บทที่ 45

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยปรารถนาอย่างแรงกล้า ไม่เคยโหยหาและเหนื่อยล้าเพื่ออิสรภาพของอากาศบริสุทธิ์และชนบทอันกว้างใหญ่เท่ากับในตอนนี้ ไม่เลย แม้แต่ในเช้าวันที่น่าจดจำเมื่อครั้งละทิ้งบ้านเก่า และปล่อยตัวให้ตกอยู่ในความเมตตาของโลกที่แปลกหน้า ทิ้งสิ่งของใบ้และไร้ความรู้สึกทั้งหลายที่เคยรู้จักและรักไว้เบื้องหลัง—แม้ในตอนนั้น พวกเขาก็ไม่เคยโหยหาความวิเวกอันสดชื่นของป่า ขุนเขา และทุ่งหญ้า เท่ากับตอนนี้ ในยามที่เสียง ความสกปรก และไอระเหยของเมืองอุตสาหกรรมใหญ่ที่อบอวลไปด้วยความทุกข์ยากของคนผอมโซและความระทมของคนหิวโหยโอบล้อมพวกเขาไว้ทุกด้าน และดูเหมือนจะปิดกั้นความหวัง ทำให้การหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

‘สองวันสองคืน!’ เด็กน้อยคิด ‘เขาบอกว่าเราต้องใช้เวลาสองวันสองคืนท่ามกลางทัศนียภาพเช่นนี้ โอ! หากเรามีชีวิตรอดจนถึงชนบทอีกครั้ง หากเราหลุดพ้นจากสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้ แม้จะเป็นเพียงเพื่อเอนกายลงและสิ้นใจ ข้าจะขอบคุณพระเจ้าด้วยหัวใจที่เปี่ยมด้วยความกตัญญูยิ่งนักสำหรับความเมตตาอันมากมายนี้!’

ด้วยความคิดเช่นนี้ และด้วยแผนการเลือนลางที่จะเดินทางไปให้ไกลแสนไกลท่ามกลางลำธารและขุนเขา ที่ซึ่งมีเพียงผู้คนที่ยากจนและซื่อสัตย์อาศัยอยู่ และที่ซึ่งพวกเขาอาจเลี้ยงชีพได้ด้วยงานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ ในฟาร์ม ให้พ้นจากความหวาดกลัวเช่นเดียวกับสิ่งที่พวกเขากำลังหลบหนี—เด็กน้อยผู้ไม่มีทรัพยากรใดนอกจากของกำนัลจากชายยากจน และไม่มีกำลังใจใดนอกจากสิ่งที่หลั่งไหลมาจากหัวใจของนางเอง พร้อมด้วยความรู้สึกถึงความถูกต้องและเที่ยงธรรมในสิ่งที่นางทำ นางจึงรวบรวมความกล้าเพื่อการเดินทางครั้งสุดท้ายนี้ และมุ่งมั่นทำภารกิจของนางอย่างเด็ดเดี่ยว

“วันนี้เราคงต้องเดินกันช้าหน่อยนะคะคุณปู่” เธอเอ่ยขณะที่ทั้งสองพยายามก้าวเดินผ่านท้องถนนอย่างยากลำบาก “เท้าหนูระบมไปหมด และปวดเมื่อยตามตัวไปทุกส่วนเพราะความเปียกชื้นเมื่อวานนี้ หนูเห็นว่าเขามองเราและนึกถึงเรื่องนั้น ตอนที่เขาถามว่าเราจะต้องใช้เวลาเดินทางบนถนนสายนี้อีกนานเท่าใด”

“ทางที่เขาบอกเราช่างดูหดหู่เหลือเกิน” ผู้เป็นปู่ตอบด้วยน้ำเสียงเวทนา “ไม่มีทางอื่นเลยหรือ? เจ้าจะไม่ยอมให้ปู่ไปทางอื่นนอกเหนือจากทางนี้หรือลูก?”

“มีสถานที่ที่อยู่ไกลออกไปจากที่นี่ค่ะ” เด็กน้อยกล่าวอย่างมั่นคง “ที่ซึ่งเราสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบ และไม่ถูกล่อลวงให้ทำอันตรายใดๆ เราจะเดินไปตามเส้นทางที่สัญญาว่าจะมีจุดหมายเช่นนั้น และเราจะไม่หันหลังกลับ แม้ว่ามันจะเลวร้ายกว่าที่เราหวั่นเกรงไว้ถึงร้อยเท่าก็ตาม เราจะไม่ทำเช่นนั้นใช่ไหมคะคุณปู่?”

“ไม่” ชายชราตอบ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือไม่แพ้ท่าทาง “ไม่ เราไปกันต่อเถอะ ปู่พร้อมแล้ว ปู่พร้อมเต็มที่แล้วเนลล์”

เด็กน้อยเดินด้วยความยากลำบากยิ่งกว่าที่เธอทำให้เพื่อนร่วมทางคาดคิด เพราะความเจ็บปวดที่รุมเร้าตามข้อต่อของเธอนั้นรุนแรงเกินกว่าปกติ และทุกการออกแรงยิ่งทำให้ความเจ็บปวดนั้นเพิ่มพูนขึ้น ทว่าสิ่งเหล่านี้ไม่อาจรีดเค้นคำตัดพ้อหรือสีหน้าแห่งความทุกข์ทรมานออกมาจากเธอได้เลย และแม้ว่านักเดินทางทั้งสองจะก้าวไปอย่างเชื่องช้า แต่พวกเขาก็ยังคงมุ่งหน้าต่อไป เมื่อพ้นเขตเมืองในเวลาต่อมา พวกเขาก็เริ่มรู้สึกว่าตนได้เข้าสู่เส้นทางแห่งการเดินทางอย่างแท้จริง

พวกเขาผ่านย่านชานเมืองอันยาวเหยียดที่เต็มไปด้วยบ้านอิฐสีแดง บางหลังมีพื้นที่สวนเล็กน้อย ซึ่งฝุ่นถ่านหินและควันโรงงานทำให้ใบไม้ที่หดหู่หม่นแสงลง และดอกไม้ที่ขึ้นอย่างหยาบกระด้างส่งกลิ่นฉุน พืชพรรณที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่างล้มตายและทรุดโทรมลงภายใต้ลมหายใจอันร้อนระอุของเตาเผาและเตาหลอม ซึ่งทำให้สิ่งเหล่านั้นดูแห้งแล้งและไม่พึงประสงค์ยิ่งกว่าในตัวเมืองเสียอีก เมื่อผ่านย่านชานเมืองที่ราบเรียบและแผ่ขยายออกไปอย่างสะเปะสะปะนั้นแล้ว พวกเขาก็ค่อยๆ เข้าสู่ดินแดนที่ไร้ซึ่งความสดใส ที่ซึ่งไม่มีแม้แต่ยอดหญ้าสักใบที่เติบโต ไม่มีดอกไม้ตูมดอกใดผลิบานให้ความหวังในฤดูใบไม้ผลิ และไม่มีสิ่งสีเขียวใดสามารถมีชีวิตอยู่ได้ เว้นแต่บนผิวน้ำของบึงที่นิ่งสนิท ซึ่งทอดตัวระอุอยู่เป็นระยะๆ ตามริมถนนสีดำสนิท

ยิ่งก้าวลึกเข้าไปในเงามืดของสถานที่อันโศกสลดแห่งนี้ อิทธิพลอันหดหู่และมืดมนก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณของพวกเขา และเติมเต็มหัวใจด้วยความหม่นหมองอันน่าเวทนา รอบด้านและไกลสุดสายตาที่ทอดผ่านระยะทางอันหนักอึ้ง ปล่องไฟสูงตระหง่านเบียดเสียดกัน และปรากฏรูปทรงที่ซ้ำซากจำเจ น่าเบื่อหน่ายและอัปลักษณ์ ซึ่งเป็นความสยดสยองในฝันร้ายที่กดทับจิตใจ ปล่องเหล่านั้นพ่นควันพิษออกมา บดบังแสงสว่าง และทำให้บรรยากาศอันเศร้าสร้อยนั้นสกปรกโสโครก บนกองเถ้าถ่านริมทาง ซึ่งมีเพียงแผ่นไม้หยาบๆ หรือหลังคาเพิงผุพังคอยกำบัง เครื่องจักรประหลาดหมุนวนและบิดเบี้ยวราวกับสิ่งมีชีวิตที่ถูกทรมาน ส่งเสียงโซ่เหล็กกระทบกัน กรีดร้องออกมาเป็นระยะในขณะที่หมุนวนอย่างรวดเร็วราวกับต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว บ้านเรือนที่ถูกรื้อถอนปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ โงนเงนจวนจะล้มลงสู่พื้นดิน ถูกค้ำยันไว้ด้วยเศษซากของบ้านหลังอื่นที่พังทลายลงมา ไร้หลังคา ไร้หน้าต่าง ดำคล้ำ ร้างเปล่า

ทว่ายังมีผู้พักอาศัยอยู่ ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กๆ ที่มีใบหน้าซีดเซียวและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง คอยดูแลเครื่องจักร เติมเชื้อไฟให้เตาเผา ขอทานอยู่ริมถนน หรือไม่ก็ยืนหน้าบึ้งตึงในสภาพกึ่งเปลือยกายอยู่หน้าบ้านที่ไร้ประตู จากนั้นสัตว์ประหลาดผู้เกรี้ยวกราดก็ปรากฏขึ้นอีก ซึ่งผู้คนที่นี่ดูจะมีความป่าเถื่อนและไร้การขัดเกลาคล้ายคลึงกับเครื่องจักรเหล่านั้น พวกมันกรีดร้องและหมุนวนไปรอบๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยังคงมีทัศนียภาพอันไม่สิ้นสุดของหอคอยอิฐอยู่ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านขวา และด้านซ้าย ซึ่งไม่เคยหยุดพ่นอาเจียนสีดำออกมา ทำลายล้างทุกสรรพสิ่งไม่ว่าจะมีชีวิตหรือไร้ชีวิต บดบังใบหน้าของวัน และโอบล้อมความสยดสยองทั้งหมดนี้ไว้ด้วยเมฆดำทึบ

แต่ยามค่ำคืนในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้เล่า! ราตรีที่ควันไฟเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิง เมื่อปล่องไฟทุกแห่งพ่นไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และสถานที่ซึ่งเคยเป็นห้องใต้ดินมืดสลัวตลอดทั้งวัน บัดนี้กลับส่องแสงแดงฉาน โดยมีร่างมนุษย์เคลื่อนไหวไปมาภายในขากรรไกรที่ลุกโชน และกู่เรียกกันด้วยเสียงแหบพร่า ราตรีที่เสียงของเครื่องจักรประหลาดทุกเครื่องทวีความรุนแรงขึ้นด้วยความมืดมิด เมื่อผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงดูป่าเถื่อนและดุร้ายยิ่งขึ้น เมื่อกลุ่มแรงงานว่างงานเดินขบวนไปตามถนน หรือรวมตัวกันใต้แสงคบเพลิงรอบตัวผู้นำ ซึ่งบอกเล่าถึงความอยุติธรรมที่พวกเขาได้รับด้วยถ้อยคำเด็ดขาด และผลักดันให้พวกเขาตะโกนกู่ร้องและข่มขู่ด้วยความน่ากลัว เมื่อชายผู้คลุ้มคลั่งพร้อมดาบและคบไฟในมือ เมินเฉยต่อหยาดน้ำตาและคำอ้อนวอนของหญิงสาวที่พยายามรั้งพวกเขาไว้ พุ่งทะยานออกไปเพื่อสร้างความหวาดกลัวและการทำลายล้าง โดยไม่มีการทำลายล้างใดจะแน่นอนเท่ากับการทำลายชีวิตตนเอง ราตรีที่รถลากส่งเสียงครืดคราดเคลื่อนผ่าน บรรทุกโลงศพหยาบๆ (เพราะโรคติดต่อและความตายได้คร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย) เมื่อเด็กกำพร้าร้องไห้ และหญิงผู้เสียสติกรีดร้องติดตามหลังไป ราตรีที่บางคนร้องขอขนมปัง บางคนขอเครื่องดื่มเพื่อดับทุกข์

บางคนเดินกลับบ้านด้วยน้ำตา บางคนเดินโซเซ และบางคนมีนัยน์ตาแดงก่ำด้วยความเครียดแค้น ราตรีซึ่งแตกต่างจากราตรีที่สวรรค์ประทานลงมาสู่โลก เพราะไม่มีทั้งความสงบ ความเงียบ หรือสัญญาณแห่งการหลับใหลอันเป็นสุข ใครเล่าจะบอกเล่าความสยดสยองแห่งราตรีนี้ให้เด็กน้อยผู้ร่อนเร่ได้รับรู้!

ถึงกระนั้นเธอก็เอนกายลงโดยไม่มีสิ่งใดกั้นกลางระหว่างเธอกับท้องฟ้า และด้วยความไม่หวั่นเกรงต่อชะตากรรมของตนเอง เพราะบัดนี้เธอได้ก้าวข้ามความกลัวนั้นไปแล้ว เธอจึงสวดอ้อนวอนเผื่อชายชราผู้น่าสงสารคนนั้น เธอรู้สึกว่าตนเองช่างอ่อนแรงและหมดสิ้นกำลังยิ่งนัก ทั้งยังรู้สึกสงบและไม่ขัดขืนต่อสิ่งใด จนไม่มีความคิดถึงความต้องการของตนเองเลย แต่กลับอธิษฐานขอให้พระเจ้าทรงส่งมิตรสหายสักคนมาช่วยเหลือเขา เธอพยายามระลึกถึงเส้นทางที่พวกเขาเดินผ่านมา และมองไปยังทิศทางที่กองไฟซึ่งพวกเขาใช้ซุกตัวนอนเมื่อคืนนี้ยังคงลุกโชน เธอลืมถามชื่อของชายผู้น่าสงสารที่เป็นมิตรของพวกเขา และเมื่อเธอนึกถึงเขาในคำอธิษฐาน มันจึงดูเป็นการเนรคุณหากไม่หันมองไปยังจุดที่เขากำลังเฝ้ายามอยู่สักครั้ง

ขนมปังราคาหนึ่งเพนนีคือทั้งหมดที่พวกเขามีในวันนั้น มันช่างน้อยนิดนัก ทว่าแม้แต่ความหิวโหยก็ถูกลืมเลือนไปในความสงบอันประหลาดที่ค่อยๆ คืบคลานเข้าครอบงำประสาทสัมผัสของเธอ เธอเอนกายลงอย่างแผ่วเบา และหลับใหลไปพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า มันไม่ใช่การนอนหลับทั่วไป—แต่ถึงกระนั้นมันก็ต้องใช่ มิเช่นนั้นเหตุใดจึงมีความฝันอันแสนสุขถึงนักเรียนตัวน้อยตลอดทั้งคืน! เช้าวันใหม่มาถึง พละกำลังลดถอยลงมาก แม้แต่การมองเห็นและการได้ยินก็เสื่อมถอยลง ทว่าเด็กน้อยกลับไม่มีคำตัดพ้อใดๆ—บางทีเธออาจจะไม่ตัดพ้อเลย ต่อให้ไม่มีสิ่งกระตุ้นให้ต้องเงียบงันซึ่งกำลังเดินทางอยู่เคียงข้างเธอ เธอรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่จะหลุดพ้นจากสถานที่อันอ้างว้างแห่งนี้ไปด้วยกัน ความเชื่อที่หม่นหมองว่าตนเองป่วยหนัก หรือบางทีอาจกำลังจะตาย แต่กลับไม่มีความกลัวหรือความวิตกกังวลใดๆ

ความรู้สึกขยะแขยงอาหารซึ่งเธอไม่รู้ตัวจนกระทั่งพวกเขาใช้เพนนีสุดท้ายซื้อขนมปังอีกก้อน ทำให้เธอไม่สามารถร่วมรับประทานอาหารอันซอมซ่อนี้ได้ คุณปู่ของเธอกินอย่างตะกละตะกลาม ซึ่งเป็นภาพที่เธอดีใจที่ได้เห็น

เส้นทางของพวกเขาผ่านทัศนียภาพเดิมเช่นเดียวกับเมื่อวาน โดยไม่มีความเปลี่ยนแปลงหรือสิ่งใดดีขึ้น ยังคงมีอากาศที่หนาทึบจนหายใจลำบาก พื้นดินที่แห้งแล้งไหม้เกรียม ทัศนียภาพที่สิ้นหวัง ความทุกข์ระทม และความโศกเศร้าแบบเดิม สิ่งต่างๆ ดูเลือนรางลง เสียงต่างๆ เบาลง และเส้นทางก็ขรุขระไม่ราบเรียบยิ่งขึ้น เพราะบางครั้งเธอสะดุด และต้องฝืนรวบรวมสติเพื่อพยุงตัวไม่ให้ล้มลง เด็กน้อยผู้น่าสงสาร! สาเหตุนั้นมาจากเท้าที่ก้าวเดินอย่างโงนเงนของเธอนั่นเอง

เมื่อใกล้เวลาบ่าย คุณปู่ของเธอบ่นด้วยความหิวโหยอย่างรุนแรง เธอจึงเดินเข้าไปใกล้กระท่อมซอมซ่อหลังหนึ่งริมทาง และใช้มือเคาะประตู

‘เจ้าต้องการอะไรที่นี่’ ชายร่างผอมเกร็งคนหนึ่งกล่าวขณะเปิดประตู

‘ขอความเมตตาค่ะ ขอขนมปังเพียงชิ้นเล็กๆ’

‘เจ้าเห็นนั่นไหม’ ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พร้อมชี้ไปยังห่อผ้าบางอย่างบนพื้น ‘นั่นคือเด็กที่ตายแล้ว ข้าและผู้ชายอีกห้าร้อยคนถูกเลิกจ้างเมื่อสามเดือนก่อน นั่นคือลูกคนที่สามที่ตาย และเป็นคนสุดท้าย เจ้าคิดว่าข้ามีความเมตตาจะมอบให้ หรือมีขนมปังเหลือพอจะแบ่งให้หรือ’

เด็กน้อยผงะถอยจากประตู และมันก็ปิดลงใส่หน้าเธอ ด้วยความจำเป็นอันยิ่งยวด เธอจึงเคาะประตูอีกหลังซึ่งอยู่ใกล้กัน และเมื่อเธอออกแรงกดเพียงเล็กน้อย ประตูก็เปิดออก

ดูเหมือนว่าจะมีครอบครัวยากจนสองครอบครัวอาศัยอยู่ในกระท่อมหลังนี้ เพราะมีผู้หญิงสองคน ซึ่งแต่ละคนมีลูกของตนเอง พักอาศัยอยู่คนละส่วนของห้อง ตรงกลางห้องมีสุภาพบุรุษท่าทางเคร่งขรึมในชุดสีดำยืนอยู่ ดูเหมือนเขาเพิ่งจะเข้ามา และเขากำลังจับแขนเด็กชายคนหนึ่งไว้

“นี่ แม่หญิง” เขาเอ่ย “ลูกชายที่หูหนวกและเป็นใบ้ของเจ้าอยู่นี่ เอาไปได้แล้ว และจงขอบคุณข้าที่ส่งเขากลับคืนสู่เจ้า เมื่อเช้านี้เขาถูกนำตัวมาต่อหน้าข้าในข้อหาลักทรัพย์ ข้าขอยืนยันกับเจ้าว่าหากเป็นเด็กชายคนอื่นคงต้องพบกับจุดจบที่เลวร้าย แต่ด้วยความที่ข้าเวทนาในความพิการของเขา และคิดว่าเขาอาจไม่รู้เดียงสาพอจะแยกแยะผิดชอบชั่วดี ข้าจึงจัดการส่งเขากลับคืนให้เจ้า ต่อไปนี้จงดูแลเขาให้ดีกว่าเดิม”

“แล้วท่านจะไม่คืนลูกชายของข้าหรือ!” หญิงอีกคนหนึ่งรีบลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับเขา “ท่านจะไม่คืนลูกชายของข้าหรือท่านคะ ลูกที่ถูกเนรเทศไปด้วยความผิดแบบเดียวกัน!”

“เขามีอาการหูหนวกและเป็นใบ้ด้วยหรือ แม่หญิง” สุภาพบุรุษผู้นั้นถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“เขาไม่เป็นเช่นนั้นหรือคะท่าน”

“เจ้ารู้อยู่เต็มอกว่าเขาไม่ได้เป็น”

“เขาเป็นค่ะ!” หญิงผู้นั้นร้องตะโกน “เขาหูหนวก เป็นใบ้ และตาบอดต่อทุกสิ่งที่ดียิ่งและถูกต้องมาตั้งแต่เกิด ลูกของแม่คนนั้นอาจไม่รู้เดียงสา แล้วลูกของข้าจะไปเรียนรู้ความดีงามได้จากที่ไหน จะเรียนได้จากที่ใด ใครเล่าจะสอนเขา หรือจะมีที่ไหนให้เขาได้เรียนรู้”

“เงียบเสีย แม่หญิง” สุภาพบุรุษกล่าว “ลูกชายของเจ้ามีประสาทสัมผัสครบถ้วนทุกประการ”

“เขามีค่ะ!” ผู้เป็นแม่ร้องไห้โฮ “และเพราะเขามีสิ่งเหล่านั้นนั่นแหละ เขาจึงถูกชักจูงให้หลงผิดได้ง่ายยิ่งขึ้น หากท่านช่วยเด็กคนนี้เพราะเขาอาจไม่รู้ผิดชอบชั่วดี เหตุใดท่านจึงไม่ช่วยลูกของข้า ผู้ซึ่งไม่เคยได้รับการสั่งสอนให้รู้จักความแตกต่างนั้นเลย พวกท่านมีสิทธิ์ที่จะลงโทษลูกของแม่คนนั้น ผู้ซึ่งพระเจ้าทรงทำให้เขาไม่รู้จักเสียงและคำพูด พอๆ กับที่ท่านมีสิทธิ์ลงโทษลูกของข้า ผู้ซึ่งพวกท่านเองนั่นแหละที่ทำให้เขาตกอยู่ในความไม่รู้ เด็กหญิงเด็กชายกี่คน—อา แม้แต่ชายหญิงผู้ใหญ่ด้วย—ที่ถูกนำตัวมาต่อหน้าท่านแล้วท่านกลับไร้ซึ่งความเมตตา พวกเขาหูหนวกและเป็นใบ้ในจิตใจ และหลงผิดในสภาพเช่นนั้น และถูกลงโทษในสภาพเช่นนั้น ทั้งร่างกายและวิญญาณ ในขณะที่พวกท่านมัวแต่ถกเถียงกันเองว่าพวกเขาควรจะได้เรียนรู้อันนี้หรืออันนั้น—จงเป็นคนเที่ยงธรรมเถิดท่าน และคืนลูกชายให้แก่ข้า”

“เจ้ากำลังสิ้นหวัง” สุภาพบุรุษกล่าวพลางหยิบตลับยาสูบออกมา “และข้าเสียใจกับเจ้าด้วย”

“ข้าสิ้นหวังค่ะ!” หญิงผู้นั้นตอบกลับ “และท่านนั่นแหละที่ทำให้ข้าเป็นเช่นนี้ คืนลูกชายให้ข้าเถิด เพื่อให้เขาได้ทำงานเลี้ยงดูเด็กๆ ที่ไร้ที่พึ่งเหล่านี้ จงเป็นคนเที่ยงธรรมเถิดท่าน และในเมื่อท่านมีเมตตาต่อเด็กคนนี้ โปรดคืนลูกชายให้แก่ข้าด้วย!”

เด็กน้อยเห็นและได้ยินเพียงพอที่จะรู้ว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับขอทาน เธอค่อยๆ พาชายชราเดินออกห่างจากประตู และออกเดินทางกันต่อไป

ยิ่งเดินไป ความหวังและเรี่ยวแรงก็ยิ่งลดน้อยลง แต่เธอยังคงแน่วแน่ที่จะไม่เผยความอ่อนแอที่กำลังดิ่งวูบออกมาไม่ว่าจะเป็นคำพูดหรือเสียงถอนหายใจ ตราบเท่าที่ยังมีแรงจะเคลื่อนไหว ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวันที่แสนลำบากนั้น เด็กน้อยบังคับตัวเองให้ก้าวเดินต่อไป เธอไม่แม้แต่จะหยุดพักบ่อยเท่าปกติ เพื่อชดเชยกับฝีเท้าที่เชื่องช้าซึ่งเธอจำต้องเดินตาม ยามเย็นกำลังคืบคลานเข้ามาแต่ยังไม่มืดมิดสนิท เมื่อพวกเขา—ซึ่งยังคงเดินทางท่ามกลางทัศนียภาพที่หดหู่เช่นเดิม—มาถึงเมืองที่วุ่นวายแห่งหนึ่ง

ด้วยความอ่อนล้าและไร้ซึ่งกำลังใจ ถนนหนทางในเมืองนั้นจึงกลายเป็นสิ่งที่ยากจะทนทาน หลังจากลองเอ่ยปากขอความช่วยเหลืออย่างนอบน้อมตามประตูบ้านไม่กี่บ่ายแต่ถูกปฏิเสธ พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะรีบเดินทางออกจากเมืองนี้ให้เร็วที่สุด และลองดูว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในบ้านโดดเดี่ยวหลังใดหลังหนึ่งนอกเมือง จะมีความเมตตาต่อสภาพอันเหนื่อยล้าแสนสาหัสของพวกเขามากกว่านี้หรือไม่

ขณะที่พวกเขากำลังลากสังขารผ่านถนนสายสุดท้าย เด็กน้อยรู้สึกว่าเวลาที่เรี่ยวแรงอันน้อยนิดของเธอจะทนไม่ไหวได้ใกล้เข้ามาถึงแล้ว ในจังหวะนั้นเอง มีนักเดินทางคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เดินมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกับพวกเขา เขามีกระเป๋าเดินทางรัดอยู่ที่หลัง ใช้ไม้เท้าแข็งแรงค้ำยันขณะเดิน และกำลังอ่านหนังสือที่ถืออยู่ในมืออีกข้างหนึ่ง

การจะตามให้ทันและวิงวอนขอความช่วยเหลือจากเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะเขาเดินเร็วและนำหน้าไปเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็หยุดเดินเพื่อพิจารณาข้อความบางตอนในหนังสืออย่างละเอียด เมื่อมีความหวังวาบขึ้นมา เด็กน้อยจึงรีบวิ่งแซงหน้าคุณตาของเธอไป และเข้าไปใกล้ชายแปลกหน้าโดยไม่ให้เสียงฝีเท้าทำให้เขาตื่นตระหนก ก่อนจะเริ่มเอ่ยปากขอความช่วยเหลือด้วยถ้อยคำแผ่วเบาเพียงไม่กี่คำ

เขาหันศีรษะกลับมา เด็กน้อยตบมือเข้าหากัน ส่งเสียงกรีดร้องอย่างเสียขวัญ แล้วล้มพับหมดสติลงแทบเท้าของเขา