บทที่ 7

โถงทางเดินเล็กๆ ที่รานูล์ฟก้าวผ่านจากถนนนำไปสู่ห้องครัว กีดาคอยเปิดประตูค้างไว้ให้เขาเข้ามาในห้องซึ่งเป็นหัวใจหลักของบ้านหลังนี้ ซึ่งเปิดออกสู่สวนด้านหลังโดยตรง ด้วยความที่มันดูรื่นรมย์และสันโดษ มองจากสวนออกไปเห็นพื้นที่กว้างขวางเบื้องหน้าและท้องทะเลที่แปรเปลี่ยน นับตั้งแต่การจากไปของมาดาม ล็องเดรส ซีเยอร์ เดอ โมพราต์ จึงเปลี่ยนให้ห้องนี้เป็นทั้งห้องรับแขก ห้องอาหาร และห้องครัวในที่เดียวกัน เขาคงยินดีที่จะนอนที่นี่ด้วยเช่นกัน หากมิใช่เพราะพันธะแห่งชนชั้นสูงและความกังวลว่าเชอวาลีเย ออร์วิลเลียร์ ดู ช็องซาวอย เดอ โบมานัวร์ จะคิดอย่างไร

อีกทั้งการใช้ห้องครัวเป็นห้องรับแขกยังมีบรรยากาศแบบหัวหน้าครอบครัว ซึ่งทั้งเขาและเชอวาลีเยต่างชอบเฝ้ามองกีดาขณะวุ่นวายกับงานบ้าน บางขณะแขนของเธอจมอยู่ในแป้งในรางนวดแป้ง บางขณะกำลังเก็บเชอร์รี่เพื่อทำเยลลี่ หรือไม่ก็กำลังคำนวณบัญชีรายสัปดาห์พร้อมกับรอยยิ้มเล็กๆ และเสียงถอนหายใจเบาๆ

หากบังเอิญว่าทางซีเยอร์เสนอให้ย้ายไปที่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ ซึ่งมองออกไปเห็นปลาซ ดู วีเย ปริซอน ความหม่นหมองคงจะเข้าปกคลุมเขาทั้งคู่ในทันที แม้ว่าในห้องด้านหน้าเล็กๆ ห้องนี้จะมีเก้าอี้เท้าแขนโบราณตัวหนึ่ง ซึ่งมีดาบที่กงต์ กิลเบิร์ต โมพราต์ เดอ ช็องเบอรี เคยใช้ในการรบที่ฟงเตอนอยเพื่อต่อต้านชาวอังกฤษแขวนอยู่ก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ ห้องครัวอันกว้างขวางที่มีปล่องไฟขนาดใหญ่ ปูด้วยหินแผ่นสี่เหลี่ยมและโรยทราย จึงกลายเป็นดั่งมุมแห่งมิตรภาพโบราณในโรงเตี๊ยมเฉพาะกลุ่มที่เหล่าสุภาพบุรุษชั้นสูงมักมาพบปะกัน ทางซ้ายของปล่องไฟมีม้านั่งยาวตัวใหญ่หรือ เวลย์ ซึ่งปูด้วยผ้าสักหลาด ประดับประดาด้วยผ้าซาติน และโรยด้วยเฟิร์นกับกก และเหนือขึ้นไปมีชั้นวางเครื่องกระเบื้องเก่าแก่ชิ้นเล็กๆ ที่มีมูลค่าสูงพอจะไถ่ตัวเจ้าชายได้สักองค์ ด้านตรงข้ามประตูมีเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่สองตัว ตัวหนึ่งสำหรับซีเยอร์ และอีกตัวสำหรับเชอวาลีเย ผู้ซึ่งพำนักอยู่ในบ้านของ เอลี แมตทิงลีย์ ชาวประมงโดยอาชีพและเป็นนักลักลอบขนสินค้าโดยปฏิบัติจริง ผู้มีลูกสาวชื่อ คาร์เทอเรตต์ ซึ่งเขารักยิ่งกว่าสิ่งใด

คนเหล่านี้ พร้อมด้วยแขกประจำอีกไม่กี่คน รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ได้แก่ ฌอง ตูเซล คนพายเรือร่างยักษ์เคราสีดอกเลา ผู้สวมแว่นตา เป็นมิตรกับเหล่านักลักลอบขนสินค้า เป็นที่ยอมรับของทุกคน และถูกภรรยาแอบเทิดทูนบูชา อามิซ อิงกูวิลล์ ทนายความร่างท้วมที่มีพุงขนาดมหึมา มีหัวใจที่ใหญ่ที่สุดและมีสมองที่เล็กที่สุดในโลก แมทร์ รานูล์ฟ เดอ ลาการ์ด และสุดท้ายคือ มงสิเออร์ อีฟ ซาวารี หรือที่เรียกกันว่า เดทริกานด์ นายทหารของรูลคูร์ ผู้ซึ่งเมื่อถูกปล่อยตัวจากโรงพยาบาลในเรือนจำ และถึงเวลาที่ต้องเดินทางออกจากประเทศ เขากลับเมามายเกินกว่าจะหาทางไปชายฝั่งเจอ ด้วยความละเลยบางประการทำให้ศาลหลวงเฉื่อยชาเกินกว่าจะขับไล่เขาออกไปในภายหลัง เขาจึงพำนักอยู่ต่อ โดยพยายามจะจากไปอย่างเปล่าประโยชน์ระหว่างการดื่มฉลองครั้งหนึ่งกับอีกครั้งหนึ่ง ในยามที่เขามีสติ ซึ่งมีไม่บ่อยนัก เขาจะได้รับการต้อนรับด้วยความเศร้าสร้อยเล็กน้อยจากซีเยอร์และเชอวาลีเย

เมื่อรานูล์ฟก้าวเข้าสู่ห้องครัว เขาเอ่ยทักทายซีเยอร์และเชอวาลีเยเป็นภาษาฝรั่งเศส แต่กับกีดานั้น เขากลับพูดด้วยภาษาถิ่นอย่างเกอะกัง—เพราะเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมาทำให้เขาประหม่า—“อา บา! เอ-ตู จ็องตีม็อง?” (อ้าว! สบายดีไหม?)

“สบายดี” เธอตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ ที่ดูแปลกตา “จะรับอาหารเช้าไหมคะ?” เธอถามเป็นภาษาอังกฤษ

“เอ็ต เบ็น!” รานูล์ฟทวนคำด้วยท่าทางยังคงขัดเขิน “แค่คำเดียวเท่านั้นแหละ”

เขาพิงตะกร้าเครื่องมือไว้ด้านข้าง จับมือกับท่านซีเยอร์ แล้วนั่งลงที่โต๊ะ เขาหันไปมองดู ชองซาววอยส์ แล้วกล่าวว่า

“ข้าเพิ่งพบกับคอนเนตเบิล ท่านเสียใจกับเหตุจลาจลครั้งนี้ เชอวาลีเยร์ และบอกว่าราชสำนักจะมอบความเมตตาให้แก่ท่าน”

“ข้าขอไม่รับความช่วยเหลือใดๆ” เชอวาลีเยร์ตอบ “ในแง่ของเกียรติยศ ข้าคิดว่าหลังจากมื้อเช้า ข้าควรจะกลับเข้าคุก และ—”

“คอนเนตเบิลบอกว่า การปล่อยเชอวาลีเยร์ให้เป็นอิสระนั้นประหยัดกว่าการเลี้ยงดูเขาในคุกเวียร์” รานูล์ฟอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางตักปลาไหลคองเกอร์ย่าง และจ้องมองเนยดำที่เพิ่งทำเสร็จซึ่งกีดากำลังตักออกจากถาดไม้ด้วยความหิว “ราชสำนักนั้นขี้เหนียว” เขาเสริม ” ‘มันใกล้กว่าฌอง โนเอ ผู้ที่แต่งงานในชุดเคมินซอลสีแดง’ อย่างที่พวกเราพูดกันในเจอร์ซีย์—”

ทว่าเขาไม่อาจพูดต่อได้ในขณะนั้น เพราะจู่ๆ เสียงปืนก็ดังขึ้นที่หน้าบ้าน ทุกคนลุกพรวดขึ้นยืน และรานูล์ฟวิ่งไปที่ประตูหน้าแล้วเปิดออก ทันใดนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งมีเลือดไหลจากแผลที่ขมับก็ก้าวเข้ามาด้านใน