บทที่ 60

คิท ยืนนิ่งราวกับถูกมนต์สะกด ดวงตาเบิกกว้างและจ้องเขม็งลงที่พื้น โดยไม่สนใจทั้งแรงยึดที่สั่นเทาของคุณบราสซึ่งจับผ้าผูกคอเขาไว้ด้านหนึ่ง และแรงบีบที่มั่นคงกว่าของมิสแซลลี่ในอีกด้านหนึ่ง แม้ว่าการถูกพันธนาการโดยคนหลังนี้จะสร้างความลำบากไม่น้อย เพราะหญิงสาวผู้มีเสน่ห์ผู้นี้ นอกจากจะกดข้อนิ้วลงบนลำคอของเขาอย่างน่ารำคาญเป็นระยะๆ แล้ว ในตอนแรกเธอยังยึดเขาไว้ด้วยแรงบีบที่แน่นหนาเสียจนแม้ในขณะที่ความคิดของเขากำลังสับสนและวุ่นวาย เขาก็ยังไม่อาจสลัดความรู้สึกอึดอัดราวกับจะสำลักออกไปได้ เขายังคงอยู่ในท่าทางเช่นนั้นระหว่างพี่ชายและน้องสาว โดยไม่มีการขัดขืนและนิ่งเฉย จนกระทั่งคุณสวิเวลเลอร์กลับมาพร้อมกับเจ้าหน้าที่ตำรวจที่เดินตามหลังมา

เจ้าหน้าที่ผู้นี้ซึ่งคุ้นเคยกับฉากเช่นนี้เป็นอย่างดี มองว่าการปล้นทุกรูปแบบ ตั้งแต่การลักทรัพย์เล็กน้อยไปจนถึงการงัดแงะบ้าน หรือการดักปล้นบนทางหลวง เป็นเพียงเรื่องปกติในวิถีการทำงาน และมองผู้กระทำผิดเป็นเพียงลูกค้าจำนวนมากที่เดินทางมารับบริการ ณ ร้านขายส่งและขายปลีกของกฎหมายอาญาซึ่งเขายืนคุมเคาน์เตอร์อยู่ เขาจึงรับฟังคำให้การข้อเท็จจริงของคุณบราสด้วยความสนใจและความประหลาดใจในระดับเดียวกับที่สัปเหร่ออาจแสดงออกหากต้องฟังคำบอกเล่าโดยละเอียดเกี่ยวกับอาการป่วยครั้งสุดท้ายของบุคคลที่เขาถูกเรียกตัวมาดูแลตามวิชาชีพ และนำตัวคิทไปควบคุมตัวด้วยความเฉยเมยที่ดูสุภาพ

“เราควรจะ” ข้าราชการระดับผู้น้อยแห่งกระบวนการยุติธรรมผู้นี้กล่าว “รีบไปที่สำนักงานในขณะที่ผู้พิพากษายังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ผมต้องการให้คุณร่วมเดินทางไปกับเราด้วย คุณบราส และ…” เขาหันไปมองมิสแซลลี่ราวกับไม่แน่ใจว่าเธออาจจะเป็นกริฟฟินหรือสัตว์ประหลาดในตำนานชนิดใดชนิดหนึ่งหรือไม่

“ท่านสุภาพสตรีใช่ไหมครับ” แซมป์สันกล่าว

“อา!” เจ้าหน้าที่ตำรวจตอบ “ใช่… ท่านสุภาพสตรี และรวมถึงชายหนุ่มที่พบทรัพย์สินด้วย”

“คุณริชาร์ดครับท่าน” บราสกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “เป็นความจำเป็นที่น่าสลดใจ แต่เพื่อแท่นบูชาแห่งประเทศชาติของเราครับท่าน…”

“ผมสันนิษฐานว่าคุณคงจะมีรถม้าเช่าใช่ไหม” เจ้าหน้าที่ตำรวจพูดแทรก พลางจับแขนคิท (ซึ่งผู้จับกุมคนอื่นๆ ได้ปล่อยตัวแล้ว) อย่างไม่ใส่ใจ ตรงเหนือข้อศอกเล็กน้อย “ช่วยกรุณาส่งคนไปตามรถมาคันหนึ่งได้ไหม”

“แต่ขอให้ผมได้พูดสักคำเถอะ” คิทร้องขึ้น พร้อมกับเงยหน้าและมองไปรอบๆ ด้วยสายตาอ้อนวอน “ขอให้ผมได้พูดสักคำ ผมไม่ได้มีความผิดไปมากกว่าพวกคุณคนไหนเลย สาบานด้วยวิญญาณของผมเลยว่าผมไม่ได้ทำ ผมเนี่ยนะเป็นหัวขโมย! โอ คุณบราส คุณรู้จักผมดีกว่านี้ ผมมั่นใจว่าคุณรู้จักผมดีกว่านี้ สิ่งที่คุณทำอยู่นี้มันไม่ถูกต้องจริงๆ”

“ผมให้คำมั่นกับคุณ เจ้าหน้าที่…” บราสกล่าว แต่ตรงนี้เองที่เจ้าหน้าที่ตำรวจแทรกขึ้นด้วยหลักการพื้นฐานว่า “คำพูดน่ะช่างมันเถอะ” พร้อมกับสังเกตว่าคำพูดนั้นเป็นเพียงอาหารอ่อนสำหรับทารกและเด็กหัดเดิน แต่คำสาบานต่างหากคืออาหารสำหรับบุรุษผู้แข็งแกร่ง

“จริงที่สุด ท่านเจ้าหน้าที่” แบรสเห็นพ้องด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าเช่นเดิม

“ถูกต้องทุกประการ ข้าขอสาบานต่อท่านเลยว่า จนกระทั่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนที่การค้นพบอันน่าสลดนี้จะเกิดขึ้น ข้ามีความเชื่อมั่นในตัวเจ้าหนุ่มนั่นมากเสียจนข้ากล้าฝากฝังเขาไว้กับ—รถม้าเช่าครับ คุณริชาร์ด ท่านช้าเหลือเกินครับท่าน”

“ใครกันที่รู้จักผม” คิทตะโกน “ที่เขาจะไม่เชื่อใจผม—หรือไม่มีใครเชื่อใจผมเลยหรือ ลองถามใครก็ได้ว่าเคยสงสัยในตัวผมไหม ว่าผมเคยโกงพวกเขาแม้แต่เพนนีเดียวหรือไม่ ผมเคยไม่ซื่อสัตย์สักครั้งหรือในยามที่ยากจนและหิวโหย แล้วมันจะเป็นไปได้หรือที่ผมจะเริ่มทำตอนนี้! โอ โปรดไตร่ตรองสิ่งที่ท่านกำลังทำอยู่เถิด ผมจะกล้าเผชิญหน้ากับมิตรสหายที่ใจดีที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะมีได้ได้อย่างไร ในขณะที่มีข้อกล่าวหาอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ติดตัว!”

นายแบรสตอบกลับว่ามันคงจะดีกว่าสำหรับนักโทษหากเขาคิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ และกำลังจะกล่าวข้อสังเกตอันหดหู่บางอย่างเพิ่มเติม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงของสุภาพบุรุษผู้โดดเดี่ยวตะโกนถามลงมาจากชั้นบนว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น และเหตุใดจึงมีเสียงอึกทึกวุ่นวายเพียงนี้ คิทสะดุ้งโผไปยังประตูโดยสัญชาตญาณด้วยความกระวนกระวายที่จะแก้ต่างให้ตนเอง แต่ถูกเจ้าหน้าที่รั้งตัวไว้ได้อย่างรวดเร็ว เขาจึงต้องทนทุกข์กับการที่เห็นแซมป์สัน แบรส วิ่งออกไปเพียงลำพังเพื่อเล่าเรื่องราวในแบบของตนเอง

“และเขาก็แทบไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน” แซมป์สันกล่าวเมื่อกลับมา “และคงไม่มีใครเชื่อด้วย ข้าปรารถนาจะสงสัยในสิ่งที่ประสาทสัมผัสของข้าบอกเล่า แต่น้ำหนักของหลักฐานนั้นไม่อาจโต้แย้งได้ การซักค้านดวงตาของข้านั้นไร้ประโยชน์” แซมป์สันตะโกนพลางขยิบตาและขยี้ตา “พวกมันยังคงยืนยันคำให้การแรก และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป เอาละ ซาร่า ข้าได้ยินเสียงรถม้าที่บ้านมาร์กส์แล้ว สวมหมวกเสีย แล้วเราจะออกเดินทางกัน ภารกิจอันน่าเศร้า! ช่างเป็นงานศพทางศีลธรรมโดยแท้!”

“คุณแบรส” คิทกล่าว “ขอให้ผมได้โปรดสักเรื่องหนึ่ง พาผมไปหาคุณวิทเทอร์เดนก่อนเถิด”

แซมป์สันส่ายหน้าอย่างลังเล

“ได้โปรดเถิด” คิทกล่าว “เจ้านายของผมอยู่ที่นั่น ขอร้องล่ะ พาผมไปที่นั่นก่อน”

“อืม ข้าไม่รู้สิ” แบรสตะกุกตะกัก ซึ่งบางทีเขาอาจมีเหตุผลที่อยากจะดูเป็นธรรมที่สุดในสายตาของโนตารี “เราเหลือเวลาเท่าไหร่ ท่านเจ้าหน้าที่ หืม?”

เจ้าหน้าที่ผู้ซึ่งเคี้ยวฟางอย่างใช้ความคิดลึกซึ้งมาโดยตลอด ตอบว่าหากพวกเขาออกเดินทางทันทีก็จะมีเวลาเพียงพอ แต่หากยังมัวรีรอลังเลอยู่ที่นี่ต่อไป พวกเขาคงต้องตรงไปยังแมนชันเฮาส์ และในที่สุดเขาก็แสดงความเห็นว่าเรื่องมันเป็นเช่นนั้น และไม่มีอะไรมากไปกว่านี้

เมื่อนายริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เข้าไปนั่งในรถม้าและยังคงนิ่งสนิทอยู่ในมุมที่สะดวกสบายที่สุดโดยหันหน้าไปทางม้า นายแบรสจึงสั่งให้เจ้าหน้าที่นำตัวนักโทษมา และประกาศว่าตนพร้อมแล้ว ดังนั้น เจ้าหน้าที่ซึ่งยังคงจับตัวคิทในลักษณะเดิม และผลักเขาให้เดินนำหน้าไปเล็กน้อย เพื่อรักษาระยะห่างไว้ประมาณสามในสี่ของช่วงแขน (ซึ่งเป็นวิธีการตามวิชาชีพ) จึงผลักเขาเข้าไปในรถและตามเข้าไป จากนั้นมิสแซลลี่ก็ก้าวตามเข้าไป เมื่อมีคนอยู่ข้างในสี่คนแล้ว แซมป์สัน แบรส จึงขึ้นไปนั่งบนที่นั่งคนขับ และสั่งให้คนขับรถม้าออกเดินทาง

คิทยังคงตกตะลึงอย่างที่สุดต่อความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันและเลวร้ายที่เกิดขึ้นกับชีวิตของเขา เขานั่งเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า แทบจะหวังให้เห็นปรากฏการณ์ประหลาดพิสดารบางอย่างบนท้องถนน ซึ่งอาจทำให้เขาเชื่อได้ว่าตนเองกำลังฝันไป ทว่าน่าเศร้าที่ทุกสิ่งล้วนสมจริงและคุ้นตาเหลือเกิน ทั้งหัวมุมถนนที่ผ่านพ้นไปทีละจุด บ้านเรือนหลังเดิมๆ กระแสผู้คนที่เดินสวนกันไปมาบนทางเท้า ความวุ่นวายของรถเข็นและรถม้าบนท้องถนน สิ่งของที่จำได้ขึ้นใจในตู้กระจกของร้านค้า แม้แต่เสียงอึกทึกและความรีบเร่งที่ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเช่นนี้ก็ไม่มีความฝันใดเคยสะท้อนออกมาได้ แม้เรื่องราวจะดูราวกับความฝัน

แต่มันคือความจริง เขาถูกตั้งข้อหาลักทรัพย์ ธนบัตรใบนั้นถูกพบในตัวเขา แม้ว่าเขาจะบริสุทธิ์ทั้งความคิดและการกระทำ และบัดนี้พวกเขากำลังนำตัวเขากลับไปในฐานะนักโทษ

คิทผู้น่าสงสารจมดิ่งอยู่ในห้วงคำนึงอันเจ็บปวด คิดถึงมารดาและเจคอบตัวน้อยด้วยหัวใจที่ห่อเหี่ยว เขารู้สึกว่าแม้แต่ความตระหนักในความบริสุทธิ์ของตนก็คงไม่เพียงพอที่จะค้ำจุนเขาได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมิตรสหายหากพวกเขาเชื่อว่าเขาผิด และความหวังกับความกล้าหาญก็ยิ่งลดน้อยถอยลงทุกขณะเมื่อรถม้าเคลื่อนเข้าใกล้สำนักงานของโนตารี เขามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างตั้งใจแต่กลับไม่สังเกตเห็นสิ่งใด จนกระทั่งทันใดนั้น ราวกับถูกเสกขึ้นด้วยมนตรา เขาก็เหลือบไปเห็นใบหน้าของควิลป์

และช่างเป็นสายตาที่เจ้าเล่ห์เหลือเกินบนใบหน้านั้น! เขามองออกมาจากหน้าต่างที่เปิดกว้างของโรงเตี๊ยม เจ้าคนแคระแผ่ตัวพาดอยู่บนนั้น วางศอกลงบนขอบหน้าต่างและเท้าศีรษะไว้บนมือทั้งสองข้าง ซึ่งระหว่างท่าทางเช่นนี้กับอาการพองลมด้วยความกลั้นหัวเราะ ทำให้เขาดูบวมฉุและกว้างกว่าปกติถึงสองเท่า เมื่อมิสเตอร์บราสจำเขาได้ก็สั่งให้รถม้าหยุดทันที และเมื่อรถหยุดลงตรงหน้าจุดที่เขายืนอยู่พอดี เจ้าคนแคระก็ถอดหมวกออกและทำความเคารพคณะเดินทางด้วยกิริยาสุภาพที่น่าเกลียดและพิกลพิการ

‘อาฮ่า!’ เขาตะโกน ‘จะไปไหนกัน บราส? จะไปไหน? แซลลี่ไปด้วยหรือนี่? แซลลี่ที่รัก! แล้วดิคละ? ดิคผู้รื่นรมย์! และคิท! คิทผู้ซื่อสัตย์!’

‘เขาร่าเริงเหลือเกิน!’ บราสกล่าวกับคนขับรถม้า ‘ร่าเริงมากทีเดียว! อา ท่านครับ เป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริงๆ! อย่าได้เชื่อในความซื่อสัตย์อีกเลยครับท่าน’

‘ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?’ เจ้าคนแคระย้อนถาม ‘ทำไมจะไม่ได้ เจ้าทนายเจ้าเล่ห์ ทำไมจะไม่ได้?’

‘ธนบัตรหายไปจากสำนักงานของเราครับท่าน’ บราสกล่าวพลางส่ายหน้า ‘พบในหมวกของเขาครับท่าน ซึ่งก่อนหน้านี้เขาถูกทิ้งไว้ที่นั่นเพียงลำพัง ไม่มีความผิดพลาดเลยครับท่าน หลักฐานต่อเนื่องครบถ้วน ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่ข้อเดียว’

‘อะไรนะ!’ เจ้าคนแคระตะโกนพลางโน้มตัวครึ่งร่างออกนอกหน้าต่าง ‘คิทเป็นขโมย! คิทเป็นขโมย! ฮ่า ฮ่า ฮ่า! โธ่ เขาเป็นขโมยที่หน้าตาอัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่จะหาดูได้ด้วยเงินเพนนีเดียวเลยนะเนี่ย เอ้อ คิท เอ้อ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า! พวกท่านจับตัวคิทไว้ได้ก่อนที่เขาจะมีเวลาและโอกาสได้ทุบฉันใช่ไหม! เอ้อ คิท เอ้อ?’ แล้วเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ซึ่งสร้างความหวาดกลัวอย่างยิ่งแก่คนขับรถม้าอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับชี้ไปยังเสาของร้านย้อมผ้าที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีชุดเสื้อผ้าแขวนแกว่งไกวดูคล้ายกับคนที่ถูกแขวนคออยู่บนตะแลงแกง

‘มันจะลงเอยแบบนั้นหรือ คิท!’ เจ้าคนแคระตะโกนพลางถูมืออย่างแรง ‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ช่างเป็นเรื่องน่าผิดหวังสำหรับเจคอบตัวน้อย และสำหรับแม่ที่รักของเขาเสียจริง! ให้ศาสนาจารย์เบเธลมาปลอบประโลมและปลอบใจเขาเถอะ บราส เอ้อ คิท เอ้อ? ขับต่อไปเถอะพ่อคนขับ ขับต่อไป ลาก่อนนะคิท ขอให้สิ่งดีๆ จงอยู่กับเจ้า รักษาใจให้เข้มแข็งไว้ ฝากความรักถึงครอบครัวการ์แลนด์ด้วยนะ ท่านผู้เฒ่าและหญิงชราที่น่ารัก บอกพวกเขาด้วยว่าฉันถามถึง จะได้ไหม? ขอพรจงสถิตกับพวกเขา กับเจ้า และกับทุกคน คิท ขอพรจงสถิตกับคนทั้งโลก!’

ด้วยคำอวยพรและคำอำลาที่พรั่งพรูออกมาดั่งกระแสน้ำเชี่ยวจนกระทั่งลับหูไปในที่สุด ควิลป์จึงยอมปล่อยให้พวกเขาจากไป และเมื่อเขามองไม่เห็นรถม้าอีกต่อไป เขาก็หดหัวกลับเข้ามาแล้วกลิ้งตัวลงบนพื้นด้วยความปรีดาอย่างที่สุด

เมื่อพวกเขาเดินทางถึงบ้านของโนตารี ซึ่งใช้เวลาไม่นานนักเพราะพวกเขาได้พบกับคนแคระในตรอกเล็กๆ ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านเพียงนิดเดียว มิสเตอร์บราสก็ลงจากรถม้า และเมื่อเปิดประตูรถด้วยใบหน้าเศร้าหมอง เขาก็ขอให้พี่สาวติดตามเขาเข้าไปในสำนักงาน เพื่อเตรียมใจคนดีๆ ที่อยู่ข้างในให้พร้อมรับข่าวอันโศกเศร้าที่รอคอยพวกเขาอยู่ มิสแซลลี่ยอมตามแต่โดยดี เขาจึงขอให้มิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์ติดตามไปด้วย เช่นนั้นแล้ว พวกเขาก็เข้าไปในสำนักงาน มิสเตอร์แซมป์สันและพี่สาวเดินควงแขนกันไป โดยมีมิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์เดินตามหลังมาเพียงลำพัง

โนตารียืนอยู่หน้าเตาผิงในสำนักงานชั้นนอก กำลังสนทนากับมิสเตอร์อาเบลและมิสเตอร์การ์แลนด์ผู้พ่อ ในขณะที่มิสเตอร์ชัคสเตอร์นั่งเขียนงานอยู่ที่โต๊ะ คอยเก็บรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จากบทสนทนาที่ลอยมาเข้าหู มิสเตอร์บราสสังเกตเห็นสถานการณ์นี้ผ่านประตูกระจกขณะที่เขากำลังบิดลูกบิด และเมื่อเห็นว่าโนตารีจำเขาได้ เขาก็เริ่มส่ายหน้าและถอนหายใจลึกในขณะที่ฉากกั้นนั้นยังคงแยกพวกเขาออกจากกัน

‘ท่านครับ’ แซมป์สันกล่าว พร้อมกับถอดหมวกและจุมพิตนิ้วชี้สองนิ้วของถุงมือบีเวอร์ข้างขวา ‘ผมชื่อบราส—บราสแห่งเบวิสมาร์กครับท่าน ผมเคยได้รับเกียรติและความยินดีครับท่าน ที่ได้เกี่ยวข้องกับท่านในเรื่องพินัยกรรมเล็กๆ น้อยๆ บางประการ ท่านสบายดีไหมครับ’

‘เสมียนของผมจะจัดการธุระใดๆ ที่คุณนำมาด้วยเอง มิสเตอร์บราส’ โนตารีกล่าวพลางหันหลังให้

‘ขอบพระคุณครับท่าน’ บราสกล่าว ‘ขอบพระคุณจริงๆ ครับ ขออนุญาตครับท่าน ให้ผมแนะนำพี่สาวของผม—เธอเป็นพวกเดียวกับเราทุกประการครับท่าน แม้จะเป็นเพศที่อ่อนแอกว่า—แต่ผมรับรองได้ว่าเธอมีประโยชน์อย่างยิ่งในธุรกิจของผมครับท่าน มิสเตอร์ริชาร์ดครับท่าน กรุณาก้าวออกมาข้างหน้าหน่อยถ้าท่านสะดวก—ไม่สิ จริงๆ นะครับ’ บราสกล่าวพลางก้าวแทรกระหว่างโนตารีกับห้องทำงานส่วนตัว (ซึ่งอีกฝ่ายเริ่มจะถอยหนีไปทางนั้น) และพูดด้วยน้ำเสียงราวกับผู้ถูกกระทำ ‘จริงๆ นะครับท่าน ผมต้องขอประทานอนุญาต ขอคุยกับท่านสักคำสองคำจริงๆ ครับ’

‘มิสเตอร์บราส’ อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ‘ผมติดธุระอยู่ คุณก็เห็นว่าผมกำลังยุ่งอยู่กับสุภาพบุรุษเหล่านี้ หากคุณแจ้งธุระของคุณกับมิสเตอร์ชัคสเตอร์ตรงนั้น คุณจะได้รับการดูแลอย่างเต็มที่’

‘สุภาพบุรุษทั้งหลาย’ บราสกล่าวพลางวางมือขวาลงบนเสื้อกั๊ก และมองไปยังพ่อลูกด้วยรอยยิ้มราบเรียบ ‘สุภาพบุรุษครับ ผมขอวิงวอนพวกท่าน—จริงๆ นะครับสุภาพบุรุษ—โปรดพิจารณาด้วยเถิด ผมเป็นคนของกฎหมาย ผมถูกระบุว่าเป็น “สุภาพบุรุษ” โดยพระราชบัญญัติของรัฐสภา ผมรักษาตำแหน่งนี้ไว้ด้วยการจ่ายเงินสิบสองปอนด์สเตอลิงก์ต่อปีเพื่อขอใบรับรอง ผมไม่ใช่พวกนักดนตรี นักแสดงละคร นักเขียนหนังสือ หรือจิตรกร ที่สมมติฐานะที่กฎหมายของประเทศไม่ยอมรับ ผมไม่ใช่พวกเร่ร่อนหรือคนพเนจร หากมีใครฟ้องร้องผม เขาต้องระบุว่าผมเป็นสุภาพบุรุษ มิฉะนั้นคำฟ้องของเขาจะถือเป็นโมฆะ ผมขอวิงวอนพวกท่าน—แบบนี้ถือว่าไม่ให้เกียรติกันเกินไปหรือครับ จริงๆ นะครับสุภาพบุรุษ—’

‘เอาละ ถ้าอย่างนั้นคุณจะกรุณาแจ้งธุระของคุณมาได้หรือยัง มิสเตอร์บราส’ โนตารีกล่าว

‘ท่านครับ’ บราสตอบ ‘ผมจะแจ้งครับ อ่า มิสเตอร์วิทเทอร์เดน! ท่านแทบไม่รู้เลยว่า—แต่ผมจะไม่ยอมให้ตัวเองวอกแวกไปจากประเด็นครับท่าน ผมเชื่อว่าชื่อของสุภาพบุรุษท่านหนึ่งในนี้คือการ์แลนด์’

‘ทั้งคู่เลยล่ะ’ โนตารีกล่าว

“จริงแท้แน่นอน!” บราสตอบกลับ พร้อมกับนอบน้อมจนเกินพอดี “แต่ข้าพเจ้าควรจะรู้เรื่องนั้นได้จากความคล้ายคลึงที่ผิดปกติ ข้าพเจ้ารู้สึกเป็นเกียรติและยินดีอย่างยิ่งที่ได้รู้จักสุภาพบุรุษทั้งสองท่าน แม้ว่าโอกาสในครั้งนี้จะเป็นเรื่องที่น่าสลดใจยิ่งนัก ท่านสุภาพบุรุษท่านใดท่านหนึ่งมีคนรับใช้ชื่อคิทใช่หรือไม่?”

“ทั้งคู่” โนตารีตอบ

“คิทสองคนหรือ?” บราสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พับผ่าสิ!”

“คิทคนเดียวครับท่าน” มิสเตอร์วิทเทอร์เดนตอบด้วยความโกรธ “ซึ่งทำงานให้สุภาพบุรุษทั้งสองท่าน แล้วเขาเป็นอะไรหรือ?”

“เป็นอะไรน่ะหรือครับท่าน” บราสตอบกลับ พร้อมลดเสียงลงให้ดูขรึมขลัง “ชายหนุ่มคนนั้น ท่านครับ คนที่ข้าพเจ้าเคยให้ความไว้วางใจอย่างไม่มีขอบเขตและไร้ข้อกังขา และปฏิบัติต่อเขาเสมอราวกับว่าเขาเป็นผู้ที่เท่าเทียมกับข้าพเจ้า ชายหนุ่มคนนั้นได้ก่อเหตุลักทรัพย์ในสำนักงานของข้าพเจ้าเมื่อเช้านี้ และถูกจับได้ในขณะที่เกือบจะลงมือสำเร็จ”

“นี่ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่!” โนตารีอุทาน

“เป็นไปไม่ได้” มิสเตอร์เอเบลกล่าว

“ฉันจะไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว” สุภาพบุรุษชราประกาศ

มิสเตอร์บราสมองไปรอบๆ ด้วยท่าทางอ่อนโยน แล้วตอบกลับว่า

“มิสเตอร์วิทเทอร์เดนครับ คำพูดของท่านนั้นสามารถนำไปฟ้องร้องได้ และหากข้าพเจ้าเป็นคนต่ำต้อยไร้ฐานะ ผู้ซึ่งไม่อาจทนต่อการถูกใส่ร้ายได้ ข้าพเจ้าคงจะดำเนินการฟ้องเรียกค่าเสียหายไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ด้วยฐานะที่ข้าพเจ้าเป็นอยู่ ข้าพเจ้าเพียงแต่รังเกียจถ้อยคำเช่นนั้น ส่วนความโกรธเกรี้ยวด้วยความซื่อตรงของสุภาพบุรุษอีกท่านนั้น ข้าพเจ้าขอเคารพ และข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจจริงๆ ที่ต้องเป็นผู้นำข่าวอันไม่น่ารื่นรมย์เช่นนี้มาแจ้ง ข้าพเจ้าคงไม่นำพาตัวเองมาอยู่ในสถานการณ์ที่น่าลำบากใจเช่นนี้หรอกครับ ข้าพเจ้ายืนยันได้ เพียงแต่ตัวเด็กหนุ่มเองปรารถนาที่จะถูกนำตัวมาที่นี่เป็นอันดับแรก และข้าพเจ้าก็ยอมตามคำอ้อนวอนของเขา มิสเตอร์ชัคสเตอร์ครับ ท่านจะกรุณาเคาะหน้าต่างเรียกเจ้าหน้าที่ตำรวจที่รออยู่ในรถม้าได้หรือไม่?”

สุภาพบุรุษทั้งสามมองหน้ากันด้วยสีหน้าว่างเปล่าเมื่อสิ้นคำกล่าว และมิสเตอร์ชัคสเตอร์ ซึ่งทำตามคำขอด้วยการกระโดดลงจากเก้าอี้ด้วยความตื่นเต้นราวกับศาสดาผู้ได้รับแรงบันดาลใจที่คำพยากรณ์ได้กลายเป็นจริงเมื่อถึงเวลาอันสมควร ได้เปิดประตูค้างไว้เพื่อให้เชลยผู้เคราะห์ร้ายเดินเข้ามา

ช่างเป็นฉากที่โกลาหลยิ่งนักเมื่อคิทเดินเข้ามา และระเบิดอารมณ์ด้วยวาทศิลป์อันดิบเถื่อนที่ความจริงได้ดลใจให้เขาในที่สุด เขาขอให้สวรรค์เป็นพยานว่าเขาบริสุทธิ์ และเขาไม่รู้เลยว่าทรัพย์สินนั้นมาอยู่ในตัวเขาได้อย่างไร! ช่างเป็นการโต้เถียงกันอย่างสับสนวุ่นวายก่อนที่เหตุการณ์จะถูกเล่าขานและหลักฐานจะถูกเปิดเผย! และช่างเป็นความเงียบสงัดที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อทุกอย่างถูกเปิดเผย และเพื่อนทั้งสามของเขาก็สบตากันด้วยความสงสัยและตกตะลึง!

“เป็นไปได้หรือไม่” มิสเตอร์วิทเทอร์เดนกล่าวหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ “ว่าตั๋วเงินฉบับนี้อาจจะหลุดเข้าไปอยู่ในหมวกโดยอุบัติเหตุ เช่น ในระหว่างการย้ายเอกสารบนโต๊ะ เป็นต้น?”

ทว่าเรื่องนี้ถูกพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง มิสเตอร์สวิฟเวลเลอร์ แม้จะเป็นพยานที่ไม่เต็มใจ แต่เขาก็ไม่อาจเลี่ยงที่จะพิสูจน์ให้เห็นประจักษ์จากตำแหน่งที่พบตั๋วเงินว่า มันต้องถูกซ่อนไว้โดยเจตนา

“มันน่าสลดใจยิ่งนัก” บราสกล่าว “น่าสลดใจอย่างที่สุด ข้าพเจ้ามั่นใจ เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องถูกพิจารณาคดี ข้าพเจ้าจะยินดีอย่างยิ่งที่จะแนะนำให้เมตตาเขาเนื่องจากความประพฤติดีที่ผ่านมา ข้าพเจ้าเคยเสียเงินไปก่อนหน้านี้จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเป็นคนเอาไป ข้อสันนิษฐานนั้นมุ่งเป้าไปที่เขา—มุ่งเป้าไปที่เขาอย่างรุนแรง—แต่เราต่างก็เป็นคริสเตียน ใช่หรือไม่ครับ?”

“ผมสันนิษฐานว่า” เจ้าหน้าที่ตำรวจกล่าวพลางมองไปรอบๆ “คงไม่มีสุภาพบุรุษท่านใดในที่นี้ที่สามารถให้การได้ว่า ช่วงนี้เขามีเงินใช้สอยฟุ่มเฟือยหรือไม่ ท่านพอจะทราบไหมครับ?”

“เขามีเงินเป็นครั้งคราวแน่นอน” มิสเตอร์การ์แลนด์ ผู้ซึ่งถูกถามตอบกลับ “แต่เงินนั้น ตามที่เขาบอกข้าพเจ้าเสมอ คือเงินที่มิสเตอร์บราสมอบให้เขาเอง”

“ใช่ครับ แน่นอน” คิทกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ท่านช่วยยืนยันเรื่องนี้ให้ผมได้ไหมครับ?”

“อะไรนะ?” แบรสอุทาน พลางมองหน้าคนนั้นทีคนนี้ทีด้วยสีหน้าโง่เขลาและประหลาดใจ

“เรื่องเงินไงครับ เงินเหรียญครึ่งคราวน์ที่ท่านให้ผม—จากผู้เช่าคนนั้น” คิทกล่าว

“พุทโธ่พุทโธ่!” แบรสอุทานพลางส่ายหน้าและขมวดคิ้วอย่างหนัก “นี่เป็นกรณีที่แย่มาก ฉันว่าอย่างนั้น แย่มากจริงๆ”

“อะไรนะ! ท่านไม่ได้ให้เงินเขาในนามของใครเลยหรือครับ?” คุณการ์แลนด์ถามด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

“ฉันให้เงินเขาอย่างนั้นหรือ!” แซมป์สันย้อนถาม “โอ้ ให้ตายเถอะ คุณก็รู้ นี่มันหน้าด้านเกินไปแล้ว คุณเจ้าหน้าที่ เพื่อนเอ๋ย เราควรจะไปกันได้แล้ว”

“อะไรนะ!” คิทแผดเสียง “เขาปฏิเสธว่าไม่ได้ทำอย่างนั้นหรือ? ใครก็ได้ ได้โปรดถามเขาหน่อย ถามเขาซิว่าเขาทำหรือเปล่า!”

“ท่านทำหรือครับ?” โนตารีถาม

“ผมจะบอกอะไรให้ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” แบรสตอบด้วยท่าทางเคร่งขรึมยิ่ง “เขาจะสู้คดีด้วยวิธีนี้ไม่ได้หรอก และจริงๆ แล้ว หากพวกคุณมีความปรารถนาดีต่อเขา คุณควรแนะนำให้เขาเปลี่ยนแนวทางสู้คดีเสียใหม่ ฉันทำหรือ? แน่นอนว่าฉันไม่เคยทำ”

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” คิทตะโกนขึ้นมาในขณะที่เขารู้สึกตาสว่างขึ้นมาทันที “เจ้านาย คุณอาเบล คุณวิทเธอร์เดน ทุกท่านเลย—เขาทำจริงๆ! ผมไม่รู้ว่าผมทำอะไรให้เขาโกรธ แต่คือนี่มันเป็นแผนการทำลายผม จำไว้เถอะครับสุภาพบุรุษ มันคือแผนการ และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะขอพูดด้วยลมหายใจสุดท้ายว่าเขาเป็นคนเอาจดหมายฉบับนั้นใส่ในหมวกของผมเอง! ดูเขาสิครับสุภาพบุรุษ! ดูสิว่าเขาหน้าเปลี่ยนสีแค่ไหน ระหว่างเราสองคน ใครกันที่ดูเหมือนคนผิด—เขา หรือผม?”

“พวกคุณได้ยินเขาไหม สุภาพบุรุษทั้งหลาย?” แบรสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ได้ยินแล้วใช่ไหม ตอนนี้พวกคุณคิดว่าคดีนี้เริ่มดูเลวร้ายลงหรือเปล่า? หรือพวกคุณคิดว่านี่เป็นคดีที่มีการหักหลังกัน หรือเป็นเพียงความผิดปกติธรรมดา? บางทีนะสุภาพบุรุษ หากเขาไม่ได้พูดเรื่องนี้ต่อหน้าพวกคุณ แล้วฉันเป็นคนรายงานเอง พวกคุณก็คงจะคิดว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้เช่นกัน ใช่ไหมล่ะ?”

ด้วยคำพูดที่ดูสงบและล้อเลียนเช่นนี้ คุณแบรสจึงหักล้างข้อกล่าวหาที่สกปรกต่อชื่อเสียงของตนได้ แต่ซาร่าผู้ทรงศีล ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ที่รุนแรงกว่า และอาจมีความห่วงใยในเกียรติยศของครอบครัวมากกว่า ก็พุ่งออกจากข้างกายพี่ชายโดยไม่มีการบอกกล่าวล่วงหน้า และโถมเข้าใส่ตัวนักโทษด้วยความโกรธแค้นถึงขีดสุด ใบหน้าของคิทคงต้องบอบช้ำอย่างหนัก หากมิใช่เพราะเจ้าหน้าที่ผู้ระแวดระวังได้เล็งเห็นเจตนาของเธอ และดึงตัวเขาหลบไปในจังหวะวิกฤตพอดี ซึ่งการกระทำนี้ทำให้คุณชัคสเตอร์ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย เนื่องจากสุภาพบุรุษท่านนี้บังเอิญอยู่ใกล้กับเป้าหมายแห่งความโกรธแค้นของมิสแบรสเป็นคนถัดไป และด้วยความโกรธนั้นก็เหมือนกับความรักและโชคชะตาที่มักจะมืดบอด เธอจึงกระโจนเข้าใส่ผู้ถูกจองจำผู้งดงามท่านนี้ และกระชากคอเสื้อปลอมของเขาจนหลุดกระจุย อีกทั้งผมเผ้าของเขาก็ยุ่งเหยิงอย่างมาก ก่อนที่ความพยายามของคนในที่นั้นจะทำให้เธอรู้สึกตัวว่าทำผิดคน

เจ้าหน้าที่ตำรวจซึ่งได้รับคำเตือนจากการโจมตีอันบ้าคลั่งนี้ และคิดว่าเพื่อประโยชน์แห่งความยุติธรรม การนำตัวนักโทษไปพบผู้พิพากษาในสภาพที่ครบถ้วนสมบูรณ์น่าจะพึงพอใจกว่าการนำไปในสภาพเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จึงนำตัวเขากลับไปยังรถม้าโดยไม่รีรอ และยิ่งไปกว่านั้นยังยืนกรานให้มิสบราสเป็นผู้โดยสารด้านนอก ซึ่งหลังจากมีการโต้เถียงด้วยความโกรธอยู่ครู่หนึ่ง สิ่งมีชีวิตผู้น่ารักคนนี้ก็ยอมตกลง และเข้าแทนที่แซมป์สันผู้เป็นพี่ชายบนที่นั่งคนขับ โดยมีนายบราสยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจนักที่จะย้ายไปนั่งแทนที่เธอด้านใน เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็รีบบึ่งไปยังห้องพิจารณาคดีด้วยความเร็วสูงสุด โดยมีโนตารีและเพื่อนอีกสองคนขับรถม้าอีกคันตามมา มีเพียงนายชัคสเตอร์เท่านั้นที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้เขาเป็นอย่างมาก เพราะเขาถือว่าหลักฐานที่เขาสามารถให้การได้ เกี่ยวกับการที่คิทกลับมาทำงานเพื่อชดใช้เงินหนึ่งชิลลิงนั้น เป็นเรื่องสำคัญยิ่งในการชี้ให้เห็นถึงนิสัยที่เสแสร้งและเจ้าเล่ห์ของคิท จนเขามองว่าการปิดบังหลักฐานนี้แทบจะไม่ต่างอะไรกับการสมรู้ร่วมคิดในการก่ออาชญากรรม

เมื่อถึงห้องพิจารณาคดี พวกเขาพบกับสุภาพบุรุษโสดผู้ซึ่งเดินทางตรงมาที่นี่และกำลังรอคอยพวกเขาด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง ทว่าต่อให้มีสุภาพบุรุษโสดห้าสิบคนรวมร่างกันก็ไม่อาจช่วยคิทผู้น่าสงสารได้ ซึ่งหลังจากนั้นเพียงครึ่งชั่วโมง เขาก็ถูกสั่งฟ้องเพื่อรอการพิจารณาคดี และได้รับคำปลอบโยนจากเจ้าหน้าที่ผู้มีน้ำใจคนหนึ่งในระหว่างทางไปเรือนจำว่า ไม่จำเป็นต้องเศร้าโศกเสียใจไป เพราะการพิจารณาคดีจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า และมีความเป็นไปได้สูงว่าเรื่องเล็กน้อยของเขาจะถูกจัดการให้จบสิ้น และเขาคงจะถูกส่งตัวไปเนรเทศอย่างสะดวกสบายภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์