บทที่ 34

เมื่อเวลาผ่านไป หรือกล่าวคือ หลังจากที่ตั้งใจทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ประมาณสองชั่วโมง มิสบราสก็ทำงานในส่วนของเธอจนเสร็จสิ้น และบันทึกข้อเท็จจริงนั้นด้วยการเช็ดปากกาลงบนชุดสีเขียว แล้วหยิบยาสูบผงจากตลับกลมเล็กๆ ในกระเป๋าขึ้นมาสูด เมื่อจัดการกับเครื่องบำรุงกำลังที่พอเหมาะพอควรนี้แล้ว เธอก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ มัดเอกสารให้เป็นห่ออย่างเป็นทางการด้วยเทปสีแดง แล้วหนีบไว้ใต้แขนก่อนจะเดินออกจากสำนักงานไป

มิสเตอร์สวิเวลเลอร์แทบจะกระโดดขึ้นจากที่นั่งและเริ่มร่ายรำระบำฮอร์นไพป์อย่างบ้าคลั่ง ทว่าในขณะที่กำลังเปี่ยมล้นด้วยความสุขที่ได้อยู่ลำพังอีกครั้ง เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเปิดประตู และการปรากฏตัวอีกครั้งของศีรษะของมิสแซลลี

“ฉันจะออกไปข้างนอก” มิสบราสกล่าว

“ครับผม ท่าน” ดิกตอบ และเสริมในใจว่า “และไม่ต้องรีบกลับมาเพื่อผมนะครับท่าน”

“ถ้ามีใครมาติดต่อเรื่องงาน ให้รับข้อความไว้ แล้วบอกว่าสุภาพบุรุษที่ดูแลเรื่องนี้ไม่อยู่ในขณะนี้ เข้าใจไหม” มิสบราสสั่ง

“ครับผม” ดิกตอบ

“ฉันจะไม่อยู่รอนานนัก” มิสบราสกล่าวขณะถอยออกไป

“เสียใจที่ได้ยินเช่นนั้นครับท่าน” ดิกตอบกลับเมื่อเธอปิดประตูลง “ผมหวังว่าท่านจะถูกรั้งตัวไว้โดยไม่คาดคิดนะครับท่าน หรือถ้าท่านจะถูกรถชนสักหน่อย แต่ไม่รุนแรงนัก ก็จะยิ่งดีมากครับ”

หลังจากกล่าวถ้อยคำแสดงความปรารถนาดีเหล่านี้ด้วยท่าทางเคร่งขรึมอย่างยิ่ง มิสเตอร์สวิเวลเลอร์ก็นั่งลงบนเก้าอี้สำหรับลูกค้าและครุ่นคิด จากนั้นก็เดินไปเดินมาในห้องสองสามรอบแล้วทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อีกครั้ง

“นี่ฉันกลายเป็นเสมียนของบราสแล้วรึเนี่ย” ดิกกล่าว “เสมียนของบราสงั้นรึ? แล้วยังเป็นเสมียนของน้องสาวบราสด้วย—เสมียนของมังกรในร่างหญิงสาว ดีเหลือเกิน ดีจริงๆ! แล้วต่อไปฉันจะเป็นอะไรดีนะ? จะเป็นนักโทษในหมวกสักหลาดและชุดสีเทา เดินไปเดินมาในอู่ต่อเรือโดยมีหมายเลขปักไว้อย่างเรียบร้อยบนเครื่องแบบ และมีสายรัดถุงน่องที่ขา ซึ่งป้องกันไม่ให้ข้อเท้าถลอกด้วยผ้าเช็ดหน้าบิลเชอร์ที่บิดเป็นเกลียวดีไหม? ฉันจะเป็นแบบนั้นดีไหมนะ? จะไหวไหม หรือว่ามันจะดูผู้ดีเกินไป? เอาเถอะ ตามใจท่านเลย อยากให้เป็นอย่างไรก็เป็นอย่างนั้น”

เนื่องจากเขาอยู่เพียงลำพัง จึงสันนิษฐานได้ว่าในการรำพึงรำพันเหล่านี้ คุณสวิฟเวลเลอร์กำลังกล่าวกับโชคชะตาหรือพรหมลิขิตของตน ซึ่งตามที่เคยปรากฏมาเป็นธรรมเนียมของเหล่าผู้กล้าที่จะเย้ยหยันโชคชะตาด้วยถ้อยคำที่ขมขื่นและประชดประชันยิ่งนักยามเมื่อตนตกอยู่ในสถานการณ์อันไม่พึงประสงค์ ข้อสันนิษฐานนี้ยิ่งมีความเป็นไปได้มากขึ้นเมื่อพิจารณาจากการที่คุณสวิฟเวลเลอร์จ้องมองไปยังเพดาน ซึ่งมักเชื่อกันว่าเป็นที่สถิตของสิ่งเหนือธรรมชาติเหล่านี้ เว้นแต่ในกรณีของการละครที่พวกเขามักจะอาศัยอยู่ในใจกลางของโคมระย้าอันยิ่งใหญ่

“ควิลป์เสนอที่แห่งนี้ให้ฉัน โดยบอกว่าเขาสามารถรับประกันความปลอดภัยให้ได้” ดิ๊กกล่าวต่อหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง พร้อมกับไล่เรียงสถานการณ์ของตนทีละข้อด้วยนิ้วมือ “ส่วนเฟรด ซึ่งฉันกล้าสาบานได้เลยว่าไม่มีทางเห็นดีเห็นงามกับเรื่องแบบนี้ กลับสนับสนุนควิลป์จนฉันตกใจ และคะยั้นคะยให้ฉันรับข้อเสนอนั้นด้วย—หมัดฮุกที่หนึ่ง! คุณป้าที่อยู่ต่างจังหวัดก็ตัดเงินช่วยเหลือ แถมยังเขียนจดหมายบอกด้วยความรักว่าท่านได้ทำพินัยกรรมฉบับใหม่และตัดชื่อฉันออกไปแล้ว—หมัดฮุกที่สอง ไม่มีเงิน ไม่มีเครดิต ไม่มีการสนับสนุนจากเฟรด ผู้ซึ่งจู่ๆ ก็ดูจะกลายเป็นคนเคร่งครัดขึ้นมาเสียเฉยๆ แถมยังได้รับแจ้งให้ย้ายออกจากที่พักเก่า—หมัดฮุกที่สาม สี่ และห้าหก!

เมื่อต้องเผชิญกับหมัดฮุกที่ถาโถมเข้ามาเช่นนี้ ไม่มีใครจะถือว่าตนมีอิสระในการตัดสินใจได้อีก ไม่มีใครทำให้ตัวเองล้มลงหรอก หากโชคชะตาเป็นผู้ซัดเขาจนล้ม โชคชะตานั่นแหละที่ต้องพยุงเขาให้ลุกขึ้นมาอีกครั้ง ถ้าอย่างนั้นฉันก็ยินดีเหลือเกินที่โชคชะตาของฉันนำพาเรื่องทั้งหมดนี้มาสู่ตัวมันเอง และฉันจะทำตัวให้สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ และจะทำตัวให้เหมือนอยู่บ้านตัวเองเพื่อประชดประชันมันเสียเลย เอาเลยสิเจ้าตัวแสบ” คุณสวิฟเวลเลอร์กล่าว พร้อมกับพยักหน้าให้เพดานอย่างมีเลศนัย “มาดูกันว่าใครในพวกเราจะเหนื่อยก่อนกัน!”

เมื่อสะสางเรื่องความตกต่ำของตนด้วยการไตร่ตรองซึ่งคงจะลึกซึ้งยิ่งนัก และอันที่จริงก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดนักในระบบปรัชญาจริยธรรมบางสำนัก คุณสวิฟเวลเลอร์ก็สลัดความหดหู่ทิ้งไป และกลับมามีท่าทีร่าเริงสบายใจตามแบบฉบับของเสมียนผู้ไร้ความรับผิดชอบ

เพื่อเป็นการสร้างความสงบและรวบรวมสติสัมปชัญญะ เขาจึงเริ่มสำรวจสำนักงานอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าที่เคยมีเวลาทำ เขาตรวจดูในกล่องใส่วิก หนังสือ และขวดหมึก แกะปมและตรวจสอบเอกสารทั้งหมด ใช้ใบมีดคมๆ จากมีดพกของคุณบราสแกะสลักลวดลายเล็กน้อยลงบนโต๊ะ และเขียนชื่อตนเองไว้ที่ด้านในของถังใส่ถ่านไม้ เมื่อถือว่าตนได้เข้าครอบครองตำแหน่งเสมียนอย่างเป็นทางการผ่านการกระทำเหล่านี้แล้ว เขาก็เปิดหน้าต่างและเอนตัวออกไปอย่างไม่ใส่ใจ จนกระทั่งมีเด็กส่งเบียร์เดินผ่านมาพอดี เขาจึงสั่งให้เด็กคนนั้นวางถาดลงและเสิร์ฟพอร์เตอร์รสอ่อนให้เขาสักหนึ่งพินท์ ซึ่งเขาดื่มตรงนั้นและจ่ายเงินทันที โดยมีจุดประสงค์เพื่อเป็นการเริ่มสร้างระบบเครดิตในอนาคตและเปิดความสัมพันธ์ในทางนั้นโดยไม่ให้เสียเวลา

จากนั้นก็มีเด็กชายตัวเล็กๆ สามสี่คนแวะเวียนเข้ามาเพื่อนำสารทางกฎหมายจากทนายความระดับเดียวกับคุณบราสสามสี่คน ซึ่งคุณสวิฟเวลเลอร์ต้อนรับและส่งพวกเขากลับไปด้วยท่าทางที่ดูเป็นมืออาชีพ และมีความเข้าใจในธุรกิจของพวกเขาอย่างถูกต้องครบถ้วนพอๆ กับที่ตัวตลกในละครใบ้จะแสดงออกในสถานการณ์เดียวกัน เมื่อเสร็จสิ้นธุระเหล่านี้ เขาก็กลับขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้สูงและลองใช้ปากกาหมึกวาดภาพล้อเลียนมิสบราส พร้อมกับผิวปากอย่างร่าเริงตลอดเวลา

เขากำลังเพลิดเพลินกับกิจกรรมฆ่าเวลาอยู่นั้นเอง รถมาศาลาก็มาจอดใกล้ประตู และหลังจากนั้นไม่นานก็มีเสียงเคาะประตูรัวๆ สองครั้ง เนื่องจากเรื่องนี้ไม่ใช่ธุระของนายสวิฟเวลเลอร์ และผู้มาเยือนก็ไม่ได้กดกริ่งเรียกที่สำนักงาน เขาจึงดำเนินกิจกรรมของตนต่อไปด้วยความสงบเยือกเย็นอย่างยิ่ง แม้จะแอบคิดว่าในบ้านหลังนี้ไม่มีใครอื่นอยู่อีกเลยก็ตาม

ทว่าเขาเข้าใจผิด เพราะหลังจากเสียงเคาะดังซ้ำด้วยความไม่อดทนที่เพิ่มมากขึ้น ประตูก็ถูกเปิดออก และมีใครบางคนก้าวขึ้นบันไดด้วยฝีเท้าหนักอึ้งมุ่งหน้าไปยังห้องชั้นบน นายสวิฟเวลเลอร์กำลังสงสัยว่านี่อาจจะเป็นมิสบราสอีกคนที่เป็นฝาแฝดกับยัยมังกรหรือไม่ ในขณะนั้นเองก็มีเสียงเคาะข้อนิ้วดังขึ้นที่ประตูสำนักงาน

‘เข้ามาสิ!’ ดิ๊กกล่าว ‘ไม่ต้องเกรงใจหรอก งานจะยุ่งยากขึ้นถ้าผมมีลูกค้ามากกว่านี้ เข้ามาได้เลย!’

‘โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ’ เสียงเล็กๆ ดังขึ้นจากระดับต่ำมากตรงช่องประตู ‘ช่วยกรุณาไปนำทางชมห้องเช่าหน่อยได้ไหมคะ?’

ดิ๊กโน้มตัวข้ามโต๊ะและมองเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ แต่งตัวซอมซ่อ สวมผ้ากันเปื้อนเนื้อหยาบสกปรกที่มีแผ่นปิดอก ซึ่งบดบังทุกส่วนของร่างกายจนเหลือให้เห็นเพียงใบหน้าและเท้า เธออาจจะสวมกล่องใส่ไวโอลินอยู่ก็คงไม่ต่างกัน

‘เอ๊ะ เธอเป็นใครกัน?’ ดิ๊กถาม

คำตอบเดียวที่ได้รับคือ ‘โอ้ ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยกรุณาไปนำทางชมห้องเช่าหน่อยได้ไหมคะ?’

ไม่เคยมีเด็กคนไหนที่ดูโบราณคร่ำครึทั้งรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางเท่านี้มาก่อน เธอคงต้องทำงานมาตั้งแต่ยังอยู่ในเปล ดูเหมือนเธอจะกลัวดิ๊กพอๆ กับที่ดิ๊กกำลังประหลาดใจในตัวเธอ

‘ผมไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องห้องเช่า’ ดิ๊กกล่าว ‘บอกให้พวกเขากลับมาใหม่เถอะ’

‘โอ้ แต่ได้โปรดเถอะค่ะ ช่วยกรุณาไปนำทางชมห้องเช่าหน่อย’ เด็กหญิงตอบกลับ ‘ค่าเช่าสิบแปดชิลลิงต่อสัปดาห์ โดยทางเราจัดหาจานชามและผ้าปูที่นอนให้ ส่วนรองเท้าและเสื้อผ้าต้องจ่ายเพิ่ม และค่าฟืนสำหรับฤดูหนาววันละแปดเพนนีค่ะ’

‘ทำไมเธอไม่นำทางพวกเขาเองล่ะ? ดูเหมือนเธอจะรู้รายละเอียดทุกอย่างเลยนี่’ ดิ๊กกล่าว

‘มิสแซลลี่บอกว่าห้ามหนูทำ เพราะถ้าคนเห็นว่าหนูตัวเล็กแค่ไหนก่อน พวกเขาจะไม่เชื่อว่าการดูแลจะดีค่ะ’

‘เอาน่า แต่สุดท้ายพวกเขาก็ต้องเห็นว่าเธอตัวเล็กอยู่ดีไม่ใช่หรือ?’ ดิ๊กกล่าว

‘อา! แต่ถึงตอนนั้นพวกเขาก็คงเช่าไปแล้วอย่างน้อยสองสัปดาห์แน่นอนค่ะ’ เด็กน้อยตอบด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ ‘และคนเราไม่ชอบย้ายที่อยู่เมื่อเข้าที่เข้าทางแล้ว’

‘นี่มันเรื่องประหลาดแท้ๆ’ ดิ๊กพึมพำพลางลุกขึ้น ‘เธอจะบอกว่าเธอเป็นอะไร—แม่ครัวงั้นหรือ?’

‘ค่ะ หนูทำอาหารแบบเรียบง่าย’ เด็กน้อยตอบ ‘หนูเป็นสาวใช้ด้วย ทำงานทุกอย่างในบ้านเลยค่ะ’

‘ผมเดาว่าบราสกับยัยมังกรและผมคงเป็นส่วนที่สกปรกที่สุดของงานสินะ’ ดิ๊กคิด และเขาคงจะได้คิดอะไรมากกว่านี้อีกมากในอารมณ์ที่ลังเลและไม่แน่ใจ หากเด็กหญิงไม่รบเร้าคำขอของเธออีกครั้ง ประกอบกับเสียงกระแทกปริศนาบางอย่างที่ทางเดินและบันไดดูเหมือนจะเป็นสัญญาณบอกถึงความไม่อดทนของผู้มาติดต่อ ดังนั้น ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ จึงเสียบปากกาไว้หลังหูทั้งสองข้าง และคาบปากกาไว้อีกด้ามในปากเพื่อเป็นสัญลักษณ์ถึงความสำคัญและความทุ่มเทในหน้าที่การงาน แล้วรีบก้าวออกไปพบและต้อนรับสุภาพบุรุษผู้มาเยือนเพียงลำพังคนนั้น

เขาประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าเสียงกระแทกนั้นเกิดจากการขนหีบเดินทางของสุภาพบุรุษโสดขึ้นบันได ซึ่งหีบใบนั้นกว้างเกือบสองเท่าของความกว้างบันได อีกทั้งยังมีน้ำหนักมหาศาล จึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่สุภาพบุรุษโสดและคนขับรถม้าจะร่วมแรงกันขนมันขึ้นไปตามทางลาดชันนั้นได้ ทั้งคู่เบียดเสียดกัน ผลักและดึงด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี และทำให้หีบติดแน่นอยู่ในมุมที่ดูจะเป็นไปไม่ได้ในทุกรูปแบบ จนการจะเดินผ่านพวกเขาไปนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ คุณสวิฟเวลเลอร์จึงเดินตามหลังมาอย่างช้าๆ พร้อมกับเอ่ยท้วงติงในทุกย่างก้าวที่ก้าวขึ้นบันไดว่าบ้านของคุณแซมสัน บราส ไม่ควรถูกบุกรุกด้วยวิธีที่รุนแรงเช่นนี้

ต่อคำทัดทานเหล่านี้ สุภาพบุรุษโสดไม่ได้ตอบคำใด แต่เมื่อขนหีบเข้าไปในห้องนอนได้สำเร็จ เขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนหีบใบนั้น แล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนและใบหน้า เขารู้สึกร้อนจัด ซึ่งก็ไม่แปลกนัก เพราะนอกจากความเหนื่อยยากในการขนหีบขึ้นบันไดแล้ว เขายังห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อผ้ากันหนาวอย่างมิดชิด ทั้งที่เครื่องวัดอุณหภูมิระบุว่าอากาศในร่มสูงถึงแปดสิบเอ็ดองศาตลอดทั้งวัน

‘ผมเชื่อว่า ท่านคงปรารถนาจะชมห้องพักเหล่านี้’ ริชาร์ด สวิฟเวลเลอร์ กล่าวพลางดึงปากกาออกจากปาก ‘เป็นห้องที่น่ารื่นรมย์มากครับท่าน สามารถมองเห็นทัศนียภาพของ—ของฝั่งตรงข้ามได้อย่างไม่มีอะไรกั้น และเดินเพียงหนึ่งนาทีก็ถึง—ถึงหัวมุมถนนแล้วครับ อีกทั้งยังมีเบียร์พอร์เตอร์รสเลิศอยู่ในละแวกนี้ และยังมีข้อดีปลีกย่อยอื่นๆ ที่พิเศษยิ่งนัก’

‘ค่าเช่าเท่าไหร่’ สุภาพบุรุษโสดถาม

‘หนึ่งปอนด์ต่อสัปดาห์ครับ’ ดิ๊กตอบ พร้อมกับปรับปรุงข้อเสนอให้ดีขึ้น

‘ตกลง ฉันเอา’

‘ค่าบริการขัดรองเท้าและซักรีดคิดแยกต่างหากนะครับ’ ดิฟกล่าว ‘และค่าฟืนในช่วงฤดูหนาวคือ—’

‘ตกลงทั้งหมดนั่นแหละ’ สุภาพบุรุษโสดตอบ

‘ต้องชำระล่วงหน้าสองสัปดาห์ ซึ่งเป็น—’ ดิ๊กกล่าว

‘สองสัปดาห์รึ!’ สุภาพบุรุษโสดอุทานเสียงห้วน พลางกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ‘สองปี ฉันจะอยู่ที่นี่สองปี เอ้า นี่ สิบปอนด์มัดจำ ตกลงตามนี้’

‘แต่ท่านเห็นไหมครับ’ ดิ๊กกล่าว ‘ผมไม่ได้ชื่อบราส และ—’

‘ใครบอกว่าใช่ล่ะ? ฉันก็ไม่ได้ชื่อบราส แล้วยังไงต่อ?’

‘ชื่อของเจ้าของบ้านนี้คือ—’ ดิ๊กกล่าว

‘ฉันดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น’ สุภาพบุรุษโสดตอบ ‘เป็นชื่อที่ดีสำหรับทนายความนะ คนขับรถม้า ไปได้แล้ว ส่วนคุณก็เช่นกัน’

คุณสวิฟเวลเลอร์ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกที่ถูกสุภาพบุรุษโสดหักหน้าและบงการเช่นนี้ เขาจึงได้แต่ยืนจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่แทบจะเขม็งพอๆ กับที่เขามองมิสแซลลี่ อย่างไรก็ตาม สุภาพบุรุษโสดไม่ได้สะทกสะท้านต่อท่าทางนั้นแม้แต่น้อย เขายังคงดำเนินการแกะผ้าพันคอที่ผูกรอบคอออกด้วยท่าทีสงบนิ่ง จากนั้นจึงถอดรองเท้า เมื่อพ้นจากสิ่งเกะกะเหล่านี้ เขาก็ถอดเสื้อผ้าชิ้นอื่นๆ ออก แล้วพับเก็บทีละชิ้น วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนหีบเดินทาง จากนั้นเขาก็ลดม่านบังแดดลง ปิดม่านห้อง ขึ้นลานนาฬิกา และปีนขึ้นเตียงอย่างไม่รีบร้อนและเป็นระบบระเบียบ

‘เอาบิลไปเก็บด้วย’ คือคำพูดสุดท้ายของเขาขณะมองลอดม่านออกมา ‘และห้ามใครมาเรียกฉันจนกว่าฉันจะสั่นกระดิ่ง’

สิ้นคำนั้น ม่านก็ปิดลง และดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มกรนในทันที

“บ้านหลังนี้ช่างเป็นบ้านที่ประหลาดและเหนือธรรมชาติเสียจริง!” มิสเตอร์สวิเวลเลอร์กล่าวขณะเดินเข้าไปในสำนักงานพร้อมกับใบแจ้งหนี้ในมือ “มีมังกรสาวในคราบนักธุรกิจที่วางตัวราวกับสุภาพบุรุษมืออาชีพ มีแม่ครัวร่างเล็กสูงเพียงสามฟุตปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับจากใต้ดิน มีคนแปลกหน้าเดินเข้ามาแล้วขึ้นเตียงนอนโดยไม่มีใครอนุญาตหรือให้ใบอนุญาตในตอนกลางวันแสกๆ! หากเขาเป็นหนึ่งในพวกมหัศจรรย์ที่นานๆ จะโผล่มาสักคน แล้วดันหลับไปนานถึงสองปี ข้าพเจ้าคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่ารื่นรมย์ทีเดียว

แต่นี่คือโชคชะตาของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าหวังว่าบราสจะชอบมัน ข้าพเจ้าคงเสียใจหากเขาไม่ชอบ แต่ก็นะ มันไม่ใช่เรื่องของข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับมันเลยสักนิด!”