บทที่ 5

ไม่ว่ามิสเตอร์ควิลป์จะแอบงีบหลับเป็นช่วงสั้นๆ หรือนั่งลืมตาโพลงตลอดทั้งคืน สิ่งที่แน่นอนคือเขาจุดซิการ์ไว้ไม่ให้ดับ และจุดมวนใหม่จากเถ้าของมวนที่เกือบจะหมดโดยไม่ต้องพึ่งแสงเทียน เสียงระฆังบอกเวลาที่ดังขึ้นชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ดูจะไม่ทำให้เขารู้สึกง่วงเหงาหาวนอนหรือมีความปรารถนาตามธรรมชาติที่จะพักผ่อน แต่กลับยิ่งทำให้เขาตื่นตัว ซึ่งเขามักจะแสดงออกทุกครั้งที่เวลาล่วงเลยผ่านไปในยามค่ำคืน ด้วยการส่งเสียงหัวเราะขลุกขลิกในลำคอและยักไหล่ ราวกับคนที่หัวเราะอย่างสะใจแต่ในขณะเดียวกันก็เจ้าเล่ห์และแอบซ่อน

ในที่สุดรุ่งอรุณก็มาถึง และคุณนายควิลป์ผู้น่าสงสาร ซึ่งสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บของเช้าตรู่ ทั้งยังถูกรุมเร้าด้วยความเหนื่อยล้าและการอดนอน ถูกพบว่านั่งรออย่างอดทนบนเก้าอี้ เธอชำเลืองมองเขาเป็นระยะเพื่ออ้อนวอนขอความเมตตาและความปรานีจากสามีอย่างเงียบเชียบ และคอยเตือนเขาเบาๆ ด้วยการกระแอมเป็นครั้งคราวว่าเธอยังไม่ได้รับการอภัย และการชดใช้ความผิดของเธอนั้นยาวนานเพียงใด แต่สามีร่างแคระของเธอยังคงสูบซิการ์และดื่มรัมโดยไม่สนใจเธอ จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นมาได้ระยะหนึ่ง และความวุ่นวายกับเสียงอึกทึกของเมืองในยามกลางวันดังระงมไปทั่วถนน เขาจึงยอมลดตัวลงรับรู้ถึงการมีอยู่ของเธอด้วยคำพูดหรือสัญญาณบางอย่าง ซึ่งเขาอาจจะไม่ทำเช่นนั้นเลยก็ได้ หากไม่มีเสียงเคาะประตูอย่างรำคาญใจ ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีข้อนิ้วที่แข็งแรงพอสมควรกำลังเคาะอยู่อีกด้านหนึ่ง

“ตายจริง!” เขาพูดพลางหันมองรอบตัวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เช้าแล้ว เปิดประตูสิ คุณนายควิลป์ที่รัก!”

ภรรยาผู้เชื่อฟังเลื่อนกลอนออก และมารดาของเธอก็ก้าวเข้ามาในห้อง

ขณะนั้น นางจินิวินก็พรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยความใจร้อนรุ่ม เพราะคิดว่าลูกเขยของตนยังคงนอนอยู่บนเตียง นางจึงตั้งใจจะมาปลดปล่อยอารมณ์ด้วยการวิพากษ์วิจารณ์ความประพฤติและนิสัยใจคอโดยรวมของเขาอย่างรุนแรง แต่เมื่อเห็นว่าเขาตื่นและแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว อีกทั้งห้องหับดูเหมือนจะมีคนใช้งานมาตลอดนับตั้งแต่ที่นางออกไปเมื่อเย็นวาน นางจึงชะงักกึกด้วยความขัดเขินอยู่บ้าง

ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตาอันคมกริบดุจเหยี่ยวของชายร่างเล็กหน้าตาน่าเกลียดผู้นี้ไปได้ เขารู้แจ้งถึงสิ่งที่อยู่ในใจของหญิงชรา และยิ่งดูน่าเกลียดขึ้นไปอีกด้วยความพึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยม พร้อมกับเอ่ยทักทายอรุณสวัสดิ์นางด้วยสายตาเจ้าเล่ห์อย่างผู้ชนะ

“ตายจริง เบ็ตซี่” หญิงชรากล่าว “ลูกไม่ได้… ลูกคงไม่ได้หมายความว่าลูก…”

“นั่งตื่นอยู่ทั้งคืนน่ะหรือ?” ควิลป์กล่าวต่อประโยคให้จนจบ “ใช่แล้วล่ะ!”

“ทั้งคืนเชียวหรือ!” นางจินิวินอุทาน

“เออ ทั้งคืนนั่นแหละ คุณหญิงชราผู้เป็นที่รักหูหนวกหรืออย่างไร?” ควิล์ปกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความบึ้งตึง “ใครว่าสามีภรรยาอยู่ด้วยกันแล้วจะน่าเบื่อล่ะ ฮ่า ฮ่า! เวลามันผ่านไปไวเสียจริง”

“แกมันคนถ่อย!” นางจินิวินโพล่งออกมา

“เอาเถอะน่า” ควิลป์กล่าว โดยแสร้งทำเป็นเข้าใจความหมายของนางผิดอย่างจงใจ “คุณจะมาว่าร้ายนางไม่ได้นะ ตอนนี้เธอแต่งงานแล้ว คุณก็รู้ และถึงแม้เธอจะล่อลวงเวลาและทำให้ผมไม่ได้นอน แต่คุณก็ไม่ควรจะห่วงใยผมจนเกินเหตุถึงขั้นมาโกรธเคืองเธอนะ ขอให้คุณหญิงชราจงมีสุขเถิด เอ้า ดื่มให้แก่สุขภาพของคุณ!”

“ฉันขอบใจแกมาก” หญิงชราตอบกลับ โดยที่มือทั้งสองข้างแสดงอาการกระสับกระส่าย บ่งบอกถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะชูกำปั้นแบบแม่บ้านขึ้นเขย่าใส่ลูกเขยของตน “โอ้! ฉันขอบใจแกมากจริงๆ!”

“ช่างเป็นจิตใจที่กตัญญูเสียจริง!” ชายแคระตะโกน “คุณนายควิลป์”

“ค่ะ ควิลป์” ผู้เคราะห์ร้ายที่ขี้ขลาดตอบรับ

“ช่วยแม่ของเธอเตรียมอาหารเช้าเสีย คุณนายควิลป์ เช้านี้ผมจะไปที่ท่าเรือ ยิ่งไปเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี เพราะฉะนั้นรีบเข้า”

นางจินิวินแสดงอาการต่อต้านเล็กน้อยด้วยการนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ประตูและกอดอก ราวกับตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ทำสิ่งใดทั้งสิ้น ทว่าคำกระซิบไม่กี่คำจากลูกสาว และคำถามด้วยความห่วงใยจากลูกเขยว่านางรู้สึกหน้ามืดหรือไม่ พร้อมกับคำใบ้ว่ามีน้ำเย็นๆ อยู่มากมายในห้องถัดไป ก็สามารถสยบอาการเหล่านี้ได้อย่างชะงัด และนางก็หันไปจัดการเตรียมการตามที่ได้รับสั่งด้วยความขยันหมั่นเพียรที่แฝงไปด้วยความบึ้งตึง

ในขณะที่การเตรียมการดำเนินไป นายควิลป์ก็ปลีกตัวไปยังห้องติดกัน เขาพับปกเสื้อโค้ทขึ้น แล้วเริ่มใช้ผ้าขนหนูชื้นๆ ที่ดูไม่สะอาดสะอ้านเช็ดหน้าเช็ดตา ซึ่งทำให้ผิวพรรณของเขาดูหม่นหมองยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ทว่าในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น ความระแวดระวังและความสอดรู้สอดเห็นก็ไม่ได้ทอดทิ้งเขาไป ด้วยใบหน้าที่เฉียบคมและเจ้าเล่ห์เช่นเคย เขามักจะหยุดชะงักอยู่บ่อยครั้ง แม้ในขั้นตอนสั้นๆ นี้ เพื่อเงี่ยหูฟังว่ามีการสนทนาใดๆ ในห้องถัดไปที่อาจกำลังกล่าวถึงเขาอยู่หรือไม่

“อา!” เขาอุทานหลังจากตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่ใช่เพราะผ้าขนหนูมาปิดหูฉันหรอก ฉันคิดไว้แล้วเชียว ฉันมันเป็นคนหลังค่อมตัวร้ายและเป็นสัตว์ประหลาดใช่ไหมล่ะ คุณนายจินิวิน? โอ้!”

ความปิติจากการค้นพบนี้ทำให้รอยยิ้มที่เหมือนสุนัขปรากฏขึ้นอย่างเต็มที่ เมื่อเขาจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาก็สะบัดตัวอย่างกับสุนัข แล้วกลับไปหาเหล่าสุภาพสตรีอีกครั้ง

ขณะนั้นคุณควิลป์เดินไปที่หน้ากระจกเงาและยืนผูกผ้าพันคออยู่ โดยมีนางจินิวินซึ่งบังเอิญอยู่ด้านหลังเขา ไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้กำหมัดสั่นใส่ลูกเขยจอมเผด็จการของตนได้ มันเป็นกิริยาเพียงชั่ววูบ ทว่าในขณะที่นางทำเช่นนั้นพร้อมกับส่งสายตาข่มขู่ นางกลับสบตาเขาสะท้อนผ่านกระจก ซึ่งจับได้คาหนังคาเขาในทันที และในชั่วขณะที่มองกระจกบานนั้น นางก็ได้เห็นเงาสะท้อนของใบหน้าที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวพร้อมลิ้นที่แลบออกมา และในวินาทีต่อมา เจ้าคนแคระก็หันกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉยและอ่อนโยนอย่างยิ่ง พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรักว่า

‘เป็นอย่างไรบ้างจ๊ะ ยายทวดที่รักของฉัน?’

แม้เหตุการณ์นี้จะดูเล็กน้อยและน่าขัน แต่มันกลับทำให้เขาดูเป็นปีศาจตัวจ้อย และเป็นปีศาจที่เฉลียวฉลาดและรู้ทันเสียจนหญิงชราเกิดความหวาดกลัวจนไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว และยอมปล่อยให้เขานำทางไปยังโต๊ะอาหารเช้าด้วยความสุภาพอย่างเหลือเชื่อ ซึ่ง ณ ที่แห่งนี้ เขาก็ไม่ได้ลดทอนความประทับใจที่เพิ่งสร้างไว้เลย เพราะเขาตักไข่ต้มกินทั้งเปลือก เขมือบกุ้งยักษ์ทั้งหัวและหาง เคี้ยวทั้งยาเส้นและวอเตอร์เครสในเวลาเดียวกันด้วยความตะกละตะกลามอย่างยิ่ง ดื่มน้ำชาร้อนจัดโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา กัดส้อมและช้อนจนงออีกครั้ง และกล่าวโดยสรุปคือ เขาได้กระทำสิ่งที่น่าสยดสยองและผิดปกติมากมายเสียจนพวกผู้หญิงแทบจะสติหลุด และเริ่มสงสัยว่าเขาเป็นมนุษย์จริงๆ หรือไม่

ในที่สุด หลังจากผ่านขั้นตอนเหล่านี้และสิ่งอื่นๆ อีกหลายอย่างซึ่งล้วนเป็นส่วนหนึ่งของนิสัยเขา คุณควิลป์ก็จากพวกนางไป ทิ้งให้พวกนางอยู่ในสภาพที่เชื่อฟังและนอบน้อมอย่างยิ่ง ส่วนตัวเขามุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ เพื่อลงเรือไปยังท่าเรือที่เขาได้ตั้งชื่อของตนไว้

ขณะนั้นเป็นช่วงน้ำขึ้นเมื่อแดเนียล ควิลป์ นั่งลงในเรือข้ามฟากเพื่อไปยังฝั่งตรงข้าม ขบวนเรือบรรทุกสินค้ากำลังเคลื่อนที่มาอย่างเฉื่อยชา บางลำมาด้านข้าง บางลำหันหัวเรือมา บางลำหันท้ายเรือมา ทั้งหมดล้วนเคลื่อนที่อย่างดื้อรั้นและหัวแข็ง ชนเข้ากับเรือลำที่ใหญ่กว่า แล่นลอดใต้หัวเรือกลไฟ มุดเข้าไปในทุกซอกทุกมุมที่ไม่มีธุระต้องไป และถูกเบียดเสียดจากทุกด้านราวกับเปลือกวอลนัท ขณะที่เรือแต่ละลำซึ่งมีไม้พายยาวคู่หนึ่งกำลังตะเกียกตะกายและสาดน้ำ ดูราวกับปลาน่าเกลียดที่กำลังเจ็บปวด ในเรือบางลำที่ทอดสมออยู่ ลูกเรือทุกคนกำลังวุ่นอยู่กับการขดเชือก กางใบเรือเพื่อตากแห้ง ขนถ่ายสินค้าขึ้นลง

ส่วนเรือลำอื่นๆ กลับไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปรากฏให้เห็น นอกจากเด็กรับใช้เรือตัวมอมแมมสองสามคน และอาจมีสุนัขเห่าโฮกฮากวิ่งไปมาบนดาดฟ้า หรือปีนขึ้นมามองข้ามกราบเรือแล้วเห่าดังขึ้นเมื่อเห็นทัศนียภาพ เรือกลไฟลำยักษ์ลำหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนผ่านป่าเสากระโดงเรือ โดยใช้ใบพัดหนักๆ ตีน้ำเป็นจังหวะสั้นๆ อย่างไม่อดทนราวกับว่าต้องการพื้นที่หายใจ และรุดหน้าด้วยร่างมหึมาดุจสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลท่ามกลางฝูงปลาซิวปลาซ่อนในแม่น้ำเทมส์ สองข้างทางมีเรือบรรทุกถ่านหินสีดำทอดตัวยาวเป็นชั้นๆ ระหว่างนั้นมีเรือค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าพร้อมใบเรือที่ทอประกายล้อแสงอาทิตย์ และเสียงเอียดอ๊าดบนเรือที่ดังก้องมาจากร้อยทิศทาง ผืนน้ำและทุกสิ่งที่อยู่บนนั้นล้วนเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉง เริงระบำ มีชีวิตชีวา และเป็นฟองเดือด ขณะที่หอคอยสีเทาโบราณและกลุ่มอาคารบนชายฝั่ง พร้อมด้วยยอดโบสถ์หลายแห่งที่พุ่งทะยานขึ้นระหว่างนั้น กลับมองลงมาอย่างเย็นชา และดูราวกับจะเหยียดหยามเพื่อนบ้านที่กระวนกระวายและไม่อยู่นิ่งเหล่านี้

แดเนียล ควิลป์ ผู้ซึ่งไม่ได้รู้สึกยินดียินร้ายกับเช้าอันสดใสสักเท่าใดนัก เว้นเสียแต่ว่ามันช่วยให้เขาไม่ต้องลำบากพก ร่ม ให้เขาสั่งให้คนนำเรือมาส่งขึ้นฝั่งใกล้กับท่าเรือ แล้วจึงมุ่งหน้าไปยังที่นั่นผ่านตรอกแคบๆ ซึ่งมีสภาพก้ำกึ่งระหว่างบกกับน้ำเฉกเช่นเดียวกับผู้คนที่สัญจรไปมา โดยมีทั้งน้ำและโคลนปนเปกันอยู่ในสัดส่วนที่พอๆ กันและมีให้เห็นอย่างเหลือเฟือ เมื่อถึงจุดหมาย สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็คือเท้าคู่หนึ่งที่สวมรองเท้าอย่างไม่เรียบร้อยนัก ซึ่งชี้โด่ขึ้นฟ้าโดยหงายฝ่าเท้าขึ้น รูปลักษณ์อันน่าประหลาดนี้เป็นของเด็กชายผู้มีนิสัยประหลาดและมีความชอบโดยธรรมชาติในการตีลังกา ซึ่งขณะนี้กำลังยืนเอาหัวลงพื้นและพิจารณาทัศนียภาพของแม่น้ำภายใต้สถานการณ์ที่ไม่ปกติเช่นนี้ เขาถูกทำให้กลับมายืนด้วยส้นเท้าอย่างรวดเร็วด้วยเสียงของเจ้านาย และทันทีที่ศีรษะกลับมาอยู่ในตำแหน่งที่ถูกต้อง คุณควิลป์—หากจะใช้คำให้เห็นภาพชัดเจนที่สุดในเมื่อไม่มีคำกริยาอื่นที่เหมาะสมกว่านี้—ก็ได้ ‘ซัด’ เข้าให้

‘โธ่ ปล่อยผมไปเถอะ’ เด็กชายกล่าว พลางใช้ข้อศกทั้งสองสลับกันปัดป้องมือของควิลป์ ‘ถ้าไม่หยุดล่ะก็ คุณจะเจอดีแน่ ผมเตือนคุณแล้วนะ’

‘ไอ้หมาเอ๊ย’ ควิลป์คำราม ‘ข้าจะเอาไม้เหล็กฟาดแก จะเอาตะปูสนิมเขรอะมาข่วนแก จะบีบลูกตาแกให้บอด ถ้าแกยังกล้าพูดกับข้าแบบนี้—ข้าจะทำจริงๆ ด้วย’

เมื่อขู่เสร็จ เขาก็กำหมัดอีกครั้ง แล้วอาศัยจังหวะมุดผ่านข้อศกเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว คว้าศีรษะของเด็กชายที่พยายามหลบซ้ายหลบขวา แล้วฟาดลงไปแรงๆ สามสี่ที เมื่อบรรลุจุดประสงค์และได้แสดงอำนาจจนพอใจแล้ว เขาก็หยุดมือ

‘คุณจะไม่ทำแบบนี้อีกนะ’ เด็กชายกล่าว พลางพยักหน้าและถอยห่างออกไป โดยเตรียมข้อศกไว้ให้พร้อมหากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายที่สุด ‘เอาละ—’

‘ยืนนิ่งๆ ไอ้หมา’ ควิลป์สั่ง ‘ข้าจะไม่ทำอีก เพราะข้าทำจนพอใจแล้ว เอ้า รับกุญแจไป’

‘ทำไมคุณไม่ไปตีคนที่ตัวเท่าคุณล่ะ’ เด็กชายถามพลางเดินเข้ามาหาอย่างช้าๆ

‘แล้วจะมีใครตัวเท่าข้าที่ไหนกัน ไอ้หมา’ ควิลป์สวนกลับ ‘รับกุญแจไป ไม่งั้นข้าจะเอาสิ่งนี้ฟาดหัวแกให้แบะ’—และเขาก็ใช้ด้ามกุญแจเคาะหัวเด็กชายเบาๆ หนึ่งทีขณะพูด ‘เอาละ เปิดห้องบัญชีซะ’

เด็กชายยอมทำตามอย่างไม่เต็มใจ พลางพึมพำในตอนแรก แต่ก็หยุดลงเมื่อหันกลับมาเห็นว่าควิลป์กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาแน่วแน่ และตรงนี้อาจกล่าวได้ว่า ระหว่างเด็กชายคนนี้กับชายแคระมีความพึงพอใจต่อกันอย่างประหลาด ส่วนความรู้สึกนี้เกิดขึ้นหรือถูกปลูกฝังมาอย่างไร หรือหล่อหลอมขึ้นจากความรุนแรงและการข่มขู่ฝ่ายหนึ่ง กับการโต้ตอบและการท้าทายอีกฝ่ายหนึ่งนั้น ไม่ใช่ประเด็นสำคัญนัก ควิลป์จะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาปะทะกับเขาได้นอกจากเด็กชายคนนี้ และเด็กชายเองก็คงไม่ยอมถูกทุบตีปะปนเช่นนี้จากใครอื่นนอกจากควิลป์ ทั้งที่เขามีอำนาจที่จะหนีไปเมื่อใดก็ได้ที่ต้องการ

‘เอาละ’ ควิลป์กล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องบัญชีไม้ ‘แกเฝ้าท่าเรือไว้ ยืนเอาหัวลงพื้นอีกครั้งเถอะ แล้วข้าจะตัดเท้าแกทิ้งข้างหนึ่ง’

เด็กชายไม่ได้ตอบคำถาม แต่ทันทีที่ควิลป์ปิดประตูขังตัวเองอยู่ข้างใน เขาก็ยืนเอาหัวลงพื้นหน้าประตู จากนั้นก็ใช้มือเดินถอยหลังไปทางด้านหลังแล้วยืนเอาหัวลงพื้นตรงนั้น แล้วจึงย้ายไปอีกด้านหนึ่งและทำซ้ำแบบเดิม ห้องบัญชีนี้มีสี่ด้าน แต่เขาเลี่ยงด้านที่มีหน้าต่าง เพราะคิดว่าควิลป์น่าจะกำลังมองออกมาทางนั้น ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด เพราะในความเป็นจริง ชายแคระผู้รู้ใจนิสัยของเด็กชาย กำลังดักรออยู่ห่างจากกรอบหน้าต่างเพียงเล็กน้อย พร้อมด้วยไม้ชิ้นใหญ่ที่ผิวขรุขระและมีตะปูหักๆ ปักอยู่หลายจุด ซึ่งอาจทำให้เขาบาดเจ็บได้

ร้านบัญชีแห่งนี้เป็นเพียงกล่องใบเล็กที่สกปรกโสโครก ภายในไม่มีสิ่งใดนอกจากโต๊ะเก่าคร่ำคร่าตัวหนึ่ง เก้าอี้ไม่มีพนักสองตัว ที่แขวนหมวก ปฏิทินโบราณ แท่นวางหมึกที่ไร้ซึ่งน้ำหมึก และก้านปากกาที่เหลือเพียงตอๆ กับนาฬิกาแบบไขลานแปดวันที่หยุดเดินมาไม่ต่ำกว่าสิบแปดปี ซึ่งเข็มนาทีถูกบิดออกไปเพื่อใช้เป็นไม้จิ้มฟัน แดเนียล ควิลป์ ดึงหมวกลงมาปิดคิ้ว ปีนขึ้นไปบนโต๊ะ (ซึ่งมีหน้าโต๊ะเรียบแบน) แล้วเหยียดกายสั้นๆ ของเขาลงไปนอนหลับอย่างง่ายดายตามประสาผู้เชี่ยวชาญ ซึ่งคงตั้งใจจะชดเชยการอดนอนเมื่อคืนด้วยการงีบหลับให้ยาวนานและสนิท

มันอาจจะสนิทอยู่หรอก แต่ไม่ยาวนานนัก เพราะเขายังหลับได้ไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมง เด็กชายคนหนึ่งก็เปิดประตูแล้วโผล่ศีรษะเข้ามา ซึ่งดูราวกับมัดใยเชือกที่สางออกไม่เรียบร้อย ควิลป์เป็นคนตื่นง่ายและสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

‘มีคนมาหาท่านครับ’ เด็กชายกล่าว

‘ใคร’

‘ผมไม่ทราบครับ’

‘ไปถามสิ!’ ควิลป์ว่า พร้อมกับคว้าเศษไม้ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้แล้วขว้างใส่ด้วยความแม่นยำจนนับว่าโชคดีที่เด็กชายหายลับไปก่อนที่มันจะตกถึงจุดที่เขายืนอยู่ ‘ไปถามสิ ไอ้หมา’

ด้วยไม่ปรารถนาจะเสี่ยงเข้าไปในระยะยิงของอาวุธเช่นนั้นอีก เด็กชายจึงส่งตัวต้นเหตุของการรบกวนเข้ามาแทนอย่างระมัดระวัง ซึ่งบัดนี้เธอปรากฏตัวอยู่ที่ประตู

‘อะไรกัน เนลลี่!’ ควิลป์ร้อง

‘ค่ะ’ เด็กหญิงกล่าว พลางลังเลว่าจะก้าวเข้าไปหรือถอยกลับดี เพราะคนแคระที่เพิ่งตื่น โดยมีผมยุ่งเหยิงระลงมาและมีผ้าเช็ดหน้าสีเหลืองคลุมศีรษะอยู่นั้น ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ‘หนูเองค่ะ ท่าน’

‘เข้ามา’ ควิลป์สั่งโดยไม่ลงจากโต๊ะ ‘เข้ามา ยืนตรงนั้นแหละ ลองมองออกไปที่ลานสิ ดูซิว่ามีเด็กผู้ชายคนหนึ่งกำลังยืนเอาหัวลงพื้นอยู่หรือเปล่า’

‘ไม่มีค่ะ ท่าน’ เนลลี่ตอบ ‘เขายืนด้วยเท้าปกติค่ะ’

‘แน่ใจนะ’ ควิลป์ว่า ‘เอาละ เข้ามาปิดประตูได้ แล้วข้อความของเจ้าคืออะไร เนลลี่’

เด็กหญิงยื่นจดหมายให้เขา มิสเตอร์ควิลป์ไม่ได้เปลี่ยนท่าทางอะไรมากไปกว่าการพลิกตัวตะแคงอีกนิดและใช้มือยันคางไว้ จากนั้นจึงเริ่มอ่านเนื้อความในจดหมาย