บทที่ 27

เมื่อเดินทางไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ได้ระยะหนึ่ง เนลล์จึงกล้าที่จะลอบมองไปรอบๆ รถคาราวานเพื่อสังเกตให้ละเอียดขึ้น ครึ่งหนึ่งของรถ—ส่วนที่เจ้าของรถผู้แสนสบายกำลังนั่งอยู่—ปูด้วยพรม และถูกกั้นส่วนท้ายไว้เพื่อเป็นที่นอน ซึ่งสร้างตามแบบเตียงนอนบนเรือ และมีผ้าม่านสีขาวสะอาดตาบังไว้เช่นเดียวกับหน้าต่างบานเล็กๆ ดูแล้วน่าจะสะดวกสบายทีเดียว แม้ว่าการที่สุภาพสตรีเจ้าของรถจะใช้วิธีการยืดหยุ่นร่างกายแบบใดจึงจะมุดเข้าไปในนั้นได้นั้น จะยังคงเป็นปริศนาที่ไม่อาจหยั่งถึง

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งใช้เป็นห้องครัวและติดตั้งเตาที่มีปล่องไฟเล็กๆ ทะลุผ่านหลังคา อีกทั้งยังมีตู้เก็บของหรือที่เก็บอาหาร หีบหลายใบ เหยือกน้ำใบใหญ่ รวมถึงเครื่องครัวและเครื่องถ้วยชามจำนวนหนึ่ง สิ่งของจำเป็นเหล่านี้แขวนอยู่บนผนัง ซึ่งในส่วนของรถที่จัดไว้สำหรับสุภาพสตรีเจ้าของรถนั้น จะประดับประดาด้วยของตกแต่งที่รื่นเริงและเบาสบายกว่า เช่น เครื่องดนตรีสามเหลี่ยมและแทมบูรีนที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชนสองอัน

สุภาพสตรีเจ้าของรถนั่งอยู่ที่หน้าต่างบานหนึ่งด้วยความภาคภูมิและสุนทรีย์ในเครื่องดนตรี ส่วนเนลล์ตัวน้อยและคุณตานั่งอยู่อีกบานหนึ่งท่ามกลางความสมถะของกาน้ำและหม้อ ในขณะที่รถเคลื่อนตัวกระเด้งกระดอนไปและเปลี่ยนทัศนียภาพที่เริ่มมืดสลัวอย่างช้าๆ ในตอนแรกนักเดินทางทั้งสองพูดกันน้อยมากและพูดเพียงเสียงกระซิบ แต่เมื่อเริ่มคุ้นเคยกับสถานที่ พวกเขาก็กล้าที่จะสนทนากันอย่างอิสระมากขึ้น พูดคุยเกี่ยวกับชนบทที่พวกเขากำลังเดินทางผ่าน และสิ่งต่างๆ ที่ปรากฏแก่สายตา จนกระทั่งชายชราหลับไป ซึ่งเมื่อสุภาพสตรีเจ้าของรถสังเกตเห็น จึงเอ่ยชวนให้เนลล์มานั่งข้างๆ เธอ

“เอาละจ้ะหนู” เธอพูด “หนูชอบการเดินทางแบบนี้ไหม?”

เนลล์ตอบว่าเธอคิดว่ามันน่ารื่นรมย์มากจริงๆ ซึ่งสุภาพสตรีก็เห็นด้วยสำหรับคนที่มีใจร่าเริง ส่วนตัวเธอเองนั้นกล่าวว่า เธอมีความหดหู่ในใจซึ่งต้องการสิ่งกระตุ้นอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าสิ่งกระตุ้นดังกล่าวจะมาจากขวดที่น่าสงสัยซึ่งได้กล่าวถึงไปแล้ว หรือมาจากแหล่งอื่นใดนั้น เธอไม่ได้บอกออกมา

“นั่นแหละคือความสุขของพวกเธอคนหนุ่มสาว” หล่อนกล่าวต่อ “พวกเธอไม่รู้จักหรอกว่าความรู้สึกตกต่ำนั้นเป็นอย่างไร อีกทั้งพวกเธอยังมีความอยากอาหารอยู่เสมอ ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ปลอบประโลมใจได้ยิ่งนัก”

เนลล์คิดว่าบางครั้งเธอก็สามารถละทิ้งความอยากอาหารของตนเองได้อย่างสะดวกยิ่ง และคิดยิ่งไปกว่านั้นว่า ไม่มีสิ่งใดในรูปลักษณ์ส่วนตัวหรือกิริยาการดื่มน้ำชาของสุภาพสตรีท่านนี้ ที่จะนำไปสู่ข้อสรุปว่าความรื่นรมย์ตามธรรมชาติในการกินดื่มของหล่อนได้เสื่อมถอยลงเลย อย่างไรก็ตาม เธอได้แต่พยักหน้าเห็นพ้องอย่างเงียบเชียบตามหน้าที่ และรอจนกว่าอีกฝ่ายจะพูดขึ้นอีกครั้ง

ทว่าแทนที่จะพูด หล่อนกลับนั่งจ้องมองเด็กน้อยด้วยความเงียบงันเป็นเวลานาน จากนั้นจึงลุกขึ้นไปหยิบม้วนผ้าใบขนาดใหญ่กว้างประมาณหนึ่งหลาจากมุมห้อง นำมาวางลงบนพื้นแล้วใช้เท้าคลี่ออกจนเกือบจะยาวจากปลายด้านหนึ่งของรถบ้านไปถึงอีกด้านหนึ่ง

“เอาละ เด็กน้อย” หล่อนกล่าว “อ่านนี่สิ”

เนลล์เดินไปตามผืนผ้านั้น และอ่านข้อความที่เขียนด้วยตัวอักษรสีดำขนาดมหึมาเสียงดังว่า “หุ่นขี้ผึ้งของจาร์ลีย์”

“อ่านอีกครั้งสิ” สุภาพสตรีกล่าวด้วยความพึงพอใจ

“หุ่นขี้ผึ้งของจาร์ลีย์ค่ะ” เนลล์ทวนคำ

“นั่นแหละคือฉัน” สุภาพสตรีกล่าว “ฉันคือคุณนายจาร์ลีย์”

หล่อนส่งสายตาให้กำลังใจเด็กน้อย โดยตั้งใจจะปลอบประโลมและให้เธอรู้ว่า แม้จะยืนอยู่ต่อหน้าจาร์ลีย์ตัวจริง แต่เธอก็ไม่ควรปล่อยให้ตัวเองถูกข่มจนจมมิดหรือหวั่นเกรงจนเกินไป สุภาพสตรีเจ้าของรถบ้านคลี่ม้วนกระดาษอีกใบซึ่งมีข้อความว่า “หุ่นขนาดเท่าตัวจริงหนึ่งร้อยรูป” จากนั้นก็คลี่อีกม้วนที่เขียนว่า “แหล่งสะสมหุ่นขี้ผึ้งของจริงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก” และตามด้วยม้วนเล็กๆ อีกหลายใบที่มีข้อความเช่น “กำลังจัดแสดงอยู่ภายในนี้”—“จาร์ลีย์แท้และหนึ่งเดียว”—“คอลเลกชันที่ไม่มีใครเทียบได้ของจาร์ลีย์”—“จาร์ลีย์คือความรื่นรมย์ของเหล่าขุนนางและผู้ดี”—“ราชวงศ์ทรงเป็นผู้อุปถัมภ์จาร์ลีย์”

เมื่อหล่อนได้แสดงประกาศสาธารณะขนาดมหึมาเหล่านี้ให้เด็กน้อยผู้ตกตะลึงได้เห็นแล้ว หล่อนก็นำตัวอย่างสิ่งพิมพ์ขนาดเล็กในรูปแบบของใบปลิวออกมา ซึ่งบางใบเขียนในลักษณะล้อเลียนทำนองเพลงยอดนิยม เช่น “เชื่อฉันเถิดว่าหุ่นขี้ผึ้งของจาร์ลีย์นั้นล้ำค่าเพียงใด”—“ฉันได้เห็นการแสดงของท่านในวัยเยาว์”—“ข้ามน้ำข้ามทะเลไปหาจาร์ลีย์” ขณะที่เพื่อให้เข้าถึงทุกรสนิยม ใบปลิวอื่นๆ จึงถูกแต่งขึ้นเพื่อมุ่งเน้นความรื่นเริงและขบขัน เช่น บทล้อเลียนเพลงโปรด ‘หากฉันมีลาหนึ่งตัว’ ซึ่งเริ่มต้นว่า

หากฉันรู้จักลาตัวใดที่ไม่ยอมไป

ชมการแสดงหุ่นขี้ผึ้งของคุณนายจาร์ลีย์

เธอคิดว่าฉันจะยอมรับมันหรือ? โอ ไม่ ไม่!

ดังนั้นจงรีบไปหาจาร์ลีย์เถิด—

—นอกจากนี้ยังมีงานเขียนร้อยแก้วอีกหลายชิ้นที่อ้างว่าเป็นบทสนทนาระหว่างจักรพรรดิแห่งประเทศจีนกับหอยนางรม หรือระหว่างอาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีกับผู้เห็นต่างในเรื่องภาษีโบสถ์ แต่ทั้งหมดล้วนมีคติสอนใจเดียวกัน นั่นคือผู้อ่านต้องรีบเดินทางไปหาจาร์ลีย์ และเด็กกับคนรับใช้ได้รับอนุญาตให้เข้าชมในราคาครึ่งหนึ่ง เมื่อหล่อนได้นำหลักฐานยืนยันสถานะอันสำคัญในสังคมเหล่านี้มาแสดงต่อเพื่อนตัวน้อยแล้ว คุณนายจาร์ลีย์ก็ม้วนพวกมันเก็บอย่างระมัดระวัง แล้วนั่งลงอีกครั้ง พลางมองเด็กน้อยด้วยความรู้สึกผู้ชนะ

“หลังจากนี้ไป อย่าได้ไปคลุกคลีกับเจ้าพันช์ที่สกปรกนั่นอีก” คุณนายจาร์ลีย์กล่าว

“หนูไม่เคยเห็นหุ่นขี้ผึ้งเลยค่ะ คุณผู้หญิง” เนลล์กล่าว “มันตลกกว่าพันช์หรือคะ?”

“ตลกงั้นรึ!” คุณนายจาร์ลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหลมสูง “มันไม่ได้ตลกเลยสักนิด”

“อ๋อ” เนลล์ตอบด้วยความนอบน้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

“มันไม่ตลกเลยสักนิด” นางจาร์ลีย์ย้ำ “มันดูสงบและ—คำนั้นอะไรนะ—วิกฤตหรือ? ไม่ใช่—คลาสสิก ใช่แล้ว—มันดูสงบและคลาสสิก ไม่มีการทุบตีหรือเคาะโครมคราม ไม่มีการล้อเล่นหรือส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนพวกพั้นช์ที่พวกคุณโปรดปราน แต่คงเส้นคงวาด้วยท่าทีที่เย็นชาและสุภาพเรียบร้อยอย่างไม่เปลี่ยนแปลง และเหมือนชีวิตจริงเสียจนถ้าหุ่นขี้ผึ้งพูดได้และเดินไปมาได้ คุณคงแทบจะแยกไม่ออก ฉันจะไม่ถึงขั้นบอกว่าที่ผ่านมาฉันเคยเห็นหุ่นขี้ผึ้งที่เหมือนคนจริงเสียทีเดียว แต่ฉันเคยเห็นคนบางคนที่เหมือนหุ่นขี้ผึ้งไม่มีผิดเพี้ยน”

“มันอยู่ที่นี่หรือคะ คุณผู้หญิง” เนลล์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นหลังจากได้ฟังคำบรรยายนั้น

“อะไรอยู่ที่นี่ล่ะ เด็กน้อย”

“หุ่นขี้ผึ้งค่ะ คุณผู้หญิง”

“โถ พ่อทูนหัว เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่ ของสะสมแบบนั้นจะมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ในเมื่อเจ้าก็เห็นว่าที่นี่ไม่มีอะไรเลยนอกจากตู้เล็กๆ ใบหนึ่งกับกล่องอีกไม่กี่ใบ มันถูกขนไปยังรถคันอื่นที่มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมแล้ว และจะจัดแสดงที่นั่นในมะรืนนี้ เจ้ากำลังจะไปเมืองเดียวกัน และฉันกล้าพูดเลยว่าเจ้าจะได้เห็นมัน เป็นเรื่องธรรมดาที่จะคาดหวังว่าจะได้เห็น และฉันไม่สงสัยเลยว่าเจ้าจะได้เห็นแน่ ฉันเดาว่าต่อให้เจ้าพยายามเลี่ยงเพียงใดก็คงเลี่ยงไม่พ้น”

“หนูคิดว่าหนูจะไม่ได้เข้าไปในเมืองค่ะ คุณผู้หญิง” เด็กน้อยตอบ

“ไม่ได้ไปงั้นรึ!” นางจาร์ลีย์อุทาน “แล้วเจ้าจะไปอยู่ที่ไหนล่ะ”

“หนู—หนู—ไม่ทราบแน่ชัดค่ะ หนูไม่แน่ใจ”

“เจ้าไม่ได้จะบอกนะว่าเจ้ากำลังเดินทางไปทั่วประเทศโดยไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนน่ะ” สุภาพสตรีแห่งรถบ้านกล่าว “พวกเจ้าเป็นคนที่แปลกประหลาดเสียจริง ทำอาชีพอะไรกันล่ะ ตอนที่ฉันเห็นเจ้าที่สนามแข่งม้า เด็กน้อย เจ้าดูเหมือนคนที่ผิดที่ผิดทางและมาอยู่ที่นั่นโดยบังเอิญ”

“พวกเราไปที่นั่นโดยบังเอิญจริงๆ ค่ะ” เนลล์ตอบด้วยความสับสนจากการถูกซักถามอย่างกะทันหัน “พวกเราเป็นคนจนค่ะ คุณผู้หญิง และเพียงแต่ร่อนเร่ไปเรื่อยๆ พวกเราไม่มีอะไรให้ทำเลย—หนูปรารถนาให้เรามีอะไรให้ทำค่ะ”

“เจ้าทำให้ฉันประหลาดใจมากขึ้นเรื่อยๆ” นางจาร์ลีย์กล่าว หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งราวกับเป็นหนึ่งในหุ่นของเธอเอง “แล้วพวกเจ้าเรียกตัวเองว่าอะไรล่ะ ไม่ใช่ขอทานหรอกหรือ”

“จริงค่ะ คุณผู้หญิง หนูไม่รู้ว่าพวกเราจะเป็นอะไรได้อีก” เด็กน้อยตอบ

“พระเจ้าช่วย” สุภาพสตรีแห่งรถบ้านกล่าว “ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน ใครจะไปคิดกัน!”

หลังจากคำอุทานนั้นเธอนิ่งเงียบไปนานเสียจนเนลล์เกรงว่า เธออาจรู้สึกว่าการที่ตนยอมมอบความคุ้มครองและบทสนทนาให้แก่ผู้ที่ยากจนเช่นนี้ เป็นการลบหลู่เกียรติของเธอจนไม่อาจเยียวยาได้ ความเชื่อนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงที่เธอใช้ทำลายความเงียบในที่สุดว่า

“แต่เจ้าอ่านออก และเขียนได้ด้วยใช่ไหม ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าจะเป็นเช่นนั้น”

“ค่ะ คุณผู้หญิง” เด็กน้อยตอบด้วยความกลัวว่าการยอมรับนี้จะสร้างความขุ่นเคืองครั้งใหม่

“นั่นแหละ แล้วมันเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจจริงๆ” นางจาร์ลีย์ตอบ “ฉันทำไม่ได้!”

เนลล์กล่าวว่า “จริงหรือคะ” ด้วยน้ำเสียงที่อาจตีความได้ว่า เธอประหลาดใจอย่างมีเหตุผลที่พบว่าคุณจาร์ลีย์ตัวจริงเสียงจริง ผู้เป็นที่ชื่นชมของเหล่าขุนนางและผู้ดี และเป็นคนโปรดของราชวงศ์ กลับขาดทักษะพื้นฐานเหล่านี้ หรือไม่ก็เธอสันนิษฐานว่าสุภาพสตรีผู้สูงส่งเช่นนี้คงไม่จำเป็นต้องมีทักษะธรรมดาๆ เช่นนั้น ไม่ว่านางจาร์ลีย์จะรับคำตอบนั้นอย่างไร มันก็ไม่ได้กระตุ้นให้เธอซักถามต่อ หรือทำให้เธออยากแสดงความเห็นใดๆ ในเวลานั้น เพราะเธอกลับสู่ความเงียบที่เต็มไปด้วยความคิด และอยู่ในสภาวะนั้นเนิ่นนานจนเนลล์ถอยกลับไปยังหน้าต่างอีกบานและกลับไปหาคุณปู่ซึ่งตื่นขึ้นแล้ว

ในที่สุด สุภาพสตรีเจ้าของรถคาราวานก็หลุดพ้นจากภวังค์แห่งการครุ่นคิด นางเรียกคนขับรถให้มาที่หน้าต่างซึ่งนางนั่งอยู่ แล้วสนทนากับเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเป็นเวลานาน ราวกับว่านางกำลังขอคำปรึกษาในประเด็นสำคัญ และกำลังถกเถียงถึงข้อดีข้อเสียของเรื่องที่มีน้ำหนักยิ่ง เมื่อการประชุมลับนี้สิ้นสุดลง นางก็หดศีรษะกลับเข้าไปและกวักมือเรียกให้เนลล์เข้ามาใกล้

“รวมถึงคุณตาด้วยนะคะ” มิสซิสจาร์ลีย์กล่าว “เพราะฉันต้องการจะคุยกับเขาด้วย คุณอยากให้หลานสาวได้งานดีๆ ทำไหมคะคุณตา? ถ้าอยาก ฉันสามารถช่วยให้เธอได้งานนั้นได้ คุณว่าอย่างไรคะ?”

“ผมทิ้งเธอไม่ได้หรอกครับ” ชายชราตอบ “เราแยกจากกันไม่ได้ หากไม่มีเธอ ผมจะเป็นอย่างไรต่อไป?”

“ฉันนึกว่าคุณแก่พอที่จะดูแลตัวเองได้แล้วเสียอีก ถ้าหากว่าคุณจะทำได้น่ะนะ” มิสซิสจาร์ลีย์สวนกลับอย่างเฉียบขาด

“แต่คุณตาทำไม่ได้หรอกค่ะ” เด็กน้อยกระซิบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หนูกลัวว่าท่านจะทำไม่ได้อีกแล้ว ได้โปรดอย่าพูดจารุนแรงกับท่านเลยนะคะ” เธอเสริมด้วยเสียงดังขึ้นว่า “พวกเราขอบคุณคุณมากค่ะ แต่เราทั้งสองคนไม่มีทางแยกจากกันได้ ต่อให้เอาทรัพย์สมบัติทั้งหมดในโลกนี้มาแบ่งครึ่งให้เราก็ตาม”

มิสซิสจาร์ลีย์รู้สึกประหม่าเล็กน้อยที่ข้อเสนอของตนถูกตอบรับเช่นนี้ นางมองไปยังชายชรา ผู้ซึ่งกุมมือเนลล์ไว้อย่างอ่อนโยน ราวกับว่าเธอไม่สามารถขาดเขา หรือแม้แต่ขาดการมีอยู่ของเขาบนโลกนี้ได้ หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดชั่วขณะ นางก็ยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง และปรึกษากับคนขับรถในประเด็นที่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่เห็นพ้องต้องกันได้ง่ายดายเท่ากับหัวข้อสนทนาก่อนหน้า แต่ในที่สุดพวกเขาก็สรุปกันได้ และนางก็หันมาพูดกับคุณตาอีกครั้ง

“ถ้าคุณตั้งใจจะหางานทำจริงๆ” มิสซิสจาร์ลีย์กล่าว “มีงานให้คุณทำตั้งมากมาย ทั้งช่วยปัดฝุ่นหุ่นขี้ผึ้ง เก็บเงินค่าเข้าชม และอื่นๆ อีกมากมาย ส่วนที่ฉันต้องการให้หลานสาวของคุณทำ คือการชี้แนะนำหุ่นให้แขกชม ซึ่งเธอจะเรียนรู้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว และเธอก็มีบุคลิกที่ผู้คนจะไม่รู้สึกรังเกียจ แม้ว่าเธอจะต้องมาทำงานต่อจากฉัน เพราะฉันคุ้นชินกับการนำแขกชมด้วยตัวเองเสมอ ซึ่งฉันก็คงจะทำเช่นนั้นต่อไป หากว่าสุขภาพของฉันไม่ทำให้การพักผ่อนกลายเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งยวดเช่นนี้”

สุภาพสตรีผู้นี้เริ่มปรับน้ำเสียงและท่าทางให้เป็นแบบที่นางใช้พูดกับผู้ชม “โปรดจำไว้ว่านี่ไม่ใช่ข้อเสนอที่พบได้ทั่วไป นี่คือหุ่นขี้ผึ้งของจาร์ลีย์ จำไว้นะคะ หน้าที่นี้เบาและสง่างาม ผู้เข้าชมล้วนเป็นกลุ่มคัดสรรเป็นพิเศษ การจัดแสดงมีขึ้นในห้องประชุม ศาลาว่าการ ห้องโถงใหญ่ในโรงแรม หรือห้องประมูล ที่จาร์ลีย์ไม่มีการเร่ร่อนกลางแจ้ง จำไว้นะคะ ที่จาร์ลีย์ไม่มีผ้าใบหรือขี้เลื่อย จำไว้เถิด ทุกความคาดหวังที่ระบุไว้ในใบปลิวจะได้รับความพึงพอใจสูงสุด และทั้งหมดนี้จะสร้างความตระการตาที่ยิ่งใหญ่จนไม่มีที่ใดในอาณาจักรนี้เทียบได้ โปรดจำไว้ว่าค่าเข้าชมเพียงหกเพนนี และนี่คือโอกาสที่อาจไม่เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง!”

เมื่อกล่าวถึงจุดสูงสุดแล้ว มิสซิสจาร์ลีย์ก็ลดระดับลงมาสู่รายละเอียดของชีวิตสามัญ โดยให้ข้อสังเกตว่าในเรื่องของเงินเดือนนั้น นางไม่สามารถรับปากเป็นจำนวนเงินที่แน่นอนได้ จนกว่าจะได้ทดสอบความสามารถของเนลล์และเฝ้าดูการปฏิบัติหน้าที่ของเธออย่างใกล้ชิด แต่ในเรื่องอาหารและที่พักสำหรับทั้งตัวเธอและคุณตา นางขอผูกมัดว่าจะจัดหาให้ และยังให้คำมั่นว่าอาหารนั้นจะมีคุณภาพดีและมีปริมาณที่อุดมสมบูรณ์เสมอ

เนลล์กับคุณปู่ปรึกษากัน และในขณะที่ทั้งสองกำลังจดจ่ออยู่เช่นนั้น มิสซิสจาร์ลีย์ก็เดินทอดน่องไปมาภายในรถบ้านโดยไพล่หลัง เช่นเดียวกับที่นางเคยเดินบนพื้นดินอันจืดชืดหลังมื้อน้ำชา ด้วยท่าทางที่เปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีและความภูมิใจในตนเองอย่างยิ่งยวด และเรื่องนี้คงไม่ดูเป็นเหตุการณ์เล็กน้อยจนไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง เมื่อระลึกได้ว่ารถบ้านนั้นโคลงเคลงอยู่ตลอดเวลา และคงมีเพียงผู้ที่มีความสง่างามโดยธรรมชาติและมีกิริยามารยาทที่ฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น จึงจะสามารถทรงตัวไม่ให้โงนเงนได้

“ว่าอย่างไรล่ะ แม่หนู?” มิสซิสจาร์ลีย์ร้องทัก พร้อมกับหยุดเดินเมื่อเนลล์หันมาหานาง

“พวกเราขอบพระคุณท่านมากค่ะ” เนลล์กล่าว “และขอตอบรับข้อเสนอของท่านด้วยความยินดีค่ะ”

“แล้วเจ้าจะไม่มีวันเสียใจที่ตัดสินใจเช่นนี้” มิสซิสจาร์ลีย์ตอบ “ข้ามั่นใจอย่างยิ่ง เมื่อตกลงกันได้ดังนี้แล้ว เรามาทานมื้อค่ำกันสักหน่อยเถิด”

ในระหว่างนั้น รถบ้านยังคงเคลื่อนที่อย่างทุลักทุเลราวกับว่ามันได้ดื่มเบียร์รสแรงจนมึนงง และในที่สุดก็มาถึงถนนปูหินของเมืองแห่งหนึ่ง ซึ่งไร้ผู้สัญจรและเงียบสงัด เพราะขณะนั้นใกล้จะเที่ยงคืนแล้ว และชาวเมืองต่างพากันเข้านอนหมดสิ้น เนื่องจากเป็นเวลาที่ดึกเกินกว่าจะมุ่งหน้าไปยังห้องจัดแสดง พวกเขาจึงเลี้ยวเข้าไปในที่รกร้างแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ภายในประตูเมืองเก่า และจอดพักค้างคืนที่นั่น ใกล้กับรถบ้านอีกคันหนึ่ง ซึ่งแม้ว่าบนแผ่นป้ายที่ถูกต้องตามกฎหมายจะปรากฏชื่ออันยิ่งใหญ่ของจาร์ลีย์ และถูกใช้เพื่อขนย้ายหุ่นขี้ผึ้งอันเป็นความภาคภูมิใจของประเทศจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง

แต่กลับถูกสำนักงานประทับตราที่ต่ำต้อยระบุว่าเป็นเพียง ‘รถม้าสาธารณะ’ และยังมีหมายเลขกำกับ—เจ็ดพันกว่าร้อย—ราวกับว่าสินค้าล้ำค่าที่บรรทุกมานั้นเป็นเพียงแป้งหรือถ่านหิน!

เครื่องจักรที่ถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายคันนี้ว่างเปล่า (เพราะมันได้ส่งสินค้าไว้ที่สถานที่จัดแสดงแล้ว และจอดรออยู่ที่นี่จนกว่าจะถูกเรียกใช้บริการอีกครั้ง) จึงถูกจัดให้เป็นที่นอนของคุณปู่สำหรับคืนนี้ และภายในผนังไม้ของรถคันนั้น เนลล์ได้จัดที่นอนที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้จากวัสดุที่มีอยู่ ส่วนตัวเธอเองนั้นต้องนอนในรถเดินทางส่วนตัวของมิสซิสจาร์ลีย์ เพื่อเป็นเครื่องหมายแสดงถึงความเมตตาและความไว้วางใจที่สุภาพสตรีผู้นั้นมีให้

เธอลาคุณปู่และกำลังจะเดินกลับไปยังรถอีกคัน แต่ความเย็นสบายของยามค่ำคืนทำให้เธออยากจะรั้งรอสูดอากาศอยู่ครู่หนึ่ง แสงจันทร์สาดส่องลงมายังประตูเมืองเก่า ทำให้ซุ้มประตูเตี้ยๆ นั้นดูดำมืดและมืดมิดยิ่งนัก และด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความกลัว เธอจึงค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ประตูเมือง และยืนนิ่งเงยหน้ามองมัน พลางนึกสงสัยว่าเหตุใดมันจึงดูมืดมน น่าขนลุก เก่าแก่ และเย็นเยียบถึงเพียงนี้

มีช่องว่างที่ว่างเปล่าซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีรูปปั้นเก่าแก่ตั้งอยู่ แต่ได้ตกลงมาหรือถูกเคลื่อนย้ายไปเมื่อหลายร้อยปีก่อน และเธอกำลังคิดว่ารูปปั้นนั้นคงได้เฝ้ามองผู้คนที่แปลกประหลาดเพียงใดในยามที่ยังตั้งอยู่ และคงมีการต่อสู้ที่ยากลำบากเกิดขึ้นกี่ครั้ง และมีการฆาตกรรมเกิดขึ้นกี่ครั้ง ณ จุดที่เงียบสงัดแห่งนี้ ทันใดนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากเงาดำของซุ้มประตู ทันทีที่เขาปรากฏกาย เธอก็จำเขาได้—ใครเล่าจะจำไม่ได้ในทันที ว่านั่นคือควิลป์ ผู้มีรูปลักษณ์อัปลักษณ์และผิดรูปผิดร่าง!

ถนนเบื้องหน้าแคบยิ่งนัก และเงาของบ้านเรือนที่ทอดลงมาด้านหนึ่งของทางเดินนั้นลึกจนดูราวกับว่าเขาผุดขึ้นมาจากพื้นดิน แต่เขาก็อยู่ตรงนั้นจริงๆ เด็กน้อยถอยร่นเข้าไปในมุมมืด และเห็นเขาเดินผ่านเธอไปอย่างใกล้ชิด ในมือของเขามีไม้เท้าอันหนึ่ง และเมื่อเขาพ้นจากเงาของซุ้มประตู เขาก็ยันไม้เท้าไว้แล้วหันกลับมามอง—ดูเหมือนจะมองตรงมายังจุดที่เธอยืนอยู่—แล้วกวักมือเรียก

ถึงเธออย่างนั้นหรือ? โอ ไม่ ขอบคุณพระเจ้า ไม่ใช่เธอ เพราะในขณะที่เธอยืนอยู่ด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด ลังเลว่าจะกรีดร้องขอความช่วยเหลือ หรือจะออกจากที่ซ่อนแล้ววิ่งหนีไปก่อนที่เขาจะเข้ามาใกล้กว่านี้ ก็มีร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏออกมาจากซุ้มประตู เป็นเด็กชายคนหนึ่งที่แบกหีบไว้บนหลัง

‘เร็วเข้า เจ้าบ้า!’ ควิลป์ตะโกนพลางเงยหน้ามองประตูทางเข้าเก่าแก่ ท่ามกลางแสงจันทร์เขามีลักษณะราวกับรูปปั้นอัปลักษณ์ที่ก้าวลงมาจากซุ้มประดิษฐานและกำลังเหลียวมองกลับไปยังบ้านหลังเก่าของตน ‘เร็วเข้า!’

‘ของมันหนักมากเลยครับท่าน’ เด็กชายวิงวอน ‘ผมก็รีบเดินเต็มที่แล้วนะครับ เมื่อเทียบกับน้ำหนักของมัน’

‘เจ้า บอกว่ารีบเดินเต็มที่อย่างนั้นรึ!’ ควิลป์สวนกลับ ‘เจ้ามันคลาน เจ้าหมา เจ้าเลื้อย เจ้าวัดระยะทางเหมือนพวกหนอน ตอนนี้เสียงระฆังดังแล้ว เที่ยงคืนครึ่ง’

เขาหยุดฟัง แล้วหันกลับมาหาเด็กชายด้วยความฉับพลันและดุร้ายจนเด็กชายสะดุ้ง พร้อมกับถามว่ารถม้าไปลอนดอนจะผ่านหัวมุมถนนตอนกี่โมง เด็กชายตอบว่าตอนตีหนึ่ง

‘งั้นก็รีบมา’ ควิลป์กล่าว ‘ไม่อย่างนั้นข้าจะสายเกินไป เร็วเข้า—ได้ยินข้าไหม? เร็วเข้า’

เด็กชายเร่งฝีเท้าเท่าที่ทำได้ โดยมีควิลป์นำหน้าและคอยหันกลับมาข่มขู่และเร่งให้เขารีบขึ้นอยู่ตลอดเวลา เนลล์ไม่กล้าขยับเขยื้อนจนกระทั่งทั้งคู่ลับสายตาและเสียงไปแล้ว เธอจึงรีบมุ่งหน้าไปยังจุดที่ทิ้งคุณปู่ไว้ ด้วยความรู้สึกว่าการที่คนแคระเดินผ่านใกล้เขาเช่นนั้นคงทำให้คุณปู่ต้องตกใจและหวาดกลัวเป็นแน่ ทว่าเขากำลังหลับสนิท เธอจึงค่อยๆ ถอยออกมาอย่างเงียบเชียบ

ขณะที่เธอกำลังเดินกลับไปยังที่นอนของตน เธอตัดสินใจว่าจะไม่บอกใครเรื่องการผจญภัยในครั้งนี้ เพราะไม่ว่าคนแคระจะมาด้วยธุระอันใด (และเธอกลัวว่าคงมาตามหาพวกตน) แต่จากการที่เขาถามถึงรถม้าไปลอนดอนก็ชัดเจนว่าเขากำลังเดินทางกลับบ้าน และในเมื่อเขาได้ผ่านที่แห่งนี้ไปแล้ว จึงสมเหตุสมผลที่จะทึกทักว่าพวกเขาจะปลอดภัยจากการถูกตามหาที่นี่มากกว่าที่อื่น ทว่าความคิดเหล่านี้ไม่ได้ช่วยขจัดความตื่นตระหนกของเธอ เพราะเธอหวาดกลัวเกินกว่าจะสงบจิตใจได้โดยง่าย และรู้สึกราวกับว่าตนเองถูกล้อมรอบด้วยกองทัพควิลป์ และแม้แต่อากาศรอบกายก็ยังเต็มไปด้วยพวกเขา

ด้วยกระบวนการย่อตัวบางอย่างที่รู้กันเพียงลำพัง ผู้มีเกียรติและชนชั้นสูงผู้ได้รับพระมหากรุณาธิคุณได้เข้าไปอยู่ในเตียงเดินทางของเธอ และกำลังกรนอย่างเป็นสุข ในขณะที่หมวกใบใหญ่ซึ่งวางไว้อย่างระมัดระวังบนที่เก็บของกำลังอวดความงดงามภายใต้แสงสลัวจากตะเกียงที่แขวนลงมาจากหลังคา เตียงของเด็กน้อยถูกปูไว้บนพื้นเรียบร้อยแล้ว และเธอรู้สึกสบายใจอย่างยิ่งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินจากไปทันทีที่เธอเข้ามา และรู้ว่าการติดต่อสื่อสารใดๆ ระหว่างบุคคลภายนอกกับห่วงเคาะประตูทองเหลืองได้ถูกตัดขาดลงด้วยวิธีนี้

นอกจากนี้ เสียงในลำคอบางอย่างที่ดังขึ้นเป็นระยะผ่านพื้นรถม้า และเสียงฟางที่ขยับเขยื้อนในทิศทางเดียวกัน ทำให้เธอรู้ว่าคนขับรถม้านอนหมอบอยู่บนพื้นด้านล่าง ซึ่งช่วยให้เธอรู้สึกปลอดภัยยิ่งขึ้น

แม้จะมีสิ่งคุ้มครองเหล่านี้ แต่เธอกลับไม่อาจข่มตาหลับได้อย่างสนิทตลอดทั้งคืน ทำได้เพียงหลับๆ ตื่นๆ เป็นพักๆ ด้วยความหวาดกลัวในตัวควิลป์ ผู้ซึ่งในความฝันอันกระสับกระส่ายของเธอนั้น เขามักจะมีความเชื่อมโยงกับหุ่นขี้ผึ้งอย่างใดอย่างหนึ่ง หรือไม่เขาก็เป็นหุ่นขี้ผึ้งเสียเอง หรือเป็นทั้งคุณนายจาร์ลีย์และหุ่นขี้ผึ้ง หรือเป็นทั้งตัวเขาเอง คุณนายจาร์ลีย์ หุ่นขี้ผึ้ง และออร์แกนมือหมุนรวมเป็นหนึ่งเดียว ทว่าในขณะเดียวกันก็ไม่ใช่สิ่งใดในนั้นเลย จนกระทั่งใกล้รุ่งสาง ความหลับใหลอันลึกล้ำซึ่งมักจะตามมาหลังความเหนื่อยล้าและการอดนอนก็เข้าครอบงำเธอ เป็นความหลับที่ปราศจากความรู้สึกนึกคิดใด นอกจากความรื่นรมย์อันท่วมท้นและไม่อาจต้านทานได้