บทที่ 40

วันที่กิดาได้รับคืนซึ่งฐานะในโคอู รอยัล นำมาซึ่งความลำบากยิ่งขึ้นสำหรับรานูล์ฟ เดอลาการ์ด เชอวาลิเยร์ได้แสดงทะเบียนที่สูญหายของเซนต์ไมเคิลให้เขาดู และด้วยหัวใจที่เบาบางลง เขาก็จากเกาะนี้ไปอีกครั้ง ด้วยตั้งใจจะไปสมทบกับเดทริแคนด์ในแคว้นว็องเด แต่ทันทีที่เขาขึ้นฝั่งที่แซ็งมาโล เขาก็ถูกกลุ่มเกณฑ์ทหารจับตัวไปขึ้นเรือฟริเกตของฝรั่งเศสซึ่งได้รับมอบหมายให้ไปโจมตีชายฝั่งของบริติชอเมริกา เขาขัดขืนการเกณฑ์ทหารอย่างดื้อรั้น แต่กลับถูกฟาดเข้าที่ศีรษะ และทุกอย่างก็จบลงเพียงเท่านั้น

เขาประท้วงว่าตนเป็นชาวอังกฤษแต่ก็ไร้ผล พวกเขาหัวเราะเยาะเขา ภาษาฝรั่งเศสของเขาสมบูรณ์แบบ สำเนียงเป็นแบบนอร์มัน และใบหน้าของเขาก็เป็นใบหน้าแบบนอร์มัน—ซึ่งเป็นหลักฐานเพียงพอแล้ว หากเขาไม่ใช่พลเมืองฝรั่งเศส เขาก็ควรจะเป็น และต้องเป็น รานูล์ฟตัดสินใจว่าไม่มีประโยชน์ที่จะทิ้งชีวิตไปเปล่าๆ การแสร้งยอมจำนนย่อมดีกว่า ตราบใดที่เขาไม่ต้องสู้กับเรืออังกฤษ เขาก็สามารถรอคอยได้ เมื่อนั้นย่อมมีเวลาพอให้เขาลงมือ เมื่อโอกาสมาถึงเขาจะหลบหนีจากพันธนาการนี้ ในระหว่างนั้น ด้วยระลึกถึงการรับใช้ในหน่วยปืนใหญ่ที่ปราสาทเอลิซาเบธเป็นเวลาสี่ปี เขาจึงขอเป็นพลปืน และคำขอนั้นก็ได้รับการตอบรับ

เรือวิกตัวร์ล่องไปในท้องทะเลด้วยความกระหายการรบ และในไม่ช้าก็ได้ระบายความกระหายนั้นท่ามกลางเรือเอกชนของดัตช์และเดนมาร์ก รานูล์ฟสร้างผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการต่อสู้กับชาวดัตช์ จนริชอมโบผู้เป็นกัปตันมอบปืนกระบอกหนึ่งให้เขาดูแลเป็นส่วนตัว และหลังจากที่พวกเขาต่อสู้กับชาวเดนมาร์ก เขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าพลปืน รานูล์ฟเกิดความผูกพันกับปืนกระบอกใหญ่ที่สุดบนเรือวิกตัวร์มากเสียจนในที่สุดเขาก็เรียกมันว่า มา คูเซน

วันและสัปดาห์ผ่านพ้นไป จนกระทั่งเช้าวันหนึ่งมีเสียงตะโกนว่า “แผ่นดิน! แผ่นดิน!” และรานูล์ฟก็ได้เห็นแผ่นดินบริติชอีกครั้ง—นั่นคือหน้าผาสูงชันของคาบสมุทรแกสเป แกสเป—นั่นคือจุดปลายทางที่แมตติงลีย์และคาร์เทอเรตต์ได้เดินทางไปถึง

ในไม่ช้า เมื่อเรือวิกตัวร์เข้าใกล้ชายฝั่ง เขาก็เห็นอ่าวและโขดหินขนาดใหญ่ในระยะไกล และเมื่อพวกเขาแล่นเข้าไป โขดหินนั้นดูราวกับกำแพงยักษ์ที่ทอดยาวออกไปในอ่าว ขณะที่เขายืนเฝ้ามองและพิงร่างอยู่กับ มา คูเซน กลาสีที่อยู่ใกล้ๆ ก็บอกเขาว่าอ่าวและโขดหินนั้นมีชื่อเรียกว่า เปิร์ส

อ่าวเพิร์ซ—นั่นคือจุดหมายปลายทางที่แม่นยำซึ่งเอลี แมตทิงลีย์ และคาร์เทอเรตต์ได้ล่องเรือมาพร้อมกับเซบาสเตียน อลิซานเดร ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก! เขาเคยกล่าวคำอำลาคาร์เทอเรตต์ตลอดกาล ทว่าโชคชะตากลับนำพาเขามายังสถานที่แห่งเดียวกับที่เธอจากมา

โขดหินแห่งเพิร์ซเป็นกำแพงสูงสามร้อยฟุต และกำแพงนั้นคือเกาะที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นแหลมยาวคล้ายเชิงเทิน ยื่นออกไปในอ่าวหลายร้อยหลา มีจุดหนึ่งที่ถูกเจาะเป็นช่องโค้ง ผนังหินเกือบจะเป็นแนวตั้งฉาก ส่วนยอดนั้นราบเรียบ ด้านข้างไม่มีพืชพรรณเขียวขจี ทว่าบนยอดเขานั้น กาลเวลาหลายศตวรรษได้เนรมิตให้กลายเป็นทุ่งหญ้าสีเขียว ฝูงห่านป่าที่บินขึ้นเหนือ นกนวลนับหมื่นฝูง นกแกนเนต นกกาน้ำ และนกทะเลทุกชนิด ได้มาสร้างรังบนยอดเขาจนเต็มไปด้วยหญ้าและพุ่มไม้ เหล่าอาณาจักรแห่งเวหาได้ส่งกองทัพมาพักแรมที่นี่ และเสียงเซ็งแซ่ของนกนับร้อยภาษาดังแว่วไปไกลถึงกลางทะเลและลึกเข้าไปในแผ่นดิน นกนับล้านตัวจากเผ่าพันธุ์แห่งท้องฟ้าต่างรุมล้อมอยู่ที่นั่น บางครั้งท้องฟ้าเบื้องบนถึงกับมืดมิดด้วยฝูงนกที่บินปกคลุม ไม่มีระฆังหมอกบนชายฝั่งหินแห่งใดจะเตือนกะลาสีได้อย่างน่าสะพรึงกลัวไปกว่ากองทัพผู้บุกเบิกบนโขดหินเพิร์ซเหล่านี้

ไม่เคยมีมนุษย์คนใดปีนขึ้นไปยังรังนกแห่งนี้ได้ ชาวประมงหลายชั่วอายุคนต่างจ้องมองหินปูนสีเหลืองแดงของโขดหินเพิร์ซด้วยสายตาที่กล้าหาญ แต่ดูเหมือนว่าแม้แต่กีบเท้าเล็กๆ ของเลียงผาหรือแพะป่าก็ไม่อาจหาที่ยึดเกาะบนผนังที่ตั้งชันนั้นได้

รานัลฟ์หลุดพ้นจากมนต์สะกดที่เพิร์ซร่ายใส่เขา เมื่อเขาเห็นธงบริติชโบกสะบัดอยู่บนอาคารริมชายฝั่งอ่าวที่พวกเขากำลังแล่นเข้าไป หัวใจของเขาเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น ใช่แล้ว นั่นคือธงอังกฤษที่โบกสะบัดอย่างท้าทาย และยิ่งกว่านั้น ยังมีปืนใหญ่ขนาด 12 ปอนด์รุ่นเก่าสองกระบอกที่กำลังเล็งไปยังกองเรือฝรั่งเศส เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เสียงหัวเราะต่ำๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา

“โอ้ ให้ตายเถอะ” เขาพูดด้วยภาษาถิ่นเจอร์ซีย์ “มีเพียงคนเดียวในโลกที่จะทำแบบนั้นได้ มีเพียงเอลี แมตทิงลีย์ เท่านั้น!”

ในขณะนั้น แมตทิงลีย์เดินออกมาจากโรงเก็บอุปกรณ์ประมงไม้พร้อมกับเซบาสเตียน อลิซานเดร และคนอื่นๆ อีกสามคนที่ถือปืนมัสเก็ต แล้วมุ่งหน้าไปยังป้อมเล็กๆ ที่มีธงบริติชและธงเจอร์ซีย์โบกสะบัดอยู่ รานัลฟ์ได้ยินเสียงหัวเราะกึกก้องจากด้านหลัง ริชอมโบ ผู้เป็นกัปตัน ยืนเผชิญหน้ากับเขา

“นั่นมันเหมือนเสียงเดือดปุดๆ ในหม้อใบเล็กนะ พลปืน” เขากล่าว พร้อมกับยกกล้องส่องทางไกลขึ้นแนบตา “ขอพระเจ้าคุ้มครองเราด้วย” เขาอุทาน “พวกเขากำลังจะรบกับเรือของข้า!” เขาหัวเราะอีกจนน้ำตาไหล “ลูกหลานของปีเตอร์ แต่นี่มันช่างตลกสิ้นดี—เป็นละครตลกที่บ้าบอที่สุด! พวกชาวประมงเหล่านี้มีอารมณ์ขันดีนะ ว่าไหม พลปืน?”

“แมตทิงลีย์จะรบกับท่านอย่างจริงจังแน่นอน” รานัลฟ์ตอบอย่างเย็นชา

“โอ้โฮ ท่านรู้จักคนพวกนี้ด้วยหรือ พลปืนของข้า?” ริชอมโบถาม

“ตลอดชีวิตของข้าเลยล่ะ” รานัลฟ์ตอบ “และหากท่านอนุญาต ข้าจะบอกท่านว่าอย่างไร”

โดยไม่รอคำอนุญาต ตามวิสัยของคนบ้านเกิดเขา เขาเล่าให้ริชอมโบฟังถึงการเกิดและการเติบโตในเจอร์ซีย์ และเรื่องที่เขาตกเป็นเหยื่อของการถูกเกณฑ์ทหารโดยบังคับ

“ดีมาก” ริชอมโบกล่าว “ชาวเจอร์ซีย์เคยเป็นชาวฝรั่งเศส และตอนนี้เมื่อท่านกลับมาเป็นชาวฝรั่งเศสอีกครั้ง ท่านจะต้องทำประโยชน์ให้แก่ธงผืนนี้ ท่านเห็นปืน 12 ปอนด์ทางขวานั่นไหม? ดีมาก จงยิงให้มันหลุดจากฐานเสีย แล้วเราจะส่งธงสงบศึกเข้าไปเจรจากับแมตทิงลีย์คนนี้ เพราะเรื่องตลกของเขาน่าสนใจและควรค่าแก่การให้เกียรติ มีคนหนึ่งอยู่ที่ปืน—ไม่สิ เขาไปแล้ว ยิงปืนทางขวาให้หลุดในนัดเดียว เตรียมตัวให้พร้อม เล็งระยะให้แม่น”

เรื่องราวทั้งหมดแล่นผ่านความคิดของรานูล์ฟในขณะที่ผู้กองกำลังพูด หากเขาปฏิเสธที่จะยิง เขาคงถูกแขวนคอไว้กับปลายเสากระโดงเรือ หากเขายิงแล้วพลาด บางทีพลปืนคนอื่นอาจจะยิงตาม และเมื่อเริ่มขึ้นแล้ว พวกเขาอาจจะถล่มป้อมประมงจนราบคาบ แต่หากเขาถอดปืนออกจากฐาน เรื่องนี้ก็คงเป็นเพียงเรื่องตลกอย่างที่ริชอมโบมองเห็นในตอนนี้

รานูล์ฟสั่งให้ปลดเครื่องยกและสายรัดออก ถอดฝาปิดช่องดินปืน เจาะรูดินขับ บรรจุดินเชื้อ กดดินเชื้อให้แน่น และปิดรูระบาย จากนั้นเขาจึงกะระยะอย่างมั่นคงและเงียบเชียบ มีลมพัดแรงมาจากทางทิศใต้ ซึ่งเขาต้องคำนวณเผื่อไว้ ทว่าลมถูกบดบังบางส่วนด้วยโขดหินเพิร์ชร็อก ซึ่งเขาก็ต้องคำนวณเผื่อไว้เช่นกัน

ทุกอย่างพร้อมแล้ว ทันใดนั้น เด็กสาวคนหนึ่งก็วิ่งอ้อมมุมอาคารออกมา

เธอคือคาร์เทอเรตต์ เธอกำลังมุ่งหน้าไปยังปืนกระบอกขวามือ รานูล์ฟสะดุ้ง มือที่ถือสายชนวนสั่นเทา

“ยิงสิ เจ้าคนโง่ ไม่อย่างนั้นแกจะฆ่าเด็กสาวคนนั้น!” ริชอมโบตะโกน

รานูล์ฟพยายามระงับสติอารมณ์ ทุกเส้นประสาทในร่างกายสั่นระริก ขาของเขาสั่นเทา แต่สายตายังคงมั่นคง เขาเล็งเป้าอีกครั้งอย่างใจเย็น แล้วจึงเป่าสายชนวน ตอนนี้เด็กสาวอยู่ห่างจากปืนไม่ถึงสามสิบฟุต

เขาเป่าสายชนวนอีกครั้งอย่างรวดเร็วแล้วลั่นไก เมื่อควันจางลง เขาเห็นว่าปืนถูกถอดออกจากฐาน และคาร์เทอเรตต์ยืนอยู่ห่างจากจุดนั้นไม่ถึงสิบฟุต เธอมองดูมันด้วยความงุนงง

เขาได้ยินเสียงหัวเราะจากด้านหลัง ริชอมโบกำลังเดินจากไปพร้อมกล้องส่องทางไกลหนีบใต้รักแร้ ในขณะที่ปืนขนาด 12 ปอนด์อีกกระบอกบนฝั่งยิงตอบโต้ปืนที่เขาเพิ่งลั่นไกไปอย่างไม่เกรงใจ

“เล็งได้แม่นดี” เขาได้ยินริชอมโบพูด พร้อมกับใช้นิ้วชี้กลับมาทางเขา

แม่นจริงหรือ? รานูล์ฟถามตัวเอง แม่นจริงหรือ? ให้ตายเถอะ นี่จะเป็นการยิงครั้งสุดท้ายที่เขาจะยิงใส่สิ่งใดก็ตามที่เป็นของอังกฤษ ไม่ว่าที่นี่หรือที่ไหนก็ตาม

ครู่ต่อมา เขาเห็นเรือลำหนึ่งกำลังเคลื่อนออกไป โดยมีนายร้อยตรีถือธงสงบศึกอยู่ในมือ เขาตัดสินใจได้แล้ว เขาจะหลบหนีไปในคืนนี้ ที่ของเขาคือการได้อยู่เคียงข้างเพื่อนร่วมชาติ เขาโบกมือให้พลปืนถอยออกไป เขาจะบรรจุกระสุนให้ “มา คูเซน” ด้วยตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย

ขณะที่ใช้ไม้กระทุ้งทำความสะอาดลำกล้อง เขาเริ่มวางแผน เสียงสวบสาบของไม้กระทุ้งที่เข้าออกลำกล้อง—เขาจะลองแอบหนีไปในช่วงเวรยามสุนัข เขาตีกระทุ้งลงบนปากกระบอกของมา คูเซน อย่างแรงเพื่อทำความสะอาด—เขาจะต้องมุดลงน้ำเหมือนหนูและว่ายน้ำเข้าฝั่งอย่างเงียบเชียบที่สุด เขาเอื้อมมือไปหยิบดินขับชุดใหม่และยัดลงในลำกล้อง และขณะที่จัดระเบียบดินปืนให้เรียบเสมอกัน เขาก็บอกกับตัวเองว่าเขาสามารถว่ายน้ำดำดินได้หากถูกพบเห็นขณะออกจากเรือวิกตอรี่ เมื่อเขาเปิดรูชนวนและใช้ลวดเช็กดินเชื้อว่าดินขับเข้าที่หรือไม่ เขาก็ต้องชะงักด้วยความคิดใหม่ที่ผุดขึ้นมา

ริชอมโบจะต้องส่งหน่วยทหารออกตามหาเขา และหากหาไม่พบ พวกเขาคงจะถล่มป้อมประมงให้ราบ หรือไม่ก็จับชาวบ้านเป็นเชลย ขณะที่เขาปิดฝาช่องดินปืนของมา คูเซน อย่างระมัดระวัง เขาตัดสินใจว่าเขาไม่สามารถไปลี้ภัยกับครอบครัวแมตทิงลีย์ได้ และการมุ่งหน้าไปยังป่าในแผ่นดินก็ไม่น่าจะเป็นผล เพราะริชอมโบอาจจะระบายความแค้นใส่ป้อมประมงได้ ควรทำอย่างไรดี? เขาหันมองโขดหินเพิร์ชร็อกอย่างสิ้นหวัง

ขณะที่มองอยู่นั้น ความคิดใหม่ก็แวบเข้ามา หากเขาสามารถขึ้นไปบนยอดกำแพงหินมหึมานั้นได้ ต่อให้มีกองเรือนับร้อยก็ไม่อาจขับไล่เขาลงมาได้ ปืนคาบศิลาเพียงกระบอกเดียวก็สามารถเอาชนะหน่วยกล้าตายของกองทัพใดๆ ได้ อีกทั้งหากเขาลี้ภัยอยู่บนโขดหิน ก็จะไม่มีใครผูกใจเจ็บกับหมู่บ้านเพิร์ชหรือครอบครัวแมตทิงลีย์ และริชอมโบก็จะไม่ทำร้ายพวกเขา

เขามองกำแพงหินนั้นอย่างละเอียด แสงแดดอันแผดเผาทำให้เห็นทุกอย่างชัดเจนจนดูแข็งกระด้าง เขาใช้กล้องส่องทางไกลสำรวจทุกตารางหลาของมัน มีจุดหนึ่งที่กำแพงไม่ได้ตั้งฉากเสียทีเดียว ทั้งยังมีชะง่อนหินแคบๆ ก้อนหินที่นูนออกมา ขั้นบันไดธรรมชาติ และยอดแหลมเล็กๆ ซึ่งนิ้วมือสามารถยึดเกาะและเป็นจุดที่คนจะพักเหนื่อยได้ ใช่แล้ว เขาจะลองดู

ขณะนั้นเป็นช่วงข้างแรม และน้ำขึ้นน้ำลงต่ำสุดเมื่อเขาค่อยๆ หย่อนตัวลงสู่ผืนน้ำจากเรือวิกตวร์ ผ้าห่มที่ผูกไว้บนศีรษะบรรจุอาหารที่แบ่งจากส่วนแบ่งปันส่วน พร้อมด้วยหินและหินเหล็กไฟ รวมถึงสิ่งของอื่นๆ เขาไม่ถูกใครเห็น และลอบปลีกตัวออกไปทางท้ายเรืออย่างเงียบเชียบจนพ้นจากเรือวิกตวร์ในขณะที่ดวงจันทร์ถูกบดบังไปบางส่วน

คราวนี้ประเด็นสำคัญคือการหนีทหารของเขาจะถูกจับได้เมื่อใด สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือเวลาว่างสองชั่วโมง หากเขาสามารถปีนขึ้นโขดหินเพิร์ซได้จริง เมื่อถึงเวลานั้นภารกิจก็คงสำเร็จลุล่วง

เท้าของเขาสัมผัสพื้น เขาอยู่บนหาดทรายของเพิร์ซแล้ว ผ้าห่มบนศีรษะแทบจะไม่เปียกน้ำ เขาบิดน้ำออกจากเสื้อผ้าแล้ววิ่งขึ้นฝั่งอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้นเขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนว่า “ใครน่ะ!” และเขาต้องหยุดกะทันหันตรงปลายดาบปลายปืนของเอลี แมตทิงลีย์ “ชู่ว์!” รานูล์ฟกล่าว พร้อมกับบอกชื่อของตน

แมตทิงลีย์เกือบจะทำปืนมัสเก็ตหลุดมือด้วยความตกใจ ในไม่ช้าเขาก็ได้รับรู้เรื่องราวความโชคร้ายของรานูล์ฟ แต่เขายังไม่ทันได้บอกเล่าถึงแผนการในปัจจุบัน ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น และคาร์เทอเรตต์ก็มาหยุดอยู่ข้างกายบิดาของเธอ ต่างจากแมตทิงลีย์ ตรงที่เธอทำปืนมัสเก็ตหลุดมือทันทีที่เห็นรานูล์ฟ ริมฝีปากของเธอเผยอออก แต่ในตอนแรกเธอกลับพูดไม่ออก สิ่งนี้เป็นสิ่งที่เธอไม่เคยกล้าแม้แต่จะหวัง ตั้งแต่วันอันมืดมนในเจอร์ซีย์ รานูล์ฟอยู่ที่นี่! เธอเอามือกุมหัวใจเพื่อระงับอาการสั่นรัว

ต่อมาเธอสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้รับฟังเรื่องราวว่ารานูล์ฟถูกเกณฑ์ทหารที่แซงต์มาโล และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตามมาจนถึงวันนี้

“ไปกับคาร์เทอเรตต์เถอะ” แมตทิงลีย์กล่าว “อลิซานเดรอยู่ที่บ้าน เขาจะช่วยนำทางเจ้าเข้าไปในป่าเอง”

ขณะที่รานูล์ฟรีบเดินจากไปพร้อมกับคาร์เทอเรตต์ เขาได้บอกแผนการของเขาให้เธอทราบ ทันใดนั้นเธอก็หยุดกะทันหัน “รานูล์ฟ เดอลาการ์ด” เธอพูดด้วยน้ำเสียงรุนแรง “คุณปีนโขดหินเพิร์ซไม่ได้หรอก ไม่เคยมีใครทำได้ และคุณต้องไม่ลองทำเด็ดขาด โอ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนเก่ง แต่คุณต้องไม่คิดว่าคุณจะทำเรื่องนี้ได้ คุณจะปลอดภัยถ้าเราซ่อนคุณไว้ คุณจะปีนโขดหินนั่นไม่ได้—อา ไม่นะ บา ซู!”

เขาชี้ไปยังจุดตรวจ “พวกเขาคงไม่ยอมปล่อยให้กิ่งไม้แม้แต่กิ่งเดียวตั้งอยู่ตรงนั้นหากคุณซ่อนผมไว้ ไม่ ผมจะขึ้นไปบนยอดโขดหินนั่น”

“พระเจ้าช่วย ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!” เธออุทานด้วยความสับสนงุนงง แล้วทันใดนั้นเธอก็เกิดแรงบันดาลใจ ในที่สุดเวลาก็มาถึง

“ปาร์ดิงก์” เธอพูดพร้อมกับคว้าแขนเขาไว้ “ถ้าคุณขึ้นไปบนยอดโขดหินเพิร์ซ ฉันก็จะไปด้วย!”

แม้จะมีความกังวล แต่เขาก็เกือบจะหัวเราะออกมา

“แต่ดูสิ—ดูสิ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ลดต่ำลง “คุณจะอยู่บนนั้นกับผมเพียงลำพังไม่ได้หรอก การ์ซง คาร์เทอเรตต์ และริชัมโบก็คงจะระดมยิงใส่คุณด้วย!”

เธอโกรธมากแต่ไม่ได้ตอบโต้ และเขาก็รีบพูดต่อว่า:

“ผมจะมุ่งหน้าไปที่โขดหินเดี๋ยวนี้แหละ เมื่อพวกเขาพบว่าผมหายไป เรื่องคงวุ่นวายกันน่าดู ถ้าผมขึ้นไปได้” เขาเสริม “ผมจะหย่อนเชือกเส้นเล็กๆ ลงมา เพื่อให้คุณหาเชือกเส้นใหญ่มาให้ผม เมื่ออยู่บนยอดแล้ว พวกเขาก็ทำอะไรผมไม่ได้… เอ บอง, อา บีโต, การ์ซง คาร์เทอเรตต์!”

“โอ้ พระเจ้าของฉัน! โอ้ พระเจ้าของฉัน!” หญิงสาวกล่าวด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนไปกะทันหัน “ไม่นึกเลยว่าคุณจะมาเช่นนี้ และบางที—” แต่เธอปาดน้ำตาออกจากดวงตา และบอกให้เขาเดินทางต่อไป

น้ำลดลงไปมากแล้ว ดวงจันทร์ทอแสงสว่างจ้า รานูลฟ์มาถึงจุดที่หากจะปีนขึ้นสู่ยอดหินนี้ได้ จำต้องเริ่มไต่ขึ้นจากตรงนี้ ระยะหนึ่งเป็นทางลาดที่ชายผู้ไร้ความกลัว มีสติมั่นคง และการทรงตัวที่แม่นยำพอจะหาที่เหยียบยันได้ หลังจากนั้นเป็นระยะทางประมาณหนึ่งร้อยฟุตที่เขาต้องใช้มือดึงตัวขึ้นไปตามชะง่อนหินและรอยแยกทีละขั้น โดยไม่มีเส้นทางธรรมชาติให้เดิน หากเกิดอาการหน้ามืด ก้าวพลาด หรือเรี่ยวแรงหมดลงเมื่อใด ความวิบัติย่อมมาเยือน เขาคงร่างแหลกละเอียดบนผืนทรายแข็งเบื้องล่าง เมื่อผ่านช่วงที่สองนี้ไปได้ การปีนขึ้นสู่ยอดจะง่ายขึ้น แม้จะชันพอๆ กัน

แต่มีชะง่อนหินมากกว่า และเป็นชัยภูมิที่ดีสำหรับผู้ที่มีฝีเท้าคล่องแคล่วดั่งแพะภูเขา รานูลฟ์เคยปีนป่ายในทุกสภาพอากาศมาแล้วในชีวิต นิ้วเท้าของเขาจึงแข็งแรงและมั่นคงยิ่งกว่าเท้าของชายทั่วไป

เขาเริ่มออกตัว นิ้วเท้าเกี่ยวรอยแยก ยึดเกาะชะง่อนหิน และแนบสนิทไปกับพื้นผิวที่เรียบลื่น หัวเข่ายึดเกาะแน่นราวกับนักขี่ม้าป่าที่เกาะอาน ส่วนมือใหญ่ยามที่หาที่ยึดได้แล้วก็ยึดแน่นราวกับถ้วยดูดอากาศ

เขาค่อยๆ ไต่ขึ้นไปอย่างช้าๆ ทีละฟุต ทีละหลา จนกระทั่งปีนได้หนึ่งในสามของระยะทาง ความลุ้นระทึกและความตึงเครียดนั้นเกินจะพรรณนา แต่เขาก็พยายามดิ้นรนต่อไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ถึงยอดหินที่ยื่นออกมาคล้ายตะขอสำหรับแขวนโล่ของเหล่าทวยเทพ

ณ จุดนี้เขาเสี่ยงก้มลงมองเบื้องล่าง โดยหวังว่าจะเห็นคาร์เทอเรตต์ แต่กลับพบเพียงผืนทรายขาว และไม่มีเสียงใดนอกจากเสียงคลื่นจากอ่าวที่ซัดสาดเข้ามาเป็นระลอกยาว เขาหยิบเขาสัตว์ที่บรรจุเหล้าอารักออกมาจากกระเป๋าแล้วดื่ม เขาต้องปีนขึ้นไปอีกสองร้อยฟุต และอีกหนึ่งร้อยฟุตข้างหน้าจะเป็นบททดสอบอันยิ่งใหญ่

เขาเริ่มปีนอีกครั้ง ครั้งนี้คือความยากลำบากอย่างแท้จริง นิ้วมือที่หยาบกร้านและนิ้วเท้าที่แข็งราวกับเขาสัตว์เริ่มมีเลือดออก มีครั้งสองครั้งที่ตัวเขาแกว่งหลุดออกจากผนังหิน ห้อยโหนด้วยนิ้วมือเพื่อหาที่เหยียบที่มั่นคงกว่าทางขวาหรือซ้าย และบางครั้งก็คว้ามันไว้ได้เพียงเศษเสี้ยวนิ้ว ความตึงเครียดนั้นน่าสะพรึงกลัว ศีรษะของเขาดูเหมือนจะบวมและเต็มไปด้วยเลือด จนขมับเต้นตุบราวกับจะระเบิดออกมา ลำคอเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการแหงนมองขึ้นด้านบนตลอดเวลา ผิวหนังที่หัวเข่าถลอกจนหมด ข้อเท้าฟกช้ำ แต่เขาต้องฝ่าฟันต่อไปจนกว่าจะถึงยอด หรือไม่ก็จนกว่าจะร่วงหล่นลงไป

ขณะนี้เขากำลังต่อสู้ในสภาวะคล้ายความฝัน ตัดขาดจากความรู้สึกปกติทั้งปวงของโลกใบนี้ พื้นโลกดูเหมือนจะห่างไกลออกไป และเขากำลังตรากตรำอยู่ท่ามกลางความเวิ้งว้าง ตัวเขาเองกลายเป็นยักษ์ที่มีโครงร่างมหึมาและรยางค์แขนขาที่แผ่กว้าง มันเหมือนกับนิมิตอันน่าสยดสยองในยามค่ำคืน เมื่อร่างกายกลายเป็นมวลสารขนาดมหึมาที่จับต้องไม่ได้ ซึ่งร่วงหล่นลงสู่ห้วงอวกาศหลังจากดิ้นรนอย่างสับสนกับความกว้างใหญ่ไพศาล ความพยายามที่จะเอาชนะภูเขาลูกนี้เป็นไปอย่างเป็นกลไก เลือนลาง และเกือบจะไร้ความรู้สึก

ทว่ามันก็แม่นยำและเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง เพราะแม้สมองจะมีหมอกประหลาดปกคลุม แต่ร่างกายกลับคลำทางไปด้วยความมั่นใจอย่างประหลาด ราวกับสัตว์จำพวกหอยในทะเลที่ไวต่อสัมผัสเหมือนพืชและมีสัญชาตญาณเหมือนสัตว์ ถึงกระนั้น ในบางขณะก็ดูเหมือนว่าร่างกายอันมหึมาที่กำลังเอาชนะภูเขาลูกนี้จะต้องปล่อยมือและลื่นไถลหายลับไปในความมืดมิดของหุบเหวเบื้องล่าง

บัดนี้เกิดอาการสั่นสะท้านอย่างประหลาดในทุกเส้นประสาท—ขอพระเจ้าทรงเมตตา เวลาที่รอคอยมาถึงแล้ว!… ไม่ ยังไม่ใช่ตอนนี้ ในชั่วขณะที่ดูเหมือนว่าเลือดเนื้ออันหอบเหนื่อยจะถูกแรงผลักดันดุจหินแกรนิตสลัดให้หลุดลอยไป นิ้วมือที่ราวกับหนวดแมลงยาวๆ ก็สัมผัสเข้ากับชะง่อนหินที่ยื่นออกมาจากชั้นผาที่สามของกำแพงหิน นี่คือจุดสุดท้ายของช่วงที่ยากลำบากที่สุดของการเดินทาง ร่างนั้นค่อยๆ ดึงตัวขึ้นสู่ชั้นหินปูนอย่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง แล้วขดตัวนิ่งสนิทเป็นก้อนกลมอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน

ขณะที่นาทีอันยาวนานล่วงเลยไป มีเสียงหนึ่งคอยตะโกนเรียกขึ้นมาจากเบื้องล่าง เรียกแล้วเรียกเล่า เริ่มจากความกระตือรือร้น เปลี่ยนเป็นความกังวล และกลายเป็นความหวาดกลัวในที่สุด ในไม่ช้า ก้อนชีวิตนั้นก็ขยับเขยื้อน เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ยันตัวขึ้น และกลับกลายเป็นมนุษย์อีกครั้ง เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความคิดและสติสัมปชัญญะ ผู้ซึ่งบัดนี้เข้าใจความหมายของเสียงที่ดังขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องล่าง—หรือจะเป็นทะเลกันแน่? เสียงของมนุษย์ได้ทะลวงผ่านความเหนื่อยล้าอันน่าสะพรึงกลัวจากการตรากตรำที่เกือบเอาชีวิตไม่รอด ผ่านภยันตรายและการต่อสู้ ซึ่งทำให้สมองมึนชาในขณะที่ร่างกายยังคงยึดเกาะชะง่อนหินไว้ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอด เสียงนั้นได้เรียกเขากลับคืนสู่โลกมนุษย์—เขาไม่ใช่สัตว์ใหญ่ตัวหนึ่งอีกต่อไป และโขดหินก็ไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่มีผิวหนังและเกล็ดเป็นหินอีกแล้ว

“รานูล์ฟ! ไมเทอร์ รานูล์ฟ! โอ รานูล์ฟ!” เสียงนั้นตะโกนเรียก

บัดนี้เขารู้แล้ว จึงตะโกนตอบลงไปว่า “เรียบร้อยแล้ว เรียบร้อยแล้ว การ์ช คาร์เทอเรตต์!”

“คุณถึงยอดหรือยัง?”

“ยัง แต่ที่เหลือนี้ง่ายแล้ว”

“เร็วเข้า เร็วเข้า รานูล์ฟ หากพวกนั้นมาถึงก่อนที่คุณจะขึ้นไปถึงยอด!”

“อีกประเดี๋ยวฉันก็ถึงแล้ว”

“คุณบาดเจ็บตรงไหนไหม รานูล์ฟ?”

“ไม่ แต่นิ้วฉันเหวอะหวะไปหมดแล้ว ฉันจะไปแล้วนะ อีกนิดเดียว คาร์เทอเรตต์!”

“รานูล์ฟ!”

“ชู่ว ชู่ว อย่าพูด ฉันกำลังจะเริ่มแล้ว”

เกิดความเงียบงันที่ดูเหมือนจะยาวนานหลายชั่วโมงสำหรับหญิงสาวที่อยู่เบื้องล่าง ชายหนุ่มปีนขึ้นไปทีละก้าวอย่างระมัดระวังไม่น้อยลงเลยแม้ว่าทางจะง่ายขึ้น เพราะบัดนี้เขาร่างกายอ่อนแอลงมาก แต่ตอนนี้เขาอยู่บนคอของสัตว์ประหลาดตัวนั้นแล้ว และอีกไม่ช้าเขาก็จะเหยียบส้นเท้าลงบนนั้น เขาจะไม่ถูกสลัดให้หลุดลอยไป

ในที่สุด ช่วงเวลาแห่งชัยชนะก็มาถึง เขาใช้พละกำลังทั้งหมดและแรงยึดเกาะดุจยางของนิ้วมือที่ฉีกขาดดึงตัวขึ้นเหนือชะง่อนหินที่ยื่นออกมา และบัดนี้เขาก็นอนแผ่หอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้นดิน

มันช่างนุ่มนวลและเย็นสบายเหลือเกิน! ยอดหญ้าอ่อนยาวสัมผัสใบหน้าของเขา กลายเป็นที่นอนราวกับปุยขนสำหรับร่างกายที่บอบช้ำและเหนื่อยล้า การตรากตรำเช่นนี้ช่างหนักหนาสาหัสเกินกว่ามนุษย์จะทนได้ และเสียงพึ่บพั่บอันมหาศาลเหนือศีรษะนี้คืออะไร เสียงอื้ออึงนับล้านที่รายล้อมเขา ราวกับเสียงตบตีและเสียงร้องของเหล่าวิญญาณที่กำลังต้อนรับผู้มาเยือนอีกคนเข้าสู่ความทุกข์ทรมาน? เขาเงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะด้วยความสะใจ สิ่งเหล่านี้คือเหล่านกคอร์มอร์แรนท์ นกนางนวล และนกแกนเน็ต บนโขดหินเพิร์ชร็อกนั่นเอง

ฝูงนกจำนวนมหาศาลบินวนเวียนอยู่เหนือตัวเขาพร้อมเสียงร้องแหลมสูงจนในตอนแรกเขาไม่ได้ยินเสียงของคาร์เทอเรตต์ที่ตะโกนเรียกขึ้นมา ทว่าในที่สุด เมื่อนึกขึ้นได้ เขาก็ชะโงกหน้าลงจากหน้าผาและเห็นเธอยืนอยู่ท่ามกลางแสงจันทร์เบื้องล่าง

เสียงของเธอแว่วขึ้นมาอย่างไม่ชัดเจนเพราะเสียงอึกทึกของเหล่านก “ไมเทอร์ รานูล์ฟ! รานูล์ฟ!” เธอไม่สามารถมองเห็นเขาได้ เพราะส่วนนี้ของโขดหินอยู่ในเงามืด

“อา บา เรียบร้อยแล้ว!” เขาพูด พร้อมกับจับปลายเชือกป่านที่นำมาด้วยแล้วปล่อยม้วนเชือกลงไป มันตกลงแทบเท้าของคาร์เทอเรตต์ เธอผูกเชือกเส้นเล็กสามเส้นที่นำมาจากที่พักเข้ากับปลายเชือกนั้น เขาชักพวกมันขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ผูกเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา แล้วหย่อนม้วนเชือกเส้นใหญ่ลงไป ห่อสัมภาระของรานูล์ฟ เต็นท์ และสิ่งของอีกหลายอย่างที่คาร์เทอเรตต์นำมาถูกดึงขึ้นมาด้านบน

“รานูล์ฟ! รานูล์ฟ!” เสียงของคาร์เทอเรตต์ดังขึ้นอีกครั้ง

“การ์ซง คาร์เทอเรตต์!”

“คุณต้องช่วยเซบาสเตียน อลิซานเดร ขึ้นมาด้วยค่ะ” เธอกล่าว

“เซบาสเตียน อลิซานเดร—เขาอยู่ที่นั่นหรือ? ทำไมเขาถึงอยากมาด้วย?”

“เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก” เธอตะโกนตอบเบาๆ “เขากำลังมา เขาเอาเชือกพันรอบเอวไว้แล้ว ดึงขึ้นมาเลย!” รานูล์ฟคิดในใจว่ามันคงจะดีกว่าหากเขาอยู่บนโขดหินเพิร์ชเพียงลำพัง แต่ความเครียดอันแสนสาหัสทำให้เขามึนงงจนไม่อาจทัดทานสิ่งใดได้ในตอนนี้

“อย่าเพิ่งเริ่ม” เขาตะโกนลงไป “ข้าจะดึงเมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว”

เขาถอยห่างจากริมหน้าผาไปยังจุดหนึ่งบนพื้นหญ้า แล้วมัดเชือกรอบตัว นั่งลง และยันเท้าไว้กับชะง่อนหิน จากนั้นเขาก็ออกแรงดึงเชือก ซึ่งปรากฏว่ามันพันอยู่รอบเอวของคาร์เทอเรตต์!

คาร์เทอเรตต์พูดโกหกโดยไม่มีความละอาย เพราะเธอเป็นคนประเภทที่ให้ความสำคัญกับผลลัพธ์มากกว่าวิธีการ เธอเริ่มปีนขึ้นมา และรานูล์ฟก็ออกแรงดึงอย่างสม่ำเสมอ สองครั้งที่เขารู้สึกว่าเชือกกระตุกอย่างกะทันหันเมื่อเธอเสียหลัก แต่เชือกยังคงถูกดึงขึ้นมาได้อย่างราบรื่น โดยเขาใช้ส่วนที่ยื่นออกมาของหินเป็นเหมือนรอกช่วยดึง

ผู้ปีนขึ้นมาเกือบจะถึงสองในสามของทางขึ้นแล้ว เมื่อเสียงปืนใหญ่ดังสนั่นหวั่นไหวเหนือผืนน้ำ ทำให้ฝูงนกจำนวนมหาศาลตกใจกลัวและส่งเสียงร้องระงมจนอากาศเต็มไปด้วยเสียงโวยวาย จากนั้นเสียงปืนใหญ่ก็ดังขึ้นอีกนัด

การหลบหนีของรานูล์ฟถูกตรวจพบแล้ว การต่อสู้ได้เริ่มต้นขึ้นระหว่างช่างต่อเรือชาวเจอร์ซีย์เพียงคนเดียวกับเรือรบฝรั่งเศส

อย่างไรก็ตาม กำลังของเขาไม่อาจทนได้นานกว่านี้ ทุกมัดกล้ามเนื้อในร่างกายถูกเค้นและทรมาน แม้แต่ภารกิจที่เบาลงนี้ก็ยังทดสอบเขาจนเกินขีดจำกัด ขาทั้งสองข้างแข็งทื่อขณะยันกับชะง่อนหิน ความตึงเครียดทำให้แขนของเขาชาหนึบ เขาสงสัยว่าอลิซานเดรใกล้จะถึงยอดหินเพียงใด ทันใดนั้นก็เกิดการชะงัก และตามด้วยแรงกระตุกอย่างหนัก พระเจ้าช่วย—เชือกกำลังรูดผ่านนิ้วมือของเขา ขาของเขากำลังจะหมดแรง! เขารวบรวมสติ แล้วใช้ฟัน มือ และร่างกายที่แข็งเกร็งด้วยความพยายามอย่างมหาศาล ออกแรงดึงแล้วดึงอีก ตอนนี้เขามองไม่เห็นอะไรเลย หมอกมัวว่ายวนอยู่ตรงหน้า ทุกอย่างกลายเป็นสีดำ แต่เขาก็ยังคงดึงต่อไปเรื่อยๆ

เขาไม่รู้เลยว่าผู้ปีนคนนั้นขึ้นมาถึงยอดได้อย่างไร แต่เมื่อหมอกจางหายไปจากสายตา คาร์เทอเรตต์ก็กำลังโน้มตัวลงมาหาเขา พร้อมกับป้อนเหล้ารัมให้ที่ริมฝีปาก

“คาร์เทอเรตต์—การ์ซง คาร์เทอเรตต์!” เขามึมพำด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเมื่อความจริงปรากฏชัด เขาก็ส่ายหัวอย่างวุ่นวายใจ

“ฉันนี่มันยัยแมวตัวแสบจริงๆ!” คาร์เทอเรตต์กล่าว “ฉันมันแมวป่าชัดๆ ที่หลอกให้คุณลากฉันขึ้นมา! การมีเชือกรัดตัวมันแย่สำหรับฉัน แต่สำหรับคุณมันคงจะเลวร้ายน่าดู พ่อเอสมานุสผู้น่าสงสาร—พ่อหุ่นไล่กา รานูล์ฟ”

เขามีสภาพเหมือนหุ่นไล่กาจริงๆ เสื้อผ้าแทบจะไม่เหลือชิ้นดี ผมเผ้ายุ่งเหยิงพันกัน ดวงตาแดงก่ำ มือใหญ่ทั้งสองข้างดูเหมือนชิ้นเนื้อสด และเท้าก็ชุ่มไปด้วยเลือด

“พ่อหุ่นไล่กาน่าสงสารของฉัน!” เธอพูดซ้ำ และบรรจงเช็ดเลือดออกจากใบหน้าตรงจุดที่มือของเขาแตะต้อง ในขณะเดียวกัน เสียงแตรสัญญาณและเสียงสั่งการก็ดังขึ้นมาถึงพวกเขา และในแสงแรกของรุ่งอรุณ พวกเขามองเห็นนายทหารและกะลาสีฝรั่งเศส รวมถึงแมตทิงลีย์ อลิซานเดร และคนอื่นๆ กำลังรีบเร่งไปมา

เมื่อวันสว่างสดใส ก็เป็นที่ทราบกันว่าทั้งคาร์เทอเรตต์และรานูล์ฟได้หายตัวไป แมตทิงลีย์ส่ายหัวอย่างอดทน แต่ริชอมโบที่อยู่บนเรือวิกตอรีนั้นกระตือรือร้นที่จะตามล่าชายชาวเจอร์ซีย์-อังกฤษคนหนึ่ง พอๆ กับที่เขาเคยกระตือรือร้นที่จะโจมตีกองเรืออังกฤษ หรืออาจจะมากกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน เหล่านกยังคงส่งเสียงร้องระงมและโกลาหล ไม่เคยมีใครได้ยินพวกมันส่งเสียงดังเช่นนี้มาก่อน หลายครั้งที่แมตทิงลีย์มองไปยังโขดหินเพิร์ชด้วยความสงสัย แต่เมื่อใดที่ความคิดเรื่องการใช้ที่นั่นเป็นที่หลบภัยแวบเข้ามา เขาก็ปัดมันทิ้งไป ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้เลย

ทว่า นั่นคืออะไรกัน หัวใจของแมตทิงลีย์เต้นระรัว มีคนสองคนอยู่บนกำแพงหินสูงชันของเกาะนั้น เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง เขาคว้าแขนนายทหารฝรั่งเศสที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ยว่า “ดูนั่น ดูสิ!” นายทหารผู้นั้นจึงยกกล้องส่องทางไกลขึ้นดู

“นั่นมันพลปืนนี่” เขาอุทานพร้อมกับส่งกล้องให้ชายชรา

“นั่นคือคาร์เทอเรตต์” แมตทิงลีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “แต่มันเป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เลย” เขาเสริมอย่างสิ้นหวัง “ไม่มีใครเคยขึ้นไปบนนั้นได้ พระเจ้าช่วย ดูนั่นสิ ดูนั่น!”

มันเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ร่างของชายและหญิงปรากฏเด่นชัดตัดกับท้องฟ้าที่โปร่งใส ทั้งคู่กำลังกางเต็นท์อย่างใจเย็นราวกับอยู่บนสนามหญ้า โดยมีนกนับพันตัวบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะพร้อมส่งเสียงร้องระงม

ครู่ต่อมา เอลี แมตทิงลีย์ ก็ถูกพายเรืออย่างรวดเร็วไปยังเรือวิกตอรี ที่ซึ่งริชอมโบกำลังสบถอย่างเกรี้ยวกราดขณะส่องกล้องทางไกล เขาก็จำพลปืนผู้นั้นได้เช่นกัน

เขาเตรียมที่จะทำลายจุดตกปลาให้ราบคาบหากแมตทิงลีย์ไม่นำตัวรานูล์ฟมาส่ง แต่ทว่า “รานูล์ฟกลับปรากฏตัวออกมาอย่างสมบูรณ์ และกำลังกางเต็นท์อย่างท้าทายบนชะง่อนหินชันนี้ พร้อมกับนังเด็กปีศาจตัวหนึ่ง” ริชอมโบกล่าว และเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังท้าทายเรือรบฝรั่งเศสลำมหึมา เขาจึงสั่งให้พลปืนเริ่มทำงาน หากเขามีพลแม่นปืนเก่งกาจอย่างรานูล์ฟเสียเอง เจ้าคนหนีทหารนั่นคงร่วงลงมาตั้งแต่กระสุนนัดแรก “ขอให้ความตายและปีศาจพรากใบหน้าอวดดีนั่นไปเสีย!”

เขากำลังจะออกคำสั่งในตอนที่แมตทิงลีย์ถูกนำตัวมาหา เรื่องราวของชายชราทำให้เขาตกตะลึงจนเกินบรรยาย

“ถ้าอย่างนั้นนั่นไม่ใช่คนแล้ว!” ริชอมโบกล่าวหลังจากแมตทิงลีย์เล่าจบ “เขาต้องเป็นแมลงวันที่บ้าบิ่นมากถึงทำแบบนั้นได้ และยัยเด็กนั่น—ซาเคร มัว! เขาฉุดเธอขึ้นไปตามหลังด้วย ฉันจะต้องลากเขาลงมาจากที่นั่นให้ได้ ไม่เช่นนั้นฉันจะยอมลดธงยอมแพ้” เขาเสริมพร้อมกับหันกลับไปสั่งการอย่างดุดัน

เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่เรือวิกตอรีระดมยิงถล่มโขดหินอันโดดเดี่ยวจากทางทิศเหนือ เต็นท์สีขาวถูกทำลายไป แต่ลูกปืนใหญ่กลับพุ่งข้ามไปหรือเพียงแค่กระแทกเข้ากับหินแข็ง ส่วนระเบิดก็ถูกยิงเลยออกไป โดยไม่มีใครได้รับอันตราย ทว่าในบางครั้ง ร่างของรานูล์ฟก็ปรากฏขึ้น และเขาก็ใช้ปืนมัสเก็ตเล็งยิงใส่ทหารฝรั่งเศสที่ชายฝั่งถึงหกครั้ง

มีสองนัดที่เข้าเป้า ทหารนายหนึ่งได้รับบาดเจ็บ และอีกนายหนึ่งเสียชีวิต จากนั้นกองร้อยนาวิกโยธินทั้งกองร้อยก็ระดมยิงโต้ตอบเขากลับไป แต่ก็ไร้ผล รานูล์ฟซ่อนตัวอย่างสบายอารมณ์ในพงหญ้าสูงตรงขอบหน้าผา และยิงปลิดชีพทหารเพิ่มอีกสองนาย

มันเป็นเรื่องที่น่าขันยิ่งนัก เมื่อชายหนึ่งคนและเด็กสาวร่างบางร่วมกันต่อสู้และท้าทายเรือรบ ควันแห่งการสู้รบปกคลุมอ่าวอันกว้างใหญ่เป็นระยะทางหลายไมล์ แม้แต่นกทะเลยังกรีดร้องราวกับจะเยาะเย้ย

เหตุการณ์นี้ดำเนินต่อไปเป็นระยะเวลาสามวัน โดยเว้นช่วงเป็นช่วงๆ ริชอมโบและลูกน้องต้องเจ็บใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นกองไฟสว่างจ้าถูกจุดขึ้นบนโขดหิน และรู้ว่ารานูล์ฟกับเด็กสาวกำลังปรุงอาหารกันอย่างสงบสุข อีกทั้งยังมีการปักเสาธง และมีผ้าสีแดงโบกสะบัดอย่างท้าทายตามแรงลม ในที่สุด ริชอมโบซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดจากดาดฟ้าเรือวิกตอรีก็ระเบิดหัวเราะออกมา และสั่งให้เรียกตัวเอลี แมตทิงลีย์ มาพบ “มานี่สิ ฉันพอแล้ว” ริชอมโบกล่าว

“ไม่มีเรื่องล้อเล่นไหนจะบ้าบิ่นไปกว่านี้อีกแล้ว และฉันจะไม่ทำลายมุกตลกนี้ เขาปั่นหัวเราจนหมุนติ้วเลยทีเดียว เขาควรได้รับเกียรติให้ส่งธงสงบศึกมา”

ดังนั้น เรือรบฝรั่งเศสจึงส่งธงสงบศึกไปยังเชิงเขาเพิร์ชร็อก และนายทหารฝรั่งเศสคนหนึ่งได้ตะโกนบอก พร้อมให้คำมั่นสัญญาในนามของกัปตันว่า รานูล์ฟจะไม่ต้องทนทุกข์จากการถูกขึ้นศาลทหาร และเขาจะได้รับการปฏิบัติในฐานะเชลยศึกชาวอังกฤษ ไม่ใช่ในฐานะคนหนีทหารฝรั่งเศส

ไม่มีการขึ้นศาลทหาร หลังจากที่รานูล์ฟเล่าเรื่องราวการปีนขึ้นไปตามคำสั่งของริชอมโบ นายทหารฝรั่งเศสผู้นั้นก็กล่าวว่า

“ไม่มีใครนอกจากคนอังกฤษหรอกที่จะโง่พอที่จะลองทำเรื่องแบบนั้น และไม่มีใครนอกจากคนโง่ที่จะโชคดีจนทำสำเร็จ แต่ถึงจะเป็นคนโง่ก็ยังทำให้ผู้หญิงยอมตามต้อยๆ ได้ และนั่นคือเหตุผลที่แม่สาวจอมแก่นคนนี้ตามคุณมา และ—”

คาร์เทอเร็ตต์พุ่งเข้าหา ริชอมโบ ราวกับจะข่วนตาเขาให้หลุด แต่รานูล์ฟรั้งเธอไว้ “—และเจ้าถูกตัดสินแล้ว พลปืน” ริชอมโบกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ว่าต้องแต่งงานกับแม่สาวคนดังกล่าวก่อนพระอาทิตย์ตกดิน มิเช่นนั้นจะต้องถูกคุมตัวออกสู่ทะเลในฐานะเชลยศึก” พูดจบเขาก็หัวเราะ แล้วสั่งให้ทั้งคู่รีบไปเข้าพิธีวิวาห์

รานูล์ฟเดินลงจากเรือของริชอมโบด้วยความรู้สึกสับสนและว้าวุ่น เขาเดินจงกรมไปตามชายหาดอยู่หลายชั่วโมง จนกระทั่งความคิดเริ่มกระจ่างแจ้ง ชีวิตบทใหม่ที่เขาได้ดำเนินมาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาได้นำมาซึ่งการตระหนักรู้หลายประการ เขาเริ่มเข้าใจว่าความสุขนั้นมีอยู่หลายรูปแบบ แต่ทั้งหมดสามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภท คือ ความสุขจากการทำดีต่อตนเอง และความสุขจากการทำดีต่อผู้อื่น สิ่งนี้ปรากฏชัดแจ้งแก่เขาในขณะที่เขานึกถึงคาร์เทอเร็ตต์ท่ามกลางคำล้อเลียนหยาบโลนของริชอมโบ

หลายปีมานี้เขารู้เลือนลางว่าคาร์เทอเร็ตต์พึงพอใจในตัวเขามากกว่าผู้ชายคนไหนๆ และตอนนี้เขารู้แล้วว่าเธอครองตัวเป็นโสดก็เพราะเขา สำหรับเขาแล้ว ความใจร้อนของเธอคือความอดทน หัวใจที่เร่าร้อนของเธอได้หลอมละลายกลายเป็นความอ่อนโยนต่อความโชคร้ายของเขา เธอผู้ซึ่งเคยปัดคนรักทิ้งอย่างไม่ใยดี บัดนี้ความเจ้าชู้ยักษ์ได้สงบลง และแสดงให้เขาเห็นถึงความจริงใจที่ปราศจากจริต ความจงรักภักดีที่ปราศจากความเห็นแก่ตัว เขารู้ดีว่าเธอคือผู้ที่ยืนหยัดเคียงข้างเขาในวันที่มืดมน และเขาได้รับจากเธอมากกว่าที่เขาเคยให้เธอเสียอีก แม้แต่ในฐานะมิตรภาพ ด้วยความรักที่เขามีต่อ กีดา ลันเดรส อย่างท่วมท้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาจึงตาบอดโดยไม่รู้ตัวต่อความทุ่มเทที่ดำรงอยู่โดยปราศจากความหวัง โดยไม่มีการตัดพ้อ และด้วยความร่าเริงที่ไม่เคยเหนื่อยหน่าย

ในช่วงสามวันที่ใช้ชีวิตอยู่บนยอดโขดหินเพิร์ชร็อก แม่สาวคาร์เทอเร็ตต์ช่างร่าเริงเพียงใด! อันตรายดูเหมือนไม่มีความหมายสำหรับเธอ เธอมีจิตวิญญาณแบบบุรุษในการรื่นรมย์กับโอกาสที่สิ้นหวังของชีวิต เขาไม่เคยเห็นเธอสดใสเช่นนี้มาก่อน จิตวิญญาณอันพลุ่งพล่านของเธอไม่เคยทะยานสูงเท่านี้ และกระนั้น แม้จะมีความกล้าหาญที่ทำให้เธอตามเขาขึ้นไปยังยอดโขดหินเพิร์ชร็อก แต่ในกิริยาทั้งหมดของเธอกลับมีความถ่อมตัวอย่างตรงไปตรงมาและปราศจากความประหม่า เธอมีความคิดเป็นของตนเอง มั่นใจในตัวเอง และพร้อมจะตามเขาไปจนสุดหล้าสุดฟ้า แน่นอนว่าเขาไม่เคยทำสิ่งใดที่คู่ควรกับมิตรภาพและความรักเช่นนี้เลย

เขานึกย้อนไปถึงคืนก่อนหน้า ขณะที่เขานั่งอยู่ข้างกองไฟเล็กๆ ในค่าย เธอเดินเข้ามาแตะไหล่เขา และก้มลงมองเขาพร้อมกล่าวว่า

“ฉันรู้สึกราวกับว่าได้เริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้งเลยค่ะ คุณไม่รู้สึกแบบนั้นหรือคะ เมเทอร์รานูล์ฟ?”

ดวงตาสีดำของเธอจ้องมองเขา และประกายไฟในดวงตานั้นสว่างไสว เต็มไปด้วยสุขภาพและความสัตย์จริง เช่นเดียวกับกองไฟที่แทบเท้าของเขา

และเขาได้ตอบเธอว่า “ผมคิดว่าผมก็รู้สึกเช่นนั้นเหมือนกัน สาวน้อยคาร์เทอเร็ตต์”

ซึ่งเธอตอบกลับว่า “การลืมเลือนที่นี่ไม่ใช่เรื่องยากเลย—ไม่ยากเท่าไหร่ ใช่ไหมคะ?”

เธอไม่ได้หมายถึงกีดา หรือสิ่งที่เขารู้สึกต่อกีดา แต่หมายถึงความทุกข์ระทมในอดีต เขาพยักหน้าตอบแต่ไม่ได้พูดอะไร และเธอก็กล่าวสั้นๆ ว่า “แล้วพบกันค่ะ” ก่อนจะหยิบผ้าห่มของเธอแล้วเดินไปยังส่วนของโขดหินที่จัดไว้สำหรับเธอ จากนั้นเขาก็นั่งอยู่ข้างกองไฟ ครุ่นคิดตลอดหลายชั่วโมงของค่ำคืนจนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้น วันนั้นริชอมโบได้ส่งธงสัญลักษณ์การสงบศึกมา และการพำนักบนโขดหินเพิร์ชร็อกของพวกเขาก็สิ้นสุดลง

ใช่ เขาจะแต่งงานกับคาร์เทอเรตต์ ทว่าเขามิได้ไร้ซึ่งความภักดี แม้แต่ในความทรงจำ

สิ่งที่เคยเป็นของกุยดา ย่อมเป็นของเธอตลอดกาล เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตในอดีตซึ่งนับจากนี้เขาไม่จำเป็นต้องข้องเกี่ยวอีกต่อไป สิ่งที่ผลิบานขึ้นในใจที่มีต่อคาร์เทอเรตต์นั้นเป็นของชีวิตใหม่ ในดินแดนแห่งใหม่นี้มีงานที่ต้องทำ—มีสิ่งใดบ้างที่เขาไม่อาจบรรลุผลได้ที่นี่? เขาตระหนักว่าภายในหนึ่งชั่วชีวิต มนุษย์คนหนึ่งอาจใช้ชีวิตได้หลายรูปแบบ ซึ่งแต่ละช่วงล้วนมีความภักดีและซื่อตรงในแบบของมันเอง โชคชะตาที่ทรงพลังยิ่งกว่าตัวเขาได้นำพาเขามาที่นี่ และเขาจะหยัดยืนอยู่ที่นี่พร้อมกับโชคชะตา มันนำพาเขามาพบกับคาร์เทอเรตต์ และใครเล่าจะรู้ว่าความดีงามและความสุขสมหวังใดจะมาถึงเขา และจะมาถึงเธอมากเพียงใด!

เย็นวันนั้นเขาไปหาคาร์เทอเรตต์และขอเธอแต่งงาน เธอหน้าซีดเผือด และเงยหน้ามองตาเขาด้วยความหวั่นใจบางประการ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขาดห้วงว่า

“ไม่ใช่เพราะคุณรู้สึกว่าต้องทำใช่ไหม? ไม่ใช่เพราะคุณรู้ว่าฉันรักคุณ รานัลฟ์—ใช่ไหม? ไม่ใช่เพราะเหตุผลนั้นเพียงอย่างเดียวใช่ไหม?”

“เป็นเพราะผมต้องการคุณ การ์ซง คาร์เทอเรตต์” เขาตอบอย่างอ่อนโยน “เพราะชีวิตจะไม่มีความหมายเลยหากไม่มีคุณ”

“ฉันมีความสุขเหลือเกิน—พระเจ้าช่วย ฉันมีความสุขเหลือเกิน!” เธอตอบ พร้อมกับซบหน้าลงบนอกของเขา