บทที่ 23

นายริชาร์ด สวิเวลเลอร์ กำลังมุ่งหน้ากลับบ้านจากเดอะวิลเดอร์เนส (ซึ่งเป็นชื่อที่เหมาะสมยิ่งสำหรับสถานที่พักผ่อนอันสันโดษที่ควิลป์เลือกสรร) โดยเดินทอดน่องเป็นเส้นคดเคี้ยวและวนเวียนราวกับเกลียวสว่าน มีทั้งการชะงักและสะดุดอยู่บ่อยครั้ง บางคราวก็หยุดกะทันหันแล้วกวาดสายตามองไปรอบตัว จากนั้นก็รีบวิ่งไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว แล้วก็หยุดกะทันหันอีกครั้งพร้อมกับส่ายหัว ทุกการกระทำล้วนเป็นไปอย่างกระตุกกระชากและไม่มีสิ่งใดที่ผ่านการไตร่ตรองมาก่อน นายริชาร์ด สวิเวลเลอร์ เดินทางกลับบ้านในลักษณะนี้ ซึ่งเหล่าผู้ที่มีจิตใจอกุศลมักมองว่าเป็นสัญลักษณ์ของการมึนเมา และคนจำพวกนั้นไม่เชื่อว่าสภาวะดังกล่าวคือความลุ่มลึกทางปัญญาและการครุ่นคิดที่ผู้กระทำรับรู้ว่าตนเองกำลังเป็นอยู่ เขาเริ่มคิดว่าบางทีตนอาจจะวางใจผิดคน และเจ้าคนแคระนั่นอาจไม่ใช่บุคคลที่เหมาะสมนักในการฝากฝังความลับที่ละเอียดอ่อนและสำคัญยิ่งเช่นนี้ และเมื่อถูกชักนำและเย้ายวนด้วยความคิดที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดจนเข้าสู่สภาวะที่กลุ่มคนจิตใจอกุศลที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้จะเรียกว่าขั้นฟูมฟายของการเมามาย นายสวิเวลเลอร์จึงนึกอยากจะโยนหมวกลงบนพื้นแล้วคร่ำครวญ ร้องตะโกนเสียงดังว่าตนเป็นกำพร้าผู้โชคร้าย และหากตนไม่ใช่กำพร้าผู้โชคร้าย เรื่องราวคงไม่ดำเนินมาถึงจุดนี้

“ถูกพ่อแม่ทิ้งไว้ตั้งแต่ยังแบเบาะ ในวัยเยาว์เพียงนิด” นายสวิเวลเลอร์กล่าวพลางโศกเศร้ากับชะตากรรมอันโหดร้ายของตน “ถูกทอดทิ้งให้เผชิญโลกในวัยที่อ่อนต่อโลกที่สุด และถูกผลักไสให้ตกอยู่ในความเมตตาของคนแคระจอมลวงโลก แล้วใครเล่าจะแปลกใจในความอ่อนแอของข้า! นี่ไงเล่ากำพร้าผู้น่าเวทนาสำหรับพวกท่าน นี่ไง” นายสวิเวลเลอร์กล่าวพลางขึ้นเสียงสูงและมองไปรอบๆ ด้วยสายตาปรือปรอย “กำพร้าผู้น่าเวทนา!”

“ถ้าอย่างนั้น” ใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ กล่าว “ให้ข้าเป็นพ่อของเจ้าแล้วกัน”

นายสวิเวลเลอร์โอนเอนตัวไปมาเพื่อทรงตัว และเมื่อมองเข้าไปในม่านหมอกที่ดูเหมือนจะห้อมล้อมตัวเขาอยู่ ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นดวงตาสองดวงทอประกายจางๆ ผ่านม่านหมอกนั้น ซึ่งหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พบว่าดวงตาคู่นั้นอยู่ใกล้กับจมูกและปาก เมื่อเขากวาดสายตาลงไปยังทิศทางที่ปกติแล้วขาของมนุษย์ควรจะอยู่ เขาก็พบว่าใบหน้านั้นมีร่างกายติดอยู่ด้วย และเมื่อเพ่งมองให้ชัดขึ้น เขาก็มั่นใจว่าบุคคลนั้นคือคุณควิลป์ ผู้ซึ่งความจริงแล้วอยู่กับเขาตลอดเวลา แต่เขากลับมีความรู้สึกเลือนลางว่าได้ทิ้งอีกฝ่ายไว้เบื้องหลังสักหนึ่งหรือสองไมล์แล้ว

“ท่านได้หลอกลวงเด็กกำพร้า ท่านครับ” นายสวิเวลเลอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ข้าน่ะหรือ! ข้านี่แหละเป็นพ่อคนที่สองของเจ้า” ควิลป์ตอบ

“ท่านเป็นพ่อของข้าหรือ ท่านครับ!” ดิ๊กโต้กลับ “ในเมื่อข้ายังปกติดีอยู่ ท่านครับ ข้าขอความกรุณาให้ท่านปล่อยข้าไว้ตามลำพัง เดี๋ยวนี้เลย ท่านครับ”

“เจ้านี่เป็นคนตลกเสียจริง!” ควิลป์อุทาน

“ไปเสียเถิด ท่านครับ” ดิ๊กตอบพลางพิงเสาและโบกมือ “ไปเสีย เจ้าคนลวงโลก ไปเสีย วันหนึ่งท่านครับ บางทีท่านอาจจะตื่นจากฝันอันแสนสุข เพื่อให้ได้รู้จักกับความโศกเศร้าของเหล่ากำพร้าที่ถูกทอดทิ้ง ท่านจะไปได้หรือยัง ท่านครับ?”

คนแคระหาได้ใส่ใจคำเตือนนั้นไม่ มิสเตอร์สวิเวลเลอร์จึงก้าวเข้าไปด้วยเจตนาจะมอบบทลงโทษที่สาสมให้แก่เขา ทว่าก่อนจะเข้าถึงตัว เขากลับลืมจุดประสงค์เดิมหรืออาจเปลี่ยนใจเสียก่อน จึงคว้ามืออีกฝ่ายไว้แล้วสาบานความเป็นมิตรชั่วนิรันดร์ พร้อมประกาศด้วยความจริงใจอันน่ารื่นรมย์ว่า นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเขาคือพี่น้องกันในทุกสิ่ง ยกเว้นเพียงรูปลักษณ์ภายนอก จากนั้นเขาก็เล่าความลับของตนซ้ำอีกครั้ง โดยเพิ่มความโศกเศร้าเคล้าน้ำตาเมื่อกล่าวถึงมิสแว็กเกิลส์ ซึ่งเขาทำให้มิสเตอร์ควิลป์เข้าใจว่า เธอคือสาเหตุที่ทำให้คำพูดของเขาในขณะนั้นอาจดูไม่ปะติดปะต่อกันบ้าง ซึ่งเป็นผลมาจากความรักอันแรงกล้าแต่เพียงอย่างเดียว มิใช่เพราะไวน์สีกุหลาบหรือสุราหมักชนิดใด แล้วทั้งสองก็เดินคล้องแขนกันไปอย่างรักใคร่ยิ่ง

“ข้าน่ะเฉียบ” ควิลป์กล่าวกับเขาตอนแยกย้าย “เฉียบเหมือนตัวเฟอเรต และเจ้าเล่ห์เหมือนตัววีเซิล เจ้าจงพาเทรนต์มาหาข้า ยืนยันกับเขาว่าข้าเป็นมิตรของเขา แม้ข้าเกรงว่าเขาจะระแวงข้าอยู่บ้าง (ข้าไม่รู้ว่าเพราะอะไร ข้าไม่ได้ทำอะไรให้สมควรถูกระแวงเลย) และพวกเจ้าทั้งคู่จะได้สร้างฐานะจนร่ำรวย—ในอนาคตอันใกล้”

“นั่นแหละคือส่วนที่แย่ที่สุด” ดิกตอบ “ความร่ำรวยในอนาคตอันใกล้นี้ ดูเหมือนจะอยู่ห่างไกลเหลือเกิน”

“แต่นั่นแหละที่ทำให้มันดูเล็กกว่าความเป็นจริง” ควิลป์กล่าวพลางบีบแขนเขา “เจ้าจะไม่มีวันจินตนาการถึงมูลค่าของรางวัลที่เจ้าจะได้รับ จนกว่าเจ้าจะเข้าใกล้สิ่งนั้น จำคำข้าไว้”

“ท่านคิดเช่นนั้นหรือ” ดิกถาม

“ใช่ ข้าคิดเช่นนั้น และข้ามั่นใจในสิ่งที่พูด ซึ่งนั่นดียิ่งกว่า” คนแคระตอบ “เจ้าพาเทรนต์มาหาข้า บอกเขาว่าข้าเป็นมิตรของเขาและของเจ้า—ทำไมข้าจะเป็นไม่ได้เล่า”

“ไม่มีเหตุผลที่ท่านจะเป็นไม่ได้แน่นอน” ดิกตอบ “และบางทีอาจมีเหตุผลมากมายที่ท่านควรจะเป็น—อย่างน้อยมันก็คงไม่แปลกที่ท่านอยากเป็นมิตรกับข้า หากท่านเป็นจิตวิญญาณที่ประเสริฐ แต่ท่านก็รู้ดีว่าท่านไม่ใช่จิตวิญญาณที่ประเสริฐ”

“ข้าไม่ใช่จิตวิญญาณที่ประเสริฐรึ” ควิลป์อุทาน

“ไม่ใช่แม้แต่นิดเดียวครับท่าน” ดิกตอบ “คนที่มีรูปลักษณ์อย่างท่านไม่มีทางเป็นได้ หากท่านจะเป็นจิตวิญญาณอะไรสักอย่าง ท่านก็คงเป็นจิตวิญญาณที่ชั่วร้าย ส่วนจิตวิญญาณที่ประเสริฐ” ดิกเสริมพลางทุบอกตนเอง “เป็นผู้คนที่รูปลักษณ์แตกต่างจากนี้โดยสิ้นเชิง ท่านจะสาบานรับรองเรื่องนี้เลยก็ได้ครับท่าน”

ควิลป์ชำเลืองมองเพื่อนผู้พูดจาโผงผางด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความเจ้าเล่ห์และความไม่ชอบใจ และในขณะที่บีบมืออีกฝ่ายเขาก็ประกาศว่าดิกเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา และเขามีความเลื่อมใสให้อย่างสูงสุด จากนั้นทั้งสองก็แยกย้ายกัน มิสเตอร์สวิเวลเลอร์รีบมุ่งหน้ากลับบ้านเพื่อนอนหลับให้สร่างเมา ส่วนควิลป์กลับไปครุ่นคิดถึงสิ่งที่ค้นพบ และปรีดาในโอกาสแห่งความสำราญและการแก้แค้นอันมหาศาลที่เปิดกว้างรอเขาอยู่

เช้าวันรุ่งขึ้น มิสเตอร์สวิเวลเลอร์เดินทางไปยังที่พักของเทรนต์เพื่อนของเขา (ซึ่งอยู่บนชั้นใต้หลังคาของบ้านเก่าในโรงเตี๊ยมโบราณที่ดูราวกับมีผีสิง) ด้วยความลำบากใจและหวาดหวั่นอย่างยิ่ง ในขณะที่ศีรษะของเขายังปวดร้าวจากฤทธิ์ของเหล้าชีดัมอันเลื่องชื่อ เขาค่อยๆ เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับควิลป์เมื่อวานนี้อย่างช้าๆ และเพื่อนของเขาก็รับฟังเรื่องราวนั้นด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง พร้อมกับการคาดเดาถึงแรงจูงใจที่น่าจะเป็นไปได้ของควิลป์ รวมถึงการวิพากษ์วิจารณ์ความโง่เขลาของดิก สวิเวลเลอร์ อย่างเผ็ดร้อนหลายประการ

“ฉันไม่ได้แก้ตัวนะเฟรด” ริชาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงสำนึกผิด “แต่หมอนั่นมีท่าทางประหลาดเหลือเกิน แถมยังเป็นเจ้าเล่ห์เป็นที่สุด เริ่มแรกเขาทำให้ฉันฉุกคิดว่าการบอกเขานั้นจะมีผลเสียอะไรไหม และในขณะที่ฉันกำลังคิด เขาก็เค้นเอาความลับออกจากปากฉันจนหมด ถ้าคุณได้เห็นเขากินดื่มและสูบยาอย่างที่ฉันเห็น คุณเองก็คงเก็บความลับอะไรไว้จากเขาไม่ได้เหมือนกัน เขามันเป็นพวกซาลาแมนเดอร์ รู้ไหมล่ะ เขาเป็นคนแบบนั้นแหละ”

โดยมิได้ซักไซ้ว่าซาลาแมนเดอร์จำเป็นต้องเป็นสายลับที่เก็บความลับเก่งหรือไม่ หรือคนทนไฟย่อมเป็นคนที่น่าไว้วางใจโดยธรรมชาติหรือไม่ เฟรเดอริก เทรนต์ ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ แล้วซบหน้าลงกับฝ่ามือ พยายามขบคิดถึงแรงจูงใจที่ทำให้ควิลป์แทรกซึมเข้ามาจนริชาร์ด สวิเวลเลอร์ ยอมไว้ใจ เพราะการที่ความลับถูกเปิดเผยนั้นเป็นสิ่งที่ควิลป์แสวงหา มิใช่สิ่งที่ดิ๊กเปิดเผยออกมาเองโดยธรรมชาติ ซึ่งเห็นได้ชัดจากการที่ควิลป์พยายามเข้าหาและล่อลวงเขาออกไป

คนแคระผู้นี้เคยพบเขาถึงสองครั้งในขณะที่เขากำลังพยายามสืบหาข่าวคราวของผู้ลี้ภัย ซึ่งบางทีการที่เขาไม่ได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับคนเหล่านั้นมาก่อน อาจเพียงพอที่จะปลุกความระแวงในใจของสิ่งมีชีวิตที่ขี้อิจฉาและไม่ไว้วางใจใครโดยสันดานเช่นนี้ โดยยังไม่ต้องนับรวมถึงความอยากรู้อยากเห็นเพิ่มเติมที่เขาอาจได้รับจากท่าทางไม่ระมัดระวังของดิ๊ก แต่ในเมื่อรู้ถึงแผนการที่พวกเขาวางไว้ เหตุใดเขาจึงเสนอตัวเข้าช่วยเหลือ? นี่เป็นคำถามที่หาคำตอบได้ยากกว่า ทว่าโดยปกติแล้วคนพาลมักจะพลาดท่าเพราะนำเอาแผนการของตนไปเหมาเอาว่าผู้อื่นก็คิดเช่นเดียวกัน ความคิดหนึ่งจึงผุดขึ้นมาทันทีว่า อาจมีเหตุขัดเคืองบางประการระหว่างควิลป์กับชายชรา ซึ่งเกิดจากการทำธุรกรรมลับของทั้งคู่ และอาจไม่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปอย่างกะทันหันของชายชรา ทำให้ควิลป์ปรารถนาจะแก้แค้นด้วยการล่อลวงสิ่งเดียวที่เป็นที่รักและที่ห่วงใยของชายชราให้เข้ามาพัวพันกับความสัมพันธ์ที่เขารู้ดีว่าชายชรานั้นเกลียดชังและขยะแขยง และเนื่องจากตัวเฟรเดอริก เทรนต์ เอง ซึ่งไม่ได้ใส่ใจน้องสาวเลยแม้แต่น้อย ก็มีเป้าหมายนี้อยู่ในใจเป็นอันดับสองรองจากความหวังในเรื่องผลกำไร เขาจึงเห็นว่านี่น่าจะเป็นหลักการดำเนินงานหลักของควิลป์

เมื่อสมมติให้คนแคระมีแผนการของตนเองในการสนับสนุนพวกเขา ซึ่งการบรรลุเป้าหมายของพวกเขาจะส่งผลดีต่อแผนนั้นด้วย จึงง่ายที่จะเชื่อว่าเขาจริงใจและกระตือรือร้นในภารกิจนี้ และเนื่องจากไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเขาจะเป็นผู้ช่วยที่ทรงพลังและมีประโยชน์ เทรนต์จึงตัดสินใจตอบรับคำเชิญและไปที่บ้านของเขาในคืนนั้น และหากสิ่งที่เขาพูดและทำช่วยยืนยันความประทับใจที่เขามีต่อคนแคระ เขาก็จะยอมให้คนแคระร่วมแรงร่วมใจในแผนการ แต่จะไม่ให้ร่วมแบ่งผลกำไรด้วย

เมื่อพิจารณาสิ่งเหล่านี้ในใจและได้ข้อสรุปแล้ว เขาจึงแจ้งให้คุณสวิเวลเลอร์ทราบถึงสิ่งที่เขาครุ่นคิดเท่าที่เห็นว่าเหมาะสม (ซึ่งลำพังดิ๊กคงพอใจกับข้อมูลที่น้อยกว่านี้มาก) และให้เวลาเขาหนึ่งวันเพื่อฟื้นตัวจากการถูก “ซาลาแมนเดอร์” เค้นความลับ ก่อนจะร่วมเดินทางไปยังบ้านของคุณควิลป์ในตอนเย็น

นายควิลป์ดูจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบพวกเขา หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น และเขาก็สุภาพกับนางควิลป์และนางจินิวินอย่างน่าประหลาด ขณะเดียวกันเขาก็ลอบส่งสายตาคมกริบไปยังภรรยาเพื่อสังเกตว่านางมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อได้เห็นหนุ่มเทรนต์ นางควิลป์นั้นบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับมารดาของนางเอง โดยไม่มีอารมณ์ใดๆ ไม่ว่าจะเป็นความทุกข์หรือความสุขที่ถูกปลุกขึ้นมาจากการได้เห็นเขา ทว่าเมื่อสายตาของสามีทำให้นางรู้สึกประหม่า สับสน และไม่แน่ใจว่าควรทำตัวอย่างไรหรือถูกคาดหวังให้ทำอะไร นายควิลป์จึงไม่พลาดที่จะทึกทักเอาว่าความขัดเขินของนางเกิดจากสาเหตุที่เขาปักใจเชื่อ และในขณะที่เขาหัวเราะหึๆ ให้กับความเฉลียวฉลาดของตน เขาก็แอบขุ่นเคืองด้วยความหึงหวง

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นเลย ในทางตรงกันข้าม นายควิลป์กลับดูอ่อนโยนและนุ่มนวลยิ่งนัก ทั้งยังดูแลขวดเหล้ารัมด้วยความใจกว้างอย่างเหลือเชื่อ

‘ไหนดูซิ’ ควิลป์กล่าว ‘มันคงจะเกือบสองปีแล้วสินะ ตั้งแต่ที่เราได้รู้จักกันครั้งแรก’

‘ผมคิดว่าเกือบสามปีมากกว่า’ เทรนต์ตอบ

‘เกือบสามปีเชียวหรือ!’ ควิลป์อุทาน ‘เวลามันผ่านไปเร็วเหลือเกิน คุณควิลป์ คุณว่ามันนานขนาดนั้นเลยหรือ’

‘ค่ะ ฉันคิดว่าน่าจะเต็มสามปีเลยล่ะ ควิลป์’ คือคำตอบที่โชคร้าย

‘โอ้ จริงหรือครับคุณผู้หญิง’ ควิลป์คิดในใจ ‘คุณโหยหาเขามาตลอดเลยสินะ ดีมากครับคุณผู้หญิง’

‘สำหรับผม มันเหมือนเพิ่งเมื่อวานนี้เองที่คุณออกเดินทางไปยังเดเมราราด้วยเรือแมรีแอน’ ควิลป์กล่าว ‘ผมสาบานได้ว่าเหมือนเพิ่งเมื่อวานนี้เอง เอาเถอะ ผมชอบความโลดโผนนิดๆ ตัวผมเองเมื่อก่อนก็เคยโลดโผนเหมือนกัน’

นายควิลป์กล่าวคำสารภาพนี้พร้อมกับขยิบตาอย่างน่าเกลียด ซึ่งบ่งบอกถึงการร่อนเร่และการทำตัวเสเพลในอดีต จนทำให้นางจินิวินรู้สึกขุ่นเคืองและอดไม่ได้ที่จะพึมพำเบาๆ ว่า อย่างน้อยเขาน่าจะรอให้ภรรยาไม่อยู่ก่อนค่อยสารภาพความผิด และสำหรับการกระทำที่กล้าดีและไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนี้ นายควิลป์จึงจ้องหน้าเธอจนเธอเสียอาการ จากนั้นจึงดื่มอวยพรให้เธออย่างเป็นพิธีการ

‘ผมคิดว่าคุณจะกลับมาทันทีเลย เฟรด ผมคิดแบบนั้นเสมอ’ ควิลป์กล่าวพลางวางแก้วลง ‘และเมื่อเรือแมรีแอนกลับมาพร้อมกับคุณ แทนที่จะมีจดหมายบอกว่าคุณสำนึกผิดเพียงใด และมีความสุขเพียงใดในสถานะที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้ ผมกลับรู้สึกขบขัน ขบขันเป็นอย่างยิ่ง ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’

ชายหนุ่มยิ้ม แต่ไม่ใช่ยิ้มเพราะเห็นว่าหัวข้อนี้เป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ที่สุดเท่าที่จะเลือกมาเพื่อความบันเทิงของเขาได้ และด้วยเหตุนั้น ควิลป์จึงยิ่งรุกไล่เรื่องนี้ต่อ

‘ผมจะขอยืนยันเสมอ’ เขาพูดต่อ ‘ว่าเมื่อญาติผู้มั่งคั่งที่มีคนหนุ่มสาวสองคน ไม่ว่าจะเป็นพี่น้องสาว หรือพี่น้องชาย หรือพี่ชายกับน้องสาว ต้องพึ่งพาอาศัย แต่เขากลับเลือกผูกพันกับคนหนึ่งเพียงผู้เดียวและทอดทิ้งอีกคนหนึ่ง นั่นคือการกระทำที่ผิด’

ชายหนุ่มแสดงท่าทีรำคาญ แต่ควิลป์ยังคงพูดต่อไปอย่างใจเย็น ราวกับว่าเขากำลังอภิปรายปัญหาเชิงนามธรรมที่ไม่มีใครในที่นั้นมีส่วนได้ส่วนเสียเป็นการส่วนตัวแม้แต่น้อย

‘มันเป็นความจริงที่ว่า’ ควิลป์กล่าว ‘คุณปู่ของคุณพร่ำบอกเรื่องการให้อภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งเรื่องความอกตัญญู การสำมะเลเทเมา และความสุรุ่ยสุร่าย และเรื่องอื่นๆ ทั้งหมดนั่น แต่ผมบอกเขาว่า “สิ่งเหล่านี้เป็นข้อบกพร่องทั่วไป” “แต่เขาเป็นคนสารเลว” เขาตอบ “สมมติว่าเป็นเช่นนั้น” ผมตอบ (แน่นอนว่าเพื่อการโต้แย้ง) “แต่พวกขุนนางและสุภาพบุรุษหนุ่มๆ อีกตั้งมากมายก็เป็นคนสารเลวเหมือนกัน!” แต่เขาก็ไม่ยอมเชื่อ’

‘ผมแปลกใจในเรื่องนั้นจังเลยครับ คุณควิลป์’ ชายหนุ่มกล่าวอย่างประชดประชัน

‘ก็นะ ตอนนั้นผมก็แปลกใจเหมือนกัน’ ควิลป์ตอบ ‘แต่เขาเป็นคนดื้อรั้นเสมอ เขาเป็นเหมือนเพื่อนของผมคนหนึ่ง แต่เขามักจะดื้อรั้นและหัวแข็ง หนูน้อยเนลล์เป็นเด็กดี เป็นเด็กที่น่ารัก แต่คุณคือพี่ชายของเธอ เฟรเดอริก คุณคือพี่ชายของเธอไม่ว่าอย่างไรก็ตาม อย่างที่คุณบอกเขาในครั้งสุดท้ายที่พบกัน เขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้นได้’

“เขาคงทำไปแล้วถ้าทำได้ ให้ตายเถอะ ทั้งเรื่องนี้และความใจดีอื่นๆ ของเขา” ชายหนุ่มกล่าวอย่างหมดความอดทน “แต่ตอนนี้เรื่องนี้ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะพูดถึงอีก ให้มันจบๆ ไปเสียทีเถอะ ให้ตายเหอะ”

“ตกลง” ควิลป์ตอบ “ทางผมตกลงอย่างเต็มใจเลยล่ะ แล้วผมจะพูดถึงมันทำไมกันล่ะ? ก็แค่จะให้คุณเห็นน่ะ เฟรเดอริก ว่าผมยืนหยัดเป็นเพื่อนคุณเสมอมา คุณแทบไม่รู้เลยใช่ไหมว่าใครคือมิตร ใครคือศัตรู? คุณคิดว่าผมเป็นปรปักษ์กับคุณ เราจึงมีความห่างเหินต่อกัน แต่นั่นมันเป็นเพราะฝั่งคุณฝ่ายเดียว ทั้งหมดเป็นเพราะคุณเลยล่ะ มาจับมือกันอีกครั้งเถอะ เฟรด”

คนแคระลุกขึ้นยืนพร้อมกับหดศีรษะลงระหว่างไหล่ และมีรอยยิ้มอันน่าเกลียดน่ากลัวแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า เขาเอื้อมแขนสั้นๆ ข้ามโต๊ะมา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ยื่นมือออกไปจับด้วย ควิลป์บีบนิ้วของเขาแน่นจนเลือดแทบหยุดไหลชั่วขณะ และในขณะที่กดมืออีกข้างลงบนริมฝีปากพร้อมกับขมวดคิ้วมองไปยังริชาร์ดผู้ไม่ระแวดระวัง เขาก็ปล่อยมือและนั่งลง

การกระทำนี้ไม่พ้นสายตาของเทรนต์ ผู้ซึ่งรู้ดีว่าริชาร์ด สวิเวลเลอร์ เป็นเพียงเครื่องมือในมือของเขา และไม่รู้อะไรเกี่ยวกับแผนการของเขามากไปกว่าสิ่งที่เขาเห็นสมควรจะบอก เขาเห็นว่าคนแคระเข้าใจสถานะความสัมพันธ์ของพวกเขาเป็นอย่างดี และสวมบทบาทเป็นมิตรของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมแม้ในความเจ้าเล่ห์ก็ตาม การยอมรับในความสามารถที่เหนือกว่าอย่างเงียบๆ นี้ ประกอบกับความรู้สึกถึงอำนาจที่การรับรู้ที่ว่องไวของคนแคระได้มอบให้แก่เขา ทำให้ชายหนุ่มเริ่มโอนอ่อนต่อบุรุษผู้น่าเกลียดคนนั้น และตัดสินใจที่จะใช้ประโยชน์จากความช่วยเหลือของเขา

เมื่อถึงเวลาที่นายควิลป์ต้องเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ริชาร์ด สวิเวลเลอร์ ผู้ไม่ระมัดระวัง เผลอเปิดเผยสิ่งใดที่ไม่อันควรให้พวกผู้หญิงได้รับรู้ เขาจึงเสนอให้เล่นเกมคริบเบจแบบสี่คน และเมื่อจับคู่กันแล้ว นางควิลป์จึงได้คู่กับเฟรเดอริก เทรนต์ ส่วนดิคได้คู่กับควิลป์ เนื่องจากนางจินิวินชื่นชอบการเล่นไพ่เป็นอย่างมาก ลูกเขยของเธอจึงกันเธอออกจากการมีส่วนร่วมในเกมอย่างระมัดระวัง และมอบหมายหน้าที่ให้เธอคอยเติมเครื่องดื่มลงในแก้วจากขวดเหล้าเป็นครั้งคราว โดยตั้งแต่วินาทีนั้น นายควิลป์คอยจับตาดูเธออยู่ตลอดเวลา เพื่อไม่ให้เธอแอบชิมเครื่องดื่มนั้นได้ ซึ่งเป็นการทรมานหญิงชราผู้น่าสงสาร (ผู้ซึ่งผูกพันกับขวดเหล้าพอๆ กับไพ่) เป็นสองเท่าด้วยวิธีการที่แยบยลที่สุด

ทว่ามิใช่เพียงคุณนายจินิวินเท่านั้นที่ตกเป็นเป้าสายตาของนายควิลป์ เพราะยังมีเรื่องอื่นอีกหลายประการที่ต้องอาศัยความระแวดระวังอย่างสม่ำเสมอ ในบรรดานิสัยประหลาดนานัปการของเขามีนิสัยที่น่าขันอย่างหนึ่งคือการโกงไพ่เสมอ ซึ่งทำให้เขาไม่เพียงแต่ต้องจดจ้องการเล่นอย่างใกล้ชิด และใช้เล่ห์เหลี่ยมในการนับแต้มและจดคะแนนเท่านั้น แต่ยังต้องคอยกำราบริชาร์ด สวิเวลเลอร์ ด้วยสายตา การขมวดคิ้ว และการเตะใต้โต๊ะอยู่เป็นระยะ เนื่องจากสวิเวลเลอร์นั้นมักจะงุนงงกับความรวดเร็วในการนับไพ่และอัตราการเลื่อนของหมุดบนกระดาน จนไม่อาจห้ามใจไม่ให้แสดงความประหลาดใจและไม่เชื่อถือออกมาได้ในบางครั้ง

ส่วนคุณนายควิลป์เองก็เป็นคู่หูของเทรนท์หนุ่ม และทุกสายตาที่ส่งถึงกัน ทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ย และทุกใบไพ่ที่ลงเล่น เจ้าคนแคระต่างมีตาและหูคอยเฝ้าดูอยู่เสมอ มิเพียงแต่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นบนโต๊ะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสัญญาณที่อาจส่งถึงกันใต้โต๊ะ ซึ่งเขาได้วางกับดักสารพัดรูปแบบเพื่อดักจับ นอกจากนี้เขายังมักจะเหยียบเท้าภรรยาเพื่อดูว่านางจะร้องออกมาหรือนิ่งเงียบต่อความเจ็บปวดนั้น ซึ่งหากเป็นกรณีหลัง ก็จะชัดเจนทันทีว่าเทรนท์เคยเหยียบเท้านางมาก่อนแล้ว ทว่าท่ามกลางสิ่งรบกวนใจทั้งหมดนี้ ดวงตาข้างหนึ่งของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่หญิงชราเสมอ และหากนางแอบเลื่อนช้อนชาไปยังแก้วข้างๆ (ซึ่งนางทำบ่อยครั้ง) เพื่อจะตักเครื่องดื่มรสหวานนั้นเพียงจิบเดียว มือของควิลป์จะปัดแก้วนั้นให้คว่ำลงในวินาทีที่นางกำลังจะได้รับชัยชนะพอดี พร้อมกับน้ำเสียงเยาะเย้ยของควิลป์ที่ขอให้พิจารณาถึงสุขภาพอันล้ำค่าของตน และในภาระกังวลอันมากมายเหล่านี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ ควิลป์ไม่เคยลดละหรือหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุด เมื่อพวกเขาเล่นกันไปหลายรอบและดื่มเหล้าจากขวดไปไม่น้อย นายควิลป์ก็เตือนให้ภรรยาของเขาไปพักผ่อน เมื่อภรรยาผู้ยอมจำนนปฏิบัติตามและมีมารดาผู้ไม่พอใจเดินตามหลังไป นายสวิเวลเลอร์ก็หลับปุ๋ย เจ้าคนแคระกวักมือเรียกเพื่อนที่เหลืออยู่ให้ไปยังอีกฟากของห้อง แล้วกระซิบปรึกษากันสั้นๆ

“ไม่พูดอะไรให้มากความต่อหน้าเพื่อนผู้ทรงเกียรติของเราจะดีกว่า” ควิลป์กล่าว พร้อมทำหน้าบิดเบี้ยวไปทางดิ๊กที่กำลังหลับใหล “ตกลงตามนี้ไหม เฟรด? ให้เขาแต่งงานกับเนลล์น้อยผู้มีแก้มกุหลาบในภายหลัง?”

“แน่นอนว่าคุณต้องมีจุดประสงค์บางอย่างของตัวเอง” อีกฝ่ายตอบกลับ

“แน่นอนว่าฉันมีสิ เฟรดที่รัก” ควิลป์กล่าว พร้อมแสยะยิ้มเมื่อคิดว่าอีกฝ่ายไม่ระแคะระคายเลยว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไร “อาจจะเป็นการแก้แค้น หรืออาจจะเป็นแค่ความนึกสนุก ฉันมีอิทธิพลนะเฟรด จะช่วยหรือจะค้านก็ได้ ฉันจะใช้มันไปทางไหนดีล่ะ? มันเหมือนตาชั่ง และตอนนี้มันกำลังเอียงไปทางหนึ่งแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งมันมาทางฉัน” เทรนท์กล่าว

“เรียบร้อย เฟรด” ควิลป์ตอบพลางยื่นมือที่กำแน่นออกมาแล้วแบออก ราวกับว่าเขาได้ปล่อยน้ำหนักบางอย่างให้ตกลงไป “มันลงตาชั่งตั้งแต่วินาทีนี้ และมันทำให้ตาชั่งเอียงแล้ว เฟรด จำไว้ด้วยล่ะ”

“พวกเขาไปไหนกันหมด?” เทรนท์ถาม

ควิลป์ส่ายศีรษะและกล่าวว่าประเด็นนั้นยังคงต้องค้นหา ซึ่งน่าจะทำได้โดยง่าย และเมื่อพบแล้ว พวกเขาจะเริ่มดำเนินการขั้นต้น เขาจะไปเยี่ยมชายชรา หรือแม้แต่ให้ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ เป็นผู้ไปเยี่ยม และด้วยการแสร้งทำเป็นห่วงใยในตัวเขาอย่างลึกซึ้ง พร้อมทั้งวิงวอนให้เขาย้ายไปอยู่ในบ้านที่เหมาะสม จะนำไปสู่การที่เด็กหญิงจดจำเขาด้วยความกตัญญูและเอ็นดู เขาว่าเมื่อสร้างความประทับใจได้ถึงระดับนี้แล้ว การจะชนะใจเธอในอีกปีสองปีก็คงเป็นเรื่องง่าย เพราะเธอเข้าใจว่าชายชรานั้นยากจน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของนโยบายอันขี้ระแวงของเขา (เช่นเดียวกับคนตระหนี่อีกหลายคน) ที่จะแสร้งทำเป็นยากจนต่อผู้คนรอบข้าง

‘ช่วงหลังมานี้ เขาก็แสร้งทำแบบนั้นกับข้าบ่อยครั้งเหมือนกัน’ เทรนต์กล่าว

‘โอ้! กับข้าด้วยเช่นกัน!’ คนแคระตอบ ‘ซึ่งน่าประหลาดใจยิ่งกว่า เพราะข้ารู้ว่าจริงๆ แล้วเขารวยแค่ไหน’

‘ข้าว่าท่านควรจะรู้’ เทรนต์ว่า

‘ข้าคิดว่าข้าควรจะรู้จริงๆ นั่นแหละ’ คนแคระตอบกลับ และในเรื่องนี้ อย่างน้อยเขาก็พูดความจริง

หลังจากกระซิบกระซาบกันอีกไม่กี่คำ พวกเขาก็กลับไปที่โต๊ะ และชายหนุ่มได้ปลุกริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ ให้ตื่นขึ้นพร้อมแจ้งว่าเขากำลังจะลากลับ นี่เป็นข่าวดีสำหรับดิคซึ่งรีบลุกขึ้นทันที หลังจากแลกเปลี่ยนคำมั่นใจในผลลัพธ์ของแผนการเพียงไม่กี่คำ พวกเขาก็กล่าวราตรีสวัสดิ์แก่ควิลป์ที่กำลังฉีกยิ้ม

ควิลป์ย่องไปที่หน้าต่างขณะที่พวกเขาเดินผ่านบนถนนเบื้องล่างและคอยฟัง เทรนต์กำลังกล่าวคำสรรเสริญภรรยาของตน และทั้งคู่ต่างสงสัยว่าเธอถูกมนตร์สะกดใดจึงยอมแต่งงานกับคนอัปลักษณ์น่าสมเพชเช่นเขา หลังจากเฝ้ามองเงาที่ห่างออกไปของทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มที่กว้างกว่าที่เคยปรากฏบนใบหน้า คนแคระก็ย่องกลับไปยังเตียงนอนในความมืดอย่างเงียบเชียบ

ในการฟักตัวของแผนการนี้ ทั้งเทรนต์และควิลป์ต่างไม่มีความคิดใดๆ เกี่ยวกับความสุขหรือความทุกข์ของเนลล์ผู้น่าสงสารและไร้เดียงสาเลย มันคงจะเป็นเรื่องแปลกหากคนเสเพลผู้ไม่แยแสซึ่งเป็นเป้าหมายของทั้งคู่ จะถูกรบกวนด้วยการพิจารณาเช่นนั้น เพราะความภาคภูมิใจในคุณค่าและสิ่งที่ตนสมควรได้รับ ทำให้เขามองว่าแผนการนี้เป็นเรื่องที่น่าชมเชยมากกว่าจะเป็นอย่างอื่น และหากมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอย่างการทบทวนจิตใจมาเยือน เขา—ซึ่งเป็นสัตว์ป่าเพียงเพื่อตอบสนองความต้องการของตน—คงจะปลอบประโลมมโนธรรมของตนด้วยข้ออ้างที่ว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะทุบตีหรือฆ่าภรรยา ดังนั้น เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว เขาก็คงจะเป็นสามีที่พอใช้ได้ในระดับปานกลาง