บทที่ 7

“เฟรด” นายสวิฟเวลเลอร์กล่าว “จำท่วงทำนองที่เคยเป็นที่นิยมของเพลง ‘จงพ้นไปเถิดความกังวลอันหม่นหมอง’ ได้ไหม; จงใช้ปีกแห่งมิตรภาพพัดโหมเปลวไฟแห่งความรื่นเริงที่กำลังมอดดับให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง; และส่งเหล้าองุ่นสีกุหลาบนี้มาเถิด”

ห้องพักของนายริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ตั้งอยู่แถวถนนดรูรีเลน และนอกจากความสะดวกของทำเลที่ตั้งแล้ว ยังมีข้อดีอีกประการคือตั้งอยู่เหนือร้านขายยาสูบ ทำให้เขาสามารถเรียกอาการจามให้สดชื่นได้ทุกเมื่อเพียงแค่ก้าวออกไปที่บันได และช่วยประหยัดทั้งแรงและเงินในการต้องพกกล่องยาสูบติดตัว ในห้องพักเหล่านี้เองที่นายสวิฟเวลเลอร์ใช้ถ้อยคำดังที่บันทึกไว้ข้างต้น เพื่อปลอบประโลมและให้กำลังใจเพื่อนผู้กำลังท้อแท้ และอาจจะไม่น่าเบื่อหรือไม่อัปยศนักหากจะสังเกตว่า แม้แต่คำกล่าวสั้นๆ เหล่านี้ก็แฝงไปด้วยความหมายสองนัยตามลักษณะจิตใจที่ชอบเปรียบเปรยและมีความเป็นกวีของนายสวิฟเวลเลอร์ เนื่องจากเหล้าองุ่นสีกุหลาบนั้น ในความเป็นจริงคือเหล้ายินผสมน้ำเย็นๆ เพียงแก้วเดียว ซึ่งถูกเติมให้เต็มตามความเหมาะสมจากขวดและเหยือกบนโต๊ะ และถูกส่งต่อกันไปมาเนื่องจากมีแก้วน้ำไม่เพียงพอ ซึ่งในฐานะที่บ้านของนายสวิฟเวลเลอร์เป็นที่พำนักของชายโสด เรื่องนี้ย่อมเป็นที่เข้าใจได้โดยไม่ต้องขัดเขิน และด้วยการสร้างภาพลักษณ์ที่รื่นรมย์ในลักษณะเดียวกันนี้ ห้องเดี่ยวของเขาจึงถูกกล่าวถึงในรูปพหูพจน์เสมอ ในช่วงที่ห้องว่าง ร้านขายยาสูบได้ประกาศโฆษณาที่หน้าต่างว่ามี “ห้องพัก”

สำหรับสุภาพบุรุษโสด และนายสวิฟเวลเลอร์ซึ่งรับลูกต่อจากคำใบ้นั้น ก็ไม่เคยพลาดที่จะเรียกที่พักของตนว่า ห้องหับ ที่พำนัก หรือห้องพักหลายห้อง เพื่อให้ผู้ฟังเกิดจินตนาการถึงพื้นที่อันกว้างขวาง และปล่อยให้จินตนาการของพวกเขาล่องลอยไปตามโถงทางเดินสูงตระหง่านที่ทอดยาวตามใจปรารถนา

ในจินตนาการอันเพ้อฝันนี้ คุณสวิฟเวลเลอร์ได้รับความช่วยเหลือจากเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่งที่ลวงตา ซึ่งแท้จริงแล้วคือเตียงนอน แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับดูเป็นตู้หนังสือ มันตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นภายในห้องของเขา และดูราวกับจะท้าทายต่อความสงสัยและคำซักถามทั้งปวง มิมีข้อสงสัยเลยว่าในยามกลางวัน คุณสวิฟเวลเลอร์เชื่ออย่างสนิทใจว่าสิ่งอำนวยความสะดวกอันเป็นความลับนี้เป็นเพียงตู้หนังสือและไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เขาหลับตาไม่ยอมรับว่ามันคือเตียง ปฏิเสธการมีอยู่ของผ้าห่มอย่างเด็ดขาด และปัดเป่าหมอนข้างออกไปจากความคิด ไม่เคยมีคำพูดใดเกี่ยวกับประโยชน์ใช้สอยที่แท้จริง ไม่มีการบอกใบ้ถึงการใช้งานในยามค่ำคืน หรือการกล่าวถึงคุณสมบัติอันแปลกประหลาดของมัน หลุดรอดออกไปจากปากเขากับบรรดาเพื่อนสนิทที่สุด ความเชื่อมั่นอย่างหมดใจในการลวงตานี้คือหลักการข้อแรกในลัทธิของเขา การจะเป็นเพื่อนกับสวิฟเวลเลอร์ได้นั้น คุณต้องละทิ้งพยานแวดล้อมทั้งปวง ละทิ้งเหตุผล การสังเกต และประสบการณ์ แล้วมอบความเชื่ออย่างมืดบอดให้แก่ตู้หนังสือเล่มนี้ มันคือจุดอ่อนที่เขาโปรดปราน และเขาก็ฟูมฟักมันไว้อย่างดี

“เฟรด!” คุณสวิฟเวลเลอร์เอ่ยขึ้น เมื่อพบว่าการรบเร้าก่อนหน้านี้ไม่ได้ผล “ส่งโรซี่มาที”

เทรนต์หนุ่มเลื่อนแก้วส่งให้เขาด้วยท่าทางรำคาญ แล้วกลับคืนสู่ท่าทางหงอยเหงาซึ่งเขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างไม่เต็มใจ

“ฉันจะมอบสิ่งนี้ให้เธอ เฟรด” เพื่อนของเขากล่าวพลางคนส่วนผสม “ถ้อยคำซึ้งๆ ที่เหมาะสมกับโอกาสนี้ ขอให้เมย์ได้—”

“พอกันที!” อีกฝ่ายแทรกขึ้น “เธอทำให้ฉันรำคาญจะตายด้วยการพูดจาจ้อไม่หยุด เธอเนี่ยร่าเริงได้ในทุกสถานการณ์จริงๆ”

“โธ่ คุณเทรนต์” ดิ๊กตอบกลับ “มันมีสุภาษิตที่พูดถึงการเป็นคนร่าเริงและฉลาด มีบางคนที่ร่าเริงได้แต่ฉลาดไม่เป็น และบางคนที่ฉลาด (หรือคิดว่าตัวเองฉลาด) แต่ร่าเริงไม่เป็น ฉันเป็นพวกประเภทแรก ถ้าสุภาษิตนี้เป็นเรื่องจริง ฉันคิดว่าการรักษาไว้ได้เพียงครึ่งเดียวยังดีกว่าไม่มีเลย อย่างน้อยที่สุด ฉันขอเป็นคนร่าเริงแต่ไม่ฉลาด ดีกว่าเป็นเหมือนเธอ ที่ไม่เป็นทั้งสองอย่าง”

“เหอะ!” เพื่อนของเขาพึมพำอย่างหงุดหงิด

“ด้วยใจจริงเลย” คุณสวิฟเวลเลอร์กล่าว “ในวงสังคมชั้นสูง ฉันเชื่อว่าเรื่องแบบนี้มักไม่พูดกับสุภาพบุรุษในห้องส่วนตัวของเขาหรอก แต่ช่างมันเถอะ ทำตัวตามสบายนะ” หลังจากตอกกลับด้วยการสังเกตว่าเพื่อนของเขามีอารมณ์ค่อนข้าง “แปรปรวน” ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ก็ดื่มโรซี่จนหมด และเริ่มผสมเครื่องดื่มอีกแก้ว ซึ่งหลังจากชิมด้วยความเอร็ดอร่อยแล้ว เขาก็เสนอชนแก้วให้แก่คณะผู้ร่วมโต๊ะในจินตนาการ

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย หากท่านยินดี ฉันขอเสนอให้ความสำเร็จจงมีแก่ตระกูลสวิฟเวลเลอร์อันเก่าแก่ และขอให้โชคดีจงมีแก่คุณริชาร์ดโดยเฉพาะ—คุณริชาร์ดครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ดิ๊กกล่าวด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ “ผู้ซึ่งใช้เงินทั้งหมดไปกับเพื่อนฝูง และได้รับคำว่า ‘เหอะ!’ เป็นสิ่งตอบแทน ฟังนะ ฟังทางนี้!”

“ดิ๊ก!” อีกฝ่ายเอ่ยขึ้นหลังจากเดินวนรอบห้องสองสามรอบแล้วกลับมานั่งที่เดิม “เธอจะยอมพูดเรื่องจริงจังซักสองนาทีได้ไหม ถ้าฉันจะแสดงวิธีสร้างตัวให้ร่ำรวยโดยไม่ต้องลำบากมากนักให้ดู?”

“เธอก็เคยแสดงให้ฉันดูมาตั้งหลายวิธีแล้ว” ดิ๊กตอบ “และไม่มีวิธีไหนได้ผลเลย นอกจากทำให้กระเป๋าฉีก—”

“ครั้งนี้เธอจะต้องพูดเป็นอย่างอื่น ก่อนที่เวลาจะผ่านไปนานนัก” เพื่อนของเขากล่าวพลางลากเก้าอี้มาที่โต๊ะ “เธอเห็นเนลล์ น้องสาวฉันแล้วใช่ไหม?”

“แล้วเธอเป็นอะไรล่ะ?” ดิ๊กถามกลับ

“เธอหน้าตาสวยใช่ไหมล่ะ?”

“ก็ใช่สิ” ดิ๊กตอบ “ฉันต้องขอบอกเลยว่า เธอไม่มีส่วนไหนที่ดูคล้ายกับเธอเลยสักนิด”

“เธอหน้าตาสวยใช่ไหม” เพื่อนของเขาทวนคำอย่างรำคาญ

“ใช่” ดิ๊กกล่าว “เธอหน้าตาสวย สวยมากจริงๆ แล้วยังไงล่ะ?”

“ฉันจะบอกให้” เพื่อนของเขาตอบ “มันชัดเจนเหลือเกินว่าฉันกับตาแก่นั่นคงต้องเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันไปจนตาย และฉันก็ไม่มีอะไรจะได้หวังจากเขาเลย นายเห็นด้วยใช่ไหม”

“เรื่องนี้ต่อให้เป็นค้างคาวก็คงเห็นชัดแจ้ง แม้ในวันที่แดดจ้า” ดิ๊กกล่าว

“และมันก็ชัดเจนเช่นกันว่า เงินที่ตาแก่ใจยักษ์—ขอให้มันเน่าตาย—เคยหลอกให้ฉันหวังว่า จะได้แบ่งกับเธอเมื่อเขาตายไป ทั้งหมดนั้นจะตกเป็นของเธอคนเดียว ใช่หรือไม่”

“ฉันว่าก็น่าจะเป็นอย่างนั้น” ดิ๊กตอบ “เว้นเสียแต่ว่า วิธีที่ฉันนำเสนอเรื่องนี้กับเขาจะทำให้เขาประทับใจ ซึ่งมันอาจจะเป็นไปได้นะ เพราะมันทรงพลังมากเลยล่ะเฟรด ‘นี่คือคุณปู่ที่ใจดีและร่าเริง’—ฉันว่าประโยคนี้เด็ดขาดมาก ดูเป็นกันเองและเป็นธรรมชาติ นายคิดว่ามันส่งผลแบบนั้นไหม”

“มันไม่ได้ส่งผลอะไรกับเขาเลย” อีกฝ่ายตอบ “ดังนั้นเราไม่จำเป็นต้องถกเรื่องนี้กันอีก เอาละ ฟังนะ เนลล์อายุเกือบสิบสี่แล้ว”

“เป็นเด็กสาวที่ดูดีเมื่อเทียบกับวัย แต่ตัวเล็กนะ” ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ สอดขึ้นมาลอยๆ

“ถ้าจะให้ฉันพูดต่อ ช่วยเงียบสักนาทีเถอะ” เทรนต์ตอบด้วยความหงุดหงิดที่อีกฝ่ายดูจะสนใจบทสนทนาน้อยเหลือเกิน “เอาละ ฉันกำลังจะเข้าประเด็นแล้ว”

“เอาเลย” ดิคกล่าว

“เด็กคนนั้นมีความรักที่แรงกล้า และด้วยการเลี้ยงดูแบบที่เป็นอยู่ ในวัยของเธอ เธออาจถูกชักจูงและโน้มน้าวได้ง่าย หากฉันลงมือจัดการ ฉันมั่นใจว่าเพียงแค่การเกลี้ยกล่อมและข่มขู่เพียงเล็กน้อย ก็จะทำให้เธอโอนอ่อนตามความต้องการของฉันได้ เพื่อไม่ให้พูดอ้อมค้อม (เพราะผลประโยชน์ของแผนการนี้ต้องใช้เวลาเล่าเป็นอาทิตย์) อะไรล่ะที่จะขัดขวางไม่ให้นายแต่งงานกับเธอ”

ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ซึ่งมัวแต่จ้องมองขอบแก้วในขณะที่เพื่อนร่วมทางกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยพลังและความจริงจัง ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ เขาก็แสดงอาการตื่นตระหนกอย่างที่สุด และเค้นคำพยางค์เดียวออกมาอย่างยากลำบากว่า

“อะไรนะ!”

“ฉันถามว่า อะไรล่ะที่จะขัดขวาง” อีกฝ่ายย้ำด้วยท่าทางสุขุม ซึ่งเขามั่นใจจากประสบการณ์อันยาวนานว่าจะมีผลต่อเพื่อนของเขา “อะไรล่ะที่จะขัดขวางไม่ให้นายแต่งงานกับเธอ”

“และเธอน่ะ ‘เกือบสิบสี่’!” ดิ๊กอุทาน

“ฉันไม่ได้หมายความว่าให้แต่งงานตอนนี้” ผู้เป็นพี่ชายตอบอย่างโกรธเคือง “สมมติว่าอีกสองปี สามปี หรือสี่ปี ตาแก่นั่นดูเหมือนคนที่จะอายุยืนนักหรือ”

“ดูไม่เหมือนนะ” ดิ๊กกล่าวพลางส่ายหัว “แต่พวกคนแก่เนี่ย—เชื่อใจไม่ได้เลยนะเฟรด ฉันมีป้าคนหนึ่งอยู่ที่ดอร์เซตเชอร์ ซึ่งตอนฉันอายุแปดขวบเธอกำลังจะตาย แต่จนป่านนี้เธอก็ยังไม่รักษาคำพูดเลย พวกเขาน่ารำคาญ ไร้หลักการ และเจ้าคิดเจ้าแค้นเหลือเกิน—เฟรด ถ้าไม่มีโรคอัมพาตในตระกูล นายก็คำนวณอะไรจากพวกเขาไม่ได้เลย และถึงจะมี นายก็อาจถูกหลอกได้บ่อยพอๆ กับที่เดาถูกนั่นแหละ”

“ถ้าอย่างนั้น ลองมองในแง่ที่เลวร้ายที่สุดดู” เทรนต์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม พร้อมกับจ้องมองเพื่อนของเขา “สมมติว่าเขายังมีชีวิตอยู่ล่ะ”

“แน่นอน” ดิ๊กกล่าว “นั่นแหละคือปัญหา”

“ฉันถามว่า” เพื่อนของเขากล่าวต่อ “สมมติว่าเขายังอยู่ และฉันโน้มน้าว หรือถ้าใช้คำที่ดูเป็นไปได้มากกว่าคือ บังคับให้เนลล์แต่งงานลับๆ กับนาย นายคิดว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร”

“มีครอบครัว และมีรายได้ต่อปีเป็นศูนย์ เพื่อเลี้ยงดูพวกเขา” ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ กล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าบอกเจ้าแล้ว” อีกฝ่ายตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่จริงจังยิ่งขึ้น ซึ่งไม่ว่าจะเป็นความจริงจังที่เกิดขึ้นจริงหรือแสร้งทำ ก็ส่งผลต่อเพื่อนร่วมสนทนาในแบบเดียวกัน “ว่าเขามีชีวิตอยู่เพื่อเธอ ทั้งพลังกายและพลังใจทั้งหมดของเขาผูกพันอยู่กับเธอ เขาไม่มีวันตัดเธอออกจากกองมรดกเพียงเพราะการกระทำที่ดื้อรั้น เช่นเดียวกับที่เขาไม่มีวันหันมาโปรดปรานข้าอีกครั้ง ไม่ว่าข้าจะกระทำความดีหรือมีความประพฤติอันประเสริฐเพียงใดก็ตาม เขาทำไม่ได้หรอก เจ้าหรือชายใดก็ตามที่มีตาหามีหัวไม่ ย่อมมองเห็นเรื่องนี้ได้หากเขาเลือกที่จะทำ”

“มันดูไม่น่าเป็นไปได้เลยจริงๆ” ดิ๊กกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ที่มันดูไม่น่าเป็นไปได้ ก็เพราะมันเป็นไปไม่ได้นั่นแหละ” เพื่อนของเขาตอบ “หากเจ้าอยากจะมอบเหตุจูงใจเพิ่มเติมให้เขาให้อภัยเจ้า ก็จงทำให้เกิดรอยร้าวที่ไม่อาจประสานได้ ให้มีการทะเลาะเบาะแว้งกันอย่างรุนแรงที่สุดระหว่างเจ้ากับข้า—ข้าหมายถึง ให้แสร้งทำเป็นเช่นนั้น—แล้วเขาจะรีบทำอย่างรวดเร็ว ส่วนเรื่องเนลล์ น้ำหยดลงหินทุกวันหินย่อมกร่อน เจ้าก็รู้ว่าเจ้าไว้ใจข้าได้ในส่วนที่เกี่ยวกับเธอ ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตาย ผลลัพธ์มันจะเป็นอย่างไรเล่า? เจ้าจะได้กลายเป็นทายาทเพียงผู้เดียวของทรัพย์สมบัติจากตาแก่มหาเศรษฐีผู้นี้ เจ้ากับข้าจะได้ใช้เงินนั้นด้วยกัน และเจ้ายังจะได้ภรรยาสาวสวยเป็นของแถมอีกด้วย”

“ข้าเดาว่าคงไม่มีข้อสงสัยเรื่องที่เขาเป็นคนรวย” ดิคกล่าว

“สงสัยรึ! เจ้าได้ยินสิ่งที่เขาหลุดปากพูดวันก่อนตอนที่เราอยู่ที่นั่นไหม? สงสัยรึ! เจ้าจะสงสัยอะไรต่ออีกเล่า ดิ๊ก?”

คงเป็นเรื่องน่าเบื่อหากต้องติดตามบทสนทนาผ่านเล่ห์กลที่คดเคี้ยวทั้งหมด หรือต้องขยายความถึงวิธีการเข้าหาทีละน้อยเพื่อพิชิตใจของริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เพียงแต่รู้ว่าความทะนงตัว ผลประโยชน์ ความยากจน และทุกเหตุผลของคนสุรุ่ยสุร่าย ได้ผลักดันให้เขาพิจารณาข้อเสนอนี้ด้วยความพึงพอใจ และในจุดที่ขาดแรงจูงใจอื่นๆ นิสัยความสะเพร่าโดยสันดานของเขาก็เข้ามามีบทบาทและถ่วงน้ำหนักให้เอียงไปในทางเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น ต้องบวกกับอำนาจเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์ที่เพื่อนของเขาเคยใช้ครอบงำมาเป็นเวลานาน—ซึ่งในช่วงแรกนั้นเป็นอำนาจที่ใช้ไปเพื่อส่งเสริมกิเลสตัณหาของเพื่อน และในเก้าในสิบครั้ง เขามักถูกมองว่าเป็นผู้ล่อลวงที่เจ้าเล่ห์ ทั้งที่ในความเป็นจริงเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่ไร้ความคิดและเบาปัญญาเท่านั้น

แรงจูงใจในอีกด้านหนึ่งนั้นลึกซึ้งกว่าสิ่งที่ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ มีหรือเข้าใจ แต่เมื่อปล่อยให้สิ่งเหล่านี้พัฒนาไปตามครรลอง จึงไม่จำเป็นต้องอธิบายในขณะนี้ การเจรจาสิ้นสุดลงอย่างรื่นรมย์ และคุณสวิฟเวลเลอร์กำลังอยู่ในระหว่างการกล่าวด้วยถ้อยคำสละสลวยว่า เขาไม่มีข้อคัดค้านที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ในการแต่งงานกับใครก็ตามที่มีเงินทองหรือสังหาริมทรัพย์มากมายและยินดีจะรับเขาเป็นสามี ทว่าในขณะที่เขากำลังวิจารณ์อยู่นั้น เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตู และความจำเป็นที่ต้องตะโกนว่า “เข้ามาได้”

ประตูเปิดออก แต่ไม่มีสิ่งใดเข้ามานอกจากแขนที่เปื้อนฟองสบู่และกลิ่นยาสูบที่โชยมาอย่างรุนแรง กลิ่นยาสูบนั้นโชยมาจากร้านค้าชั้นล่าง และแขนที่เปื้อนฟองสบู่เป็นของสาวใช้คนหนึ่ง ซึ่งขณะนั้นกำลังทำความสะอาดบันไดและเพิ่งชักแขนออกจากถังน้ำอุ่นเพื่อนำจดหมายฉบับหนึ่งเข้ามา ซึ่งจดหมายฉบับนั้นอยู่ในมือของเธอ และเธอก็ประกาศเสียงดังด้วยความช่างสังเกตชื่อนามสกุลอันเป็นเอกลักษณ์ของคนชั้นตนว่า จดหมายนี้ส่งถึงคุณสนิฟเวลลิ่ง

ดิ๊กดูหน้าซีดและโง่งมเล็กน้อยเมื่อเขามองไปที่จ่าหน้าซอง และยิ่งเป็นเช่นนั้นมากขึ้นเมื่อเขาเปิดดูด้านใน พร้อมกับสังเกตว่านี่คือหนึ่งในความลำบากของการเป็นชายผู้คลั่งรัก และมันเป็นเรื่องง่ายมากที่จะพูดจาอย่างที่พวกเขาเพิ่งพูดกันไป แต่เขากลับลืมเธอไปเสียสนิท

“เธอ? ใครกัน?” เทรนต์ถาม

“โซฟี แวคเคิลส์ ครับ” ดิ๊กตอบ

“เธอเป็นใครล่ะ?”

“เธอคือภาพวาดจากจินตนาการทั้งหมดของผมเลยครับท่าน นั่นแหละคือสิ่งที่เธอเป็น” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์กล่าวพลางสูบกล้องยาสูบ ‘เดอะ โรซี’ คำโต และมองเพื่อนของเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เธอช่างงดงาม เธอช่างเลอค่า คุณรู้จักเธอดี”

“จำได้สิ” เพื่อนของเขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วเธอเป็นอะไรล่ะ?”

“โธ่ ท่านครับ” ดิ๊กตอบกลับ “ระหว่างมิสโซเฟีย แวคเคิลส์ กับปัจเจกบุคคลผู้ต่ำต้อยซึ่งกำลังได้รับเกียรติในการสนทนากับท่านในขณะนี้ ได้มีความรู้สึกอันอบอุ่นและอ่อนโยนก่อตัวขึ้น เป็นความรู้สึกในลักษณะที่ทรงเกียรติและสร้างแรงบันดาลใจที่สุด เทพธิดาไดอาน่าผู้กู่ร้องเรียกหาการล่าสัตว์ก็ยังไม่ถือตัวเท่ากับโซเฟีย แวคเคิลส์ ผมบอกท่านได้เลย”

“ฉันต้องเชื่อหรือว่าสิ่งที่คุณพูดมีมูลความจริง?” เพื่อนของเขาถาม “คุณคงไม่ได้จะบอกว่ามีการเกี้ยวพาราสีกันเกิดขึ้นหรอกนะ?”

“เกี้ยวพาราสี น่ะใช่ครับ แต่สัญญาหมั้นหมาย น่ะไม่” ดิ๊กกล่าว “ไม่มีการกระทำใดที่จะนำไปสู่การฟ้องร้องฐานผิดสัญญาได้ นั่นคือความสบายใจอย่างหนึ่ง ผมไม่เคยผูกมัดตัวเองด้วยลายลักษณ์อักษรเลย เฟรด”

“แล้วในจดหมายนั่นเขียนว่าอะไรล่ะ?”

“คำเตือนความจำครับเฟรด สำหรับคืนนี้—งานเลี้ยงเล็กๆ ยี่สิบคน ซึ่งรวมแล้วจะเป็นเท้าที่เต้นระบำถึงสองร้อยข้าง หากสมมติว่าสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่านมีคู่เต้นรำที่เหมาะสม ผมต้องไปครับ แม้จะเป็นเพียงการไปเพื่อเริ่มยุติความสัมพันธ์นี้ก็ตาม—ผมจะทำ อย่าได้กังวลไปเลย ผมอยากรู้ว่าเธอเป็นคนนำจดหมายนี้มาส่งด้วยตัวเองหรือไม่ หากเธอทำเช่นนั้นโดยไม่รู้ว่ามีอุปสรรคใดขวางกั้นความสุขของเธออยู่ มันก็น่าสะเทือนใจนะ เฟรด”

เพื่อหาคำตอบในเรื่องนี้ มิสเตอร์สวิเวลเลอร์จึงเรียกสาวใช้มาสอบถาม และได้รับคำยืนยันว่ามิสโซฟี แวคเคิลส์ ได้นำจดหมายมาส่งด้วยมือของเธอเองจริงๆ และเธอมาพร้อมกับมิสแวคเคิลส์ผู้เป็นน้องสาว ซึ่งคงเป็นไปเพื่อความเหมาะสม และเมื่อทราบว่ามิสเตอร์สวิเวลเลอร์อยู่ที่บ้านและถูกเชิญให้ขึ้นไปชั้นบน เธอรู้สึกตกใจอย่างยิ่งและประกาศว่ายอมตายเสียดีกว่า มิสเตอร์สวิเวลเลอร์รับฟังคำบอกเล่านี้ด้วยความชื่นชมในระดับที่ดูจะไม่สอดคล้องกับแผนการที่เขาเพิ่งเห็นพ้องด้วยนัก แต่เพื่อนของเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับพฤติกรรมในส่วนนี้มากนัก อาจเป็นเพราะเขารู้ดีว่าตนมีอิทธิพลเพียงพอที่จะควบคุมการกระทำของริชาร์ด สวิเวลเลอร์ ในเรื่องนี้หรือเรื่องใดก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่เขาเห็นว่าจำเป็นต้องใช้อิทธิพลนั้นเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง