บทที่ 50

ความขัดแย้งในชีวิตสมรสมักถูกถกเถียงโดยคู่กรณีในรูปแบบของการสนทนา ซึ่งฝ่ายหญิงจะมีส่วนร่วมอย่างน้อยกึ่งหนึ่งอย่างเต็มที่ ทว่าความขัดแย้งของนายและนางควิลป์นั้นเป็นข้อยกเว้นของกฎทั่วไป คำกล่าวที่เกิดขึ้นจากความขัดแย้งของทั้งคู่จำกัดอยู่เพียงการพูดพร่ำรำพันฝ่ายเดียวอย่างยาวเหยียดของฝ่ายชาย โดยอาจมีข้อสังเกตเชิงวิงวอนจากฝ่ายหญิงเพียงเล็กน้อย ซึ่งไม่เกินคำพยางค์เดียวที่สั่นเครือและเอ่ยออกมาเป็นระยะห่างๆ ด้วยน้ำเสียงที่ยอมจำนนและนอบน้อมยิ่ง ในโอกาสปัจจุบันนี้ นางควิลป์ไม่ได้กล้าแม้แต่จะใช้การป้องกันตัวอันอ่อนโยนเช่นนี้เป็นเวลานาน แต่เมื่อเธอฟื้นจากอาการเป็นลม ก็ได้แต่นั่งนิ่งเงียบพร้อมน้ำตา พลางรับฟังคำตำหนิจากสามีผู้เป็นนายอย่างว่าง่าย

นายควิลป์พ่นคำเหล่านี้ออกมาด้วยความกระตือรือร้นและรวดเร็วถึงขีดสุด พร้อมกับการบิดเบี้ยวของร่างกายและสีหน้าจนแม้แต่ภรรยาของเขา ซึ่งคุ้นเคยกับความเชี่ยวชาญในด้านนี้ของเขาพอสมควรแล้ว ก็ยังเกือบจะเสียสติด้วยความตระหนก แต่เหล้ารัมจาเมกาและความปรีดาที่ได้สร้างความผิดหวังอย่างรุนแรงให้แก่ผู้อื่น ได้ทำให้โทสะของนายควิลป์เย็นลงทีละน้อย จากความร้อนระอุราวกับสัตว์ป่า ค่อยๆ ลดระดับลงมาสู่จุดของการเย้ยหยันหรือหัวเราะในลำคอ และคงอยู่ในระดับนั้นอย่างมั่นคง

“ดังนั้นเจ้าจึงคิดว่าข้าตายจากไปแล้วอย่างนั้นรึ?” ควิลป์กล่าว “เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นแม่ม่ายแล้วล่ะสิ หึ หึ หึ นังตัวดี”

“จริงๆ นะคะ ควิลป์” ภรรยาของเขาตอบ “ฉันเสียใจจริงๆ—”

“ใครเล่าจะสงสัย!” คนแคระตะโกน “เจ้าเสียใจจริงๆ! แน่นอนว่าเจ้าเสียใจ ใครจะสงสัยว่าเจ้า เสียใจ ยิ่งนัก!”

“ฉันไม่ได้หมายความว่าเสียใจที่คุณกลับบ้านมาอย่างปลอดภัยและมีสุขภาพดี” ภรรยาของเขากล่าว “แต่เสียใจที่ฉันถูกชักนำให้เชื่อเช่นนั้น ฉันดีใจที่ได้เห็นคุณค่ะ ควิลป์ ดีใจจริงๆ”

ในความเป็นจริง นางควิลป์ดูจะดีใจที่ได้เห็นสามีของตนมากกว่าที่ควรจะเป็น และแสดงออกถึงความห่วงใยในความปลอดภัยของเขาในระดับที่เมื่อพิจารณาจากทุกสิ่งแล้วค่อนข้างไม่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม สถานการณ์นี้ไม่ได้สร้างความประทับใจใดๆ ให้แก่ควิลป์ นอกเสียจากว่ามันกระตุ้นให้เขาดีดนิ้วใกล้ๆ ดวงตาของภรรยา พร้อมกับแสยะยิ้มแห่งชัยชนะและการเยาะเย้ยหลายต่อหลายครั้ง

“คุณจากไปนานขนาดนี้ได้อย่างไร โดยไม่บอกฉันสักคำ หรือไม่ให้ฉันได้ข่าวคราว หรือรู้อะไรเกี่ยวกับคุณเลย?” หญิงผู้น่าสงสารเอ่ยถามพลางสะอื้น “คุณใจร้ายได้อย่างไรคะ ควิลป์?”

“ข้าใจร้ายได้อย่างไร! ใจร้ายรึ!” คนแคระตะโกน “ก็เพราะข้าอยากทำ ข้ายังอยากทำอยู่ในตอนนี้ด้วย ข้าจะใจร้ายเมื่อใดก็ได้ที่ข้าปรารถนา ข้าจะไปจากที่นี่อีกครั้ง”

“ไม่เอาอีกแล้วนะ!”

“ใช่ อีกครั้ง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้ จะไปเดี๋ยวนี้เลย ข้าตั้งใจจะไปใช้ชีวิตอยู่ที่ไหนก็ได้ที่ข้าอยากไป—ที่ท่าเรือ—ที่สำนักงานบัญชี—และเป็นโสดอย่างสำราญ เจ้าเคยเป็นแม่ม่ายในจินตนาการสินะ สาบานต่อพระเจ้าเลย” คนแคระแผดเสียง “ข้าจะเป็นโสดอย่างจริงจัง”

“คุณไม่ได้พูดจริงใช่ไหมคะ ควิลป์” ภรรยาของเขาสะอื้นไห้

“ข้าบอกเจ้าเลย” คนแคระกล่าวด้วยความลำพองในแผนการของตน “ว่าข้าจะเป็นโสด เป็นชายโสดผู้ไม่สนโลก และข้าจะใช้ห้องบัญชีเป็นรังโสดของข้า และเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจงลองเข้ามาใกล้ดูเถิดถ้าเจ้ากล้าพอ และจำไว้ด้วยว่าข้าจะไม่บุกรุกเจ้าในยามไม่เหมาะสมอีก เพราะข้าจะเป็นสายลับคอยเฝ้าดูเจ้า จะเข้าจะออกอย่างเงียบเชียบราวกับตัวตุ่นหรือเพียงพอน ทอม สก็อต—ทอม สก็อต อยู่ไหน!”

“ข้าอยู่นี่ครับ นายท่าน” เสียงของเด็กชายตะโกนตอบ ขณะที่ควิลป์ผลักหน้าต่างเปิดออก

“รอตรงนั้น เจ้าหมาน้อย” คนแคระตอบกลับ “เพื่อแบกกระเป๋าเดินทางของชายโสด จัดของเสีย คุณนายควิลป์ ปลุกหญิงชราผู้เป็นที่รักให้มาช่วยเร็ว ปลุกนางขึ้นมา ฮัลโหล! ฮัลโหล!”

สิ้นคำอุทาน มิสเตอร์ควิลป์ก็คว้าเหล็กเขี่ยไฟ แล้วรีบตรงไปยังประตูห้องนอนของสุภาพสตรีผู้ใจดี ใช้เหล็กนั้นทุบประตูรัวๆ จนกระทั่งนางตื่นขึ้นด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด โดยคิดว่าลูกเขยผู้แสนดีของนางคงตั้งใจจะฆ่านางให้ตายเพื่อเป็นการแก้แค้นที่นางเคยนินทาเรื่องขาของเขา เมื่อปักใจเชื่อเช่นนั้น ทันทีที่ตื่นเต็มตา นางก็กรีดร้องอย่างรุนแรง และคงจะรีบกระโดดออกทางหน้าต่างทะลุลงไปยังช่องแสงของบ้านข้างเคียงไปแล้ว หากลูกสาวของนางไม่รีบเข้ามาบอกความจริงและขอความช่วยเหลือ เมื่อได้รับคำอธิบายถึงสิ่งที่ต้องช่วยเหลือนางจึงคลายกังวลลงบ้าง คุณนายจินิวินปรากฏตัวในชุดคลุมอาบน้ำผ้าสำลี ทั้งแม่และลูกต่างสั่นเทาด้วยความกลัวและความหนาว—เพราะยามนี้ดึกมากแล้ว—ทั้งคู่ปฏิบัติตามคำสั่งของมิสเตอร์ควิลป์ด้วยความเงียบงันและยอมจำนน สุภาพบุรุษผู้แปลกประหลาดผู้นี้จงใจยืดเวลาการเตรียมตัวให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อความสะดวกสบายยิ่งขึ้นของพวกนาง เขากำกับดูแลการจัดเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย และใช้มือของตนเองเพิ่มจาน มีด ส้อม ช้อน ถ้วยน้ำชาพร้อมจานรอง และของใช้ในบ้านชิ้นเล็กชิ้นน้อยอื่นๆ ลงไป

จากนั้นจึงรัดสายกระเป๋าเดินทาง แบกมันขึ้นบ่า และเดินจากไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก พร้อมกับขวดเหล้าในซองหนัง (ซึ่งเขาไม่เคยยอมวางลงเลยแม้แต่ครั้งเดียว) ที่ยังคงหนีบไว้ใต้แขนอย่างแน่นหนา เมื่อถึงถนน เขาได้ส่งมอบภาระที่หนักกว่าให้เป็นหน้าที่ของทอม สก็อต ดื่มเหล้าจากขวดหนึ่งจิบเพื่อปลุกใจตนเอง และใช้ขวดนั้นเคาะหัวเด็กชายหนึ่งทีเพื่อให้ได้ลิ้มรสชาติเล็กน้อย จากนั้นควิลป์จึงนำทางไปยังท่าเรืออย่างเชื่องช้า และไปถึงที่นั่นในช่วงเวลาระหว่างตีสามถึงตีสี่

“อบอุ่นดี!” ควิลป์กล่าว หลังจากคลำทางไปยังห้องบัญชีไม้ และเปิดประตูด้วยกุญแจที่เขาพกติดตัว “อบอุ่นอย่างยิ่ง! มาปลุกข้าตอนแปดโมงนะ เจ้าหมาน้อย”

โดยไม่มีการกล่าวลาหรือคำอธิบายที่เป็นทางการใดๆ เขาคว้ากระเป๋าเดินทาง ปิดประตูใส่หน้าผู้ติดตาม แล้วปีนขึ้นไปบนโต๊ะทำงาน ม้วนตัวกลมราวกับเม่นในเสื้อคลุมเดินเรือตัวเก่า และหลับสนิทไปในที่สุด

เมื่อถูกปลุกในตอนเช้าตามเวลาที่นัดหมาย ซึ่งเป็นการปลุกที่ทำได้ยากยิ่งหลังจากความเหนื่อยล้าเมื่อคืนก่อน ควิลป์สั่งให้ทอม สกอตต์ ก่อไฟในลานบ้านด้วยเศษไม้เก่าหลายชิ้น และเตรียมกาแฟสำหรับมื้อเช้า โดยเขาได้มอบเงินจำนวนเล็กน้อยให้ทอมนำไปซื้อขนมปังโรลร้อนๆ เนย น้ำตาล ปลาบลอเตอร์จากยาร์มัธ และของใช้ในบ้านอื่นๆ เพื่อให้มื้ออาหารสมบูรณ์ยิ่งขึ้น ดังนั้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที อาหารรสเลิศที่ส่งควันกรุ่นก็ถูกจัดวางบนโต๊ะ คนแคระดื่มด่ำกับความสะดวกสบายอันอิ่มหนำนี้จนหนำใจ และด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งในวิถีชีวิตที่อิสระและเหมือนยิปซีเช่นนี้ (ซึ่งเขามักใคร่ครวญอยู่เสมอว่า

เมื่อใดก็ตามที่เขาปรารถนาจะใช้ชีวิตเช่นนี้ มันจะมอบอิสระอันน่ารื่นรมย์จากการพันธนาการของการสมรส และเป็นวิธีการชั้นเลิศในการทำให้คุณนายควิลป์และแม่ของนางตกอยู่ในสภาวะกระวนกระวายและระทึกใจอยู่ไม่ขาดสาย) เขาจึงเริ่มขยับขยายเพื่อปรับปรุงที่กบดานของตนให้สะดวกสบายและน่าอยู่ยิ่งขึ้น

ด้วยจุดประสงค์นี้ เขาจึงออกไปยังสถานที่ใกล้เคียงที่มีการขายอุปกรณ์เดินเรือ ซื้อเปลญวนมือสองตัวหนึ่ง และให้ติดตั้งแขวนจากเพดานของห้องบัญชีตามแบบฉบับกะลาสี นอกจากนี้ เขายังให้ติดตั้งเตาผิงเรือเก่าที่มีปล่องไฟสนิมเขรอะเพื่อระบายควันทะลุหลังคาภายในห้องที่ขึ้นราห้องเดิมนั้น และเมื่อการจัดการเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็สำรวจผลงานด้วยความปิติยินดีจนไม่อาจบรรยายได้

“ข้ามีบ้านพักตากอากาศเหมือนโรบินสัน ครูโซ แล้ว” คนแคระกล่าวพลางจ้องมองที่พักของตน “เป็นสถานที่แบบเกาะร้างที่โดดเดี่ยว ลึกลับ และห่างไกล ซึ่งข้าสามารถอยู่ตามลำพังได้อย่างสมบูรณ์ยามมีธุระต้องจัดการ และปลอดภัยจากสายลับและผู้แอบฟังทั้งปวง ไม่มีใครอยู่ใกล้ข้าที่นี่นอกจากพวกหนู และพวกมันก็เป็นสหายที่ลอบเร้นและเก็บความลับได้ดีเยี่ยม ข้าคงจะร่าเริงเหมือนนกกระจิบเมื่ออยู่ท่ามกลางพวกพ้องเหล่านี้ ข้าจะมองหาตัวที่เหมือนคริสโตเฟอร์สักตัว แล้ววางยาพิษมันเสีย ฮ่า ฮ่า ฮ่า! แต่ก็นั่นแหละ ธุระ ธุระ เราต้องคำนึงถึงธุระท่ามกลางความสำราญ และข้าขอประกาศเลยว่าเวลาในเช้านี้ช่างผ่านไปไวเหลือเกิน”

คนแคระสั่งให้ทอม สกอตต์ รอการกลับมาของเขา และห้ามไม่ให้ตีลังกา ยกล้อ หรือแม้แต่เดินด้วยมือในระหว่างนั้น มิฉะนั้นจะต้องถูกลงโทษด้วยความทรมานที่ยาวนาน จากนั้นคนแคระก็กระโดดลงเรือ ข้ามไปยังอีกฝั่งของแม่น้ำ แล้วรีบเดินเท้าต่อไปจนถึงสถานบันเทิงประจำของคุณสวิเวลเลอร์ในย่านบีวิส มาร์กส์ ในจังหวะที่สุภาพบุรุษท่านนั้นกำลังนั่งลงรับประทานอาหารค่ำเพียงลำพังในห้องนั่งเล่นที่สลัวราง

“ดิ๊ก” คนแคระกล่าวพลางยื่นศีรษะเข้ามาทางประตู “ยอดรักของข้า ศิษย์รัก แก้วตาดวงใจของข้า เฮ้ เฮ้!”

“โอ้ คุณมาอยู่ที่นี่เองหรือ” คุณสวิเวลเลอร์ตอบ “เป็นอย่างไรบ้าง”

“ดิ๊กเป็นอย่างไรบ้างล่ะ” ควิลป์ย้อนถาม “สุดยอดแห่งเสมียนทั้งปวงเป็นอย่างไรบ้าง หือ?”

“ก็นะ ค่อนข้างจะเปรี้ยวครับท่าน” คุณสวิเวลเลอร์ตอบ “ความจริงเริ่มจะกลายเป็นรสชีสแล้วล่ะครับ”

“เกิดอะไรขึ้น” คนแคระกล่าวพลางก้าวเข้ามา “แซลลี่ทำตัวไม่น่ารักหรือ “ในบรรดาสาวๆ ที่แสนฉลาด ไม่มีใครเหมือน—” หือ ดิ๊ก!”

“แน่นอนว่าไม่ครับ” คุณสวิเวลเลอร์ตอบพลางรับประทานอาหารค่ำด้วยท่าทางเคร่งขรึม “ไม่มีใครเหมือนเธอจริงๆ แซลลี่ บี คือสฟิงซ์แห่งชีวิตส่วนตัวโดยแท้”

“เจ้าดูหดหู่จังนะ” ควิลป์กล่าวพลางลากเก้าอี้มานั่ง “เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“กฎหมายไม่เข้ากับผมเลยครับ” ดิ๊กตอบ “มันไม่อิ่มเอมพอ และมีการกักขังมากเกินไป ผมกำลังคิดเรื่องจะหนีไปเสียให้พ้น”

“เหอะ!” คนแคระอุทาน “แล้วเจ้าจะหนีไปไหนล่ะ ดิ๊ก”

“ผมไม่ทราบเหมือนกัน” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ตอบ “คงจะไปทางไฮเกตละมั้ง บางทีระฆังอาจจะตีเป็นจังหวะว่า ‘หวนคืนมาเถิดสวิเวลเลอร์ เจ้าเมืองลอนดอน’ ชื่อของวิทติงตันคือดิค ผมล่ะอยากให้แมวมันหายากกว่านี้จริงๆ”

ควิลป์มองเพื่อนร่วมโต๊ะด้วยดวงตาที่หรี่ลงเป็นสีหน้าสงสัยอย่างน่าขัน และรอคอยคำอธิบายเพิ่มเติมอย่างอดทน ทว่ามิสเตอร์สวิเวลเลอร์ดูไม่มีท่าทีรีบร้อนจะเอ่ยสิ่งใด เขาใช้เวลาทานมื้อค่ำอย่างยาวนานท่ามกลางความเงียบสงัด จนในที่สุดก็ผลักจานออก เอนหลังพิงเก้าอี้ กอดอก และจ้องมองกองไฟด้วยความเศร้าสร้อย ซึ่งมีก้นซิการ์บางชิ้นกำลังไหม้ไฟอยู่ด้วยตัวมันเองและส่งกลิ่นหอมฟุ้งขึ้นมา

“บางทีคุณอาจจะอยากได้เค้กสักชิ้น” ในที่สุดดิคก็หันไปพูดกับคนแคระ “เชิญตามสบายเลย คุณควรจะได้ทาน เพราะมันเป็นฝีมือของคุณเอง”

“คุณหมายความว่ายังไง” ควิลป์ถาม

มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ตอบด้วยการหยิบห่อเล็กๆ ที่มันเยิ้มมากออกมาจากกระเป๋า ค่อยๆ คลี่มันออก และแสดงให้เห็นเค้กผลไม้ชิ้นเล็กๆ ที่ดูแล้วย่อยยากยิ่งนัก และมีขอบเป็นน้ำตาลสีขาวหนาลึกหนึ่งนิ้วครึ่ง

“คุณว่าสิ่งนี้คืออะไร” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ถาม

“ดูเหมือนเค้กแต่งงานนะ” คนแคระตอบพร้อมแสยะยิ้ม

“แล้วคุณว่ามันเป็นของใครล่ะ” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ถามพลางเอาขนมนั้นถูจมูกด้วยความสงบนิ่งอย่างน่ากลัว “ของใคร”

“ไม่ใช่—”

“ใช่” ดิคกล่าว “คนเดียวกันนั่นแหละ คุณไม่ต้องเอ่ยชื่อเธอหรอก ตอนนี้ไม่มีชื่อนั้นแล้ว ตอนนี้เธอชื่อเช็กส์ โซฟี เช็กส์ แต่ถึงกระนั้นผมก็รักเธออย่างที่ชายใดไม่เคยรักหากไม่ได้ใส่ขาไม้ และหัวใจของผม หัวใจของผมกำลังแตกสลายเพราะความรักที่มีต่อโซฟี เช็กส์”

เมื่อดัดแปลงเนื้อเพลงบัลลาดที่นิยมกันให้เข้ากับสถานการณ์อันน่าสลดของตนเองแบบสดๆ เสร็จแล้ว มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ก็พับห่อขนมนั้นอีกครั้ง ตบมันให้แบนราบระหว่างฝ่ามือทั้งสอง ยัดมันไว้ที่หน้าอก ติดกระดุมเสื้อคลุมทับ และกอดอกทับสิ่งนั้นทั้งหมด

“เอาละ ผมหวังว่าคุณจะพอใจนะท่าน” ดิคกล่าว “และผมหวังว่าเฟรดจะพอใจด้วย คุณทั้งคู่ร่วมมือกันก่อเรื่อง และผมหวังว่าคุณจะชอบมัน นี่น่ะหรือคือชัยชนะที่ผมควรจะได้รับ มันเหมือนกับการเต้นรำพื้นเมืองเก่าๆ ที่ชื่อนั้น ที่มีสุภาพบุรุษสองคนต่อสุภาพสตรีหนึ่งคน คนหนึ่งได้เธอไป ส่วนอีกคนไม่ได้ แต่ต้องเดินกะเผลกตามหลังมาเพื่อร่วมวงให้ครบจังหวะ แต่นี่คือโชคชะตา และโชคชะตาของผมมันช่างโหดร้ายเหลือเกิน”

แดเนียล ควิลป์ ปกปิดความปรีดาที่ซ่อนอยู่ต่อความพ่ายแพ้ของมิสเตอร์สวิเวลเลอร์ และใช้วิธีที่ได้ผลที่สุดในการปลอบโยนเขา ด้วยการสั่นกระดิ่งสั่งไวน์สีกุหลาบ (ซึ่งหมายถึงไวน์เกรดต่ำที่เลียนแบบสีนั้น) มาเพิ่ม ซึ่งเขาจัดการอย่างรวดเร็ว พร้อมชักชวนให้มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ดื่มอวยพรในหลายๆ เรื่องที่เยาะเย้ยเช็กส์ และสรรเสริญความสุขของชายโสด สิ่งเหล่านี้ส่งผลต่อมิสเตอร์สวิเวลเลอร์ ประกอบกับการตระหนักว่าไม่มีใครต้านทานโชคชะตาได้ ทำให้ในเวลาอันสั้น จิตใจของเขาก็ฟื้นตัวขึ้นอย่างน่าประหลาด และเขาสามารถเล่าให้คนแคระฟังถึงที่มาของเค้กชิ้นนั้น ซึ่งปรากฏว่ามิสแวคเคิลเซสสองคนที่ยังเหลืออยู่เป็นผู้หอบหิ้วมาส่งที่เบวิสมาร์กด้วยตนเอง และส่งมอบที่หน้าประตูสำนักงานพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักและความร่าเริงอย่างยิ่ง

“ฮ่า!” ควิลป์กล่าว “อีกไม่นานคงถึงตาเราหัวเราะคิกคักบ้าง และนั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ คุณพูดถึงหนุ่มเทรนต์ เขาอยู่ที่ไหนล่ะ”

มิสเตอร์สวิเวลเลอร์อธิบายว่า เพื่อนผู้ทรงเกียรติของเขาเพิ่งตอบตกลงรับตำแหน่งที่มีความรับผิดชอบในบ่อนการพนันเคลื่อนที่ และในขณะนี้กำลังไม่อยู่เนื่องจากเดินทางไปปฏิบัติงานท่ามกลางเหล่าผู้รักการผจญภัยทั่วบริเตนใหญ่

“นั่นน่าเสียดายนะ” คนแคระกล่าว “เพราะความจริงแล้ว ข้ามาเพื่อถามเจ้าเรื่องเขานี่แหละ ข้าเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้น่ะดิค เพื่อนของเจ้าที่อยู่ฝั่งตรงข้าม—”

“เพื่อนคนไหน?”

“คนที่อยู่ชั้นหนึ่ง”

“ครับ?”

“เพื่อนของเจ้าที่อยู่ชั้นหนึ่งน่ะดิค เขาอาจจะรู้จักเขาก็ได้”

“ไม่รู้จักหรอก” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ตอบพลางส่ายหน้า

“ไม่รู้จักงั้นรึ! ไม่หรอก เพราะเขาไม่เคยเห็นหน้ากันต่างหาก” ควิลป์โต้กลับ “แต่ถ้าเราทำให้พวกเขามาเจอกัน ใครจะรู้ล่ะดิค หากแนะนำให้รู้จักกันอย่างเหมาะสม เฟรดอาจจะใช้การได้ดีพอๆ กับเนลล์ตัวน้อยหรือคุณตาของเธอ—ใครจะรู้ว่ามันอาจจะสร้างโชคลาภให้เจ้าหนุ่มนั่น และส่งผลมาถึงเจ้าด้วย จริงไหม?”

“คือความจริงก็คือ คุณเห็นไหมครับ” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์กล่าว “ว่าพวกเขา ‘ได้’ มาเจอกันแล้ว”

“ได้เจอกันแล้ว!” คนแคระอุทาน พลางมองเพื่อนร่วมทางด้วยความระแวง “ด้วยวิธีการของใครกัน?”

“ด้วยวิธีของผมเอง” ดิคตอบด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย “ผมไม่ได้บอกคุณตอนที่คุณแวะมาทางโน้นครั้งล่าสุดหรือครับ?”

“เจ้ารู้อยู่แก่ใจว่าไม่ได้บอก” คนแคระสวนกลับ

“ผมเชื่อว่าคุณพูดถูก” ดิคกล่าว “ไม่ ผมจำได้ว่าไม่ได้บอก โอ ใช่ ผมทำให้พวกเขาเจอกันในวันนั้นเอง เป็นคำแนะนำของเฟรดครับ”

“แล้วผลเป็นอย่างไร?”

“ก็คือ แทนที่เพื่อนของผมจะปล่อยโฮออกมาเมื่อรู้ว่าเฟรดเป็นใคร แล้วสวมกอดเขาอย่างอ่อนโยน พร้อมกับบอกว่าเขาคือคุณตา หรือคุณยายปลอมตัวมา (ซึ่งเราคาดหวังไว้อย่างเต็มเปี่ยม) เขากลับระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวอย่างรุนแรง ด่าทอเขาด้วยถ้อยคำสารพัด บอกว่าความยากจนของเนลล์ตัวน้อยและชายชรานั้นเป็นความผิดของเขาเป็นส่วนใหญ่ ไม่แม้แต่จะเปรยเรื่องให้เราดื่มอะไรสักนิด และ—และสรุปสั้นๆ คือไล่เราออกจากห้องมากกว่าจะต้อนรับครับ”

“แปลกจริง” คนแคระกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ตอนนั้นเราก็พูดกันแบบนั้นแหละครับ” ดิคตอบอย่างเรียบเฉย “แต่มันเป็นเรื่องจริง”

เห็นได้ชัดว่าควิลป์ตกตะลึงกับข้อมูลนี้ เขาจมอยู่กับความคิดในความเงียบขรึมอยู่พักใหญ่ บ่อยครั้งที่เขาเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของมิสเตอร์สวิเวลเลอร์ และพินิจสีหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่าเขากลับไม่พบข้อมูลเพิ่มเติมหรือสิ่งใดที่ทำให้เชื่อได้ว่าอีกฝ่ายพูดปด และเมื่อมิสเตอร์สวิเวลเลอร์ถูกปล่อยให้จมอยู่กับความคิดของตนเอง เขาก็ถอนหายใจลึก และเริ่มมีอาการโศกเศร้าฟูมฟายเกี่ยวกับเรื่องของมิสซิสเช็กส์ ในไม่ช้าคนแคระจึงยุติการสนทนาและจากไป ทิ้งให้ผู้สูญเสียจมอยู่กับการครุ่นคิดอันหดหู่เพียงลำพัง

“ได้เจอกันแล้วงั้นรึ?” คนแคระพึมพำขณะเดินไปตามถนนเพียงลำพัง “เพื่อนข้าชิงลงมือก่อนข้าเสียแล้ว แต่มันไม่ได้นำไปสู่อะไรเลย ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก เว้นเสียแต่ในแง่ของเจตนา ข้าดีใจที่เขาเสียนายหญิงไป ฮ่า ฮ่า! เจ้าทึ่มนั่นห้ามทิ้งกฎหมายในตอนนี้เด็ดขาด ข้ามั่นใจว่าเขาจะอยู่ในจุดที่ข้าควบคุมได้เสมอเมื่อใดก็ตามที่ข้าต้องการใช้เขาเพื่อประโยชน์ของข้า และยิ่งกว่านั้น เขายังเป็นสายลับที่ไร้เดียงสาชั้นดีสำหรับบราส และมักจะเล่าทุกสิ่งที่เห็นและได้ยินยามเมามาย เจ้ามีประโยชน์ต่อข้ามากนะดิค และไม่มีค่าใช้จ่ายอะไรเลยนอกจากเลี้ยงดูเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราว ข้าไม่แน่ใจว่าในอีกไม่ช้า มันจะคุ้มค่าหรือไม่ที่จะสร้างผลงานกับคนแปลกหน้าคนนั้น โดยการเปิดโปงแผนการของเจ้าที่มีต่อเด็กคนนั้น แต่สำหรับตอนนี้ เราจะยังคงเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดในโลกกันต่อไปนะ หากเจ้าอนุญาต”

ขณะที่จมอยู่ในห้วงความคิดและหอบหายใจเป็นระยะตามนิสัยเฉพาะตัว นายควิลป์ข้ามแม่น้ำเทมส์อีกครั้ง และขังตัวเองอยู่ในเรือนโสดของเขา ซึ่งด้วยเหตุที่ปล่องไฟซึ่งเพิ่งสร้างใหม่นั้นปล่อยควันให้อบอวลอยู่ภายในห้องแทนที่จะระบายออกไปข้างนอก จึงทำให้ที่นี่ไม่น่ารื่นรมย์นักในสายตาของผู้ที่รักความประณีต ทว่าความไม่สะดวกสบายดังกล่าวกลับไม่ทำให้คนแคระรู้สึกรังเกียจที่พำนักแห่งใหม่นี้ แต่กลับเข้ากับอารมณ์ของเขาได้เป็นอย่างดี ดังนั้น หลังจากรับประทานอาหารมื้อค่ำอย่างหรูหราจากโรงเหล้า เขาก็จุดกล้องยาสูบและสูบพ่นควันใส่ปล่องไฟจนกระทั่งไม่มีสิ่งใดในตัวเขาปรากฏให้เห็นผ่านม่านหมอกนั้น นอกจากดวงตาสีแดงก่ำที่ลุกโชนสองข้าง และบางครั้งก็เห็นเงาลางๆ ของศีรษะและใบหน้า ยามที่เขาไออย่างรุนแรงจนควันสั่นไหวและวงควันหนาทึบที่บดบังตัวเขาแตกกระจายออกไป ในบรรยากาศที่หากเป็นชายอื่นคงต้องขาดใจตายอย่างแน่นอน นายควิลป์กลับใช้เวลาช่วงค่ำคืนด้วยความร่าเริงยิ่ง ปลอบประโลมตนเองด้วยกล้องยาสูบและขวดเหล้า และบางครั้งก็สร้างความบันเทิงให้ตนเองด้วยการหอนเสียงดังที่ตั้งใจให้เป็นเพลง

แต่กลับไม่มีความคล้ายคลึงกับเศษเสี้ยวของบทเพลงใดๆ ไม่ว่าจะเป็นเพลงร้องหรือเพลงบรรเลงที่มนุษย์เคยประดิษฐ์ขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย เขาเพลิดเพลินกับตนเองเช่นนี้จนเกือบเที่ยงคืน จึงขยับตัวเข้าสู่เปลญวนด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

เสียงแรกที่กระทบโสตประสาทในตอนเช้า—ขณะที่เขาปรือตาขึ้นครึ่งหนึ่ง และพบว่าตนเองอยู่ใกล้เพดานอย่างผิดปกติ จนเกิดความคิดงัวเงียว่าตนคงถูกสาปให้กลายเป็นแมลงวันหรือแมลงวันหัวทองในช่วงกลางคืน—คือเสียงสะอื้นและเสียงร้องไห้ที่ถูกกักกั้นไว้ภายในห้อง เมื่อแอบชะโงกหน้ามองข้ามขอบเปลญวนอย่างระมัดระวัง เขาก็เหลือบเห็นนางควิลป์ หลังจากจ้องมองเธอด้วยความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทำให้เธอสะดุ้งโหยงด้วยการตะโกนออกไปทันควันว่า “เฮ้ย!”

“โอ้ ควิลป์!” ภรรยาผู้น่าสงสารร้องขึ้นขณะเงยหน้ามอง “คุณทำให้ฉันตกใจหมดเลย!”

“ก็กะจะให้ตกใจนั่นแหละ นังตัวแสบ” คนแคระตอบกลับ “มาทำอะไรที่นี่? ฉันตายแล้วไม่ใช่หรือไง?”

“โอ้ ได้โปรดกลับบ้านเถอะค่ะ กลับบ้านเถอะนะ” นางควิลป์กล่าวพลางสะอื้น “เราจะไม่ทำแบบนั้นอีกแล้วค่ะควิลป์ และที่สำคัญ ทั้งหมดนี้มันเป็นเพียงความผิดพลาดที่เกิดจากความวิตกกังวลของเรา”

“จากความวิตกกังวลของเธอสินะ” คนแคระแสยะยิ้ม “ใช่ ฉันรู้ดี—วิตกกังวลว่าฉันจะตายน่ะสิ ฉันจะกลับบ้านเมื่อฉันพอใจ ฉันบอกเธอแล้ว ฉันจะกลับบ้านเมื่อฉันพอใจ และจะไปเมื่อฉันพอใจ ฉันจะเป็นเหมือนวิล-โอ-เดอะ-วิสป์ เดี๋ยวโผล่ที่นี่ เดี๋ยวไปที่นั่น เต้นระบำรอบตัวเธอตลอดเวลา ปรากฏตัวขึ้นในยามที่เธอไม่คาดคิด และทำให้เธอต้องตกอยู่ในสภาวะกระวนกระวายและหงุดหงิดใจอยู่เสมอ จะไสหัวไปได้หรือยัง?”

นางควิลป์ทำได้เพียงแสดงท่าทางอ้อนวอน

“ฉันบอกว่าไม่!” คนแคระตะโกน “ไม่ ถ้าเธอริอ่านมาที่นี่อีกโดยที่ฉันไม่ได้เรียกตัวไป ฉันจะเลี้ยงหมาเฝ้าบ้านไว้ในลานบ้าน ให้มันขู่และกัดเธอ—ฉันจะวางกับดักมนุษย์ที่ดัดแปลงและปรับปรุงมาอย่างแยบยลเพื่อจับผู้หญิงโดยเฉพาะ—ฉันจะติดตั้งปืนสปริงที่จะระเบิดทันทีที่เธอเหยียบโดนเส้นลวด และระเบิดร่างเธอให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จะไสหัวไปได้หรือยัง?”

“ยกโทษให้ฉันเถอะนะ ได้โปรดกลับมาเถอะค่ะ” ภรรยาของเขากล่าวอย่างจริงจัง

“ไม่-ไม่-ไม่-ไม่!” ควิลป์คำราม “ไม่จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสมของฉัน และเมื่อนั้นฉันจะกลับไปบ่อยเท่าที่ฉันต้องการ และไม่ต้องรายงานใครว่าฉันจะไปหรือจะมา เห็นประตูตรงนั้นไหม? จะไปได้หรือยัง?”

นายควิลป์ออกคำสั่งสุดท้ายนี้ด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังยิ่งนัก อีกทั้งยังประกอบด้วยท่าทางฉับพลันที่บ่งบอกถึงความตั้งใจจะกระโจนออกจากเปลญวน และแม้จะยังสวมหมวกนอนอยู่ เขาก็พร้อมจะหิ้วภรรยากลับบ้านผ่านถนนสาธารณะเสียเดี๋ยวนี้ จนทำให้หล่อนรีบพุ่งตัวจากไปรวดเร็วราวกับลูกศร ผู้เป็นสามีผู้ทรงเกียรติชะเง้อคอและจ้องมองจนกระทั่งหล่อนพ้นลานบ้านไป จากนั้นเขาก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายเลยที่ได้มีโอกาสทำตามความต้องการของตนและประกาศความศักดิ์สิทธิ์แห่งปราสาทของเขา เขาหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง แล้วจึงเอนตัวลงนอนหลับอีกครั้ง