึงตรงนี้มิสเตอร์บราสหยุดเพื่อดื่มพั้นช์ไปครึ่งแก้ว แล้วจึงกล่าวต่อ โดยมองไปยังส่วนที่เหลือของเครื่องดื่มด้วยรอยยิ้มที่ดูหดหู่ขณะพูด

‘ข้าแทบจะจินตนาการได้เลย’ ทนายความกล่าวพร้อมกับส่ายหัว ‘ว่าข้าเห็นดวงตาของเขาเป็นประกายอยู่ที่ก้นแก้วเหล้าของข้านี่เอง เราจะได้เห็นคนอย่างเขาอีกเมื่อไหร่กัน? ไม่มีวัน ไม่มีวัน!’ นาทีหนึ่งเรายังอยู่ที่นี่’—เขาชูแก้วขึ้นตรงหน้า—‘นาทีต่อมาเราก็ไปอยู่ที่นั่น’—เขากระดกเครื่องดื่มรวดเดียวจนหมด และทุบอกตัวเองเบาๆ อย่างหนักแน่น—‘ในสุสานอันเงียบสงัด คิดไม่ถึงเลยว่าข้าจะได้ดื่มรัมของเขา! มันเหมือนกับความฝันเสียจริง’

ด้วยความต้องการที่จะทดสอบว่าสถานการณ์นี้เป็นเรื่องจริงหรือไม่ มิสเตอร์บราสจึงเลื่อนแก้วของเขาไปทางมิสซิสจินิวินขณะพูด เพื่อให้เธอเติมเครื่องดื่มให้ แล้วจึงหันไปทางลูกเรือผู้ช่วย

‘การค้นหาไม่ประสบผลสำเร็จเลยใช่ไหม?’

‘ไม่เลยครับนาย แต่ข้าว่าถ้าเขาปรากฏตัวที่ไหน เขาคงจะขึ้นฝั่งแถวกรินิดจ์ในวันพรุ่งนี้ตอนน้ำลด ใช่ไหมเพื่อน?’

สุภาพบุรุษอีกคนเห็นพ้อง พร้อมกับสังเกตว่าเขาถูกคาดหวังให้ไปที่โรงพยาบาล และจะมีผู้รับบำนาญหลายคนเตรียมรอรับเขาอยู่เมื่อเขามาถึง

‘ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ’ มิสเตอร์บราสกล่าว ‘ไม่มีอะไรนอกจากความจำนนและการรอคอย มันคงจะเป็นการปลอบประโลมใจหากเราได้ร่างของเขามา แต่มันคงเป็นการปลอบประโลมที่แสนหดหู่’

‘โอ้ แน่นอนที่สุด’ มิสซิสจินิวินรีบเห็นด้วย ‘ถ้าเราได้สิ่งนั้นมา เราจะได้มั่นใจเสียที’

‘สำหรับเรื่องประกาศบรรยายลักษณะ’ แซมป์สัน บราส กล่าวพร้อมกับหยิบปากกาขึ้นมา ‘มันเป็นความรื่นรมย์ที่น่าเศร้าที่ต้องระลึกถึงลักษณะของเขา ทีนี้เรื่องขาของเขาน่ะ—?’

“โก่งแน่นอนค่ะ” คุณนายจินิวินกล่าว “คุณคิดว่าพวกเขาเคยโก่งไหมครับ” แบรสถามด้วยน้ำเสียงประจบประแจง “ผมคิดว่าผมเห็นพวกเขาตอนนี้เลย กำลังเดินขึ้นถนนมาโดยกางขาห่างกันมาก สวมกางเกงผ้าแนงคีนที่หดตัวเล็กน้อยและไม่มีสายเอี๊ยม อา! เราช่างอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งน้ำตาเสียจริง เราจะใช้คำว่าโก่งดีไหมครับ”

“ฉันคิดว่าโก่งนิดหน่อยค่ะ” คุณนายควิลป์สังเกตพร้อมเสียงสะอื้น

“ขาโก่ง” แบรสกล่าวพลางจดตามคำพูด “หัวโต ตัวสั้น ขาโก่ง—”

“โก่งมากค่ะ” คุณนายจินิวินเสนอ

“เราจะไม่ใช้คำว่าโก่งมากครับคุณผู้หญิง” แบรสกล่าวอย่างเคร่งครัดในศีลธรรม “อย่าให้เราซ้ำเติมจุดด้อยของผู้ล่วงลับเลยครับ คุณผู้หญิง เขาจากไปสู่ที่ซึ่งขาของเขาจะไม่ถูกตั้งคำถามอีกต่อไปแล้ว—เราจะพอใจแค่คำว่าโก่งก็พอครับ คุณนายจินิวิน”

“ฉันนึกว่าคุณต้องการความจริง” หญิงชรากล่าว “ก็แค่นั้นแหละ”

“พระเจ้าช่วย ฉันรักเธอเหลือเกิน” ควิลป์พึมพำ “เอาอีกแล้ว ยัยนี่ไม่มีอะไรเลยนอกจากจะคอยขัดคอ!”

“นี่เป็นงาน” ทนายความกล่าวพลางวางปากกาและดื่มเหล้าจนหมดแก้ว “ที่ดูเหมือนจะนำพาเขากลับมาปรากฏต่อหน้าผมราวกับวิญญาณพระบิดาของแฮมเล็ต ในชุดเดียวกับที่เขาสวมใส่ในวันทำงาน เสื้อนอก เสื้อกั๊ก รองเท้าและถุงเท้า กางเกง หมวก ไหวพริบและอารมณ์ขัน ความน่าเวทนา และร่มของเขา ทั้งหมดปรากฏขึ้นตรงหน้าผมราวกับภาพนิมิตในวัยเยาว์ ผ้าลินินของเขา!” นายแบรสกล่าวพลางยิ้มอย่างโหยหาให้กำแพง “ผ้าลินินของเขาซึ่งมีสีเฉพาะตัวเสมอ เพราะนั่นคือความพึงพอใจและจินตนาการของเขา—ผมเห็นผ้าลินินของเขาชัดเจนเหลือเกินในตอนนี้!”

“คุณควรทำต่อได้แล้วค่ะ” คุณนายจินิวินกล่าวอย่างรำคาญ

“จริงครับคุณผู้หญิง จริงครับ” นายแบรสอุทาน “สติปัญญาของเราต้องไม่ถูกแช่แข็งด้วยความโศกเศร้า ผมขอรบกวนคุณเติมสิ่งนี้ให้ผมอีกนิดนะครับคุณผู้หญิง ตอนนี้มีคำถามเกิดขึ้นเกี่ยวกับจมูกของเขา”

“แบนค่ะ” คุณนายจินิวินตอบ

“งุ้มสิ!” ควิลป์ตะโกนพลางยื่นหัวเข้ามาและใช้กำปั้นชกไปที่ตำแหน่งนั้น “งุ้มโว้ย ยัยแก่ เห็นไหม? แกเรียกแบบนี้ว่าแบนเหรอ? เรียกงั้นเหรอ? หือ?”

“โอ้ ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม!” แบรสตะโกนออกมาด้วยความเคยชิน “วิเศษมาก! เขาช่างดีเหลือเกิน! เขาเป็นคนที่น่าทึ่งที่สุด—ช่างเอาแต่ใจอย่างยิ่ง! มีพลังในการทำให้ผู้คนประหลาดใจได้อย่างน่าอัศจรรย์!”

ควิลป์ไม่ได้ใส่ใจคำชมเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย และไม่สนใจท่าทางลังเลและหวาดกลัวที่ทนายความค่อยๆ แสดงออกมา ไม่สนใจเสียงกรีดร้องของภรรยาและแม่ยายของเขา ไม่สนใจที่คนหลังวิ่งหนีออกจากห้อง และไม่สนใจที่คนแรกเป็นลมล้มพับไป เขายังคงจ้องมองแซมป์สัน แบรส เขาก้าวไปที่โต๊ะ เริ่มจากแก้วของตนเอง ดื่มจนหมด แล้วดื่มไล่ไปจนหมดอีกสองแก้วที่เหลือ จากนั้นจึงคว้าขวดเหล้า กอดมันไว้ใต้แขน และจ้องมองแบรสด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ที่ประหลาดที่สุด

“ยังไม่ถึงเวลา แซมป์สัน” ควิลป์กล่าว “ยังไม่ถึงเวลาตอนนี้!”

“โอ้ ดีจริงๆ!” แบรสอุทาน พยายามเรียกขวัญกำลังใจกลับคืนมา “ฮ่า ฮ่า ฮ่า! โอ้ ดีเหลือเกิน! ไม่มีชายคนไหนที่มีชีวิตอยู่จะทำแบบนั้นได้อีกแล้ว เป็นสถานการณ์ที่รับมือได้ยากยิ่ง แต่เขามีอารมณ์ขันที่ไหลลื่น ช่างไหลลื่นอย่างน่าอัศจรรย์!”

“ราตรีสวัสดิ์” คนแคระกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างมีความหมาย

“ราตรีสวัสดิ์ครับท่าน ราตรีสวัสดิ์” ทนายความตะโกนพลางถอยหลังไปยังประตู “นี่เป็นโอกาสที่น่ายินดีจริงๆ น่ายินดีอย่างยิ่ง ฮ่า ฮ่า ฮ่า! โอ้ รุ่มรวยเหลือเกิน รุ่มรวยจริงๆ น่าทึ่งมาก!”

ควิลป์รอจนกระทั่งเสียงอุทานของนายแบรสจางหายไปในระยะไกล (เพราะเขายังคงพ่นคำเหล่านั้นออกมาตลอดทางลงบันได) จากนั้นควิลป์จึงก้าวเข้าไปหาชายสองคนที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ในอาการตกตะลึงอย่างโง่งม

“พวกท่านลากอวนค้นหาตามแม่น้ำมาทั้งวันเลยหรือครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” คนแคระเอ่ยพลางเปิดประตูค้างไว้ด้วยกิริยาสุภาพยิ่ง

“เมื่อวานด้วยครับเจ้านาย”

“พุทโธ่เอ๋ย พวกท่านลำบากกันไม่น้อยเลยนะ เอาเถอะ สิ่งใดก็ตามที่พวกท่านพบอยู่บน—บนร่างนั้น ขอให้ถือว่าเป็นของพวกท่านเถิด ราตรีสวัสดิ์!”

ชายทั้งสองมองหน้ากัน แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีความปรารถนาจะโต้เถียงในประเด็นนี้ ณ เวลานั้น จึงเดินลากเท้าออกจากห้องไป เมื่อกำจัดคนออกไปได้อย่างรวดเร็วแล้ว ควิลป์ก็ล็อกประตู และยังคงกอดขวดเหล้าไว้แนบอกด้วยไหล่ที่ห่อขึ้นและแขนที่กอดไขว้ ยืนจ้องมองภรรยาผู้หมดสติของตนราวกับฝันร้ายที่เพิ่งลงจากหลังม้า