บทที่ 33

เนื่องด้วยการดำเนินเรื่องราวนี้กำหนดให้เราต้องทำความรู้จักกับรายละเอียดบางประการเกี่ยวกับเศรษฐกิจในครัวเรือนของนายแซมป์สัน บราส ในช่วงประมาณนี้ และเนื่องจากไม่น่าจะมีที่ใดเหมาะสมไปกว่าปัจจุบันสำหรับการบรรลุวัตถุประสงค์ดังกล่าว ผู้บันทึกประวัติศาสตร์จึงขอจูงมือผู้อ่านผู้เป็นมิตร แล้วกระโดดขึ้นไปบนอากาศพร้อมกัน และแหวกว่ายผ่านชั้นบรรยากาศด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่าที่ดอน เคลโอฟาส เลอันโดร เปเรซ แซมบุลโล และสหายเคยเดินทางผ่านดินแดนอันรื่นรมย์นั้นด้วยกัน ก่อนจะร่อนลงสู่ทางเท้าของถนนบีวิส มาร์กส

นักบินผู้กล้าหาญทั้งสองร่อนลงเบื้องหน้าบ้านหลังเล็กสีมืด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่พำนักของนายแซมป์สัน บราส

ณ หน้าต่างห้องรับแขกของที่พำนักหลังน้อยแห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่ชิดติดกับทางเท้าเสียจนผู้สัญจรที่เดินเลียบกำแพงมักจะใช้แขนเสื้อปัดผ่านกระจกที่มัวซัว—ซึ่งนับเป็นการช่วยขัดถูให้ดีขึ้นมาก เพราะมันสกปรกยิ่งนัก—ณ หน้าต่างห้องรับแขกบานนี้ ในสมัยที่แซมป์สัน บราส ยังครอบครองอยู่ มีม่านสีเขียวซีดผืนหนึ่งแขวนอยู่ สภาพบิดเบี้ยว หย่อนยาน และสีด่างพร้อยเพราะแสงแดด ทั้งยังเปื่อยยุ่ยจากการใช้งานมาอย่างยาวนานจนไม่อาจกั้นสายตาจากห้องมืดเล็กๆ ภายในได้เลย หากแต่กลับกลายเป็นสื่อกลางชั้นดีที่ช่วยให้สังเกตเห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้อย่างถนัดตา ภายในนั้นไม่มีอะไรน่ามองนัก มีโต๊ะโอนเอนตัวหนึ่งซึ่งบนหน้าโต๊ะวางปึกกระดาษที่ดูรุ่ยร่ายและเหลืองกรอบจากการถูกพกพาในกระเป๋าเสื้อเป็นเวลานานไว้อย่างจงใจให้เห็นเด่นชัด มีม้านั่งสองตัวตั้งประจันหน้ากันคนละฝั่งของเฟอร์นิเจอร์สภาพพังพินาศชิ้นนี้ มีเก้าอี้เก่าที่ดูไม่น่าไว้วางใจตั้งอยู่ข้างเตาผิง ซึ่งพนักพิงแขนที่เหี่ยวแห้งของมันเคยโอบกอดลูกความมานับไม่ถ้วนและช่วยรีดไถจนพวกเขาหมดตัว มีกล่องใส่วิกมือสองที่ถูกใช้เป็นที่เก็บหมายเรียก คำให้การ และแบบฟอร์มทางกฎหมายเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ

ซึ่งครั้งหนึ่งสิ่งเหล่านี้เคยเป็นเนื้อหาเพียงอย่างเดียวในสมองของเจ้าของวิกที่เคยอยู่ในกล่องใบนี้ เช่นเดียวกับที่สิ่งเหล่านี้เป็นเนื้อหาของตัวกล่องในปัจจุบัน มีตำรากฎหมายทั่วไปสองสามเล่ม ขวดหมึก กล่องผงซับหมึก ไม้กวาดเตาผิงสั้นกุด พรมที่ถูกเหยียบจนขาดวิ่นแต่ยังคงยึดติดกับตะปูอย่างเหนียวแน่นด้วยความสิ้นหวัง—สิ่งเหล่านี้ พร้อมด้วยผนังไม้กรุสีเหลือง เพดานที่หมองคล้ำด้วยควันไฟ ฝุ่นและหยากไย่ คือเครื่องตกแต่งที่โดดเด่นที่สุดในสำนักงานของนายแซมป์สัน บราส

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงภาพนิ่งที่ไม่มีความสำคัญไปกว่าป้าย ‘บราส ทนายความ’ บนประตู และประกาศ ‘ให้เช่าชั้นหนึ่ง สำหรับสุภาพบุรุษโสด’ ซึ่งผูกติดไว้กับห่วงเคาะประตู โดยปกติแล้วในสำนักงานแห่งนี้จะมีสิ่งมีชีวิตสองตน ซึ่งมีความสำคัญต่อประวัติศาสตร์เรื่องนี้มากกว่า และเป็นผู้ที่น่าสนใจและควรค่าแก่การกล่าวถึงเป็นพิเศษ

หนึ่งในนั้นคือตัวนายบราสเอง ผู้ซึ่งปรากฏตัวในหน้ากระดาษเหล่านี้ไปแล้ว ส่วนอีกคนคือเสมียน ผู้ช่วย แม่บ้าน เลขานุการ ผู้ร่วมวางแผนลับ ที่ปรึกษา นักเล่ห์เหลี่ยม และผู้เพิ่มยอดค่าใช้จ่ายในใบแจ้งหนี้ นั่นคือมิสบราส—สตรีผู้เปรียบเสมือนนักรบอเมซอนแห่งกฎหมายสามัญ ซึ่งอาจจะเป็นการดีหากจะบรรยายลักษณะของเธอไว้โดยสังเขป

คุณซัลลี บราส จึงเป็นสตรีวัยประมาณสามสิบห้าปี มีรูปร่างผอมเกร็งจนเห็นกระดูก และมีท่าทางเด็ดเดี่ยว ซึ่งหากมันจะช่วยกดทับอารมณ์รักอันอ่อนโยน และทำให้เหล่าผู้ที่ชื่นชมต้องถอยห่างออกไป แต่มันก็สร้างความรู้สึกที่ใกล้เคียงกับความยำเกรงในใจของชายแปลกหน้าผู้โชคดีที่ได้เข้าใกล้เธอ ใบหน้าของเธอมีความคล้ายคลึงกับแซมป์สันผู้เป็นพี่ชายอย่างน่าประหลาด และเป็นความเหมือนที่แม่นยำเสียจนหากความละอายใจแบบสาวบริสุทธิ์และความเป็นกุลสตรีของคุณบราสยอมให้เธอได้ลองสวมเสื้อผ้าของพี่ชายเพื่อความสนุกสนานแล้วมานั่งลงข้างเขา แม้แต่เพื่อนเก่าแก่ที่สุดของครอบครัวก็คงยากที่จะแยกออกว่าคนไหนคือแซมป์สันและคนไหนคือซัลลี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อริมฝีปากบนของเธอมีร่องรอยสีแดงบางอย่าง ซึ่งหากจินตนาการได้รับการสนับสนุนจากเครื่องแต่งกาย ก็อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นหนวดเคราได้

ทว่าสิ่งเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเพียงขนตาที่ขึ้นผิดที่ เนื่องจากดวงตาของคุณบราสนั้นปราศจากสิ่งแปลกปลอมตามธรรมชาติเช่นนั้นโดยสิ้นเชิง ผิวพรรณของคุณบราสนั้นเหลืองซีด หรือจะพูดให้ถูกคือเหลืองซีดจนดูสกปรก แต่สีผิวนี้กลับถูกบรรเทาลงด้วยความเปล่งปลั่งดูสุขภาพดีที่ปรากฏตรงปลายจมูกยามเธอหัวเราะ เสียงของเธอนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง มีคุณภาพทุ้มลึกและกังวาน และเมื่อได้ยินครั้งหนึ่งแล้วก็ยากจะลืมเลือน เครื่องแต่งกายปกติของเธอคือชุดกระโปรงสีเขียว ซึ่งมีสีไม่ต่างจากผ้าม่านของหน้าต่างในสำนักงาน ตัวชุดรัดรูปและปิดสนิทจนถึงลำคอ โดยมีกระดุมเม็ดใหญ่และหนาเป็นพิเศษกลัดไว้ด้านหลัง ด้วยความรู้สึกที่ว่าความเรียบง่ายคือหัวใจของความสง่างาม คุณบราสจึงไม่สวมปกเสื้อหรือผ้าพันคอ ยกเว้นบนศีรษะซึ่งประดับด้วยผ้ากอซสีน้ำตาลอยู่เสมอ ดูราวกับปีกของค้างคาวดูดเลือดในตำนาน และเมื่อบิดเป็นรูปทรงใดก็ตามที่นึกได้ มันก็กลายเป็นเครื่องประดับศีรษะที่ดูสบายและสง่างาม

นั่นคือรูปลักษณ์ภายนอกของคุณบราส ส่วนในด้านจิตใจ เธอเป็นคนเด็ดเดี่ยวและทรงพลัง โดยได้อุทิศตนให้กับการศึกษากฎหมายด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งมาตั้งแต่เยาว์วัย เธอไม่ได้เสียเวลาไปกับการคาดการณ์ถึงความรุ่งโรจน์อันสูงส่งของกฎหมายซึ่งหาได้ยาก แต่กลับติดตามร่องรอยของมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนผ่านการคืบคลานที่ลื่นไหลราวกับปลาไหล ซึ่งเป็นวิถีที่กฎหมายมักดำเนินไป และเธอก็ไม่ได้จำกัดตัวเองอยู่เพียงแค่ทฤษฎีหรือหยุดอยู่แค่จุดที่ประโยชน์ในทางปฏิบัติเริ่มต้นขึ้น เหมือนกับผู้มีสติปัญญาสูงหลายคน เพราะเธอสามารถรวบรวมเอกสาร คัดลอกฉบับร่าง และกรอกแบบฟอร์มพิมพ์ด้วยความแม่นยำสมบูรณ์แบบ หรือกล่าวโดยสรุปคือ สามารถจัดการหน้าที่ทั่วไปของสำนักงานได้ทุกอย่าง ตั้งแต่การเตรียมแผ่นหนังพาร์ชเมนต์ไปจนถึงการเหลาปากกา เป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่า ด้วยคุณสมบัติที่ดึงดูดใจรอบด้านเช่นนี้

เหตุใดเธอจึงยังคงเป็นเพียงคุณบราส ไม่ว่าเธอจะทำใจให้แข็งแกร่งต่อมวลมนุษย์ หรือผู้ที่อาจจะมาเกี้ยวพาราสีจนได้ใจเธอไปนั้นถูกขัดขวางด้วยความกลัวว่า ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย เธออาจจะกุมตัวบทกฎหมายเฉพาะที่ควบคุมสิ่งที่เรียกกันทั่วไปว่าการฟ้องร้องฐานผิดสัญญาไว้ในมืออย่างใกล้ชิดเกินไป แต่ที่แน่นอนคือเธอยังคงครองตัวเป็นโสด และยังคงนั่งบนเก้าอี้ตัวเก่าตรงข้ามกับแซมป์สันผู้เป็นพี่ชายในทุกๆ วัน และที่แน่นอนไม่แพ้กันคือ ระหว่างเก้าอี้สองตัวนี้ มีผู้คนจำนวนมากที่ต้องล้มครืนลงมา

เช้าวันหนึ่ง นายแซมป์สัน แบรส นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเตี้ย กำลังคัดลอกเอกสารทางกฎหมายบางฉบับ เขาจิกปากกาลงบนกระดาษอย่างดุเดือด ราวกับว่าเขากำลังเขียนลงบนหัวใจของคู่กรณีที่ถูกระบุในเอกสารนั้น ส่วนมิสแซลลี แบรส นั่งอยู่บนม้านั่งของเธอ กำลังเหลาปากกาเล่มใหม่เพื่อเตรียมเขียนใบแจ้งหนี้เล็กๆ ซึ่งเป็นงานโปรดของเธอ ทั้งสองนั่งอยู่ในความเงียบเป็นเวลานาน จนกระทั่งมิสแบรสเป็นฝ่ายทำลายความเงียบนั้น

“ใกล้เสร็จหรือยัง แซมมี” มิสแบรสเอ่ย เพราะเมื่อผ่านริมฝีปากที่ดูอ่อนหวานและเป็นหญิงสาวของเธอ แซมป์สันจึงกลายเป็นแซมมี และทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูนุ่มนวลลง

“ยัง” พี่ชายของเธอตอบ “มันคงจะเสร็จไปนานแล้ว ถ้าเธอช่วยในเวลาที่ควรช่วย”

“โอ้ ใช่เลยจริงๆ” มิสแซลลีอุทาน “คุณต้องการความช่วยเหลือจากฉันใช่ไหมล่ะ? คุณน่ะหรือ คนที่จะจ้างเสมียนมาใช้งาน!”

“ฉันจะจ้างเสมียนมาเพื่อความบันเทิงส่วนตัว หรือเพราะความปรารถนาของฉันเองหรือไง ยัยตัวแสบ!” นายแบรสกล่าว พร้อมกับคาบปากกาไว้ในปากและยิ้มเยาะใส่พี่สาว “เธอจะมาเยาะเย้ยฉันเรื่องจ้างเสมียนทำไมกัน”

ในจุดนี้ อาจมีข้อสังเกตเพื่อมิให้ข้อเท็จจริงที่นายแบรสเรียกสุภาพสตรีว่าตัวแสบนั้นก่อให้เกิดความฉงนหรือประหลาดใจ ว่าเขาคุ้นชินกับการที่มีเธออยู่ใกล้ชิดในฐานะผู้ช่วยชาย จนเขาสั่งสมความเคยชินในการพูดกับเธอราวกับว่าเธอเป็นผู้ชายจริงๆ และความรู้สึกนี้ก็เป็นไปในทิศทางเดียวกันอย่างสมบูรณ์ จนไม่เพียงแต่นายแบรสมักจะเรียกมิสแบรสว่าตัวแสบ หรือแม้แต่เติมคำคุณศัพท์ไว้หน้าคำว่าตัวแสบเท่านั้น แต่มิสแบรสยังมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา และเธอไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านไปมากกว่าที่สุภาพสตรีคนใดจะรู้สึกเมื่อถูกเรียกว่านางฟ้า

“เธอจะมาเยาะเย้ยฉันเรื่องจ้างเสมียนทำไม หลังจากที่เราคุยกันตั้งสามชั่วโมงเมื่อคืนนี้” นายแบรสย้ำอีกครั้ง พร้อมกับยิ้มเยาะโดยที่ยังคาบปากกาไว้ในปาก ดูราวกับเป็นตราประจำตระกูลของขุนนางหรือสุภาพบุรุษบางท่าน “มันเป็นความผิดของฉันหรือ”

“ที่ฉันรู้ก็คือ” มิสแซลลีกล่าวพร้อมยิ้มแห้งๆ เพราะไม่มีอะไรที่เธอจะพึงพอใจไปมากกว่าการยั่วโมโหพี่ชายของเธอ “ถ้าลูกความทุกคนของคุณจะบังคับให้เราต้องจ้างเสมียน ไม่ว่าเราจะต้องการหรือไม่ก็ตาม คุณควรเลิกทำธุรกิจนี้ ลบชื่อตัวเองออกจากบัญชีรายชื่อทนาย และยอมถูกยึดทรัพย์เสียให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“เรามีลูกความคนอื่นที่เหมือนเขาอีกไหม” แบรสถาม “ตอนนี้เรามีลูกความคนอื่นที่เหมือนเขาอีกไหม—เธอจะตอบฉันเรื่องนี้ได้ไหม”

“คุณหมายถึงเรื่องหน้าตาใช่ไหม” พี่สาวของเขาถาม

“หมายถึงเรื่องหน้าตาอย่างนั้นรึ!” แซมป์สัน แบรส แค่นเสียงเยาะ พร้อมกับเอื้อมมือไปหยิบสมุดบัญชีแจ้งหนี้และพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว “ดูนี่สิ—แดเนียล ควิลป์, เอสไควร์—แดเนียล ควิลป์, เอสไควร์—แดเนียล ควิลป์, เอสไควร์—เต็มไปหมด ฉันควรจะจ้างเสมียนที่เขาแนะนำและบอกว่า ‘คนนี้แหละที่เหมาะกับคุณ’ หรือจะยอมเสียทั้งหมดนี้ไปล่ะ หือ?”

มิสแซลลีไม่ลดตัวลงตอบ แต่ยิ้มอีกครั้งและทำงานของเธอต่อไป

“แต่ฉันรู้ว่ามันคืออะไร” แบรสกล่าวต่อหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “เธอเกรงว่าเธอจะไม่มีอำนาจก้าวก่ายในธุรกิจนี้ได้มากเท่าที่เคยทำมา เธอคิดว่าฉันดูไม่ออกหรือไง”

“ฉันคาดว่าธุรกิจนี้คงดำเนินต่อไปได้ไม่นานหรอกถ้าไม่มีฉัน” พี่สาวของเขาตอบอย่างสงบ “อย่าโง่และอย่ามายั่วโมโหฉันเลย แซมมี ตั้งใจทำสิ่งที่ต้องทำ และทำมันให้เสร็จซะ”

แซมป์สัน แบรส ซึ่งในใจนั้นเกรงกลัวพี่สาวอย่างมาก ก้มลงเขียนงานต่ออย่างบึ้งตึง และฟังเธอพูดว่า

“ถ้าฉันตัดสินใจว่าเสมียนคนนั้นไม่ควรมา แน่นอนว่าเขาจะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้มา คุณรู้เรื่องนี้ดีพอ ดังนั้นอย่าพูดจาไร้สาระ”

คุณบราสรับคำสังเกตนี้ด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่งขึ้น เพียงแต่พึมพำเบาๆ ว่าเขาไม่ชอบการล้อเล่นแบบนี้ และคุณหนูแซลลี่จะเป็น ‘เพื่อนที่น่ารักกว่านี้มาก’ หากเธอเลิกยั่วโมโหเขา ซึ่งคำชมนี้คุณหนูแซลลี่ตอบกลับว่า เธอรู้สึกรื่นรมย์กับความสนุกนี้ และไม่มีความตั้งใจจะละทิ้งความพึงใจดังกล่าว เมื่อคุณบราสดูเหมือนจะไม่ใส่ใจที่จะต่อความยาวสาวความยืดในเรื่องนี้อีก ทั้งคู่จึงก้มหน้าก้มตาเขียนงานกันอย่างรวดเร็ว และการโต้เถียงก็จบลงเพียงเท่านั้น

ขณะที่ทั้งสองกำลังทำงานกันอยู่ ทันใดนั้นหน้าต่างก็มืดลง ราวกับมีใครบางคนมายืนประชิดติดกระจก และในขณะที่คุณบราสกับคุณหนูแซลลี่เงยหน้าขึ้นเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น บานหน้าต่างด้านบนก็ถูกเลื่อนลงอย่างคล่องแคล่วจากภายนอก แล้วควิลป์ก็ยื่นศีรษะเข้ามา

‘ฮัลโหล!’ เขาเอ่ยพลางเขย่งเท้าอยู่บนขอบหน้าต่างแล้วมองลงมาในห้อง ‘มีใครอยู่บ้านไหม? มีสินค้าของปีศาจอยู่ที่นี่บ้างหรือเปล่า? บราสกำลังเป็นที่ต้องการตัวอยู่ใช่ไหม หือ?’

‘ฮ่า ฮ่า ฮ่า!’ ทนายความหัวเราะด้วยท่าทางปลาบปลื้มเกินจริง ‘โอ้ ยอดเยี่ยมมากครับท่าน! ยอดเยี่ยมจริงๆ! แปลกประหลาดเหลือเกิน! พับผ่าสิ เขาช่างมีอารมณ์ขันเสียจริง!’

‘นั่นใช่แซลลี่ของฉันหรือเปล่า?’ คนแคระส่งเสียงแหบพร่าพลางจ้องมองคุณหนูบราสผู้เลอโฉม ‘นั่นคือเทพีแห่งความยุติธรรมที่เปิดผ้าผูกตาออก และไม่มีทั้งดาบและตาชั่งใช่ไหม? ใช่แขนอันทรงพลังของกฎหมายหรือเปล่า? ใช่สาวพรหมจรรย์แห่งเบวิสไหม?’

‘ช่างเป็นอารมณ์ที่พรั่งพรูเหลือเกิน!’ บราสอุทาน ‘สาบานได้เลยว่ามันไม่ธรรมดาจริงๆ!’

‘เปิดประตูสิ’ ควิลป์กล่าว ‘ฉันพาเขามาด้วยนี่ไง ได้เสมียนแบบนี้ไปเชียว บราสเอ๋ย รางวัลชิ้นงาม ราวกับได้ไพ่ตายเลยล่ะ รีบเปิดประตูเร็วเข้า มิฉะนั้นหากมีทนายคนอื่นอยู่แถวนี้แล้วบังเอิญมองออกมานอกหน้าต่าง เขาจะฉกตัวไปต่อหน้าต่อตาคุณแน่ๆ’

เป็นไปได้ว่าการสูญเสียเสมียนผู้เลิศเลอราวกับนกฟีนิกซ์ตัวนี้ไป แม้จะตกอยู่ในมือของคู่แข่ง ก็คงไม่ทำให้คุณบราสต้องใจสลาย ทว่าเขากลับแสร้งทำเป็นกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ลุกจากที่นั่ง เดินไปเปิดประตู แล้วกลับมาพร้อมกับแนะนำลูกความของเขา ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากคุณริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์

‘นั่นไงเธอ’ ควิลป์กล่าวพลางหยุดกะทันหันที่ประตู และขมวดคิ้วขณะมองไปยังคุณหนูแซลลี่ ‘นั่นคือผู้หญิงที่ฉันควรจะแต่งงานด้วย—นั่นคือซาร่าผู้เลอโฉม—นั่นคือสตรีผู้มีเสน่ห์ครบถ้วนตามเพศสภาพแต่ไร้ซึ่งจุดอ่อนของสตรีทั้งปวง โอ แซลลี่ แซลลี่!’

ต่อคำเกี้ยวพาราสีนี้ คุณหนูบราสตอบสั้นๆ ว่า ‘รำคาญ!’

‘ใจแข็งราวกับโลหะตามชื่อของเธอเลย’ ควิลป์กล่าว ‘ทำไมเธอไม่เปลี่ยนชื่อเสียล่ะ—หลอมทองเหลืองทิ้งไป แล้วใช้ชื่ออื่นแทน?’

‘เลิกพูดไร้สาระได้แล้วค่ะ คุณควิลป์’ คุณหนูแซลลี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชา ‘ฉันแปลกใจที่คุณไม่รู้สึกละอายใจต่อหน้าชายหนุ่มแปลกหน้าคนนี้บ้าง’

‘ชายหนุ่มแปลกหน้าคนนี้’ ควิลป์กล่าวพลางดันตัวดิค สวิฟเวลเลอร์ ให้เดินนำหน้า ‘เขาก็เป็นคนอ่อนไหวง่ายเกินกว่าจะไม่เข้าใจฉันดี นี่คือคุณสวิฟเวลเลอร์ เพื่อนสนิทของฉัน—สุภาพบุรุษจากตระกูลดีและมีความหวังอันยิ่งใหญ่ แต่เนื่องจากความประมาทในวัยเยาว์ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก จึงยอมรับตำแหน่งอันต่ำต้อยเป็นเสมียนชั่วคราว—ต่ำต้อย แต่ก็น่าอิจฉาที่สุดในที่แห่งนี้ ช่างเป็นบรรยากาศที่รื่นรมย์เหลือเกิน!’

หากคุณควิลป์กล่าวเป็นเชิงเปรียบเปรย และหมายจะสื่อว่าอากาศที่มิสแซลลี่ บราส หายใจเข้าไปนั้นหอมหวานและบริสุทธิ์ขึ้นเพราะสิ่งมีชีวิตที่บอบบางผู้นั้น เขาก็คงมีเหตุผลอันสมควรสำหรับคำพูดของตน แต่หากเขากล่าวถึงความรื่นรมย์ของบรรยากาศในสำนักงานของคุณบราสตามตัวอักษร เขาก็คงมีรสนิยมที่พิลึกพิลั่นยิ่งนัก เพราะอากาศที่นั่นทั้งอับและชื้นแฉะ อีกทั้งยังอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของเสื้อผ้ามือสองที่วางขายในย่านดุคส์เพลซและฮาวนด์สดิช และยังมีกลิ่นหนูและกลิ่นเชื้อราโชยมาอย่างชัดเจน

บางทีคุณสวิฟเวลเลอร์อาจเกิดความสงสัยในความรื่นรมย์อันบริสุทธิ์นั้น เขาจึงพ่นลมหายใจสั้นๆ ออกมาสองสามครั้ง และมองไปยังคนแคระที่กำลังยิ้มกริ่มด้วยสายตาไม่เชื่อถือ

‘คุณสวิฟเวลเลอร์’ ควิลป์กล่าว ‘เนื่องจากเขาเคยชินกับการใช้ชีวิตเสเพลมาพอสมควร มิสแซลลี่จึงพิจารณาอย่างรอบคอบว่า มีขนมปังครึ่งก้อนย่อมดีกว่าไม่มีเลย และเขาก็คิดอย่างรอบคอบเช่นกันว่าการอยู่ให้พ้นจากอันตรายเป็นเรื่องสำคัญ ดังนั้นเขาจึงตอบตกลงรับข้อเสนอของน้องชายคุณ บราส คุณสวิฟเวลเลอร์เป็นของคุณแล้ว’

‘ผมยินดีอย่างยิ่งครับท่าน’ คุณบราสกล่าว ‘ยินดีอย่างยิ่งจริงๆ คุณสวิฟเวลเลอร์ ท่านช่างโชคดีเหลือเกินที่ได้รับมิตรภาพจากท่าน ท่านสามารถภูมิใจได้อย่างยิ่งครับท่าน ที่ได้รับมิตรภาพจากคุณควิลป์’

ดิคพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการที่ไม่เคยต้องการเพื่อนหรือขวดเหล้าที่จะมอบให้เขา และยังพ่นคำเปรียบเปรยที่เขาโปรดปรานเกี่ยวกับปีกแห่งมิตรภาพซึ่งไม่มีวันผลัดขน ทว่าสติปัญญาของเขากลับดูเหมือนจะถูกดูดกลืนไปกับการจ้องมองมิสแซลลี่ บราส เขามองเธอด้วยสายตาว่างเปล่าและโศกเศร้า ซึ่งสร้างความปรีดาให้แก่คนแคระผู้ช่างสังเกตเป็นอย่างยิ่ง ส่วนมิสแซลลี่ผู้เลอโฉมนั้น เธอถูมือทั้งสองข้างเหมือนอย่างที่เหล่านักธุรกิจทำ และเดินไปมาในสำนักงานโดยมีปากกาเสียบอยู่หลังใบหู

‘ผมทึกทักเอาว่า’ คนแคระกล่าวพลางหันไปหาเพื่อนนักกฎหมายอย่างรวดเร็ว ‘คุณสวิฟเวลเลอร์จะเริ่มปฏิบัติหน้าที่ทันทีเลยใช่ไหม? นี่ก็เช้าวันจันทร์แล้ว’

‘ทันทีเลยครับท่าน ตามแต่ท่านจะต้องการ’ บราสตอบ

‘มิสแซลลี่จะเป็นผู้สอนกฎหมายแก่เขา การศึกษากฎหมายอันน่ารื่นรมย์’ ควิลปกล่าว ‘เธอจะเป็นทั้งผู้นำ เป็นเพื่อน เป็นคู่คิด เป็นตำราแบล็กสโตน เป็นตำราโคก ออน ลิตเติลตัน และเป็นคู่มือที่ดีที่สุดสำหรับนักกฎหมายรุ่นเยาว์ของเขา’

‘เขาช่างมีวาทศิลป์เหลือเกิน’ บราสกล่าวด้วยท่าทางเหม่อลอย พลางมองไปยังหลังคาบ้านฝั่งตรงข้ามโดยเอามือซุกกระเป๋า ‘เขามีการใช้ภาษาที่ไหลลื่นอย่างน่าประหลาด งดงามจริงๆ’

‘เมื่ออยู่กับมิสแซลลี่’ ควิลป์กล่าวต่อ ‘และเรื่องแต่งอันสวยงามของกฎหมาย วันเวลาของเขาจะผ่านไปราวกับเป็นเพียงไม่กี่นาที สิ่งสร้างสรรค์อันมีเสน่ห์ของกวีอย่าง จอห์น โด และ ริชาร์ด โร เมื่อปรากฏแก่สายตาเขาเป็นครั้งแรก จะเปิดโลกใบใหม่เพื่อขยายพรมแดนทางปัญญาและยกระดับจิตใจของเขา’

‘โอ้ งดงาม งดงาม! งดงามจริงๆ!’ บราสตะโกน ‘ช่างเป็นบุญหูที่ได้ฟังเขาพูด!’

‘คุณสวิฟเวลเลอร์จะนั่งตรงไหน?’ ควิลป์ถามพลางมองไปรอบๆ

‘อ้อ เราจะซื้อเก้าอี้สตูลอีกตัวครับท่าน’ บราสตอบ ‘เราไม่ได้คิดเลยว่าจะมีสุภาพบุรุษมาอยู่กับเรา จนกระทั่งท่านกรุณาแนะนำ และที่พักของเราก็ไม่ได้กว้างขวางนัก เราจะลองหาเก้าอี้สตูลมือสองดูครับท่าน ในระหว่างนี้ หากคุณสวิฟเวลเลอร์จะใช้ที่นั่งของผม และลองหัดคัดลอกคำสั่งขับไล่ฉบับนี้ให้เรียบร้อย เพราะผมคงต้องออกไปข้างนอกเกือบตลอดทั้งเช้า—’

‘เดินกับผมหน่อย’ ควิลป์กล่าว ‘ผมมีเรื่องธุรกิจจะคุยกับคุณสักสองสามคำ คุณพอจะมีเวลาไหม?’

“ผมจะพอมีเวลาเดินไปกับท่านได้หรือครับท่าน? ท่านล้อผมเล่น ท่านต้องล้อผมเล่นแน่ๆ” ทนายความตอบพลางสวมหมวก “ผมพร้อมครับท่าน พร้อมยิ่งแล้ว เวลาของผมคงต้องรัดตัวจนถึงที่สุดจริงๆ ถึงขนาดไม่มีเวลาเดินไปกับท่าน ไม่ใช่ทุกคนหรอกครับท่าน ที่จะมีโอกาสพัฒนาตนเองผ่านการสนทนากับคุณควิลป์”

คนแคระเหลือบมองเพื่อนผู้หน้าด้านของตนด้วยสายตาเย้ยหยัน แล้วไอแห้งๆ สั้นๆ ครั้งหนึ่งก่อนจะหมุนตัวกลับเพื่อกล่าวลาคุณหนูแซลลี่ หลังจากที่ฝ่ายชายกล่าวลาอย่างสุภาพโอ้อวด และฝ่ายหญิงตอบรับอย่างเย็นชาและไว้ตัวตามแบบฉบับสุภาพสตรี เขาก็พยักหน้าให้ดิค สวิเวลเลอร์ แล้วถอยออกไปพร้อมกับทนายความ

ดิคยืนอยู่ที่โต๊ะทำงานในสภาพตะลึงลาน จ้องมองแซลลี่ผู้เลอโฉมอย่างสุดกำลัง ราวกับว่าเธอเป็นสัตว์ประหลาดแปลกตาที่ไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกนี้ เมื่อคนแคระออกไปถึงถนน เขาก็ปีนขึ้นบนขอบหน้าต่างอีกครั้ง แล้วชะโงกหน้าเข้ามาในสำนักงานครู่หนึ่งด้วยใบหน้ายิ้มกริ่ม เหมือนคนที่แอบมองเข้าไปในกรง ดิคเหลือบมองขึ้นไปเห็นเขา แต่ไม่ได้แสดงท่าทีรับรู้ใดๆ และแม้คนแคระจะหายลับไปนานแล้ว เขาก็ยังคงยืนจ้องมองคุณหนูแซลลี่ แบรส โดยไม่เห็นหรือคิดถึงสิ่งอื่นใด และยืนนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับที่

ขณะนั้นคุณหนูแบรสกำลังจดจ่ออยู่กับใบแจ้งค่าใช้จ่าย จึงไม่ได้สนใจดิคเลยแม้แต่น้อย เธอยังคงขีดเขียนต่อไปด้วยปากกาที่ส่งเสียงดัง บันทึกตัวเลขต่างๆ ด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัด และทำงานรวดเร็วราวกับเครื่องจักรไอน้ำ ดิคยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองเดี๋ยวชุดกระโปรงสีเขียว เดี๋ยวเครื่องประดับศีรษะสีน้ำตาล เดี๋ยวใบหน้า และเดี๋ยวปากกาที่ขยับอย่างรวดเร็ว ในสภาพงุนงงจนโง่งม สงสัยว่าตนเองเข้ามาอยู่ในวงล้อมของสัตว์ประหลาดประหลาดตนนี้ได้อย่างไร และนี่เป็นเพียงความฝันที่เขาจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาหรือไม่ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ และเริ่มถอดเสื้อนอกออกอย่างช้าๆ

คุณสวิเวลเลอร์ถอดเสื้อนอกออกแล้วพับอย่างประณีตบรรจง โดยที่สายตายังคงจ้องมองคุณหนูแซลลี่ตลอดเวลา จากนั้นจึงสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีน้ำเงินที่มีกระดุมทองสองแถว ซึ่งเดิมทีเขาสั่งตัดไว้สำหรับการเดินทางทางน้ำ แต่กลับนำติดตัวมาด้วยในเช้านี้เพื่อใช้ในสำนักงาน และในขณะที่ยังคงจับจ้องเธออยู่ เขาก็ปล่อยตัวให้ทรุดลงนั่งบนเก้าอี้ของคุณแบรสอย่างเงียบเชียบ แล้วเขาก็ตกอยู่ในอาการเหม่อลอยอีกครั้งจนไร้เรี่ยวแรง ได้แต่เท้าคางไว้บนมือและเบิกตากว้างเสียจนดูเหมือนว่าเขาไม่มีทางจะหลับตาลงได้อีกเลย

เมื่อจ้องมองเนิ่นนานจนเริ่มพร่าเลือน ดิคจึงละสายตาจากสิ่งเลอโฉมที่ทำให้เขาตกตะลึง พลิกหน้ากระดาษร่างที่ต้องคัดลอก จุ่มปากกาลงในแท่นหมึก และในที่สุดก็เริ่มเขียนอย่างช้าๆ แต่เขียนได้ไม่ถึงหกคำ เมื่อเอื้อมมือไปจุ่มหมึกอีกครั้ง เขาก็บังเอิญเงยหน้าขึ้น และที่นั่นคือเครื่องประดับศีรษะสีน้ำตาลที่เกินจะต้านทาน ชุดกระโปรงสีเขียว และสรุปก็คือคุณหนูแซลลี่ แบรส ผู้ประดับประดาด้วยเสน่ห์ครบถ้วนและทรงพลังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนคุณสวิเวลเลอร์เริ่มรู้สึกถึงอิทธิพลประหลาดที่คืบคลานเข้ามาในใจ ความปรารถนาอันน่าสะพรึงที่อยากจะกำจัดแซลลี่ แบรส ให้พ้นทาง แรงผลักดันลึกลับที่อยากจะปัดเครื่องประดับศีรษะของเธอให้หลุดออกเพื่อลองดูว่าหากไม่มีมันแล้วเธอจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร บนโต๊ะมีไม้บรรทัดอันใหญ่ ไม้บรรทัดสีดำมันวาวอันใหญ่ คุณสวิเวลเลอร์หยิบมันขึ้นมาแล้วเริ่มใช้มันถูจมูกของตนเอง

จากเดิมที่ใช้ไม้บรรทัดถูจมูก เปลี่ยนมาเป็นถือไว้ในมือแล้วกวัดแกว่งเป็นครั้งคราวตามแบบอย่างขวานโทมาฮอว์กนั้น เป็นการเปลี่ยนผ่านที่ง่ายดายและเป็นธรรมชาติยิ่ง ในบางจังหวะที่กวัดแกว่ง ไม้บรรทัดนั้นเฉียดใกล้ศีรษะของมิสแซลลีจนขอบรุ่ยๆ ของผ้าคลุมศีรษะปลิวไสวตามแรงลมที่เกิดขึ้น หากขยับเข้าไปอีกเพียงนิ้วเดียว ปมผมสีน้ำตาลก้อนใหญ่นั้นคงหลุดลงไปกองกับพื้นแล้ว ทว่าหญิงสาวผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ก็ยังคงก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไปโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามองเลย

ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องที่น่าโล่งใจอย่างยิ่ง มันเป็นเรื่องดีที่ได้เขียนงานอย่างดื้อรั้นและมุมานะจนถึงขั้นหมดความอดทน แล้วจึงคว้าไม้บรรทัดขึ้นมาควงไปมารอบผ้าคลุมศีรษะสีน้ำตาลด้วยความรู้สึกว่าเขาสามารถปัดมันให้หลุดออกไปได้หากปรารถนา และเป็นเรื่องดีที่จะชักไม้บรรทัดกลับมาถูจมูกอย่างแรงหากเขาคิดว่ามิสแซลลีกำลังจะเงยหน้าขึ้น และเพื่อชดเชยให้ตัวเองด้วยการกวัดแกว่งที่รุนแรงขึ้นเมื่อพบว่าเธอยังคงจมดิ่งอยู่ในงาน ด้วยวิธีนี้ มิสเตอร์สวิเวลเลอร์จึงระงับความปั่นป่วนในใจได้ จนกระทั่งการใช้ไม้บรรทัดเริ่มรุนแรงและถี่น้อยลง และเขาสามารถเขียนได้ถึงหกบรรทัดติดต่อกันโดยไม่ต้องพึ่งพามัน ซึ่งนับเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่