บทที่ 67

โดยไม่รู้ถึงเหตุการณ์ที่ได้บรรยายไว้อย่างครบถ้วนในบทก่อน และไม่ได้ฝันเลยว่ามีกับดักขุดรออยู่ใต้เท้า (เพราะเพื่อให้เขามิได้รับคำเตือนถึงเรื่องที่กำลังดำเนินอยู่ ทุกขั้นตอนของธุรกรรมนี้จึงถูกเก็บเป็นความลับขั้นสูงสุด) คุณควิลป์ยังคงขังตัวเองอยู่ในที่พำนักอันโดดเดี่ยว โดยปราศจากความสงสัยใดๆ และพึงพอใจอย่างยิ่งกับผลลัพธ์ของแผนการร้ายที่เขาวางไว้ เนื่องด้วยต้องจัดการบัญชีบางส่วน ซึ่งเป็นงานที่ความเงียบสงัดและความสันโดษของที่พักแห่งนี้เอื้ออำนวยอย่างยิ่ง เขาจึงไม่ได้ย่างกรายออกจากรังของตนเลยตลอดสองวันเต็ม และในวันที่สามของการทุ่มเทให้กับงานนี้ เขาก็ยังคงทำงานอย่างหนักและไม่มีความปรารถนาจะออกไปข้างนอกเลย

มันเป็นวันถัดจากวันที่คุณบราสสารภาพ และด้วยเหตุนี้ จึงเป็นวันที่คุกคามต่อเสรีภาพของคุณควิลป์ และเป็นวันที่ข้อเท็จจริงอันไม่น่าพึงใจและไม่เป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่งจะถูกแจ้งให้เขาทราบ เนื่องจากไม่มีสัญชาตญาณรับรู้ถึงเมฆหมอกที่ก่อตัวเหนือบ้านของตน เจ้าคนแคระจึงอยู่ในสภาวะร่าเริงตามปกติ และเมื่อเขาพบว่าตนเองจมดิ่งอยู่กับธุรกิจมากเกินไปจนอาจส่งผลเสียต่อสุขภาพและจิตใจ เขาก็จะเปลี่ยนกิจวัตรที่ซ้ำซากจำเจด้วยการกรีดร้องโหยหวน หรือการผ่อนคลายในลักษณะที่ไร้เดียงสาเช่นนั้น

เขามีทอม สก็อตต์ คอยรับใช้อยู่เป็นประจำ ซึ่งทอมนั่งยองๆ อยู่เหนือเตาไฟราวกับคางคก และในบางครั้งเมื่อเจ้านายหันหลังให้ เขาก็จะเลียนแบบการทำหน้าตาบิดเบี้ยวของเจ้านายด้วยความแม่นยำอย่างน่ากลัว รูปสลักหัวเรือยังคงไม่หายไปไหน แต่ยังคงอยู่ที่เดิม ใบหน้าที่ถูกเผาจนเกรียมด้วยเหล็กจิ้มไฟที่ร้อนแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถูกประดับเพิ่มเติมด้วยตะปูราคาหนึ่งเพนนีที่ตอกลงบนปลายจมูก ยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยนในส่วนที่ถูกทำลายน้อยกว่า และดูราวกับมรณสักขีผู้ทรหดที่ยั่วยุให้ผู้ทรมานกระทำการทารุณและดูหมิ่นครั้งใหม่

ในย่านที่สูงและรุ่งเรืองที่สุดของเมือง วันนั้นชื้นแฉะ มืดมิด หนาวเหน็บ และหดหู่ ส่วนในพื้นที่ต่ำและเป็นหนองน้ำแห่งนี้ หมอกหนาทึบปกคลุมไปทุกซอกทุกมุม ทุกสรรพสิ่งดูเลือนรางแม้ในระยะเพียงหนึ่งหรือสองหลา ไฟสัญญาณและกองไฟริมแม่น้ำไร้ซึ่งพลังภายใต้ผ้าคลุมมรณะนี้ และหากไม่ใช่เพราะความหนาวเย็นที่เสียดแทงในอากาศ และเสียงตะโกนเป็นระยะของคนพายเรือที่หลงทางขณะหยุดพักพายและพยายามมองหาว่าตนเองอยู่ที่ใด แม่น้ำสายนั้นก็อาจดูราวกับอยู่ห่างออกไปหลายไมล์

หมอกนั้นแม้จะเคลื่อนตัวอย่างเฉื่อยชาและเชื่องช้า ทว่ากลับแทรกซึมได้อย่างรุนแรง ไม่มีทั้งขนสัตว์หรือผ้าเนื้อหนาชนิดใดจะกั้นมันไว้ได้ ดูราวกับว่ามันจะซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกของเหล่านักเดินทางผู้สั่นสะท้าน และทรมานพวกเขาด้วยความหนาวเหน็บและความเจ็บปวด ทุกสรรพสิ่งล้วนเปียกชื้นและเหนอะหนะเมื่อสัมผัส มีเพียงเปลวไฟอันอบอุ่นเท่านั้นที่ท้าทายมันได้ โดยลุกโชนและส่องประกายอย่างร่าเริง มันเป็นวันที่ควรจะอยู่แต่ในบ้าน เบียดเสียดกันรอบกองไฟ เล่าเรื่องราวของเหล่านักเดินทางที่หลงทางในสภาพอากาศเช่นนี้ตามทุ่งกว้างและที่ราบสูง และเป็นวันที่คนเราจะรักเตาผิงอันอบอุ่นยิ่งกว่าครั้งใด

ดังที่ทราบกัน นิสัยของเจ้าคนแคระคือการมีเตาผิงเป็นของตนเองเพียงผู้เดียว และเมื่อเขาปรารถนาจะรื่นเริง เขาก็จะหาความสำราญเพียงลำพัง ด้วยความที่เขามิได้เพิกเฉยต่อความสบายของการได้อยู่ภายในอาคาร เขาจึงสั่งให้ทอม สก็อตต์ กองถ่านใส่ในเตาใบเล็ก และเมื่อปลดเปลื้องภาระงานของวันนั้นเสียแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะทำตัวให้สำราญใจ

เพื่อการนี้ เขาจึงจุดเทียนเล่มใหม่และเติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟให้มากขึ้น หลังจากรับประทานสเต็กเนื้อที่เขาปรุงเองในลักษณะที่ดูป่าเถื่อนและราวกับพวกกินคน เขาก็ชงพั้นช์ร้อนชามใหญ่ จุดกล้องยาสูบ แล้วนั่งลงเพื่อใช้เวลาในยามเย็น

ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูห้องพักเบาๆ ก็ดึงความสนใจของเขา เมื่อเสียงนั้นดังซ้ำสองสามครั้ง เขาจึงแง้มหน้าต่างบานเล็กออกอย่างแผ่วเบา แล้วยื่นศีรษะออกไปถามว่าใครอยู่ตรงนั้น

‘มีแต่ฉันเอง ควิลป์’ เสียงผู้หญิงตอบกลับมา

‘มีแต่เจ้าน่ะรึ!’ เจ้าคนแคระตะโกน พร้อมกับยืดคอเพื่อจะมองผู้มาเยือนให้ชัดขึ้น ‘แล้วอะไรนำพาเจ้ามาที่นี่ ยัยตัวดี? กล้าดียังไงถึงมาใกล้ปราสาทของยักษ์เช่นนี้ หือ?’

‘ฉันนำข่าวบางอย่างมาบอก’ ภรรยาของเขาตอบ ‘อย่าโกรธฉันเลยนะ’

‘เป็นข่าวดี ข่าวที่น่ารื่นรมย์ ข่าวที่ทำให้คนอยากจะกระโดดโลดเต้นและดีดนิ้วอย่างนั้นรึ?’ เจ้าคนแคร์กล่าว ‘ยายแก่คนนั้นตายแล้วหรือไง?’

‘ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นข่าวอะไร หรือว่าเป็นข่าวดีหรือร้าย’ ภรรยาของเขาตอบ

‘ถ้าอย่างนั้นนางก็ยังไม่ตาย’ ควิลป์กล่าว ‘และไม่มีอะไรผิดปกติกับนาง กลับบ้านไปเสียเถอะ ยัยนกลางร้าย กลับบ้านไป!’

‘ฉันนำจดหมายมาฉบับหนึ่ง’ หญิงผู้อ่อนน้อมร้องบอก

‘โยนมันเข้ามาทางหน้าต่างนี่แหละ แล้วก็ไสหัวไปเสีย’ ควิลป์กล่าวขัดจังหวะ ‘ไม่อย่างนั้นข้าจะออกไปข่วนเจ้า’

‘ไม่นะ ได้โปรดเถอะ ควิลป์—ฟังฉันพูดก่อน’ ภรรยาผู้ยอมจำนนวิงวอนทั้งน้ำตา ‘ได้โปรดเถอะ!’

‘งั้นก็พูดมา’ เจ้าคนแคระคำรามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ‘เอาให้เร็วและสั้นที่สุด พูดมาสิ จะพูดไหม?’

‘มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งนำมาฝากไว้ที่บ้านเราเมื่อบ่ายนี้’ คุณนายควิลป์กล่าวด้วยอาการสั่นเทา ‘เขาบอกว่าไม่รู้ว่าใครเป็นคนส่งมา แต่ได้รับคำสั่งให้นำมาส่ง และบอกว่าต้องรีบนำมาให้คุณโดยด่วน เพราะมันเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง—แต่ได้โปรดเถอะ’ เธอเสริมในขณะที่สามียื่นมือออกมารับจดหมาย ‘ได้โปรดให้ฉันเข้าไปข้างในด้วย คุณไม่รู้หรอกว่าฉันเปียกและหนาวเพียงใด หรือต้องหลงทางกี่ครั้งกว่าจะมาถึงที่นี่ท่ามกลางหมอกหนาเช่นนี้ ขอให้ฉันได้ผิงไฟให้ตัวแห้งสักห้านาทีเถอะ พอคุณสั่งให้ฉันไป ฉันจะไปทันทีเลย ควิลป์ ฉันสัญญาจริงๆ’

สามีผู้แสนดีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อฉุกคิดได้ว่าจดหมายฉบับนี้อาจต้องการคำตอบ ซึ่งนางสามารถเป็นผู้รับคำตอบนั้นกลับไปได้ เขาจึงปิดหน้าต่าง เปิดประตู และสั่งให้นางเข้ามา คุณนายควิลป์ปฏิบัติตามอย่างเต็มใจ และขณะที่คุกเข่าลงหน้ากองไฟเพื่อทำให้มืออบอุ่น นางก็ได้ส่งห่อเล็กๆ ให้แก่เขา

‘ข้าดีใจที่เจ้าเปียก’ ควิลป์กล่าวขณะฉกมันไป พร้อมกับหรี่ตามองนาง ‘ข้าดีใจที่เจ้าหนาว ข้าดีใจที่เจ้าหลงทาง ข้าดีใจที่ตาของเจ้าแดงก่ำเพราะการร้องไห้ มันช่างชูใจข้านักที่ได้เห็นจมูกเล็กๆ ของเจ้าถูกความเย็นจัดจนหดเกร็งเช่นนี้’

“โอ้ ควิลป์!” ภรรยาของเขาสะอื้น “คุณช่างใจร้ายเหลือเกิน!”

“หล่อนนึกว่าฉันตายแล้วงั้นรึ?” ควิลป์กล่าว พร้อมกับย่นใบหน้าทำหน้าตาประหลาดล้ำหลายต่อหลายแบบ “หล่อนนึกว่าจะได้เงินทั้งหมดไปครอง แล้วก็ได้แต่งงานกับคนที่หล่อนชอบอย่างนั้นรึ? ฮ่า ฮ่า ฮ่า! นึกอย่างนั้นใช่ไหมล่ะ?”

คำเย้ยหยันเหล่านี้ไม่ได้รับคำตอบใดๆ จากหญิงผู้น่าสงสาร ซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น พลางถูมือให้ความอบอุ่นและสะอื้นไห้ สร้างความปรีดาอย่างยิ่งให้แก่คุณควิลป์ ทว่า ในขณะที่เขากำลังจ้องมองเธอและหัวเราะคิกคักอย่างพึงใจ เขาก็บังเอิญสังเกตเห็นว่าทอม สก็อตต์ เองก็กำลังปรีดาอยู่เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เพื่อไม่ให้มีใครมาแบ่งปันความรื่นเริงอย่างสามหาว เจ้าคนแคระจึงคว้าคอเสื้อเขา ลากไปที่ประตู และหลังจากตะลุมบอนกันเล็กน้อย ก็ถีบเขาออกไปที่ลานบ้าน เพื่อเป็นการตอบแทนการเอาใจใส่ครั้งนี้ ทอมจึงเดินด้วยมือตรงไปยังหน้าต่าง และ—หากจะใช้คำนี้ได้—ชะโงกมองเข้ามาด้วยรองเท้า

อีกทั้งยังใช้เท้าเคาะกระจกเสียงดังระรัวราวกับผีแบนชีกลับหัว แน่นอนว่าคุณควิลป์ไม่รอช้าที่จะหันไปพึ่งพาเหล็กเขี่ยไฟอันเชื่อถือได้ ซึ่งหลังจากหลบหลีกและซุ่มโจมตีอยู่พักหนึ่ง เขาก็ได้มอบคำทักทายอันชัดแจ้งหนึ่งหรือสองครั้งให้แก่เพื่อนหนุ่ม จนอีกฝ่ายต้องรีบเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เขาครอบครองพื้นที่นั้นอย่างสงบเพียงลำพัง

“เอาละ! จัดการธุระเล็กน้อยนั่นเสร็จแล้ว” เจ้าคนแคระกล่าวอย่างเย็นชา “ฉันจะอ่านจดหมายของฉันเสียที หึ!” เขาพึมพำขณะมองที่อยู่ “ฉันน่าจะจำลายมือนี้ได้ แซลลี่ผู้งดงาม!”

เมื่อเปิดออก เขาได้อ่านข้อความที่เขียนด้วยลายมือแบบนักกฎหมายที่สวยงามและกลมมน ดังนี้:

“แซมมี่ถูกหลอก และได้หักหลังความไว้ใจ เรื่องทั้งหมดถูกเปิดเผยแล้ว คุณอย่าปรากฏตัวให้เห็นจะดีกว่า เพราะจะมีคนแปลกหน้ามาหาคุณ พวกเขายังคงเงียบเชียบอยู่จนถึงตอนนี้ เพราะตั้งใจจะทำให้คุณประหลาดใจ อย่าช้า รีบจัดการเสีย ฉันเองก็ไม่ช้า และตอนนี้ไม่มีใครหาฉันพบได้จากที่ไหนทั้งนั้น ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันก็จะไม่ให้ใครหาพบเช่นกัน เอส. บี. อดีตจาก บี. เอ็ม.”

การจะบรรยายถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นบนใบหน้าของควิลป์ในขณะที่เขาอ่านจดหมายฉบับนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงหกครั้งนั้น คงต้องใช้ภาษาแบบใหม่ ภาษาที่มีพลังในการสื่อสารอย่างที่ไม่เคยมีใครเขียน อ่าน หรือพูดมาก่อน เขาไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียวเป็นเวลานาน แต่หลังจากผ่านช่วงเวลาหนึ่ง ซึ่งนางควิลป์แทบจะเป็นอัมพาตด้วยความตระหนกจากสายตาของเขา เขาก็พยายามเค้นเสียงหอบออกมาว่า

“ถ้าฉันมีมันอยู่ที่นี่ ถ้าเพียงแต่ฉันมีมันอยู่ที่นี่—”

“โอ้ ควิลป์!” ภรรยาของเขากล่าว “เกิดอะไรขึ้น? คุณกำลังโกรธใครอยู่?”

“—ฉันจะจับมันถ่วงน้ำ” เจ้าคนแคระกล่าวโดยไม่สนใจเธอ “ความตายที่ง่ายเกินไป สั้นเกินไป รวดเร็วเกินไป—แต่แม่น้ำก็ไหลอยู่ใกล้ๆ นี่เอง โอ! ถ้าฉันมีมันอยู่ที่นี่! แค่หลอกล่อมันไปที่ริมตลิ่งอย่างเป็นมิตรและรื่นรมย์—จับมันไว้ที่รูกระดุมเสื้อ—พูดจาหยอกล้อกับมัน—แล้วก็ผลักมันให้จมดิ่งลงไปดังตูม! เขาว่ากันว่าคนจมน้ำจะโผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำสามครั้ง อา! การได้เห็นมันโผล่ขึ้นมาสามครั้งนั้น แล้วหัวเราะเยาะในขณะที่ใบหน้าของมันลอยขึ้นมา—โอ้ มันคงจะเป็นความสำราญที่ล้ำเลิศยิ่งนัก!”

“ควิลป์!” ภรรยาของเขาตะกุกตะกัก พร้อมกับรวบรวมความกล้าแตะไหล่เขา “มีอะไรผิดพลาดไปหรือ?”

เธอหวาดกลัวเหลือเกินกับความรื่นรมย์ที่เขาจินตนาการถึง จนแทบจะพูดจาไม่เป็นภาษา

“ไอ้สุนัขขี้ขลาดไร้เลือด!” ควิลป์กล่าว พลางถูมือช้าๆ และบีบมือทั้งสองเข้าหากันแน่น “ฉันนึกว่าความขี้ขลาดและความนอบน้อมของมันจะเป็นหลักประกันที่ดีที่สุดในการรักษาความลับ โอ บราส บราส—เพื่อนรัก ผู้แสนดี ผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา ซื่อสัตย์ ช่างประจบ และมีเสน่ห์ของฉัน—ถ้าเพียงแต่ฉันมีแกอยู่ที่นี่!”

ภรรยาของเขาซึ่งถอยห่างออกไปเพื่อไม่ให้ดูเหมือนว่ากำลังแอบฟังเสียงพึมพำเหล่านั้น รวบรวมความกล้าก้าวเข้าไปหาเขาอีกครั้งและกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าเขากลับรีบตรงไปยังประตูแล้วเรียกทอม สก็อตต์ ซึ่งจำคำเตือนอย่างสุภาพก่อนหน้านี้ได้ จึงเห็นว่าควรปรากฏตัวในทันที

“เอาละ!” คนแคระกล่าวพลางดึงตัวเขาเข้ามา “พาเธอกลับบ้านไป อย่ามาที่นี่ในวันพรุ่งนี้ เพราะที่นี่จะปิดตัวลง อย่ากลับมาอีกจนกว่าจะได้ข่าวจากข้าหรือได้พบข้า เข้าใจไหม!”

ทอมพยักหน้าอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วกวักมือเรียกนางควิลป์ให้เดินนำทางไป

“ส่วนเจ้า” คนแคระหันไปพูดกับเธอ “อย่าถามอะไรเกี่ยวกับข้า อย่าตามหาข้า และอย่าพูดอะไรเกี่ยวกับข้า ข้ายังไม่ตายหรอกแม่คุณ และนั่นคงทำให้เจ้าสบายใจได้ เขาจะดูแลเจ้าเอง”

“แต่คุณควิลป์คะ เกิดอะไรขึ้น? คุณจะไปไหน? ได้โปรดบอกอะไรมากกว่านี้หน่อยเถอะค่ะ”

“ข้าจะบอกว่า” คนแคระกล่าวพลางคว้าแขนเธอไว้ “และจะทำในสิ่งที่หากไม่ทำและไม่พูดออกมาจะดีต่อตัวเจ้าที่สุด เว้นแต่ว่าเจ้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

“มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่าคะ?” ภรรยาของเขาร้องถาม “โอ้! บอกฉันทีเถอะค่ะ”

“ใช่” คนแคระคำราม “ไม่ใช่ จะเป็นอะไรไปก็ช่าง ข้าบอกเจ้าแล้วว่าต้องทำอะไร จะเกิดเรื่องร้ายกับเจ้าหากเจ้าไม่ทำตาม หรือขัดคำสั่งข้าแม้เพียงเส้นผมเส้นเดียว จะไปได้หรือยัง!”

“ฉันจะไปค่ะ จะไปเดี๋ยวนี้ แต่” ภรรยาของเขาพูดตะกุกตะกัก “ตอบคำถามฉันข้อหนึ่งก่อน จดหมายฉบับนี้เกี่ยวข้องกับเนลล์ตัวน้อยที่น่ารักหรือเปล่าคะ? ฉันต้องถามคุณเรื่องนี้—ต้องถามจริงๆ ค่ะคุณควิลป์ คุณไม่รู้หรอกว่าฉันต้องทุกข์ระทมทั้งวันทั้งคืนเพียงใดที่เคยหลอกเด็กคนนั้น ฉันไม่รู้ว่าฉันได้ก่อความเสียหายอะไรไว้บ้าง แต่ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ฉันก็ทำเพื่อคุณนะคะคุณควิลป์ มโนธรรมของฉันรู้สึกผิดตั้งแต่ตอนที่ทำแล้ว ได้โปรดตอบคำถามนี้ให้ฉันทีเถอะค่ะ”

คนแคระที่กำลังเดือดดาลไม่ตอบคำถาม แต่หันกลับไปคว้าอาวุธคู่ใจด้วยความรุนแรงจนทอม สก็อตต์ ต้องลากตัวผู้ที่เขาดูแลออกไปโดยใช้กำลังทั้งหมดและรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องดี เพราะควิลป์ซึ่งแทบจะคลุ้มคลั่งด้วยความโกรธได้ไล่ตามพวกเขาไปจนถึงตรอกใกล้เคียง และคงจะไล่ตามต่อไปหากไม่มีหมอกหนาทึบที่บดบังพวกเขาจากสายตาและดูเหมือนจะหนาขึ้นทุกขณะ

“คืนนี้คงเหมาะแก่การเดินทางแบบไม่เปิดเผยตัวตน” เขากล่าวขณะค่อยๆ เดินกลับมา โดยหอบหายใจแรงจากการวิ่ง “เดี๋ยวก่อน เราอาจจะดูปลอดภัยกว่าถ้าอยู่ที่นี่ ที่นี่มันเปิดเผยและต้อนรับผู้คนเกินไป”

เขาใช้พละกำลังอย่างมากปิดประตูเก่าสองบานที่จมลึกลงไปในโคลน แล้วขัดไว้ด้วยคานหนัก เมื่อทำเสร็จ เขาสะบัดผมที่พันกันยุ่งเหยิงออกจากดวงตาและลองทดสอบดู—แข็งแรงและแน่นหนาดี

“รั้วระหว่างท่าเรือนี้กับท่าเรือถัดไปปีนข้ามได้ง่าย” คนแคระกล่าวหลังจากใช้มาตรการป้องกันเหล่านี้ “และมีตรอกด้านหลังจากตรงนั้นด้วย นั่นจะเป็นทางออกของข้า คนเราต้องรู้จักเส้นทางให้ดีถึงจะหามันเจอในสถานที่อันเลิศเลอเช่นนี้ในคืนนี้ ข้าคิดว่าคงไม่ต้องกลัวแขกที่ไม่ได้รับเชิญในระหว่างนี้”

เขาแทบจะต้องใช้มือคลำทาง (เนื่องจากท้องฟ้ามืดลงมากและหมอกก็เพิ่มขึ้น) เพื่อกลับไปยังรังของตน และหลังจากครุ่นคิดอยู่หน้ากองไฟครู่หนึ่ง เขาก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวเพื่อออกเดินทางโดยเร็ว

ในขณะที่เขากำลังรวบรวมของจำเป็นไม่กี่ชิ้นและยัดใส่กระเป๋า เขาไม่เคยหยุดพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงต่ำ หรือคลายฟันที่ขบกันแน่นตั้งแต่ตอนที่เขียนบันทึกถึงมิสบราสเสร็จสิ้น

“โอ แซมป์สัน!” เขาพึมพำ “เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่ายกย่อง—หากข้าสามารถกอดเจ้าได้! หากข้าเพียงได้โอบเจ้าไว้ในอ้อมแขน และบีบซี่โครงเจ้าให้แหลกคามือ อย่างที่ข้าจะทำได้หากได้ตัวเจ้ามาไว้ในกำมือ—การพบกันของเราคงจะวิเศษเพียงใด! หากเราได้เผชิญหน้ากันอีกครั้ง แซมป์สัน เราจะมีคำทักทายที่ยากจะลืมเลือน เชื่อข้าเถิด ครั้งนี้ แซมป์สัน ในชั่วขณะที่ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดีเช่นนี้ ช่างเป็นจังหวะที่เลือกได้ประจวบเหมาะยิ่ง! เจ้าช่างรอบคอบเหลือเกิน ช่างสำนึกผิด และช่างดีงาม โอ หากเราได้มาเผชิญหน้ากันในห้องนี้อีกครั้ง เจ้าคนกฎหมายขี้ขลาดเอ๋ย หนึ่งในพวกเราคงจะพึงพอใจเป็นที่สุด!”

เขาหยุดพูดเพียงเท่านั้น แล้วยกชามพั้นช์ขึ้นจรดริมฝีปาก ดื่มอึกใหญ่ลึกยาว ราวกับว่ามันคือน้ำใสสะอาดที่ช่วยคลายความแห้งผากในปาก เขาพิงชามลงอย่างกะทันหัน และเริ่มเตรียมการต่อ พร้อมกับรำพึงกับตัวเองต่อไป

“แล้วก็แซลลี่” เขาพูดด้วยดวงตาเป็นประกาย “ผู้หญิงคนนั้นมีจิตวิญญาณ มีความเด็ดเดี่ยว มีเป้าหมาย—นางหลับอยู่ หรือว่ากลายเป็นหินกันแน่? นางสามารถแทงเขา หรือวางยาพิษเขาได้อย่างปลอดภัย นางน่าจะเล็งเห็นว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น เหตุใดนางจึงมาแจ้งข้าเมื่อมันสายเกินไป? ตอนที่เขานั่งอยู่ตรงนั้น—ตรงโน้น ตรงนั้น—ด้วยใบหน้าขาวซีด หัวสีแดง และรอยยิ้มที่ดูอมโรค เหตุใดข้าจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจเขา? หัวใจดวงนั้นควรจะหยุดเต้นไปเสียในคืนนั้น หากข้าล่วงรู้ความลับของเขา หรือไม่ก็คงไม่มียาชนิดใดที่จะกล่อมให้คนหลับใหล หรือไม่มีไฟกองใดที่จะเผาเขาให้มอดไหม้ได้!”

เขาดื่มจากชามอีกอึกหนึ่ง แล้วหมอบตัวลงเหนือกองไฟด้วยท่าทางดุร้าย พึมพำกับตัวเองอีกครั้ง

“และเรื่องนี้ ก็เหมือนกับความเดือดเนื้อร้อนใจและความกังวลทุกอย่างที่ข้ามีในช่วงหลังมานี้ ซึ่งล้วนมีต้นตอมาจากเจ้าคนแก่เลอะเลือนกับลูกรักของมัน—นักพเนจรผู้อ่อนแอและน่าสมเพชสองคน! ข้าจะเป็นปีศาจร้ายในชีวิตพวกมันให้ดู และเจ้า คิทที่รัก คิทผู้ซื่อสัตย์ คิทผู้มีคุณธรรมและไร้เดียงสา จงระวังตัวไว้ให้ดี ตรงไหนที่ข้าเกลียด ข้าจะกัด ตรงนั้น ข้าเกลียดเจ้า เพื่อนรักของข้า ด้วยเหตุผลอันสมควร และแม้คืนนี้เจ้าจะทะนงตัวเพียงใด ข้าจะได้เอาคืนบ้าง—-นั่นเสียงอะไร?”

เสียงเคาะดังขึ้นที่ประตูรั้วซึ่งเขาปิดไว้ เป็นการเคาะที่ดังและรุนแรง จากนั้นก็เงียบไป ราวกับว่าผู้ที่เคาะได้หยุดเพื่อฟังเสียง แล้วเสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง อื้ออึงและรบเร้ามากกว่าเดิม

“เร็วขนาดนี้เชียว!” เจ้าคนแคระกล่าว “และกระตือรือร้นเสียด้วย! ข้าเกรงว่าข้าคงต้องทำให้พวกเจ้าผิดหวัง ดีที่ข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว แซลลี่ ข้าขอบใจเจ้า!”

ขณะที่พูด เขาดับเทียน ในความพยายามอันวู่วามที่จะดับแสงสว่างจากกองไฟ เขาทำเตาพลิกคว่ำ ซึ่งมันล้มโครมลงไปทับถ่านที่กำลังลุกโชนซึ่งกระเด็นออกมาขณะที่มันล้ม ทำให้ห้องตกอยู่ในความมืดมิดสนิท เสียงที่ประตูรั้วยังคงดังต่อเนื่อง เขาจึงคลำทางไปยังประตูและก้าวออกสู่ที่โล่งแจ้ง

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะก็หยุดลง เวลาประมาณสองทุ่ม แต่ต่อให้เป็นคืนที่มืดมิดที่สุดก็ยังดูสว่างราวกับเวลาเที่ยงวันเมื่อเทียบกับกลุ่มเมฆหนาทึบที่ปกคลุมพื้นโลกในขณะนั้น และบดบังทุกสิ่งจนมิดชิด เขากระโจนไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ราวกับก้าวเข้าไปในปากของถ้ำที่มืดสลัวและอ้ากว้าง จากนั้น เมื่อคิดว่าตนเดินผิดทาง เขาจึงเปลี่ยนทิศทาง แล้วหยุดนิ่ง ไม่รู้ว่าจะหันไปทางใด

“หากพวกเขายอมเคาะอีกครั้ง” ควิลป์กล่าว พยายามเพ่งมองเข้าไปในความมืดมิดที่ล้อมรอบตัวเขา “เสียงนั้นอาจนำทางข้าได้! มาเถิด! ทุบประตูรั้วอีกสักครั้ง!”

เขายืนฟังอย่างตั้งใจ แต่ไม่มีเสียงนั้นดังขึ้นอีก ไม่มีสิ่งใดให้ได้ยินในสถานที่รกร้างแห่งนั้น นอกจากเสียงสุนัขเห่าแว่วมาเป็นระยะจากที่ไกลๆ เสียงนั้นอยู่ห่างออกไป—บางครั้งดังมาจากทิศหนึ่ง บางครั้งมีเสียงตอบรับจากอีกทิศหนึ่ง—และมันไม่ใช่เครื่องนำทางเลย เพราะเขารู้ดีว่าบ่อยครั้งเสียงนั้นดังมาจากบนเรือ

“หากข้าหาผนังหรือรั้วเจอได้สักแห่ง” คนแคระกล่าวพลางเหยียดแขนออกและก้าวเดินต่อไปอย่างช้าๆ “ข้าคงจะรู้ว่าควรเลี้ยวไปทางไหน คืนที่มืดมิดราวกับคืนของปีศาจเช่นนี้ ช่างเหมาะเหลือเกินที่จะมีเพื่อนรักของข้าอยู่ที่นี่! หากข้าขอพรได้เพียงข้อเดียว ข้าคงไม่นำพาเลยหากวันพรุ่งนี้จะไม่มีวันมาถึงอีกตลอดกาล”

ทันทีที่คำพูดหลุดจากริมฝีปาก เขาก็ซวนเซและร่วงหล่นลงไป—และในชั่วขณะต่อมา เขาก็ต้องต่อสู้กับกระแสน้ำที่เย็นเยียบและมืดมิด!

แม้จะมีฟองอากาศผุดขึ้นและเสียงน้ำซัดสาดก้องอยู่ในหู แต่เขายังคงได้ยินเสียงเคาะประตูรั้วอีกครั้ง—ได้ยินเสียงตะโกนที่ตามมา—และจำน้ำเสียงนั้นได้ แม้จะดิ้นรนและตีน้ำอย่างบ้าคลั่ง เขาก็เข้าใจได้ว่าพวกเขาหลงทาง และเดินวนกลับมายังจุดที่เริ่มต้นเดินทาง พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองในขณะที่เขากำลังจมน้ำ พวกเขาอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือแต่ไม่สามารถช่วยเขาได้ เป็นตัวเขาเองที่ปิดประตูและลงกลอนขังพวกเขาไว้ข้างนอก เขาตอบรับเสียงตะโกนนั้นด้วยเสียงกรีดร้อง ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เปลวไฟนับร้อยที่เต้นระบำอยู่ตรงหน้าสั่นไหวและวูบวาบ ราวกับมีลมกรรโชกพัดผ่าน แต่มันก็ไร้ผล กระแสน้ำที่รุนแรงไหลทะลักเข้าเต็มลำคอและพัดพาเขาไปตามกระแสที่เชี่ยวกราก

เขาสู้ยิบตาอีกครั้งจนโผล่พ้นน้ำขึ้นมาได้ เขาใช้มือตะเกียกตะกายตีน้ำ และมองออกไปด้วยดวงตาที่เบิกกว้างและดุร้าย ซึ่งทำให้เห็นวัตถุสีดำบางอย่างที่เขากำลังลอยเข้าไปใกล้ ตัวเรือ! เขาใช้มือสัมผัสพื้นผิวที่เรียบลื่นของมันได้ เขาพยายามจะเปล่งเสียงร้องดังๆ อีกสักครั้ง—ทว่าสายน้ำที่ไม่อาจต้านทานได้กลับฉุดเขาลงไปก่อนที่จะทันได้ส่งเสียง และเมื่อกดเขาลงสู่เบื้องล่าง มันก็ได้พัดพาศพร่างหนึ่งจากไป

สายน้ำหยอกล้อและเล่นสนุกกับสินค้าอันน่าสยดสยองนี้ เดี๋ยวก็กระแทกมันเข้ากับเสาเข็มที่เต็มไปด้วยเมือก เดี๋ยวก็ซ่อนมันไว้ในโคลนหรือพงหญ้ารกชัฏ เดี๋ยวก็ลากมันอย่างหนักหน่วงผ่านโขดหินและกรวดหยาบ เดี๋ยวก็ทำทีเป็นจะคืนร่างนั้นสู่ธาตุเดิมของมัน แต่ในขณะเดียวกันก็ล่อลวงให้ห่างออกไป จนกระทั่งเมื่อเบื่อหน่ายกับของเล่นที่อัปลักษณ์ชิ้นนี้ มันจึงเหวี่ยงร่างนั้นขึ้นบนบึงเลน—สถานที่อันหดหู่ที่ซึ่งเหล่าโจรสลัดเคยถูกแขวนคอด้วยโซ่ตรวนตลอดคืนอันหนาวเหน็บมาหลายครา—และทิ้งร่างนั้นไว้ให้ซีดขาว

และที่นั่น ร่างนั้นก็นอนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ท้องฟ้าเป็นสีแดงฉานด้วยเปลวเพลิง และสายน้ำที่พัดพาร่างนั้นมาก็ถูกย้อมด้วยแสงสลัวขณะที่มันไหลผ่าน สถานที่ซึ่งชายผู้มีชีวิตคนหนึ่งเพิ่งจากมาเมื่อครู่ บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพังที่ลุกโชน แสงจ้าบางส่วนสะท้อนอยู่บนใบหน้าของเขา เส้นผมที่ถูกพัดด้วยลมชื้นปลิวไสวราวกับเป็นการเยาะเย้ยความตาย—การเยาะเย้ยในแบบที่ชายผู้ตายคนนี้คงจะพึงใจยิ่งนักเมื่อครั้งยังมีชีวิต—รอบศีรษะของเขา และเสื้อผ้าก็สะบัดพลิ้วอย่างเลื่อนลอยในสายลมยามค่ำคืน