บทที่ 39

ระฆังบนยอดหอคอย โคอู รอยัล รัวเสียงดังระคายหูราวกับเสียงด่าทอของหญิงขายปลา เพราะวันนี้คือวันที่ 4 ตุลาคม และเป็นวันเปิดการพิจารณาคดีของศาลมรดก

การประชุมศาลในครั้งนี้ดำเนินไปด้วยบรรยากาศที่คึกคักและสำคัญเป็นพิเศษ เพราะหลังจากอ่านประกาศของกษัตริย์แล้ว ศาลหลวงและสภาจะต้องกล่าวต้อนรับพลเรือเอกเจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ ดุค เดอ แบร์ซี สู่เกาะแห่งนี้อย่างเป็นทางการ อีกทั้งยังมีการเสนอเงินรางวัลให้แก่ชาวเจอร์ซีย์ทุกคนที่สมัครเข้าสังกัดภายใต้การนำของพระองค์

ทั้งเกาะอยู่ในบรรยากาศเฉลิมฉลอง ไม่เคยมีปีใดที่น่าตื่นเต้นเช่นนี้มาก่อนนับตั้งแต่ศึกเจอร์ซีย์ นานก่อนที่เสียงระฆังจะหยุดดังกึกก้องเหนือเฟียร์ มาร์ชี ร่างของผู้คนก็เข้ามาจนเต็มศาล ทั้งผู้ว่าการเมือง, เบลลี, เหล่าตุลาการ, เจ้าของที่ดินและภรรยา, เหล่านักกฎหมายผู้เชี่ยวชาญในจารีตโบราณของนอร์มังดีและการปรับเปลี่ยนตามขนบของเจอร์ซีย์ รวมถึงเหล่าทหาร ทุกคนต่างประจำที่ของตน นายทหารเรือเดินทางมาถึงแล้วทุกคน ยกเว้นเพียงผู้เดียว ซึ่งเป็นบุคคลสำคัญที่สุดของงานนี้ ทุกครั้งที่มีผู้มาถึง ประชาชนจะส่งเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงแตรจะดังสนั่น ชาวเกาะที่อยู่ในเฟียร์ มาร์ชี ต่างมุ่งหน้าไปยังซุ้มขายเครื่องดื่ม หรือไปยังเครื่องพิมพ์ที่ตั้งอยู่ใกล้ลา ปีรามิด เพื่อซื้อใบปลิวราคาครึ่งเพนนีที่เล่าถึงความพ่ายแพ้ล่าสุดของฝรั่งเศส แม้ว่าส่วนใหญ่จะเขียนด้วยถ้อยคำฮึกเหิมถึงการรบทางเรือที่ทำให้ฟิลิป ดาฟร็องช์ ได้เป็นพลเรือเอก และการได้รับสถาปนาเป็นดุคผู้ทรงอำนาจ ฝูงชนต่างเฝ้ารอการมาถึงของพระองค์อย่างกระวนกระวาย

ภายในศาลมีความกระวนกระวายยิ่งกว่านั้น เวลาล่วงเลยจากกำหนดการมาหลายนาทีแล้ว เบลลีกระซิบกับผู้ว่าการเมือง ผู้ว่าการเมืองกระซิบกับนายทหารคนสนิท และนายทหารคนสนิทพยายามสอบถามนายทหารเรือที่อยู่ในงาน แต่ไม่มีใครให้คำอธิบายถึงความล่าช้านี้ได้ เคาน์เตสชองตาโวอินประทับอยู่ในที่นั่งเกียรติยศข้างอัยการสูงสุด—ทว่าเจ้าชายฟิลิปและนายทหารคนสนิทของพระองค์ยังไม่ปรากฏตัว

เคาน์เตสชองตาโวอินเป็นเพียงคนเดียวที่ดูสงบนิ่งจากภายนอก ใครเล่าจะรู้ว่านางคิดอะไรอยู่ ดวงตานับร้อยคู่จ้องมองใบหน้าของนาง ทว่านางกลับดูเหมือนไม่รับรู้และไม่ใส่ใจต่อสายตาเหล่านั้น เบลลีจะยอมแลกอะไรเพื่อให้ได้ความสุขุมเช่นนาง! เกรฟฟีเยร์จะยอมแลกอะไรเพื่อให้ได้ความสง่างามเช่นนาง! นางดึงดูดทุกสายตาด้วยบางสิ่งที่มากกว่าเพียงชื่อของดัชเชส เดอ แบร์ซี ใบหน้าและท่วงท่ามีความสง่าผ่าเผยโดยธรรมชาติ มีอำนาจและความเยือกเย็นที่เปี่ยมล้น ซึ่งอาจเป็นมรดกตกทอดจากเชื้อสายที่เป็นนักรบมากกว่าข้าราชบริพาร ผู้ปรารถนาการหลับใหลที่แสนสุขหลังการศึกที่ยิ่งใหญ่ มากกว่าความสงบสุขที่ฟุ้งเฟ้อ

การนิ่งเงียบและความตึงเครียดเริ่มทวีความรุนแรงจนน่าอึดอัด ที่ประชุมรอคอยเลยเวลามานานถึงครึ่งชั่วโมงเต็ม ทว่าในที่สุด เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้นจากด้านนอก และทุกคนต่างรู้ว่าเจ้าชายกำลังเสด็จมา ครู่ต่อมา ประตูถูกเปิดออกกว้าง ทหารถือทวนสองนายก้าวเข้ามาด้านใน และเจ้าหน้าที่ศาลประกาศนาม พลเรือเอก เจ้าชายฟิลิป ดาฟรานช์ ดุค เดอ เบอร์ซี ผู้ทรงเกียรติ

“อุย-จีอา ลองคิดดูสิ!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากที่ใดสักแห่งในห้องโถง

ฟิลิปได้ยินเช่นนั้นและขมวดคิ้ว เพราะเขาจำเสียงของดอร์มี่ จาแมส์ ได้ แต่เขาไม่รู้ว่าเสียงนั้นดังมาจากที่ใด และไม่มีใครรู้เช่นกัน เพราะเจ้าคนเขลาผู้นั้นแอบซุ่มอยู่เหนือประตูบานกลาง ในจุดที่เป็นกึ่งระเบียงกึ่งบัวผนัง

เมื่อฟิลิปเข้าประจำที่ข้างเคาท์เตส ชองตาโวอิน พิธีเปิดการประชุมศาลมรดกอย่างเป็นทางการก็เริ่มขึ้น

ดวงตาของเคาท์เตสจับจ้องไปที่ฟิลิป มีบางอย่างในท่าทางของเขาที่ทำให้สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของนางต้องฉงนและไม่อาจหยั่งถึงได้ คงมีเหตุการณ์ประหลาดบางอย่างทำให้เขามาล่าช้า เพราะนางเห็นว่านายทหารคนสนิทของเขามีท่าทีกระวนกระวาย และนางมั่นใจว่านั่นไม่ใช่เพียงเพราะการมาสายเท่านั้น นางแทบไม่ทันรู้สึกตัวว่าเบลลีได้กล่าวอะไรกับฟิลิป จนกระทั่งเขากล่าวจบและฟิลิปลุกขึ้นเพื่อตอบกลับ

เขายังไม่ทันได้เริ่มพูดดี ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหันอีกครั้ง และหญิงสาวคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทันทีที่นางเข้ามา ฟิลิปก็เห็นนางและหยุดพูด ทุกสายตาหันไปมอง

นางคือ กีดา ท่ามกลางความเงียบงัน นางก้าวเดินตรงไปโดยไม่ชายตาแลซ้ายแลขวา จนเกือบถึงจุดที่เลขานุการศาลนั่งอยู่ แล้วนางก็คุกเข่าลง เงยหน้าขึ้นมองเบลลีและคณะลูกขุน พร้อมกับยื่นมือออกไปและร้องตะโกนว่า

“ฮาโร ฮาโร! ช่วยด้วยเพคะเจ้าชาย หม่อมฉันถูกรังแก!”

หากมีผู้ใดฟื้นจากความตายขึ้นมาสั่งการให้พวกเขาเชื่อฟังด้วยความยำเกรง ชาวเจอร์ซีย์ก็คงไม่ตกอยู่ในอำนาจของภูตผีตนนั้นมากไปกว่าการได้ยินเสียงร้อง “ฮาโร! ฮาโร!” ดังขึ้นท่ามกลางพวกเขา ซึ่งเป็นมรดกโบราณจากธรรมเนียมของนอร์มังดีและโรลโลชาวเดน จนถึงชั่วโมงนี้ ชาวเจอร์ซีย์ยังคงร้องเรียกหาโรลโล และศาลหลวง—ซึ่งสิทธิในการตอบสนองต่อเสียงร้องนี้ได้รับการรับรองโดยพระเจ้าจอห์นและต่อมาโดยพระเจ้าชาร์ลส์—จะต้องรับฟัง และทุกคนต้องใส่ใจ เสียงร้องฮาโรทำให้ช่างฝีมือวางเครื่องมือ หญิงสาววางงานถักทอ ทหารอาสาละทิ้งปืนคาบศิลา ชาวประมงวางแห ครูผู้สอนวางไม้เรียว และอาลักษณ์หยุดการเจื้อยแจ้ว เพื่อรอคอยคำตัดสินของศาลหลวง

ลูกขุนทุกนายจ้องมองกีดา ราวกับว่านางมาเพื่อทวงเอาชีวิตของพวกเขา ริมฝีปากของเบลลีขยับเปิดสองครั้งราวกับจะพูด แต่ไม่มีคำใดหลุดออกมา ผู้ว่าการนั่งกำพนักเก้าอี้แน่น ฝูงชนหายใจหอบด้วยความตื่นเต้น เคาท์เตส ชองตาโวอิน มองฟิลิป แล้วมองกีดา และรู้ว่านี่คือการเปิดม้วนคัมภีร์ที่นางไม่เคยคลี่ออกได้ บัดนี้ นางจะได้เข้าใจถึงบางสิ่งที่ทำให้ดุค เดอ เบอร์ซี ผู้ล่วงลับกล่าวด้วยลมหายใจสุดท้ายว่า อย่ากลัวเลย!

ฟิลิปยืนนิ่งงัน ดวงตามั่นคง ใบหน้าขมขื่นและเด็ดเดี่ยว ทว่าในสายตาที่จ้องมองกีดานั้น กลับมีความสงสารและเป้าหมายบางอย่างปนเปกันอย่างประหลาด ราวกับมีวิญญาณสองดวงกำลังต่อสู้เพื่อครอบงำใบหน้าของเขา เคาท์เตสแตะแขนเขา แต่เขาไม่นำพา นางเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ มองเขาและมองกีดา ราวกับกำลังเฝ้าดูตาชั่งแห่งความยุติธรรมที่กำลังชั่งน้ำหนักระหว่างความเป็นและความตาย นางไม่อาจอ่านเรื่องราวนี้ได้ แต่เพียงชำเลืองมองใบหน้าของฝูงชนรอบกาย ก็ทำให้นางตระหนักว่า นี่คือตำนานจากอดีตที่ทุกคนต่างรู้ดี ไม่มากก็น้อย

“ฮาโร! ฮาโร! ช่วยด้วยเพคะ เจ้าชายของหม่อมฉัน มีคนทำร้ายหม่อมฉัน!” หญิงสาวผู้มีใบหน้าหมดจดงดงาม ผู้ซึ่งเปี่ยมไปด้วยอำนาจและความรู้สึก ทั้งความโกรธแค้นและการวิงวอนผู้นี้หมายความว่าอย่างไร? นางร้องเรียกเจ้าชายองค์ใด? เพื่อขอความช่วยเหลือเรื่องอะไร? และใครคือผู้ที่ล่วงละเมิดนาง?

บัดนี้ท่านเบลลีลุกขึ้นยืน ใบหน้าบึ้งตึง เขาได้รับรู้ถึงข่าวฉาวที่ผู้คนกล่าวขวัญถึงกิดากับฟิลิป เขาไม่เคยชอบกิดา เพราะในช่วงแรกที่เขามีอำนาจ นางเคยนำหมวกของเขา—หมวกของรองเบลลี—ไปโยนทิ้งในลำน้ำโฟบีข้างคุกวิแย ซึ่งสำหรับนางแล้ว การกระทำที่หยาบคายเช่นนั้นถือเป็นคำชมเชย เขาคิดว่านางช่างสอดรู้สอดเห็นที่เข้ามาขัดจังหวะการพิจารณาอันทรงเกียรติของศาลหลวงด้วยการร้องขอความช่วยเหลือในเรื่องที่เขาเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร

“การล่วงละเมิดคืออะไร และใครคือผู้ล่วงละเมิด?” เบลลีถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

กิดาลุกขึ้นยืน

“ฟิลิป ดาฟร็องช์ เป็นผู้ล่วงละเมิดเพคะ” นางกล่าว “ฟิลิป ดาฟร็องช์ คนไหนกัน แม่นาง?” เบลลีถามด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างและไร้ความเมตตา

“พลเรือเอก ฟิลิป ดาฟร็องช์ ผู้เป็นที่รู้จักในนามเจ้าชายดุค เดอ แบร์ซี คือผู้ล่วงละเมิดหม่อมฉันเพคะ” นางตอบ

นางไม่ได้มองฟิลิป สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่เบลลีและเหล่าคณะลูกขุน

เบลลีกระซิบกระซาบกับลูกขุนหนึ่งหรือสองคน “ล่วงละเมิดในเรื่องใด?” เบลลีถามอย่างเฉียบขาด “จงเล่าเรื่องของเจ้ามา”

หลังจากความเงียบอันน่าอึดอัดชั่วขณะ กิดาก็เริ่มเล่าเรื่องของนาง

“เมื่อคืนนี้ที่เปลมงต์” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อยในตอนแรก แต่เริ่มแข็งกร้าวขึ้นเรื่อยๆ “หม่อมฉันทิ้งลูกน้อย กิลเบิร์ตของหม่อมฉันไว้บนเตียง โดยมีดอร์มี จาเมส์ คอยเฝ้าอยู่ข้างกาย ในขณะที่หม่อมฉันไปยังเรือซึ่งจอดอยู่ไกลจากกระท่อม หม่อมฉันฝากดอร์มี จาเมส์ ไว้กับลูกเพราะหม่อมฉันกลัว—เพราะตลอดสามวันที่ผ่านมา หม่อมฉันกลัวว่าฟิลิป ดาฟร็องช์ จะลักพาตัวเขาไปจากหม่อมฉัน หม่อมฉันจากไปเพียงครึ่งชั่วโมง และเมื่อกลับมาถึงก็เป็นเวลาค่ำมืดแล้ว หม่อมฉันพบว่าประตูเปิดอยู่ พบดอร์มี จาเมส์ นอนหมดสติอยู่บนพื้น และเตียงของลูกน้อยก็ว่างเปล่า ลูกของหม่อมฉันหายไป เขาถูกลักพาตัวไปโดยฟิลิป ดาฟร็องช์ ดุค เดอ แบร์ซี เพคะ”

“เจ้ามีหลักฐานอะไรว่าคือดุค เดอ แบร์ซี?” เบลลีถาม

“หม่อมฉันได้เรียนท่านผู้มีเกียรติแล้วว่าดอร์มี จาเมส์ อยู่ที่นั่น เขาฟาดดอร์มี จาเมส์ จนล้มลง และควบม้าจากไปพร้อมกับลูกของหม่อมฉัน”

เบลลีพ่นลมหายใจทางจมูก

“ดอร์มี จาเมส์ เป็นคนปัญญาอ่อน—เป็นคนโง่เง่า”

“ถ้าเช่นนั้น ก็ขอให้เจ้าชายเป็นผู้พูดเถิดเพคะ” นางตอบอย่างรวดเร็ว นางหันไปจ้องตาฟิลิป เขาไม่ตอบคำใดแม้แต่คำเดียว เขาไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยนับตั้งแต่นางก้าวเข้ามาในห้องพิจารณาคดี เขายังคงจับจ้องอยู่ที่นาง เว้นแต่การเหลือบมองไปยังเหล่าลูกขุนอย่างรวดเร็วเพียงหนึ่งหรือสองครั้ง วิกฤตการณ์ในชีวิตของเขามาถึงแล้ว และเขาก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมันในตอนนี้ เพราะสิ่งใดก็ตามย่อมดีกว่าสิ่งที่เขาต้องเผชิญตลอดสิบวันที่ผ่านมา ด้วยแรงผลักดันอันบ้าคลั่ง เขาได้ลักพาตัวเด็กคนนั้นไปด้วยความเชื่ออันเลื่อนลอยว่าเขาจะสามารถเข้าถึงตัวกิดาและนำนางมาหาเขาได้ เพราะในเวลานี้ ผู้หญิงที่ดูแคลนเขาและเกลียดชังเขากลับเป็นสิ่งที่เขาปรารถนามากกว่าสิ่งใดในโลก ความทะเยอทะยานมีวิธีการลงโทษในแบบของมันเอง สำหรับรางวัลเป็นตำแหน่งหรือโชคลาภที่มันมอบให้ มันได้ปลูกฝังความหิวโหยอันเป็นไปไม่ได้ไว้ในจิตวิญญาณของเหยื่อ ซึ่งนำพาเขาไปสู่ความพินาศในท้ายที่สุด แม้จะพิชิตโลกทั้งใบได้แล้ว

แต่ก็ยังมีเกาะลึกลับบางแห่งที่ความทะเยอทะยานกระซิบเรียก และเพื่อที่จะครอบครองสิ่งนี้ สาวกของมันยอมเสี่ยงทุกอย่าง—และสูญเสียทุกสิ่ง

เบลลีมองเห็นจากสีหน้าของฟิลิปว่ากิดาพูดความจริง แต่เขากลับกระซิบกระซาบกับเหล่าลูกขุนอย่างกระตือรือร้น และในไม่ช้าเขาก็กล่าวด้วยการตัดสินใจที่ห้วนสั้นว่า

“กฎหมายฮาโรของเราใช้ได้กับการล่วงละเมิดในเรื่องทรัพย์สินเท่านั้น เจตจำนงของกฎหมายนี้เป็นเพียงเรื่องทางแพ่ง”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ขยับปากปิดเปิดอย่างพึงพอใจ และเอนหลังพิงเก้าอี้ราวกับคาดหวังให้กิดาถอยออกไป

“กฎแห่งฮาโรของท่าน ท่านเบยีย์!” กีดาตอบกลับด้วยดวงตาเป็นประกาย น้ำเสียงของนางกังวานอย่างไม่เกรงกลัว “กฎแห่งฮาโรของท่าน! กฎแห่งฮาโรนั้นมาจากจารีตแห่งนอร์มังดี ซึ่งเป็นกฎหมายของเจอร์ซีย์ ท่านจะตีความเจตจำนงของมันเป็นอย่างนั้นอย่างนี้อย่างไรก็ได้ แต่ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงตัวกฎหมายและสิ่งที่ได้ปฏิบัติสืบต่อกันมาในนามของกฎหมายนี้ได้หลายชั่วอายุคน หากฟิลิป ดาฟร็องช์ บุกรุกที่ดินหรือรุกล้ำเข้าสู่เตาผิงของข้า ข้าสามารถร้องฮาโร ฮาโร! แล้วท่านจะใส่ใจใช่หรือไม่?

แต่เมื่อสิ่งที่เขาฉกชิงไปอย่างชั่วร้ายคือเลือดในกายข้า กระดูกในร่างข้า เนื้อในตัวข้า เมื่อเป็นศีรษะที่ข้าเคยหนุนไว้บนอกตลอดสี่ปี—เด็กน้อยผู้ไม่เคยรู้จักบิดา ผู้เป็นเพื่อนเพียงหนึ่งเดียวของมารดาในความอัปยศที่นางมิได้ก่อ ความอัปยศของผู้ถูกขับไล่—ถึงตอนนั้น กฎแห่งฮาโรของท่านกลับใช้ไม่ได้อย่างนั้นหรือ? ท่านทั้งหลาย ข้าขอความยุติธรรมแห่งฮาโร มิใช่การนำกฎนั้นมาใช้อย่างหละหลวมตามใจท่าน ข้าขออุทธรณ์ต่อจิตวิญญาณของเจ้าชายโรลโลผู้ตรากฎหมายนี้ เพื่อต่อต้านเจ้าชายฟิลิป ข้าขออุทธรณ์ต่อกฎหมายแห่งเจอร์ซีย์ซึ่งก็คือจารีตแห่งนอร์มังดี ท่านทั้งหลายย่อมทราบดีว่ามีบรรทัดฐานเพียงพอ ข้าขอเรียกร้อง—ข้าขอเรียกร้องลูกของข้าคืน”

ท่านเบยีย์และเหล่าคณะลูกขุนตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พวกเขาเหลือบมองฟิลิปอย่างลับๆ ใจหนึ่งก็เกรงว่านางจะพูดถูก แต่อีกใจก็ขลาดกลัวที่จะตัดสินให้เป็นผลร้ายต่อเจ้าชาย

นางเห็นความลังเลของพวกเขา “ข้าขอเรียกร้องให้พวกท่านปฏิบัติตามกฎหมาย ข้าได้ร้องฮาโร ฮาโร! แล้ว และสิ่งที่ข้าร้องออกไป ผู้คนภายนอกศาลแห่งนี้ ภายนอกเกาะเจอร์ซีย์แห่งนี้จะได้ยิน เพราะข้ากำลังอุทธรณ์ต่อต้านดยุกผู้ทรงอำนาจแห่งยุโรป”

ท่านเบยีย์และเหล่าคณะลูกขุนถูกสถานการณ์บีบคั้นจนจนปัญญา สติปัญญาของกีดานั้นแจ่มชัดกว่าพวกเขาเป็นร้อยเท่า ภยันตรายที่เกิดขึ้นกับลูกได้ปลุกเร้าทุกอณูแห่งความฉลาดเฉลียวในตัวนาง นางมีความกล้าและความเด็ดเดี่ยวประดุจแม่สิงโตที่ต่อสู้เพื่อลูกของตน

ฟิลิปเป็นผู้คลี่คลายปัญหานั้นด้วยตนเอง เขาหันไปทางม้านั่งของคณะลูกขุนแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“นางพูดถูก กฎแห่งฮาโรเข้าข้างนาง และต้องนำมาบังคับใช้”

ศาลตกอยู่ในความสับสนงุนงงยิ่งกว่าเดิม หรือว่าเขากำลังจะคืนลูกให้แก่กีดา? หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ฟิลิปจึงกล่าวต่อว่า

“แต่ในกรณีนี้ ไม่มีการบุกรุกเกิดขึ้น เพราะเด็กคนนั้น—คือลูกของข้าเอง”

ทุกสายตาในศาลโคฮู รอยัล ต่างจับจ้องมาที่เขา แล้วจึงเบนไปทางกีดา และจากนั้นก็หันไปยังสตรีผู้เป็นที่รู้จักในนามดัชเชสแห่งเบอร์ซี ใบหน้าของเคาน์เตสชองตาแวนขาวซีดและเย็นเยียบดุจหิมะ ทันทีที่ถ้อยคำนั้นถูกเอ่ยออกมา เสียงถอนหายใจก็หลุดรอดจากนาง และฟิลิปก็หวนนึกถึงวันอันห่างไกลในห้องประชุมที่เบอร์ซี ยามที่เขาต้องตกเป็นจำเลยอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ทว่าคราวนี้เขาไม่ได้หันไปมองนาง ทุกอย่างช่างน่าเวทนาและน่าสยดสยอง แต่การยอมรับอย่างเปิดเผยนี้ แม้จะเป็นการหยามเกียรติเคาน์เตสชองตาแวนเพียงใด ก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าข่าวลือที่จะต้องเข้าหูนางในวันใดวันหนึ่งอยู่ดี

ดังนั้นปล่อยให้เกมนี้ดำเนินต่อไปเถิด บัดนี้เขาได้ท้าทายอย่างเต็มตัวแล้ว และเขามองไม่เห็นจุดจบของมัน เขาเดิมพันเพื่อสิ่งเดียวเท่านั้น คือผู้หญิงที่เขาได้สูญเสียไป และเพื่อลูกของตนเอง หากทุกสิ่งต้องพังทลายลง ก็ปล่อยให้มันพังไปเถิด ความคิดทุกอย่างแล่นผ่านสมองของเขา พรุ่งนี้เขาต้องส่งหนังสือลาออกจากกระทรวงทหารเรือ—เรื่องนั้นต้องจัดการทันที จากนั้นก็เบอร์ซี—ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขามีงานต้องทำที่เบอร์ซี เขาเป็นดุ๊กผู้ทรงอำนาจแห่งยุโรป ดังที่กีดากล่าวไว้ เขาจะต่อสู้เพื่อตำแหน่งดุ๊กเพื่อเห็นแก่ลูกชาย ขณะที่ยืนอยู่ตรงนั้น เขารู้สึกได้ถึงแก้มอุ่นๆ ของเด็กน้อยที่แนบกับแก้มของเขา เหมือนเมื่อคืนที่เขารู้สึกได้ยามควบม้าข้ามเกาะจากเพลมงต์ไปยังหมู่บ้านใกล้กับมองต์ออร์เกย และในเช้าวันนี้เองที่เขารีบไปยังกระท่อมหลังเล็กในหมู่บ้านและเห็นเด็กคนนั้นนอนหลับปุ๋ย โดยมีหญิงชาวนาคอยดูแลเป็นอย่างดี เขารู้ว่าพรุ่งนี้เรื่องอื้อฉาวนี้จะแพร่กระจายไปทั่วโลก

แต่เขาไม่ได้หวั่นเกรง เขาได้โยนชื่อเสียงในฐานะพลเรือเอกทิ้งลงในรางน้ำไปแล้ว แต่เบอร์ซียังคงอยู่ พลังดั้งเดิม ความทรหดอดทน และจิตวิญญาณอันดื้อรั้นของผืนดินแห่งเจอร์ซีย์ซึ่งไหลเวียนอยู่ในตัวเขา ความถือดีและเอาแต่ใจอย่างรุนแรงผลักดันให้เขาเดินหน้าเข้าสู่การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายนี้ สิ่งที่เขาได้มาด้วยราคาที่แสนแพง เขาจะรักษาไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องต่อสู้กับคนทั้งโลกก็ตาม เขาจะ—

ทว่าเขาหยุดความคิดลงกะทันหัน เพราะบัดนี้ที่ประตูห้องพิจารณาคดี เดทริกานด์ หัวหน้ากลุ่มชูออง ยืนอยู่ตรงนั้น

เขาใช้มือลูบตาอย่างรวดเร็ว มันดูบ้าคลั่งและเหลือเชื่อเกินไปที่เดทริกานด์จะเป็นคนที่มาปรากฏตัวที่นี่ สายตาของเดทริกานด์จ้องเขม็งจนทุกคนต้องหันไปมอง—ทุกคนยกเว้นกีดา

กีดาไม่ทันสังเกตเห็นบุคคลใหม่ที่ก้าวเข้ามาในฉากนี้ ในใจของนางกำลังเกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง ในที่สุดชั่วโมงของนางก็มาถึง ชั่วโมงที่นางต้องประกาศว่านางคือภรรยาของชายผู้นี้ นางไม่มีหลักฐานใดๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงจะปฏิเสธในตอนนี้ เพราะเขารู้ดีว่านางรังเกียจเขาเพียงใด แต่นางต้องเล่าเรื่องของนางออกมา

นางกำลังจะกล่าวกับเบลลี แต่ราวกับมีความสงสารวูบผ่านหัวใจ นางจึงหันไปมองเคาน์เตสชองตาแวนแทน นางสามารถหยุดชะงักด้วยความเห็นอกเห็นใจต่อสตรีผู้น่าสงสารท่านนี้ ผู้ซึ่งถูกทำร้ายยิ่งกว่าที่นางเคยประสบมา สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ประกายแห่งความเข้าใจวูบหนึ่งระหว่างดวงวิญญาณของสตรีสองคน และกีดาก็รู้ว่าสายตาของเคาน์เตสชองตาแวนกำลังบอกว่า “จงพูดเพื่อลูกของเจ้าเถิด”

ดังนั้น นางจึงเอ่ยขึ้น

“ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ คือสามีของดิฉันค่ะ”

ทุกคนในห้องพิจารณาคดีต่างตื่นตัวด้วยความตื่นเต้น หญิงผู้มีจิตใจอ่อนแอคนหนึ่งซึ่งมีลูกน้อยอยู่ที่อกเริ่มร้องไห้ และเด็กน้อยก็ส่งเสียงร้องไห้ระงมตามมารดา

“เมื่อห้าปีก่อน” กีดากล่าวต่อไป “ดิฉันได้สมรสกับฟิลิป ดาฟร็องช์ โดยมีศาสนาจารย์ลอเรนโซ ดาว เป็นผู้ประกอบพิธีในโบสถ์เซนต์ไมเคิล—”

เบลลีขัดจังหวะด้วยเสียงฮึดฮัด “หึ—ลอเรนโซ ดาว น่ะพ้นทางไปนานแล้ว—พอได้แล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะไม่มีสิทธิ์กล่าวแก้ต่างให้ตนเองเลยหรือ” กีดาอุทานด้วยความโกรธแค้น “หลายปีที่ผ่านมา ข้าพเจ้าต้องทนทุกข์กับคำใส่ร้ายและความอัปยศอย่างเงียบงัน บัดนี้ในที่สุดข้าพเจ้าได้พูดเพื่อตนเอง แต่พวกท่านกลับไม่ยอมฟังข้าพเจ้า! ข้าพเจ้ามายังศาลยุติธรรมแห่งนี้ แต่คำพูดของข้าพเจ้ากลับถูกสงสัยก่อนที่จะได้พิสูจน์ความจริงเสียอีก เป็นหน้าที่ของผู้พิพากษาหรือที่จะโจมตีคนเช่นนี้? เมื่อห้าปีก่อน ข้าพเจ้าแต่งงานอย่างลับๆ ที่โบสถ์เซนต์ไมเคิล—ลับๆ เพราะฟิลิป ดาฟรานซ์ รบเร้าและขอร้องให้ทำเช่นนั้น เขากล่าวว่าการแต่งงานอย่างเปิดเผยจะขัดขวางความก้าวหน้าในหน้าที่การงานของเขา เราแต่งงานกัน แล้วเขาก็ทิ้งข้าพเจ้าไป สงครามปะทุขึ้น ข้าพเจ้ายังคงนิ่งเงียบตามสัญญาที่ให้ไว้กับเขา จนกระทั่งถึงเวลาที่เขาปฏิเสธในสภาแห่งเบอร์ซีว่าตนไม่มีภรรยา นับตั้งแต่ชั่วโมงที่ข้าพเจ้าทราบว่าเขาทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงตัดขาดจากเขา ลูกของข้าพเจ้าเกิดมาท่ามกลางความอัปยศและความโศกเศร้า

ส่วนตัวข้าพเจ้าเองก็ถูกขับไล่ออกจากเกาะแห่งนี้ แต่มโนธรรมของข้าพเจ้าบริสุทธิ์ต่อเบื้องบน ข้าพเจ้าพาลูกหนีจากพวกท่านไปยังเพลอมอนต์ ข้าพเจ้ารอคอยด้วยความเชื่อว่าความยุติธรรมของพระเจ้าเที่ยงตรงกว่าของมนุษย์ ในที่สุด ฟิลิป ดาฟรานซ์—สามีของข้าพเจ้า—ก็กลับมาที่นี่ เขาบุกรุกเข้ามาในบ้าน และอ้อนวอนให้ข้าพเจ้าพาลูกไปหาเขาในฐานะภรรยา—เขาผู้ซึ่งทำร้ายข้าพเจ้าอย่างชั่วร้าย และทำร้ายผู้อื่นยิ่งกว่าข้าพเจ้าเสียอีก ข้าพเจ้าปฏิเสธ จากนั้นเขาก็ลักพาตัวลูกของข้าพเจ้าไป พวกท่านต้องการหลักฐานการแต่งงานของข้าพเจ้า ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย ข้าพเจ้าไม่มีหลักฐานใดๆ เลย”

“ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าลอเรนโซ ดาว จะหาตัวได้ที่ใด ทะเบียนของโบสถ์เซนต์ไมเคิลอย่างที่พวกท่านทราบดีถูกขโมยไป คุณชอร์แฮมผู้เป็นพยานในการแต่งงานก็ได้เสียชีวิตลงแล้ว แต่พวกท่านต้องเชื่อข้าพเจ้า ยังมีพยานเหลืออยู่เพียงคนเดียว หากเขายอมพูด—นั่นคือชายผู้ทำพิธีแต่งงานให้ข้าพเจ้า ชายผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเรียกข้าพเจ้าว่าภรรยาเพียงวันเดียว ข้าพเจ้าขอให้เขาพูดความจริงในตอนนี้”

นางหันไปทางฟิลิป ดวงตาใสกระจ่างของนางจ้องลึกเข้าไปในตัวเขา

ไม่มีใครในศาลแห่งนั้น รวมถึงตัวนางด้วย ที่จะล่วงรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เพราะในขณะที่ความเงียบปกคลุม เคาน์เตสชองตาวอยน์ก็ลุกขึ้น นางเดินผ่านฟิลิปไปอย่างมั่นคงจนมาถึงตัวกีดา นางมองตานางด้วยความโศกเศร้าอย่างเหลือเชื่อ กุมมือนางไว้ แล้วหันไปทางฟิลิปด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด

ความเงียบอันแปลกประหลาดและน่าตื่นเต้นเข้าครอบคลุมทั่วทั้งศาล เหล่าผู้พิพากษานั่งขยับตัวด้วยความตื่นเต้น บายลีกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและแห้งผากว่า

“เราต้องมีหลักฐาน ต้องมีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรนอกเหนือจากพยานบุคคล”

จากบริเวณใกล้ประตูใหญ่มีเสียงหนึ่งดังขึ้นว่า “บันทึกอยู่ที่นี่” และเดทริแคนด์ก็ก้าวออกมาในชุดเครื่องแบบกองทัพแห่งว็องเด

เสียงพึมพำอย่างแผ่วเบาดังไปทั่วห้อง เหล่าผู้พิพากษากระซิบกระซาบกัน

“ท่านเป็นใครกัน ท่านผู้มีเกียรติ” บายลีถาม

“ข้าพเจ้าคือเดทริแคนด์ เจ้าชายแห่งโวฟงแตน” เขาตอบ “ซึ่งเคาน์เตสชองตาวอยน์สามารถรับรองได้” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวด พร้อมกับก้มคำนับนางและกีดาอย่างนอบน้อม “ข้าพเจ้าเพิ่งขึ้นฝั่งเมื่อชั่วโมงนี้เอง ข้าพเจ้ามายังเจอร์ซีย์เพื่อเรื่องนี้โดยเฉพาะ”

เขาไม่รอให้บายลีตอบ แต่เริ่มเล่าถึงการเสียชีวิตของลอเรนโซ ดาว และหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กสีดำออกมาจากกระเป๋า เปิดออกแล้วอ่านบันทึกที่เขียนโดยบาทหลวงผู้ล่วงลับเสียงดัง เมื่ออ่านจบ เขาก็ส่งสมุดนั้นให้เลขานุการ ซึ่งส่งต่อไปยังบายลี ความเงียบเกิดขึ้นอีกชั่วขณะ สำหรับผู้สังเกตการณ์ทั่วไปที่ไม่ได้เกี่ยวข้อง ความตึงเครียดนั้นสูงยิ่ง แต่สำหรับผู้ที่มีส่วนได้ส่วนเสียโดยตรง ความตึงเครียดนั้นถึงขีดสุด บายลีและเหล่าผู้พิพากษากระซิบกระซาบกัน ในที่สุดจิตวิญญาณแห่งความยุติธรรมก็ถูกปลุกขึ้นในตัวพวกเขา ทว่าข้อกำหนดทางกฎหมายยังคงเป็นใหญ่

บายลีปิดสมุดและส่งคืนให้เลขานุการพร้อมคำพูดว่า “สิ่งนี้ไม่ใช่หลักฐาน แม้ว่าจะเป็นพยานหลักฐานก็ตาม”

กิดารู้สึกใจหายวูบ เคาน์เตสชองตาโวอินซึ่งยังคงกุมมือเธออยู่ บีบมือนั้นเบาๆ แม้ตัวท่านเองจะเย็นเฉียบด้วยความโศกเศร้าเสียใจ

ในชั่วขณะนั้น และจากที่ใดก็มิอาจทราบได้—ดั่งนกที่โผออกมาจากพุ่มไม้—ชายร่างเล็กผิวสีเทาคนหนึ่งรุดเข้ามาท่ามกลางพวกเขา พร้อมกับถือหนังสือเล่มหนึ่งที่กางออกซึ่งมีขนาดเกือบจะใหญ่เท่าตัวเขา เขาหยิบยื่นหนังสือเล่มนั้นให้แก่บาลลีแล้วกล่าวว่า

“นี่คือหลักฐานครับ มงซิเออร์ เล บาลลี—นี่คือหลักฐานทั้งหมด”

บาลลีโน้มตัวลงและดึงหนังสือเล่มนั้นขึ้นมา เหล่าจูรัตต่างเบียดเสียดกันเข้ามา และมีศีรษะนับสิบรายรุมล้อมรอบหนังสือที่เปิดอ้าอยู่นั้น

ในที่สุด บาลลีก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวต่อศาลด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“นี่คือทะเบียนที่สูญหายของเซนต์ไมเคิล” เขากล่าว “มันมีบันทึกการสมรสระหว่างร้อยโท ฟิลิป ดาฟร็องช์ และกิดา ล็องเดรส เดอ ล็องเดรส ซึ่งทั้งคู่มาจากเกาะเจอร์ซีย์ โดยได้รับอนุญาตเป็นพิเศษจากบิชอปแห่งวินเชสเตอร์”

“ถูกต้องที่สุด ถูกต้องที่สุดครับ” ร่างเล็กสีเทาผู้นั้นกล่าว—เขาคือเชอวาลิเยร์ ออร์วิลลีเยร์ ดู ช็องซาวอย เดอ โบมานัวร์ น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่เขาหันไปทางกิดา ทว่าเขาก็ยิ้มด้วยเช่นกัน

สายตาของกิดาจ้องมองไปที่บาลลี “แล้วลูกล่ะคะ?” เธอร้องถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ลูกล่ะ?”

“เด็กจะได้อยู่กับแม่” บาลลีตอบอย่างหนักแน่น

หนึ่งปีต่อมา