บทที่ 13

แดเนียล ควิลป์ แห่งทาวเวอร์ฮิลล์ และแซมป์สัน บราส แห่งบีวิสมาร์ก ในนครลอนดอน สุภาพบุรุษ ผู้หนึ่งในทนายความของสมเด็จพระราชินีนาถแห่งศาลคิงส์เบนช์และศาลคอมมอนพลีสที่เวสต์มินสเตอร์ และเป็นทนายความผู้ได้รับอนุญาตของศาลแชนเซอรีชั้นสูง ต่างยังคงหลับใหล โดยไม่รู้ตัวและไม่ระแคะระคายถึงเหตุร้ายใดๆ จนกระทั่งเสียงเคาะประตูบ้านที่ดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า และค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น จากการเคาะเบาๆ เพียงครั้งเดียว กลายเป็นการระดมเคาะอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องโดยเว้นระยะเพียงชั่วครู่ ทำให้แดเนียล ควิลป์ ผู้นั้นต้องตะเกียกตะกายพลิกตัวนอนราบ และจ้องมองเพดานด้วยความเฉื่อยชาอันเนื่องมาจากความง่วงงัน ซึ่งบ่งบอกว่าเขาได้ยินเสียงนั้นและรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ไม่อาจฝืนใจให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ได้มากกว่านี้

ทว่า แทนที่เสียงเคาะจะผ่อนปรนตามสภาวะอันเกียจคร้านของเขา มันกลับยิ่งรุนแรงและรบเร้ามากขึ้น ราวกับจะทัดทานอย่างจริงจังไม่ให้เขากลับไปหลับใหลอีกครั้งในเมื่อได้ลืมตาขึ้นมาแล้ว แดเนียล ควิลป์ จึงเริ่มตระหนักทีละน้อยว่าอาจมีใครบางคนรออยู่ที่ประตู และด้วยเหตุนี้ เขาจึงค่อยๆ ระลึกได้ว่าวันนี้คือเช้าวันศุกร์ และเขาได้สั่งให้นางควิลป์มาคอยรับใช้เขาตั้งแต่เช้าตรู่

ส่วนนายบราสนั้น หลังจากบิดตัวไปมาในท่าทางประหลาดๆ หลายท่า และมักจะบิดเบี้ยวใบหน้าและดวงตาจนเกิดเป็นสีหน้าคล้ายกับเวลาที่คนกินผลกูสเบอร์รี่ในช่วงต้นฤดูกาล เขาก็ตื่นขึ้นมาในเวลานี้เช่นกัน เมื่อเห็นว่านายควิลป์กำลังสวมเสื้อผ้าชุดปกติ เขาก็รีบทำตาม โดยสวมรองเท้าก่อนถุงเท้า และสอดขาเข้าไปในแขนเสื้อโค้ท พร้อมทั้งทำความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในการแต่งตัว ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับผู้ที่แต่งตัวอย่างรีบร้อนและตกอยู่ในสภาวะปั่นป่วนจากการถูกปลุกให้ตื่นอย่างกะทันหัน

ในขณะที่ทนายความกำลังวุ่นวายอยู่นั้น เจ้าคนแคระก็กำลังคลำหาบางสิ่งใต้โต๊ะ พร้อมกับพึมพำคำสาปแช่งอย่างรุนแรงต่อตนเอง ต่อมนุษยชาติโดยทั่วไป และรวมไปถึงสิ่งของที่ไม่มีชีวิตทั้งปวง ซึ่งทำให้นายบราสเกิดคำถามว่า ‘เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?’

‘กุญแจ’ เจ้าคนแคระกล่าวพลางมองไปรอบๆ ด้วยสายตาดุร้าย ‘กุญแจประตู—นั่นแหละคือปัญหา แกรู้อะไรเกี่ยวกับมันบ้างไหม?’

‘ผมจะไปรู้อะไรเรื่องนั้นได้ล่ะครับท่าน?’ นายบราสตอบกลับ

‘แล้วแกจะรู้ได้อย่างไรล่ะ?’ ควิลป์ย้อนถามด้วยการเหยียดหยาม ‘แกเป็นทนายที่เก่งเหลือเกินนะ ว่าไหม? ยึย เจ้าโง่!’

ด้วยไม่ปรารถนาจะชี้แจงให้เจ้าคนแคระผู้ซึ่งอยู่ในอารมณ์เช่นนี้ฟังว่า การที่คนอื่นทำกุญแจหายนั้นแทบจะไม่ส่งผลกระทบต่อความรู้ทางกฎหมายของเขา (บราส) ในสาระสำคัญใดๆ นายบราสจึงเสนออย่างนอบน้อมว่า กุญแจนั้นคงถูกลืมทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อคืน และในขณะนี้มันคงจะยังคงอยู่ในรูแจของมันเองอย่างแน่นอน แม้ว่านายควิลป์จะมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในทางตรงกันข้าม โดยอ้างอิงจากความทรงจำที่ว่าเขาได้หยิบมันออกมาอย่างระมัดระวังแล้ว แต่เขาก็จำต้องยอมรับว่าเรื่องนี้เป็นไปได้ ดังนั้นเขาจึงเดินบ่นพึมพำไปที่ประตู และที่นั่นเอง เขาก็พบกุญแจดอกนั้นจริงๆ

ทว่า ในจังหวะที่นายควิลป์วางมือลงบนกลอน และต้องประหลาดใจอย่างยิ่งที่พบว่าตัวล็อกถูกปลดออกแล้ว เสียงเคาะก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยความรุนแรงที่น่ารำคาญที่สุด และแสงตะวันซึ่งเคยส่องผ่านรูแจก็ถูกบดบังจากภายนอกด้วยดวงตาของมนุษย์คนหนึ่ง เจ้าคนแคระรู้สึกโกรธจัด และเมื่อต้องการใครสักคนเพื่อระบายอารมณ์อันเลวร้าย เขาจึงตัดสินใจที่จะพุ่งพรวดออกไป เพื่อมอบการตอบรับอันอ่อนโยนแก่นางควิลป์ สำหรับความใส่ใจของนางที่สร้างเสียงอึกทึกอันน่าเกลียดเช่นนั้น

ด้วยความนึกคิดนี้ เขาจึงค่อยๆ ปลดล็อกอย่างเงียบเชียบและแผ่วเบาที่สุด แล้วเปิดประตูพรวดเดียวพุ่งเข้าใส่บุคคลที่อยู่อีกฝั่ง ซึ่งในขณะนั้นกำลังยกห่วงเคาะประตูขึ้นเพื่อจะเคาะอีกครั้ง และคนแคระก็พุ่งเอาหัวนำหน้าไป ทั้งกางแขนกางขาและงับอากาศด้วยความอาฆาตมาดร้ายอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่า แทนที่จะได้พุ่งเข้าใส่ใครสักคนที่ไร้การต่อต้านและวิงวอนขอความเมตตา คุณควิลป์กลับพบว่า ทันทีที่เขาโผเข้าสู่อ้อมกอดของบุคคลที่เขาเข้าใจว่าเป็นภรรยา เขาก็ได้รับคำทักทายด้วยหมัดหนักๆ สองทีที่ศีรษะ และอีกสองทีในลักษณะเดียวกันที่หน้าอก และเมื่อเข้าตะลุมบอนกับผู้จู่โจม ห่าฝนแห่งการทุบตีก็ร่วงหล่นลงบนร่างของเขามากพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับผู้ที่มีฝีมือและประสบการณ์โชกโชน ถึงจะถูกต้อนรับเช่นนี้เขาก็หาได้หวั่นใจไม่ เขายังคงเกาะคู่ต่อสู้ไว้แน่น ทั้งกัดทั้งทุบตีด้วยความกระตือรือร้นและจริงจังเสียจนต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองนาทีกว่าเขาจะถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป และเมื่อนั้นเอง แดเนียล ควิลป์ จึงพบว่าตนเองอยู่ในสภาพหน้าแดงก่ำและเสื้อผ้าหลุดลุ่ยอยู่กลางถนน โดยมีคุณริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เต้นระบำรอบตัวเขาพลางถามว่า ‘ยังต้องการอีกไหม?’

‘ที่ร้านนี้ยังมีอีกเพียบ’ คุณสวิฟเวลเลอร์กล่าว พลางก้าวรุกและถอยฉากด้วยท่าทางคุกคาม ‘มีสินค้าหลากหลายประเภทพร้อมส่งเสมอ รับสั่งทำตามออเดตจากต่างจังหวัดด้วยความรวดเร็วและฉับไว จะรับเพิ่มอีกสักนิดไหมครับท่าน อย่าตอบว่าไม่เลยถ้าท่านไม่อยากปฏิเสธ’

‘ฉันนึกว่าเป็นคนอื่น’ ควิลป์กล่าวพลางลูบไหล่ตนเอง ‘ทำไมคุณไม่บอกล่ะว่าคุณเป็นใคร?’

‘แล้วทำไมคุณไม่บอกล่ะว่า คุณ เป็นใคร?’ ดิ๊กย้อนถาม ‘แทนที่จะพุ่งพรวดออกมาจากบ้านเหมือนคนบ้าในโรงพยาบาลเบดลัมแบบนั้น?’

‘คุณนั่นแหละ… ที่เคาะ’ คนแคระกล่าวพลางลุกขึ้นพร้อมเสียงครางเบาๆ ‘ใช่ไหม?’

‘ใช่ ผมนี่แหละ’ ดิคตอบ ‘สุภาพสตรีท่านนั้นเริ่มเคาะก่อนที่ผมจะมา แต่เธอเคาะเบาเกินไป ผมเลยช่วยจัดการแทน’ ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปทางคุณนายควิลป์ ซึ่งยืนตัวสั่นอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย

‘หึ!’ คนแคระพึมพำพลางตวัดสายตาโกรธจัดใส่ภรรยา ‘ฉันคิดไว้แล้วว่าต้องเป็นความผิดของเธอ! ส่วนคุณน่ะ ไม่รู้หรือไงว่าที่นี่มีคนป่วย คุณถึงได้เคาะราวกับจะพังประตูลงมาแบบนั้น?’

‘พับผ่าสิ!’ ดิคตอบ ‘นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมทำ ผมนึกว่ามีคนตายอยู่ในนี้เสียอีก’

‘ผมสันนิษฐานว่าคุณคงมาด้วยธุระบางอย่าง’ ควิลป์กล่าว ‘คุณต้องการอะไร?’

‘ผมอยากทราบว่าคุณท่านผู้เฒ่าเป็นอย่างไรบ้าง’ คุณสวิฟเวลเลอร์ตอบ ‘และอยากฟังจากปากของเนลล์เอง ซึ่งผมอยากจะคุยด้วยสักเล็กน้อย ผมเป็นมิตรของครอบครัวนี้ครับท่าน อย่างน้อยก็เป็นมิตรของคนคนหนึ่งในครอบครัว ซึ่งมันก็มีความหมายเหมือนกัน’

‘ถ้าอย่างนั้นก็เชิญเดินเข้าไปเถอะ’ คนแคระกล่าว ‘เชิญครับท่าน เชิญเลย แล้วคุณนายควิลป์… เชิญก่อนเลยครับคุณผู้หญิง’

คุณนายควิลป์ลังเล แต่คุณควิลป์ยังคงคะยั้นคะยอ และนี่ไม่ใช่การชิงดีชิงเด่นเรื่องความสุภาพ หรือเป็นเรื่องของมารยาทแต่อย่างใด เพราะเธอรู้ดีว่าสามีต้องการให้เธอเข้าบ้านก่อน เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสสบช่องหยิกแขนเธอ ซึ่งแขนของเธอนั้นแทบจะไม่เคยว่างเว้นจากรอยนิ้วมือของเขาที่ทิ้งรอยช้ำสีม่วงคล้ำเอาไว้ คุณสวิฟเวลเลอร์ซึ่งไม่รู้ความลับนี้ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินเสียงกรีดร้องที่ถูกกั้นไว้ และเมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นคุณนายควิลปเดินตามเขามาด้วยอาการสะดุ้งโหยง แต่เขาไม่ได้ทักท้วงถึงสิ่งที่เห็น และลืมเลือนมันไปในเวลาอันรวดเร็ว

“เอาละ คุณนายควิลป์” คนแคระกล่าวเมื่อพวกเขาเข้ามาในร้าน “ช่วยขึ้นไปบนห้องของเนลลีหน่อย แล้วบอกเธอว่ามีคนต้องการพบ”

“คุณดูจะทำตัวตามสบายที่นี่จังเลยนะครับ” ดิ๊กกล่าว เนื่องจากเขาไม่ทราบถึงอำนาจของนายควิลป์

“ข้าก็อยู่ที่บ้านของข้านี่แหละ พ่อหนุ่ม” คนแคระตอบกลับ

ดิ๊กกำลังครุ่นคิดว่าคำพูดนี้หมายถึงอะไร และยิ่งสงสัยมากขึ้นไปอีกว่าการปรากฏตัวของนายบราสนั้นหมายถึงสิ่งใด ในขณะที่คุณนายควิลป์รีบวิ่งลงบันไดมา พร้อมกับประกาศว่าห้องด้านบนว่างเปล่า

“ว่างงั้นรึ ยัยโง่!” คนแคระตวาด

“ฉันสาบานได้เลยค่ะ ควิลป์” ภรรยาผู้ตัวสั่นเทาตอบ “ฉันเข้าไปดูทุกห้องแล้ว ไม่มีใครอยู่เลยสักคนเดียว”

“และนั่นแหละ” นายบราสกล่าว พร้อมกับตบมือหนึ่งครั้งเพื่อเน้นย้ำ “คือคำตอบของปริศนาเรื่องกุญแจ!”

ควิลป์มองเขาด้วยสีหน้าบึ้งตึง มองภรรยาด้วยสีหน้าบึ้งตึง และมองริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ด้วยสีหน้าบึ้งตึงเช่นกัน แต่เมื่อไม่ได้รับคำชี้แจงใดๆ จากใครเลย เขาก็รีบวิ่งขึ้นบันไดไป และในไม่ช้าก็รีบวิ่งกลับลงมาอีกครั้ง เพื่อยืนยันรายงานที่มีคนแจ้งไว้ก่อนหน้า

“ช่างเป็นการจากไปที่แปลกประหลาดนัก” เขากล่าวพลางชำเลืองมองสวิฟเวลเลอร์ “แปลกมากที่ไม่ยอมติดต่อกับข้า ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทและใกล้ชิดกับเขาถึงเพียงนี้! อา! เขาคงจะเขียนจดหมายมาหาข้าแน่ หรือไม่ก็สั่งให้เนลลีเขียนมา—ใช่ ใช่ เขาต้องทำอย่างนั้นแน่ เนลลีเอ็นดูข้ามาก แม่เนลลีผู้น่ารัก!”

นายสวิฟเวลเลอร์มีสีหน้าตกตะลึงจนอ้าปากค้าง ควิลป์ยังคงลอบมองเขาเป็นระยะ ก่อนจะหันไปหานายบราสและสังเกตด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจว่า เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องขัดขวางการขนย้ายทรัพย์สิน

“เพราะอันที่จริง” เขาเสริม “เรารู้อยู่แล้วว่าพวกเขาจะย้ายออกไปในวันนี้ เพียงแต่ไม่นึกว่าจะไปเร็วขนาดนี้ หรือไปอย่างเงียบเชียบเช่นนี้ แต่พวกเขาคงมีเหตุผลของเขา มีเหตุผลของเขา”

“ให้ตายเถอะ พวกเขาหายไปไหนกันหมด?” ดิ๊กถามด้วยความฉงน

ควิลป์ส่ายหัวและเม้มริมฝีปาก ในท่าทางที่สื่อว่าเขารู้ดีแต่ไม่สะดวกจะบอก

“แล้วที่ว่า” ดิ๊กกล่าวพลางมองความวุ่นวายรอบตัว “ที่ว่าขนย้ายทรัพย์สินน่ะ หมายความว่าอย่างไรครับ?”

“หมายความว่าข้าซื้อพวกมันไว้หมดแล้วไงล่ะ พ่อหนุ่ม” ควิลป์ตอบ “หือ? แล้วยังไงล่ะ?”

“เจ้าจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นสร้างตัวจนร่ำรวยแล้ว และหนีไปใช้ชีวิตในกระท่อมอันสงบสุขในที่รื่นรมย์ พร้อมทิวทัศน์ไกลๆ ของท้องทะเลที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างนั้นหรือครับ?” ดิ๊กกล่าวด้วยความสับสนอย่างยิ่ง

“เก็บที่พำนักยามเกษียณไว้เป็นความลับเชียวนะ เพื่อจะได้ไม่ต้องถูกหลานๆ ผู้รักใคร่และเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ของพวกเขามาเยี่ยมบ่อยเกินไป ใช่ไหมล่ะ?” คนแคระเสริมพลางถูมืออย่างแรง “ข้าไม่ได้พูดอะไรนะ แต่เจ้าหมายความว่าอย่างนั้นใช่ไหม?”

ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ตกใจจนหน้าถอดสีกับการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมาย ซึ่งคุกคามจนอาจทำให้แผนการที่เขามีส่วนร่วมอย่างโดดเด่นต้องพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง และดูเหมือนจะตัดโอกาสของเขาตั้งแต่ยังไม่เริ่ม เนื่องจากเขาเพิ่งได้รับแจ้งเรื่องอาการป่วยของชายชราจากเฟรเดอริก เทรนต์ เมื่อดึกคืนก่อน เขาจึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียนเพื่อแสดงความเสียใจและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบจากเนลลี โดยเตรียมการขั้นแรกจากชุดกลวิธีหว่านเสน่ห์อันยาวเหยียดที่จะทำให้หัวใจของเธอหวั่นไหวในที่สุด และ ณ ที่แห่งนี้ ในขณะที่เขากำลังคิดถึงวิธีการเข้าหาที่นุ่มนวลและแนบเนียนทุกรูปแบบ และกำลังไตร่ตรองถึงการโต้กลับอันน่าสะพรึงกลัวที่ค่อยๆ ทำงานกับโซฟี แวคเคิลส์—แต่ปรากฏว่าทั้งเนลลี ชายชรา และเงินทั้งหมดได้หายวับไปราวกับละลายหายไปในอากาศ ย้ายออกไปโดยที่เขาไม่รู้ว่าไปที่ใด ราวกับว่าพวกเขาล่วงรู้ถึงแผนการและตัดสินใจที่จะทำลายมันตั้งแต่เริ่มต้น ก่อนที่จะมีการก้าวเดินแม้แต่ก้าวเดียว

ในใจที่เก็บงำไว้ แดเนียล ควิลป์ ทั้งประหลาดใจและกังวลกับการหลบหนีที่เกิดขึ้น สายตาอันเฉียบคมของเขาไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นว่าเสื้อผ้าที่จำเป็นบางชิ้นได้ถูกผู้ลี้ภัยนำติดตัวไปด้วย และเมื่อนึกถึงสภาวะจิตใจที่อ่อนแอของชายชรา เขาก็พิศวงว่าวิธีการดำเนินเรื่องเป็นเช่นไร ชายชราจึงสามารถทำให้เด็กน้อยยอมคล้อยตามได้โดยง่ายดายถึงเพียงนี้ ทั้งนี้ อย่าได้ทึกทักไปว่า (เพราะจะเป็นการไม่ยุติธรรมอย่างยิ่งต่อคุณควิลป์) เขาต้องทนทุกข์ด้วยความห่วงใยโดยปราศจากผลประโยชน์ทับซ้อนต่อฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ความไม่สบายใจของเขานั้นเกิดจากความระแวงว่าชายชราอาจมีเงินเก็บลับๆ บางส่วนที่เขาไม่เคยระแคะระคาย และความคิดที่ว่าเงินนั้นจะหลุดลอยไปจากเงื้อมมือของเขาก็ทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความขุ่นเคืองและตำหนิตนเอง

ในสภาวะจิตใจเช่นนี้ การได้พบว่าริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เองก็มีอาการหงุดหงิดและผิดหวังจากสาเหตุเดียวกันด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป จึงเป็นสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมใจเขาได้บ้าง เจ้าคนแคระคิดว่าเห็นได้ชัดว่าสวิฟเวลเลอร์มาที่นี่ในนามของเพื่อน เพื่อจะหว่านล้อมหรือข่มขู่ให้ชายชรายอมคายทรัพย์สินเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งจากความมั่งคั่งที่พวกเขาเชื่อว่าชายชรามีอยู่อย่างเหลือเฟือ ดังนั้น การได้ทำให้ใจตนเองขุ่นมัวด้วยการวาดภาพถึงทรัพย์สมบัติที่ชายชราสะสมไว้ และการพรรณนาถึงความเจ้าเล่ห์ของชายชราที่พาตัวเองหนีไปไกลเกินกว่าจะถูกรบเร้าได้ จึงเป็นเรื่องที่น่าพึงพอใจ

‘เอาละ’ ดิ๊กกล่าวด้วยสีหน้าว่างเปล่า ‘ผมคิดว่าการที่ผมยังอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่มีประโยชน์อะไร’

‘ไม่มีเลยแม้แต่น้อย’ เจ้าคนแคระตอบ

‘คุณจะช่วยบอกด้วยได้ไหมครับว่าผมมาหา’ ดิ๊กกล่าว

คุณควิลป์พยักหน้าและบอกว่าเขาจะทำเช่นนั้นอย่างแน่นอนในครั้งแรกที่ได้พบพวกเขา

‘และช่วยบอกด้วย’ คุณสวิฟเวลเลอร์เสริม ‘บอกด้วยครับท่าน ว่าผมถูกพัดพามาที่นี่ด้วยปีกแห่งความสมานฉันท์ ว่าผมมาเพื่อใช้คราดแห่งมิตรภาพกำจัดเมล็ดพันธุ์แห่งความรุนแรงและการเผาผลาญใจที่มีต่อกัน และเพื่อหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความปรองดองทางสังคมลงไปแทนที่ ท่านจะกรุณารับมอบหมายภารกิจนี้ได้ไหมครับท่าน?’

‘แน่นอน!’ ควิลป์ตอบ

‘และท่านจะกรุณาเพิ่มเติมด้วยได้ไหมครับท่าน’ ดิ๊กกล่าว พร้อมกับยื่นนามบัตรใบเล็กๆ ที่ยับย่นใบหนึ่งให้ ‘ว่านี่คือที่อยู่ของผม และสามารถพบผมได้ที่บ้านทุกเช้า เคาะประตูสองครั้งแยกกันครับท่าน แล้วคนรับใช้จะออกมาในทันที เพื่อนสนิทของผมครับท่าน มักจะจามเมื่อประตูเปิดออก เพื่อให้เธอเข้าใจว่าพวกเขาเป็นเพื่อนของผมจริงๆ และไม่มีเจตนาแอบแฝงในการถามว่าผมอยู่บ้านหรือไม่ ขออภัยครับ ท่านจะอนุญาตให้ผมดูนามบัตรใบนั้นอีกครั้งได้ไหม?’

‘โอ้! ได้แน่นอน’ ควิลป์ตอบ

‘ด้วยความผิดพลาดเล็กน้อยซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกครับท่าน’ ดิกกล่าว พร้อมกับสลับนามบัตรอีกใบเข้าไปแทนที่ ‘ผมได้ยื่นบัตรผ่านเข้ากลุ่มสังสรรค์เฉพาะกิจที่เรียกว่า กลอเรียส อพอลเลอร์ส ซึ่งผมได้รับเกียรติให้เป็นแกรนด์มาสเตอร์ตลอดกาล ใบนี้ต่างหากครับคือเอกสารที่ถูกต้อง ท่านครับ สวัสดีตอนเช้า’

ควิลป์กล่าวลาเขา แกรนด์มาสเตอร์ตลอดกาลแห่งกลอเรียส อพอลเลอร์ส ยกหมวกขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่คุณนายควิลป์ แล้วสวมมันกลับลงบนศีรษะอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะหายตัวไปพร้อมกับท่าทางอันโอ่อ่า

ในเวลานั้น รถบรรทุกบางคันได้มาถึงเพื่อขนย้ายสิ่งของ และชายฉกรรจ์สวมหมวกหลายคนกำลังทรงตัวประคองตู้ลิ้นชักและของจุกจิกอื่น ๆ ในลักษณะเดียวกันไว้บนศีรษะ พร้อมกับแสดงพละกำลังอันแข็งแกร่งจนใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มิให้ล้าหลังในความวุ่นวายนี้ มิสเตอร์ควิลป์เริ่มลงมือทำงานด้วยความกระตือรือร้นอย่างน่าประหลาด เขาผลักไสและขับไล่ผู้คนไปทั่วราวกับปีศาจร้าย สั่งให้มิสซิสควิลป์ทำงานหนักและเป็นไปไม่ได้สารพัดอย่าง แบกของหนักขึ้นลงโดยไม่มีทีท่าว่าเหนื่อยยาก เตะเด็กชายจากท่าเรือทุกครั้งที่มีโอกาสเข้าใกล้ และใช้สัมภาระที่แบกอยู่แอบกระแทกและตีไหล่ของมิสเตอร์บราสซ์อย่างแรงหลายครั้ง ในขณะที่บราสซ์ยืนอยู่ที่ธรณีประตูเพื่อตอบคำถามเพื่อนบ้านที่อยากรู้อยากเห็น ซึ่งเป็นหน้าที่ของเขา การปรากฏตัวและแบบอย่างของควิลป์ทำให้ผู้ที่ถูกจ้างงานเกิดความกระฉับกระเฉง จนในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง บ้านทั้งหลังก็ว่างเปล่าไม่เหลือสิ่งใด นอกจากเศษเสื่อ หม้อใส่เบียร์เปล่า และเศษฟางที่กระจัดกระจาย

คนแคระนั่งอยู่บนเสื่อผืนหนึ่งราวกับหัวหน้าเผ่าแอฟริกัน เขากำลังดื่มด่ำกับขนมปัง ชีส และเบียร์อยู่ในห้องรับแขก ขณะที่เขาสังเกตเห็น โดยไม่แสดงออกว่ากำลังมองอยู่ว่ามีเด็กชายคนหนึ่งกำลังแอบมองเข้ามาทางประตูหน้า เมื่อมั่นใจว่าเป็นคิท แม้จะเห็นเพียงแค่จมูก มิสเตอร์ควิลป์ก็เรียกชื่อเขา ซึ่งคิทก็เดินเข้ามาและถามว่าเขาต้องการอะไร

‘มานี่สิ เจ้าหนู’ คนแคระกล่าว ‘เอาละ นายเก่ากับคุณหนูของเจ้าไปกันแล้วสินะ’

‘ไปไหนครับ’ คิทถามกลับพลางมองไปรอบ ๆ

‘นี่เจ้าจะบอกว่าเจ้าไม่รู้หรือว่าไปไหน’ ควิลป์ตอบอย่างดุดัน ‘พวกเขาไปไหนกันล่ะ หือ’

‘ผมไม่ทราบครับ’ คิทตอบ

‘มาเถอะ’ ควิลป์สวนกลับ ‘เลิกเล่นละครได้แล้ว! เจ้าจะบอกว่าไม่รู้หรือว่าพวกเขาแอบหนีไปตั้งแต่รุ่งสางวันนี้’

‘เปล่าครับ’ เด็กชายตอบด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

‘เจ้าไม่รู้รึ’ ควิลป์ตะโกน ‘ข้าไม่รู้หรือว่าเจ้ามาป้วนเปี้ยนแถวบ้านเมื่อคืนก่อนราวกับหัวขโมย หือ ตอนนั้นไม่มีใครบอกเจ้าหรือ’

‘ไม่มีครับ’ เด็กชายตอบ

‘ไม่มีรึ’ ควิลป์กล่าว ‘แล้วเจ้าถูกบอกว่าอะไรล่ะ เจ้าคุยเรื่องอะไรกัน’

คิทซึ่งไม่เห็นเหตุผลใดที่ต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับในตอนนี้ จึงเล่าถึงจุดประสงค์ที่เขามาในครั้งนั้นและข้อเสนอที่เขาได้ยื่นให้

‘โอ้’ คนแคระกล่าวหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ‘ถ้าอย่างนั้น ข้าคิดว่าพวกเขาจะกลับมาหาเจ้าในไม่ช้า’

‘ท่านคิดว่าอย่างนั้นหรือครับ’ คิทร้องถามด้วยความกระตือรือร้น

‘เออ ข้าคิดว่าอย่างนั้น’ คนแคระตอบ ‘เอาละ เมื่อพวกเขามา ให้บอกข้าด้วย ได้ยินไหม บอกข้า แล้วข้าจะให้อะไรเจ้าบางอย่าง ข้าอยากจะทำความดีกับพวกเขา และข้าจะทำความดีไม่ได้เลยถ้าไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน ได้ยินที่ข้าพูดไหม’

คิทอาจจะตอบกลับด้วยคำพูดที่ไม่เป็นที่พอใจของผู้อ่านคำถามที่อารมณ์ร้ายคนนี้ หากเด็กชายจากท่าเรือซึ่งแอบด้อมๆ มองๆ อยู่ในห้องเพื่อหาของที่อาจถูกลืมทิ้งไว้โดยบังเอิญ ไม่ได้ร้องขึ้นมาว่า ‘นี่ไง นกตัวหนึ่ง! จะให้ทำยังไงกับมันดีครับ’

‘บิดคอซะ’ ควิลป์ตอบ

‘โอ้ ไม่นะครับ อย่าทำแบบนั้น’ คิทก้าวไปข้างหน้า ‘ส่งมันมาให้ผม’

‘โอ้ ได้เลยสิ’ เด็กชายอีกคนตะโกน ‘มาเถอะ! เจ้าปล่อยกรงไว้ แล้วให้ข้าบิดคอมันดีกว่าไหม เขาบอกให้ข้าทำ ปล่อยกรงไว้เถอะ’

‘ส่งมานี่ ส่งมาให้ข้า เจ้าพวกหมา’ ควิลป์คำราม ‘สู้เพื่อแย่งมันมาสิ เจ้าพวกหมา ไม่อย่างนั้นข้าจะบิดคอมันเอง!’

โดยไม่ต้องโน้มน้าวใจให้มากความ เด็กชายทั้งสองก็เข้าตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด ทั้งกัดทั้งข่วน ในขณะที่ควิลป์ชูกรงนกไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้มีดสับลงบนพื้นด้วยความคลุ้มคลั่ง พร้อมกับส่งเสียงเยาะเย้ยและตะโกนเร้าให้ทั้งคู่สู้กันให้รุนแรงยิ่งขึ้น ทั้งสองมีฝีมือสูสีกันและกลิ้งเกลือกไปมา แลกหมัดกันอย่างหนักหน่วงซึ่งห่างไกลจากคำว่าการเล่นของเด็ก จนกระทั่งในที่สุด คิทซัดหมัดเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำจนหลุดพ้นจากการเกาะกุม เขาดีดตัวขึ้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วฉวยกรงนกจากมือของควิลป์วิ่งหนีไปพร้อมกับรางวัลของเขา

เขาไม่หยุดพักแม้แต่ครั้งเดียวจนกระทั่งถึงบ้าน ซึ่งใบหน้าที่โชกเลือดของเขาก่อให้เกิดความตระหนกตกใจอย่างยิ่ง และทำให้ลูกคนโตแผดเสียงร้องไห้จ้า

“พุทโธ่เอ๋ย คิท เกิดอะไรขึ้น ลูกไปทำอะไรมา” นางนับเบิลส์ร้องขึ้น

“แม่ไม่ต้องกังวลหรอกครับ” ลูกชายตอบพลางเช็ดหน้ากับผ้าเช็ดมือที่แขวนอยู่หลังประตู “ผมไม่เป็นไร แม่ไม่ต้องกลัว ผมไปสู้เพื่อแย่งนกมาตัวหนึ่งและชนะมาได้ก็เท่านั้นเอง เงียบหน่อยสิจาคอบตัวน้อย ฉันไม่เคยเห็นเด็กคนไหนดื้อรั้นเท่านี้มาก่อนในชีวิตเลย!”

“ลูกไปสู้เพื่อแย่งนกมาอย่างนั้นรึ!” ผู้เป็นแม่อุทาน

“อา! สู้เพื่อแย่งนกครับ!” คิทตอบ “และนี่ไงครับ—นกของมิสนัลลี่ แม่ครับ ตัวที่พวกเขากำลังจะบิดคอ! แต่ผมหยุดพวกเขาไว้ได้—ฮ่า ฮ่า ฮ่า! พวกเขาจะบิดคอนกไม่ได้ในขณะที่มีผมอยู่ ไม่เด็ดขาดครับแม่ มันยอมไม่ได้จริงๆ ยอมไม่ได้เลย ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

คิทหัวเราะร่าด้วยใบหน้าที่บวมช้ำซึ่งโผล่พ้นผ้าเช็ดมือออกมา ทำให้จาคอบตัวน้อยหัวเราะตาม จากนั้นผู้เป็นแม่ก็หัวเราะ และทารกก็ส่งเสียงร้องและถีบขาด้วยความร่าเริง แล้วทุกคนก็หัวเราะพร้อมกัน ส่วนหนึ่งเพราะชัยชนะของคิท และอีกส่วนหนึ่งเพราะพวกเขารักใคร่กันมาก เมื่ออาการหัวเราะสงบลง คิทก็นำนกมาอวดเด็กทั้งสองราวกับเป็นของหายากที่ล้ำค่า—ทั้งที่มันเป็นเพียงนกลิเน็ตที่น่าสงสารตัวหนึ่งเท่านั้น—เขามองหาตะปูเก่าๆ บนผนัง แล้วนำเก้าอี้กับโต๊ะมาต่อเป็นนั่งร้านและดึงตะปูออกมาด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง

“ขอผมดูหน่อย” เด็กชายกล่าว “ผมคิดว่าจะแขวนเขาไว้ตรงหน้าต่าง เพราะตรงนั้นสว่างและสดใสกว่า และเขาจะได้เห็นท้องฟ้าถ้าเขามองขึ้นไปสูงๆ นกตัวนี้ร้องเพลงเก่งมาก ผมบอกแม่ได้เลย!”

ดังนั้น นั่งร้านจึงถูกสร้างขึ้นอีกครั้ง และคิทปีนขึ้นไปโดยใช้เหล็กเขี่ยไฟแทนค้อน ตอกตะปูและแขวนกรงนกไว้ สร้างความปิติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ให้กับทุกคนในครอบครัว เมื่อเขาปรับตำแหน่งและดัดให้ตรงอยู่หลายต่อหลายครั้ง และถอยหลังจนเกือบชนเตาผิงขณะชื่นชมผลงาน การจัดวางนั้นก็ถูกประกาศว่าสมบูรณ์แบบ

“และตอนนี้ครับแม่” เด็กชายกล่าว “ก่อนที่ผมจะพักผ่อน ผมจะออกไปดูว่าพอจะหางานจูงม้าทำได้ไหม แล้วผมจะได้ซื้ออาหารนก และซื้อของอร่อยๆ มาฝากแม่ด้วยครับ”