บทที่ 4

นายและนางควิลป์อาศัยอยู่ที่ทาวเวอร์ฮิลล์ และ ณ รังน้อยของนางบนทาวเวอร์ฮิลล์นั้น นางควิลป์ถูกทิ้งให้โหยหาการกลับมาของสามี ในยามที่เขาจากนางไปเพื่อจัดการธุระที่เขาได้เตรียมการไว้แล้ว

มิสเตอร์ควิลป์แทบจะเรียกไม่ได้ว่ามีอาชีพหรือการงานเฉพาะเจาะจง แม้ว่าสิ่งที่เขาทำจะหลากหลายและมีภารกิจมากมายเพียงใดก็ตาม เขาเก็บค่าเช่าจากกลุ่มถนนและตรอกซอกซอยที่โสโครกริมน้ำ ให้เงินกู้แก่เหล่ากะลาสีและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยของเรือสินค้า มีหุ้นส่วนในกิจการเสี่ยงโชคของต้นหนเรือหลายคนจากเรือบริษัทอีสต์อินเดีย สูบซิการ์ลักลอบนำเข้าต่อหน้าต่อตาเจ้าหน้าที่ศุลกากร และนัดหมายกับบรรดาชายสวมหมวกเคลือบเงาและเสื้อแจ็กเก็ตทรงกลมที่ตลาดแลกเปลี่ยนสินค้าแทบจะทุกวัน ทางฝั่งเซอร์เรย์ของแม่น้ำมีลานกว้างที่หดหู่และเต็มไปด้วยหนูที่เรียกว่า ‘ท่าเรือควิลป์’

ซึ่งมีห้องบัญชีไม้หลังเล็กๆ ตั้งอยู่อย่างบิดเบี้ยวท่ามกลางฝุ่นผง ราวกับว่ามันร่วงหล่นลงมาจากก้อนเมฆแล้วปักลงในดิน มีเศษสมอเรือขึ้นสนิมอยู่ไม่กี่ชิ้น ห่วงเหล็กขนาดใหญ่หลายวง กองไม้ผุพังบางส่วน และกองแผ่นทองแดงเก่าที่ยับย่น แตกหัก และบุบสลายอีกสองสามกอง ที่ท่าเรือควิลป์แห่งนี้ แดเนียล ควิลป์ เป็นช่างรื้อเรือ ทว่าหากพิจารณาจากสภาพที่เห็น เขาคงเป็นช่างรื้อเรือในระดับที่เล็กมาก หรือไม่ก็รื้อเรือจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจริงๆ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้แสดงให้เห็นถึงวิถีชีวิตหรือความคึกคักใดๆ ที่เป็นพิเศษ เพราะผู้อยู่อาศัยเพียงคนเดียวคือเด็กชายกึ่งบกกึ่งน้ำในชุดผ้าใบ ผู้ซึ่งเปลี่ยนกิจวัตรเพียงอย่างเดียวคือ จากการนั่งบนยอดกองไม้แล้วขว้างก้อนหินลงในโคลนยามน้ำลด ไปเป็นการยืนเอามือซุกกระเป๋าจ้องมองความเคลื่อนไหวและความวุ่นวายของแม่น้ำยามน้ำขึ้นอย่างเฉื่อยชา

ที่พักของคนแคระบนเนินทาวเวอร์ นอกจากห้องหับที่จำเป็นสำหรับตัวเขาและมิสซิสควิลป์แล้ว ยังมีห้องนอนเล็กๆ สำหรับมารดาของสตรีผู้นั้น ซึ่งอาศัยอยู่กับคู่สามีภรรยาและทำสงครามกับแดเนียลอย่างไม่ลดละ ถึงกระนั้น นางก็ยังมีความเกรงกลัวในตัวเขาไม่น้อย อันที่จริง เจ้าสิ่งมีชีวิตที่อัปลักษณ์ผู้นี้ใช้วิธีการบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นความน่าเกลียด ความดุร้าย หรือความเจ้าเล่ห์โดยธรรมชาติ ซึ่งไม่ใช่เรื่องสำคัญนัก ในการทำให้คนส่วนใหญ่ที่ต้องติดต่อสื่อสารกับเขาทุกวันเกิดความหวาดกลัวในโทสะของเขาอย่างยิ่ง และไม่มีใครที่เขาจะมีอำนาจเหนือกว่าได้เบ็ดเสร็จเท่ากับมิสซิสควิลป์ ผู้เป็นหญิงสาวตัวเล็กน่ารัก พูดจาอ่อนหวาน ดวงตาสีฟ้า ผู้ซึ่งได้ผูกพันตนเองในพันธะสมรสกับคนแคระด้วยความหลงใหลอันประหลาดอย่างหนึ่งซึ่งมีตัวอย่างให้เห็นได้ไม่ยาก และต้องชดใช้ความเขลาของตนด้วยการบำเพ็ญทุกขกิริยาในทางปฏิบัติอย่างแสนสาหัสในทุกวันของชีวิต

มีการกล่าวว่ามิสซิสควิลป์กำลังโศกเศร้าอยู่ในห้องหอของนาง นางอยู่ในห้องหอนั้นจริง แต่ไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เพราะนอกจากหญิงชราผู้เป็นมารดาที่เพิ่งกล่าวถึงแล้ว ยังมีสุภาพสตรีในละแวกบ้านอีกประมาณครึ่งโหลที่บังเอิญ (และด้วยความตกลงกันเองเล็กน้อย) แวะเวียนมาหาทีละคนหนึ่งในช่วงเวลาดื่มน้ำชาพอดี เนื่องจากเป็นฤดูกาลที่เอื้อต่อการสนทนา และห้องนั้นก็เป็นสถานที่ที่เย็น ร่มรื่น และชวนเกียจคร้าน โดยมีไม้ประดับที่หน้าต่างซึ่งเปิดทิ้งไว้ช่วยบดบังฝุ่นละออง และกั้นกลางอย่างรื่นรมย์ระหว่างโต๊ะน้ำชาด้านในกับหอคอยเก่าด้านนอก จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าสุภาพสตรีจะรู้สึกอยากพูดคุยและรั้งอยู่ต่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงสิ่งล่อใจเพิ่มเติมอย่างเนยสด ขนมปังอบใหม่ กุ้ง และวอเตอร์เครสเซส

เมื่อเหล่าสุภาพสตรีมาอยู่รวมกันในสถานการณ์เช่นนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมชาติอย่างยิ่งที่บทสนทนาจะวกเข้าสู่เรื่องความโน้มเอียงของมนุษย์เพศชายที่ชอบกดขี่เพศที่อ่อนแอกว่า และหน้าที่ของเพศที่อ่อนแอกว่าในการต่อต้านการกดขี่นั้นเพื่อยืนยันในสิทธิและศักดิ์ศรีของตน ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติด้วยเหตุผลสี่ประการ ประการแรก เพราะนางควิลป์เป็นหญิงสาวและเป็นที่รู้กันดีว่าอยู่ภายใต้การบงการของสามี จึงควรได้รับการกระตุ้นให้ลุกขึ้นต่อต้าน ประการที่สอง เพราะมารดาของนางควิลป์เป็นที่ทราบกันว่ามีนิสัยดุดันอย่างน่าเลื่อมใสและมีแนวโน้มที่จะต่อต้านอำนาจชาย ประการที่สาม เพราะผู้มาเยือนแต่ละคนต่างปรารถนาจะแสดงให้เห็นว่าตนนั้นเหนือกว่าสตรีทั่วไปในเรื่องนี้ และประการที่สี่ เพราะกลุ่มสตรีที่คุ้นชินกับการนินทาว่าร้ายกันเป็นคู่ๆ เมื่อต้องมาพบบรรจบกันด้วยมิตรภาพอันแน่นแฟ้นเช่นนี้ จึงขาดหัวข้อสนทนาตามปกติ และไม่มีสิ่งใดจะทำได้ดีไปกว่าการร่วมกันโจมตีศัตรูร่วมกัน

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ สุภาพสตรีร่างท้วมท่านหนึ่งจึงเริ่มเปิดประเด็นด้วยการถามถึงอาการของนายควิลป์ด้วยท่าทางที่แสดงความห่วงใยและเห็นอกเห็นใจอย่างยิ่ง ซึ่งมารดาของภรรยานายควิลป์ตอบกลับอย่างเฉียบขาดว่า “โอ้! เขาก็สบายดี—ไม่เคยเป็นอะไรมากหรอก—พวกวัชพืชเนี่ยแหละที่มักจะโตไวเสมอ” จากนั้นเหล่าสุภาพสตรีทั้งหมดก็ถอนหายใจพร้อมกัน ส่ายหน้าด้วยความเคร่งขรึม และมองนางควิลป์ราวกับเป็นผู้พลีชีพ

“อา!” สุภาพสตรีผู้ดำเนินรายการกล่าว “ฉันอยากให้คุณช่วยให้คำแนะนำเธอสักหน่อยค่ะ คุณจินิวิน” ซึ่งพึงสังเกตว่านางควิลป์เคยเป็นมิสจินิวินมาก่อน “ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าคุณหรอกค่ะ คุณผู้หญิง ว่าพวกเราผู้หญิงควรจะเห็นคุณค่าในตัวเองเพียงใด”

“เห็นคุณค่าอย่างนั้นหรือคะ!” นางจินิวินตอบ “ตอนที่สามีผู้น่าสงสารของฉัน ซึ่งเป็นพ่อที่รักของเธอ ยังมีชีวิตอยู่ หากเขาบังอาจพูดจาไม่ดีกับฉันแม้แต่คำเดียว ฉันคงจะ—” หญิงชราผู้ใจดีไม่ได้พูดประโยคนั้นให้จบ แต่เธอเด็ดหัวกุ้งออกด้วยความอาฆาตแค้นซึ่งดูเหมือนจะสื่อว่าการกระทำนั้นเป็นการใช้แทนคำพูด ในแง่นี้ ฝ่ายตรงข้ามจึงเข้าใจได้อย่างชัดเจนและตอบกลับทันทีด้วยความเห็นพ้องอย่างยิ่งว่า “ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณเลยค่ะ และนั่นคือสิ่งที่ฉันจะทำเช่นกัน”

“แต่คุณไม่มีความจำเป็นต้องทำหรอก” นางจินิวินกล่าว “โชคดีของคุณที่คุณไม่มีเหตุให้ต้องทำ เหมือนกับที่ฉันไม่มี”

“ผู้หญิงไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลหรอกค่ะ หากเธอซื่อสัตย์ต่อตนเอง” สุภาพสตรีร่างท้วมโต้กลับ

“ได้ยินนั่นไหม เบ็ตซี่?” นางจินิวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเตือน “ฉันพูดคำเดียวกันนี้กับเธอตั้งกี่ครั้ง และเกือบจะคุกเข่าลงไปตอนที่พูดคำเหล่านั้นด้วย!”

คุณนายควิลป์ผู้ผู้น่าสงสาร ซึ่งมองใบหน้าอันเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจใบหน้าหนึ่งไปยังอีกใบหน้าหนึ่งด้วยท่าทางหมดหนทาง ได้หน้าแดง ยิ้ม และส่ายหน้าอย่างลังเล นี่เป็นสัญญาณให้เกิดเสียงอื้ออึงกันไปทั่ว ซึ่งเริ่มต้นจากเสียงพึมพำเบาๆ แล้วค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นจนกลายเป็นเสียงดังสนั่นที่ทุกคนต่างพูดขึ้นพร้อมกัน และทุกคนต่างกล่าวว่า การที่เธอเป็นหญิงสาวจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะยกความคิดเห็นของตนขึ้นมาโต้แย้งประสบการณ์ของผู้ที่รู้ดีกว่ามาก การที่เธอไม่รับคำแนะนำจากผู้ที่ปรารถนาดีต่อเธออย่างแท้จริงนั้นเป็นเรื่องที่ผิดมหันต์ การปฏิบัติตนเช่นนี้เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นการเนรคุณอย่างสิ้นเชิง หากเธอไม่มีความเคารพในตนเอง เธอก็ควรจะมีความเคารพต่อสตรีอื่นบ้าง ซึ่งทุกคนต่างต้องมัวหมองเพราะความอ่อนแอของเธอ และหากเธอไม่มีความเคารพต่อสตรีอื่น วันหนึ่งจะถึงเวลาที่สตรีอื่นจะไม่เคารพเธอ และพวกเขากล้าบอกเธอได้เลยว่าเธอจะต้องเสียใจกับเรื่องนั้นอย่างยิ่ง หลังจากที่ได้พ่นคำตักเตือนเหล่านี้ออกมาแล้ว เหล่าสุภาพสตรีก็เริ่มจู่โจมน้ำชาผสม ขนมปังอบใหม่ เนยสด กุ้ง และวอเตอร์เครส อย่างรุนแรงยิ่งกว่าที่เคยทำมา พร้อมกับกล่าวว่าความขุ่นเคืองใจที่เห็นเธอเป็นเช่นนั้นมีมากเสียจนแทบจะกลืนอาหารลงคอไม่ได้แม้แต่คำเดียว

‘พูดน่ะมันง่ายค่ะ’ คุณนายควิลป์กล่าวด้วยความซื่อบริสุทธิ์ ‘แต่ฉันรู้ว่าถ้าฉันต้องตายในวันพรุ่งนี้ ควิลป์จะแต่งงานกับใครก็ได้ที่เขาพอใจ—ตอนนี้เขาสามารถทำได้ ฉันรู้!’

เกิดเสียงกรีดร้องด้วยความโกรธเคืองต่อความคิดนี้ทันที แต่งงานกับใครก็ได้ที่เขาพอใจอย่างนั้นหรือ! พวกเธออยากจะเห็นเขากล้าคิดที่จะแต่งงานกับใครสักคนในกลุ่มพวกเธอเหลือเกิน อยากจะเห็นแม้เพียงวี่แววว่าจะมีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น สุภาพสตรีท่านหนึ่ง (ซึ่งเป็นแม่ม่าย) มั่นใจอย่างยิ่งว่าเธอจะแทงเขาเสียหากเขากล้าเปรยเรื่องนี้ออกมา

‘เอาเถอะค่ะ’ คุณนายควิลป์กล่าวพลางพยักหน้า ‘อย่างที่ฉันเพิ่งบอกไปว่าพูดน่ะมันง่าย แต่ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าฉันรู้—ฉันมั่นใจ—ว่าควิลป์มีชั้นเชิงบางอย่างเวลาที่เขาต้องการ จนกระทั่งผู้หญิงที่สวยที่สุดในที่นี้ก็ไม่อาจปฏิเสธเขาได้หากฉันตายไป และเธอเป็นโสด และเขาเลือกที่จะเกี้ยวพาราสีเธอ เอาสิคะ!’

ทุกคนต่างเชิดหน้าขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ราวกับจะบอกว่า ‘ฉันรู้ว่าเธอหมายถึงฉัน ลองดูสิ—แค่นั้นแหละ’ ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่างที่ซ่อนอยู่ พวกเธอกลับโกรธเคืองแม่ม่ายท่านนั้น และสุภาพสตรีแต่ละคนต่างกระซิบที่ข้างหูเพื่อนบ้านว่า เห็นได้ชัดว่าแม่ม่ายคนนั้นคิดว่าตนเองคือคนที่ถูกกล่าวถึง และช่างหลงตัวเองเสียจริง!

‘คุณแม่ก็รู้ค่ะ’ คุณนายควิลป์กล่าว ‘ว่าสิ่งที่ฉันพูดนั้นถูกต้องที่สุด เพราะคุณแม่มักจะพูดเช่นนั้นก่อนที่เราจะแต่งงานกัน คุณแม่ไม่ได้พูดอย่างนั้นหรือคะ?’

คำถามนี้ทำให้สุภาพสตรีผู้เป็นที่เคารพตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก เพราะเธอมีส่วนอย่างมากในการผลักดันให้ลูกสาวกลายเป็นคุณนายควิลป์ และยิ่งไปกว่านั้น การสนับสนุนความคิดที่ว่าลูกสาวแต่งงานกับชายที่ไม่มีใครต้องการนั้นย่อมไม่ส่งผลดีต่อชื่อเสียงของตระกูล ในทางกลับกัน หากเธอจะยกย่องคุณสมบัติอันน่าหลงใหลของลูกเขยเกินจริง ก็จะเป็นการบั่นทอนเหตุผลในการต่อต้าน ซึ่งเธอได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปอย่างเต็มที่ เมื่อถูกบีบด้วยข้อพิจารณาที่ขัดแย้งกันเช่นนี้ คุณนายจินิวินจึงยอมรับในความสามารถด้านการหว่านล้อม

แต่ปฏิเสธสิทธิ์ในการปกครอง และด้วยการกล่าวชมสุภาพสตรีร่างท้วมอย่างถูกกาลเทศะ เธอจึงดึงการสนทนากลับมายังจุดที่มันหลงประเด็นไป

‘โอ้! สิ่งที่คุณนายจอร์จพูดนั้นช่างสมเหตุสมผลและเหมาะสมยิ่งนัก!’ หญิงชราอุทาน ‘หากผู้หญิงมีความซื่อสัตย์ต่อตนเองก็คงดี!—แต่เบ็ตซี่ไม่ได้เป็นเช่นนั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าละอายและน่าเวทนายิ่งนัก’

“ก่อนที่ฉันจะยอมให้ผู้ชายคนไหนมาสั่งโน่นสั่งนี่กับฉันอย่างที่ควิลป์ทำกับหล่อน” คุณนายจอร์จกล่าว “ก่อนที่ฉันจะยอมก้มหัวเกรงกลัวผู้ชายอย่างที่หล่อนทำกับเขา ฉันยอม—ฉันยอมฆ่าตัวตายเสียดีกว่า แล้วจะเขียนจดหมายทิ้งไว้ก่อนด้วยว่าเขาเป็นคนทำ!”

เมื่อคำกล่าวนี้ได้รับคำชื่นชมและเห็นพ้องอย่างกึกก้อง สุภาพสตรีอีกท่านหนึ่ง (จากย่านมินโนรีส์) ก็สอดแทรกขึ้นมาว่า

“คุณควิลป์อาจจะเป็นคนดีมากก็ได้นะคะ” สุภาพสตรีท่านนี้กล่าว “และฉันคิดว่าคงไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้ เพราะทั้งคุณนายควิลป์และคุณนายจินิวินต่างก็บอกว่าเขาเป็นคนดี และทั้งสองคนก็น่าจะรู้ดีที่สุด หรือถ้าไม่ใช่พวกเขาก็คงไม่มีใครรู้อีกแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ใช่คนที่เรียกได้ว่า—รูปหล่อ และก็ไม่ใช่คนหนุ่มด้วย ซึ่งนั่นอาจเป็นข้อแก้ตัวให้เขาได้บ้างหากจะมีอะไรมาแก้ตัวได้ ในขณะที่ภรรยาของเขานั้นยังสาว หน้าตาสะสวย และเป็นผู้หญิง—ซึ่งนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด”

ประโยคสุดท้ายนี้ถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสะเทือนอารมณ์อย่างยิ่ง จนทำให้ผู้ฟังเกิดเสียงพึมพำตอบรับ ซึ่งกระตุ้นให้สุภาพสตรีท่านนั้นกล่าวต่อไปว่า หากสามีเช่นนั้นทำตัวหงุดหงิดและไร้เหตุผลกับภรรยาเช่นนี้ละก็—

“ถ้าเขาเป็นอย่างนั้นจริง!” ผู้เป็นมารดาสอดขึ้น พร้อมกับวางถ้วยน้ำชาลงและปัดเศษขนมออกจากตัก เพื่อเตรียมประกาศถ้อยคำอันเคร่งขรึม “ถ้าเขาเป็นอย่างนั้นจริง! เขาคือทรราชที่ร้ายกาจที่สุดเท่าที่เคยมีมา หล่อนไม่กล้าแม้แต่จะเรียกวิญญาณของตนเองว่าเป็นเจ้าของ เขาทำให้หล่อนตัวสั่นเพียงแค่คำพูดเดียว หรือแม้แต่เพียงสายตา เขากดดันหล่อนจนแทบตาย และหล่อนก็ไม่มีความกล้าพอจะโต้ตอบเขาสักคำ ไม่เลย ไม่แม้แต่คำเดียว”

แม้ว่าข้อเท็จจริงนี้จะเป็นที่เลื่องลือในหมู่ผู้ดื่มน้ำชาทุกคนอยู่ก่อนแล้ว และถูกนำมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วนในทุกวงน้ำชาในละแวกบ้านตลอดสิบสองเดือนที่ผ่านมา แต่ทันทีที่การแจ้งข่าวอย่างเป็นทางการนี้สิ้นสุดลง ทุกคนก็เริ่มพูดคุยกันขึ้นมาพร้อมกัน และต่างแข่งขันกันแสดงความรุนแรงและฉะฉานในคำพูด คุณนายจอร์จตั้งข้อสังเกตว่าผู้คนมักจะพูดกันไป และเธอก็เคยได้ยินคนพูดแบบนี้กับเธอมาบ่อยครั้ง โดยเฉพาะคุณนายซิมมอนส์ที่อยู่ในที่นี้ด้วย ซึ่งเคยบอกเธอมาแล้วถึงยี่สิบครั้ง จนเธอต้องตอบกลับเสมอว่า “ไม่หรอก เฮนเรียตตา ซิมมอนส์ หากฉันไม่ได้เห็นกับตาและได้ยินกับหู ฉันไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด”

คุณนายซิมมอนส์จึงช่วยยืนยันคำให้การนี้และเพิ่มหลักฐานอันหนักแน่นของตนเองเข้าไปด้วย สุภาพสตรีจากย่านมินโนรีส์เล่าถึงวิธีการรับมืออันประสบผลสำเร็จที่เธอเคยใช้กับสามีของตน ซึ่งหลังจากแต่งงานได้เพียงหนึ่งเดือนเขาก็แสดงอาการของเสือร้ายอย่างชัดเจน แต่ด้วยวิธีนี้เขาก็ถูกปราบจนกลายเป็นลูกแกะที่แสนเชื่อง สุภาพสตรีอีกท่านหนึ่งเล่าถึงการต่อสู้ส่วนตัวและการได้รับชัยชนะในท้ายที่สุด ซึ่งในระหว่างนั้นเธอพบว่าจำเป็นต้องตามมารดาและป้าอีกสองคนมาช่วย และต้องร้องไห้อย่างไม่ขาดสายทั้งกลางวันและกลางคืนเป็นเวลาหกสัปดาห์

ส่วนคนที่สามซึ่งไม่สามารถหาผู้ฟังคนอื่นได้ท่ามกลางความวุ่นวาย จึงเข้าไปเกาะติดหญิงสาวโสดคนหนึ่งที่บังเอิญอยู่ในกลุ่มนั้น และวิงวอนเธอว่า หากเธอยังรักในความสงบสุขและความสุขของตนเอง จงถือเอาเหตุการณ์อันเคร่งขรึมนี้เป็นบทเรียน จงดูความอ่อนแอของคุณนายควิลป์เป็นตัวอย่าง และนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จงมุ่งมั่นที่จะปราบและสยบจิตวิญญาณอันขบถของผู้ชายให้ได้ เสียงอื้ออึงดังขึ้นถึงขีดสุด และแขกครึ่งหนึ่งในที่นั้นต่างแผดเสียงตะโกนเพื่อกลบเสียงของอีกครึ่งหนึ่ง จนกระทั่งเห็นคุณนายจินิวินหน้าเปลี่ยนสีและแอบชูนิ้วชี้ขึ้นเป็นสัญญาณเตือนให้เงียบ และในตอนนั้นเอง และไม่ใช่ก่อนหน้านั้น แดเนียล ควิลป์ ผู้เป็นต้นเหตุและที่มาของความโกลาหลทั้งหมดนี้ ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้อง โดยกำลังเฝ้ามองและรับฟังเรื่องราวทั้งหมดด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง

“เชิญเลยครับคุณผู้หญิง เชิญเลย” แดเนียลกล่าว “คุณนายควิลป์ ได้โปรดชวนคุณผู้หญิงทุกท่านให้อยู่รับประทานมื้อค่ำด้วยเถิด จัดล็อบสเตอร์สักสองสามตัวกับอะไรที่เบาๆ และรสเลิศสักหน่อย”

“ฉัน… ฉันไม่ได้ชวนพวกเธอมาดื่มน้ำชาเสียหน่อย ควิลป์” ภรรยาของเขาตะกุกตะกัก “มันเป็นเรื่องบังเอิญน่ะค่ะ”

“ยิ่งดีสิคุณนายควิลป์ งานเลี้ยงที่บังเอิญแบบนี้แหละที่รื่นรมย์ที่สุด” คนแคระกล่าวพลางถูมือแรงเสียจนดูราวกับกำลังปั้นเศษดินที่กรังติดมือให้กลายเป็นกระสุนปืนของเล่น “อะไรกัน! จะไม่ไปหรือครับคุณผู้หญิง จะไม่ไปจริงๆ หรือ!”

เหล่าศัตรูผู้สง่างามเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยขณะมองหาหมวกและผ้าคลุมไหล่ของตน แต่ปล่อยให้การโต้เถียงทางวาจาทั้งหมดเป็นหน้าที่ของนางจินิวิน ซึ่งเมื่อพบว่าตนอยู่ในตำแหน่งผู้พิทักษ์ จึงพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาบทบาทนั้นไว้

“แล้วทำไมจะหยุดทานมื้อค่ำไม่ได้ล่ะ ควิลป์” หญิงชรากล่าว “หากลูกสาวฉันต้องการ”

“แน่นอนครับ” แดเนียลตอบ “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?”

“การทานมื้อค่ำไม่มีอะไรไม่ซื่อสัตย์หรือผิดศีลธรรมใช่ไหม” นางจินิวินกล่าว

“ไม่มีแน่นอนครับ” คนแคระตอบ “จะมีได้ยังไง? และไม่มีอะไรที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพด้วย เว้นเสียแต่ว่าจะมีสลัดล็อบสเตอร์หรือกุ้ง ซึ่งฉันได้ยินมาว่าไม่ดีต่อการย่อย”

“และคุณคงไม่อยากให้ภรรยาของคุณต้องทรมานกับเรื่องนั้น หรือเรื่องอื่นใดที่จะทำให้เธอไม่สบายใจใช่ไหม” นางจินิวินกล่าว

“ไม่เอาเด็ดขาด ต่อให้เอาโลกยี่สิบใบมาแลกก็ไม่เอา” คนแคระตอบพร้อมรอยยิ้มแสยะ “แม้แต่การมีแม่ยายยี่สิบคนในเวลาเดียวกันก็ไม่เอา—ซึ่งนั่นคงจะเป็นพรที่ประเสริฐมากทีเดียว!”

“ลูกสาวฉันเป็นภรรยาของคุณนะคุณควิลป์ แน่นอนที่สุด” หญิงชรากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก ซึ่งตั้งใจให้เป็นเชิงประชดประชันและสื่อว่าเขาจำเป็นต้องได้รับการเตือนถึงข้อเท็จจริงนี้ “ภรรยาที่แต่งงานถูกต้องตามกฎหมายของคุณ”

“ใช่แล้วครับ แน่นอนที่สุด ใช่แล้ว” คนแคระสังเกต

“และเธอมีสิทธิ์ที่จะทำตามใจชอบ ฉันหวังว่าอย่างนั้นนะ ควิลป์” หญิงชรากล่าวด้วยอาการสั่นเทา ส่วนหนึ่งด้วยความโกรธ และอีกส่วนหนึ่งด้วยความกลัวลึกๆ ต่อลูกเขยจอมเจ้าเล่ห์

“หวังว่าจะมีสิครับ!” เขาตอบ “โอ้! คุณไม่รู้หรือว่าเธอมีสิทธิ์? คุณไม่รู้หรือว่าเธอมีสิทธิ์ คุณนายจินิวิน?”

“ฉันรู้ว่าเธอควรจะมี ควิลป์ และจะมีด้วย หากเธอมีความคิดเห็นแบบเดียวกับฉัน”

“ทำไมคุณถึงไม่มีความคิดเห็นแบบเดียวกับแม่ล่ะจ๊ะที่รัก” คนแคระกล่าวพลางหันไปหาภรรยา “ทำไมคุณถึงไม่เลียนแบบแม่ของคุณเสมอเลยล่ะจ๊ะ? เธอเป็นแบบอย่างของผู้หญิง—พ่อของคุณพูดแบบนั้นทุกวันตลอดชีวิตของเขา ฉันมั่นใจว่าเขาพูดแบบนั้น”

“พ่อของเธอเป็นคนประเสริฐ ควิลป์ และมีค่ามากกว่าคนบางคนถึงสองหมื่นเท่า” นางจินิวินกล่าว “สองร้อยล้านพันเท่าเลยทีเดียว”

“ฉันอยากจะรู้จักเขาจัง” คนแคระตั้งข้อสังเกต “ฉันเดาว่าตอนนั้นเขาคงเป็นคนประเสริฐจริงๆ และฉันมั่นใจว่าตอนนี้เขาก็เป็นเช่นนั้น การจากไปอย่างมีความสุขช่างเป็นเรื่องดี ฉันเชื่อว่าเขาต้องทนทุกข์มานานทีเดียวใช่ไหม?”

หญิงชราสูดลมหายใจเฮือก แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ควิลป์จึงกล่าวต่อด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความมุ่งร้ายและน้ำเสียงสุภาพที่เสียดสีเช่นเดิม

“คุณดูไม่สบายนะคุณนายจินิวิน ฉันรู้ว่าคุณตื่นเต้นมากเกินไป—อาจจะเพราะพูดมากไป เพราะนั่นคือจุดอ่อนของคุณ ไปนอนเถอะครับ ไปนอนได้แล้ว”

“ฉันจะไปเมื่อฉันต้องการ ควิลป์ ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น”

“แต่ได้โปรดไปตอนนี้เถอะครับ ได้โปรดไปตอนนี้เลย” คนแคระกล่าว

หญิงชรามองเขาด้วยความโกรธ แต่ก็ถอยร่นเมื่อเขาเดินรุกเข้ามา และเมื่อถอยจนสุดเธอก็ปล่อยให้เขาปิดประตูใส่หน้าและลงกลอนขังเธอไว้ท่ามกลางแขกเหรื่อที่ขณะนี้กำลังเบียดเสียดกันลงมาที่ชั้นล่าง เมื่อเหลือเพียงเขากับภรรยา ซึ่งนั่งตัวสั่นอยู่ที่มุมห้องโดยจ้องมองไปที่พื้น ชายร่างเล็กก็มายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเธอ กอดอกและจ้องมองเธอเขม็งเป็นเวลานานโดยไม่พูดจา

“คุณนายควิลป์” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น

“ค่ะ คุณควิลป์” เธออ้อนวอนอย่างนอบน้อม

แทนที่จะสานต่อเรื่องราวในใจ ควิลป์กลับกอดอกอีกครั้งและจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ดุดันยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่เธอหลบตาและก้มมองพื้น

“คุณนายควิลป์”

“ค่ะ คุณควิลป์”

“ถ้าเธอไปฟังพวกยายแก่พวกนั้นอีก ฉันจะกัดเธอให้เข็ด”

สิ้นคำขู่สั้นๆ ซึ่งมาพร้อมกับการแยกเขี้ยวที่ทำให้เขาดูจริงจังเป็นพิเศษ มิสเตอร์ควิลป์ก็สั่งให้เธอเก็บถาดน้ำชาแล้วนำเหล้ารัมมาให้ เมื่อสุราถูกนำมาวางตรงหน้าในขวดโหลใบใหญ่ซึ่งเดิมทีน่าจะมาจากห้องเก็บของบนเรือ เขาก็เอนกายลงบนเก้าอี้มีพนัก โดยให้ศีรษะและใบหน้าอันใหญ่โตเบียดชิดกับพนักพิง และวางขาเล็กๆ ของเขาไว้บนโต๊ะ

“เอาละ คุณนายควิลป์” เขาพูด “ฉันอยู่ในอารมณ์อยากสูบยา และคงจะพ่นควันโขมงไปทั้งคืน แต่นั่งอยู่ตรงนั้นแหละ ถ้าเธอเต็มใจ เผื่อว่าฉันต้องการอะไร”

ภรรยาของเขาไม่ได้ตอบอะไรนอกจากคำว่า “ค่ะ คุณควิลป์” ตามความจำเป็น และเจ้าเหนือหัวตัวจ้อยแห่งสรรพสิ่งก็หยิบซิการ์มวนแรกขึ้นมา พร้อมกับผสมเหล้ากร็อกแก้วแรก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงดาวเริ่มปรากฏให้เห็น หอคอยลอนดอนเปลี่ยนจากสีธรรมชาติเป็นสีเทา และจากสีเทากลายเป็นสีดำ ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิด มีเพียงปลายซิการ์ที่แดงฉานดั่งไฟ แต่คุณควิลป์ยังคงสูบและดื่มอยู่ในท่าเดิม จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเลื่อนลอยด้วยรอยยิ้มราวกับสุนัขประดับบนใบหน้าเสมอ เว้นแต่เมื่อคุณนายควิลป์ขยับตัวด้วยความกระสับกระส่ายหรือความเหนื่อยล้าโดยไม่ตั้งใจ เมื่อนั้นรอยยิ้มของเขาจะขยายกว้างขึ้นเป็นความพึงพอใจ