บทที่ 19: “สักครู่เถิด มงซิเออร์ เลอ ดุค”

ท่านดุคหันกลับมาที่ประตู และมองด้วยสายตาเฉยเมยไปยังใบหน้าของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ ผู้ซึ่งหยิบเอกสารราชการฉบับหนึ่งขึ้นจากโต๊ะ กวาดสายตามองคร่าวๆ ทำเครื่องหมายจุดหนึ่งด้วยมุมแหลมของตลับยาสูบ แล้วส่งให้แก่ผู้มาเยือนพร้อมกล่าวว่า

“รายชื่อเชลยศึกชาวอังกฤษที่ถูกจับได้ในการรบที่นอกชายฝั่งเบรสต์”

ท่านดุคขมวดคิ้วด้วยความฉงน ยกแว่นขึ้นและกวาดสายตามองรายชื่ออย่างไม่ใส่ใจนัก

“ไม่ใช่ครับ ท่านดุค ตรงจุดที่ผมทำเครื่องหมายไว้ครับ” รัฐมนตรีแทรกขึ้น

“มงซิเออร์ ดาลบาราด ที่รัก” ท่านดุคกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย “ข้าไม่เห็นว่ามันจะน่าสนใจตรงไหน—”

อย่างไรก็ตาม ท่านหยุดชะงักกะทันหัน เพ่งมองเอกสารนั้นให้ชัดขึ้น แล้วลดกระดาษลงด้วยความประหลาดใจ ดูเหมือนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วกลับยกกระดาษขึ้นอีกครั้งและจ้องมองไปยังจุดที่รัฐมนตรีระบุไว้อย่างตั้งใจ

“แปลกประหลาดที่สุด” ท่านกล่าวหลังจากนั้นครู่หนึ่ง พร้อมพยักหน้าเล็กน้อยให้ดาลบาราด “ชื่อของข้า—และท่านบอกว่าเขาเป็นเชลยชาวอังกฤษอย่างนั้นหรือ?”

“ถูกต้องครับ และเขาสร้างความลำบากให้พวกเราไม่น้อย ก่อนที่เรือฟริเกตของเขาจะเกยตื้นบนแนวหินโสโครก”

“แปลกเหลือเกินที่เขาจะมีชื่อเดียวกับข้า ข้าไม่เคยได้ยินว่าครอบครัวเรามีสาขาที่อยู่ในอังกฤษ”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของท่านรัฐมนตรี ยิ่งเพิ่มความฉงนให้แก่ผู้มาเยือน “แต่หากเขามีเชื้อสายอังกฤษ ทว่าก็เป็นฝรั่งเศสด้วยเล่า?” เขาตอบกลับ

“ข้าไม่เข้าใจความซับซ้อนนี้” ดยุกตอบด้วยท่าทีแข็งกระด้าง

“เขาเป็นชาวอังกฤษที่มีชื่อและภาษาเกิดเป็นภาษาฝรั่งเศส และเขาก็พูดภาษาฝรั่งเศสได้คล่องแคล่วไม่แพ้ท่านเลย”

ดยุกใช้ไม้เท้าเคาะเก้าอี้อย่างหงุดหงิด “ข้าไม่ใช่คนชอบอ่านปริศนา มงซิเออร์” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน แม้ในใจจะกระหายอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับชาวอังกฤษผู้มีชื่อเดียวกับตน ซึ่งเป็นผู้ปกครองรัฐดยุกอิสระแห่งแบร์ซีผู้นี้

“จะให้ข้าเรียกเขาเข้ามาหรือไม่ พะยะค่ะ เจ้าชาย?” รัฐมนตรีถาม สีหน้าของดยุกผ่อนคลายลงเล็กน้อย เพราะความจริงก็คือ ในช่วงเวลานี้ของชีวิตอันยาวนาน เขากำลังให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับชื่อของตนและทุกคนที่ใช้ชื่อนี้

“เขาอยู่ที่นี่แล้วหรือ?” เขาถามพร้อมพยักหน้าตกลง

“อยู่ในห้องถัดไปพะยะค่ะ” รัฐมนตรีตอบพลางหันไปสั่นกระดิ่ง “ข้าเรียกเขามาเพื่อสอบปากคำ และเพิ่งจะเริ่มขึ้นตอนที่ได้รับเกียรติจากพระองค์เสด็จมาถึง” เขาโค้งคำนับอย่างสุภาพ ทว่าในการโค้งนั้นมีความเย้ยหยันแฝงอยู่เล็กน้อย ซึ่งดยุกมิได้มองข้ามไป นี่คือยุคสมัยที่เหล่าเจ้าชายได้รับความเคารพนับถือน้อยลงในฝรั่งเศส

นายทหารชั้นผู้น้อยเดินเข้ามา รับคำสั่ง แล้วหายตัวไป ดยุกถอยไปยืนตรงช่องหน้าต่าง และในทันใดนั้น นักโทษก็ถูกประกาศตัวด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

ชายหนุ่มชาวอังกฤษยืนรออย่างสงบ ดวงตาที่ว่องไวของเขามองจากดัลบาราดไปยังร่างเหี่ยวแห้งที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง แล้วมองกลับมาที่รัฐมนตรีอีกครั้ง แววตาของเขามีทั้งความสุขุมและความทระนง ทว่าความทระนงนั้นเกิดจากความรู้สึกว่าตนถูกรังแกและได้รับความอัปยศโดยมิสมควร

“มงซิเออร์” รัฐมนตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ในการสอบปากคำครั้งต่อไป เราจำเป็นต้องทวนคำถามบางข้อ”

นักโทษพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ และเกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ดยุกยืนอยู่ริมหน้าต่าง รัฐมนตรียืนอยู่ข้างโต๊ะ และนักโทษยืนอยู่ใกล้ประตู ทันใดนั้น นักโทษก็ผายมือไปยังเก้าอี้สองตัวด้วยท่าทางฉับพลัน และเอ่ยด้วยความสุภาพตามปกติว่า

“พวกท่านจะไม่นั่งกันก่อนหรือ?”

คำกล่าวนี้ช่างแปลกประหลาดด้วยความเย็นชาและความอวดดี จนดยุกหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ รัฐมนตรีถึงกับตะลึงงัน เขามองเก้าอี้สองตัวนั้น—ซึ่งเป็นเก้าอี้เพียงสองตัวในห้อง—และมองไปที่นักโทษอย่างโง่งม จากนั้นความโอหังของเรื่องนี้ก็เริ่มส่งผลต่อเขา และในขณะที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา ดยุกก็ก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับเลื่อนเก้าอี้ตัวหนึ่งไปใกล้ผู้บัญชาการหนุ่มอย่างสุภาพ แล้วเอ่ยว่า

“ข้าขอแสดงความนับถืออย่างสูง มงซิเออร์ เลอ กาปิแตน โปรดรับเก้าอี้ตัวนี้เถิด”

ด้วยความสุขุมและการวางตัวที่เป็นธรรมชาติ นักโทษโค้งคำนับอย่างสุภาพแล้วนั่งลง จากนั้นเขาก็ผายมือกลับไปทางประตูแล้วกล่าวกับดยุกว่า “ข้าต้องยืนรออยู่ห้าชั่วโมงกับพวกแกะโง่ๆ ในห้องรับรอง ขอบพระคุณเป็นอย่างสูง มงเซญอร์”

ดยุกแตะแขนรัฐมนตรีที่กำลังโกรธจัด แล้วเอ่ยอย่างเรียบๆ ว่า

“มงซิเออร์ที่รัก ท่านจะอนุญาตให้ข้าถามคำถามนักโทษสักสองสามข้อได้หรือไม่?”

ในขณะนั้นเอง มีเสียงเคาะประตู และทหารรับใช้เดินเข้ามาพร้อมจดหมายถึงรัฐมนตรี เขากวาดสายตามองจดหมายอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปทางนักโทษและดยุก ราวกับไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร

“ข้าจะรับผิดชอบนักโทษเอง หากท่านจำเป็นต้องจากเราไป” ดยุกเอ่ยขึ้นทันที

“สักครู่เดียว สักครู่เดียว—มีธุระด่วนกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม” ดัลบาราดตอบพร้อมพยักหน้า และเดินออกจากห้องไปด้วยท่าทางเหม่อลอย

ดยุกถอยกลับไปที่หน้าต่างอีกครั้งและนั่งลงตรงช่องหน้าต่าง ห่างจากชายชาวอังกฤษเล็กน้อย ซึ่งอีกฝ่ายรีบลุกขึ้นและเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้ทันที แสงแดดอันอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิที่สาดส่องผ่านหน้าต่างอาบไล้ใบหน้าซีดเซียวของเขา ช่วยให้ใบหน้านั้นดูอิ่มเอิบและดวงตามีประกายแรงกล้าขึ้น

“ท่านตกเป็นเชลยมานานเท่าใดแล้ว มงซิเออร์” ดยุกเอ่ยถาม พร้อมกับค้อมศีรษะตอบรับความสุภาพของอีกฝ่าย

“ตั้งแต่เดือนมีนาคม พะยะค่ะ มงเซนเยอร์”

“มงเซนเยอร์ อีกแล้ว—เป็นคนรู้จักกาลเทศะเสียจริง” ดยุกรำพึงกับตนเอง รู้สึกพึงพอใจที่ฐานันดรศักดิ์อันสูงส่งของตนได้รับการยอมรับ “หืม และตอนนี้คือเดือนมิถุนายน—สี่เดือนแล้วสินะ มงซิเออร์ ท่านได้รับการปฏิบัติอย่างดีหรือไม่”

“เลวร้ายยิ่งนัก พะยะค่ะ มงเซนเยอร์” อีกฝ่ายตอบ “ศัตรูที่ประสบอุบัติเหตุเรืออับปางไม่ควรถูกจับเป็นเชลย หรืออย่างน้อยควรได้รับการปล่อยตัวโดยมีคำมั่นสัญญาว่าจะไม่สู้รบ แต่ข้าพเจ้ากลับถูกกักขังราวกับโจรสลัดในคุกที่โสโครก”

“ท่านมาจากประเทศใด”

ชายหนุ่มเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจก่อนจะตอบว่า

“ข้าพเจ้าเป็นชาวอังกฤษ พะยะค่ะ มงเซนเยอร์”

“มงซิเออร์มาจากอังกฤษอย่างนั้นหรือ”

“มงเซนเยอร์ ข้าพเจ้าเป็นนายทหารอังกฤษพะยะค่ะ”

“ท่านพูดภาษาฝรั่งเศสได้คล่องแคล่วมาก มงซิเออร์”

“ซึ่งมันก็มีประโยชน์ต่อข้าพเจ้าในฝรั่งเศส ดังที่ท่านเห็น พะยะค่ะ มงเซนเยอร์”

ดยุกรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย “ท่านเกิดที่ไหน มงซิเออร์”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ จากนั้นนักโทษผู้ซึ่งรื่นรมย์กับความฉงนของอีกฝ่ายจึงกล่าวว่า

“บนเกาะเจอร์ซีย์ พะยะค่ะ มงเซนเยอร์”

แววตาหงุดหงิดเลือนหายไปจากใบหน้าของดยุกในทันที ความคลางแคลงใจมลายสิ้น

“อา ถ้าเช่นนั้น ท่านก็คือชาวฝรั่งเศส มงซิเออร์!”

“ธงของข้าพเจ้าคือธงอังกฤษ ข้าพเจ้าเกิดมาเป็นพสกนิกรบริติช และจะตายในฐานะพสกนิกรบริติช” อีกฝ่ายตอบอย่างมั่นคง

“ความรู้สึกนั้นน่านับถือยิ่ง” ดยุกตอบ “แต่สำหรับเรื่องความเป็นความตาย และสิ่งที่เราเป็นหรืออาจจะเป็นได้ เราต่างก็เป็นเพียงหมากของโชคชะตา” หัวคิ้วของเขาขมวดมุ่น “ตัวข้าพเจ้าเองเกิดภายใต้ระบอบกษัตริย์ และคงจะตายภายใต้ระบอบสาธารณรัฐ ข้าพเจ้าเกิดมาเป็นชาวฝรั่งเศส และอาจจะตายในฐานะ—”

น้ำเสียงของเขากลายเป็นต่ำและประชดประชัน แล้วเขาก็หยุดกะทันหัน ราวกับว่าตนได้พูดมากกว่าที่ตั้งใจไว้ “ถ้าอย่างนั้นท่านก็เป็นชาวนอร์มัน มงซิเออร์” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้น

“ครั้งหนึ่งชาวเจอร์ซีย์ทุกคนเคยเป็นชาวนอร์มัน และชาวอังกฤษจำนวนมากก็เป็นเช่นกัน พะยะค่ะ มงเซนเยอร์”

“ข้าพเจ้าเองก็สืบเชื้อสายมาจากนอร์มันเช่นกัน มงซิเออร์” ดยุกกล่าวอย่างสุภาพ ทว่ายังคงจ้องมองชายหนุ่มอย่างพินิจพิเคราะห์

“มงเซนเยอร์ไม่มีข้อได้เปรียบทางสายเลือดที่ได้เป็นชาวอังกฤษด้วยหรือ พะยะค่ะ” นักโทษเสริมอย่างราบเรียบ

ดยุกท้วงด้วยการโบกนิ้วอย่างไม่เห็นด้วยและประกายตาที่เฉียบคม จากนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่งจึงถามว่า “ท่านชื่ออะไร มงซิเออร์”

“ฟิลิป ดาฟร็องช์” คือคำตอบสั้นๆ แล้วเขาก็ถามกลับด้วยความสามหาวที่น่าขันว่า “และมงเซนเยอร์ล่ะพะยะค่ะ หากมงเซนเยอร์จะอนุญาตให้ข้าพเจ้าทราบ”

ดยุกยิ้ม และรอยยิ้มนั้นช่วยบรรเทาความบูดบึ้งและความหงุดหงิดบนใบหน้าที่ทุกเส้นริ้วเขียนไว้ด้วยความกังวลและความไม่พอใจ มันเป็นใบหน้าที่ไม่เคยรู้จักความสุข ทว่ามันเคยรู้จักความสำราญ และในขณะนี้เขากำลังพบกับความสำราญที่แปลกประหลาด

“ชื่อของข้าพเจ้า” เขาตอบพร้อมสายตาที่จ้องมองอย่างพินิจและหยอกเย้า “—ชื่อของข้าพเจ้าคือ ฟิลิป ดาฟร็องช์”

ดวงตาที่ว่องไวและช่างสังเกตของชายหนุ่มจ้องเขม็งไปยังใบหน้าของท่านดุ๊กราวกับเข็มที่ทิ่มแทง ในสมองของเขาเกิดคำถามและการคาดเดาพรั่งพรู และสิ่งที่ครอบงำเหนือสิ่งอื่นใดคือคำถามที่ชัดเจนข้อหนึ่งว่า เขาจะได้ประโยชน์อะไรจากการสนทนาที่แปลกประหลาดนี้? ชายผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเดียวกับเขานี้คือใคร ขุนนางผู้หงุดหงิดที่มีผิวสีเหลืองราวกับส้มและร่างกายที่เหี่ยวแห้งราวกับส้มที่ถูกคั้นจนแห้งขอดผู้นี้เป็นใครกัน? อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายคงไม่ได้มุ่งร้ายต่อเขา เพราะประกายแห่งความเมตตาได้ฉายชัดบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นยามที่เขาพูดจา สายตาของท่านดุ๊กจ้องมองฟิลิปอย่างพินิจพิเคราะห์ ซึ่งฟิลิปผู้พยายามอย่างยิ่งที่จะไขปริศนานี้ ได้ลองตอบกลับคำกล่าวที่แปลกประหลาดนั้น เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และค้อมตัวลง พร้อมกับกล่าวด้วยความรู้เท่าทันถึงผลลัพธ์ของคำพูดตนว่า

“ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยคิดเลยว่าชื่อของผมจะมีความสำคัญถึงเพียงนี้”

ชายชราส่งเสียงหึในลำคออย่างเป็นมิตร “พับผ่าสิ ลำพังแค่ชื่อนี้ก็ก่อให้เกิดความทะนงตัวอย่างยิ่งยวดไม่ว่าจะไปที่แห่งใด” เขาตอบ พร้อมกับกระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนแหวนมรกตและทับทิมสั่นกระทบกันบนนิ้วที่ลีบเล็ก

“นั่งลงเถิด… ญาติเอ๋ย” เขากล่าวด้วยคำชมที่แห้งแล้ง เนื่องจากฟิลิปยังคงยืนอยู่ ราวกับมีความเคารพอย่างจริงใจของผู้น้อยต่อหน้าประมุขผู้ทรงเกียรติแห่งตระกูล มันเป็นข้อเสนอที่กะทันหันและกล้าหาญ ซึ่งท่านดุ๊กมิได้มองข้าม ขุนนางชราผู้นี้เป็นผู้สังเกตการณ์ที่เฉียบคมเกินกว่าจะไม่เห็นการประจบประแจงที่ถูกออกแบบมาอย่างดี แต่เขากำลังอยู่ในอารมณ์ที่ยอมรับการประจบได้ เนื่องจากคนในชนชั้นเดียวกันจำนวนมากต่างหันหลังให้เขาเพราะเขาไม่ได้เข้าร่วมกับกองทัพเวนดี และพวกปฏิวัติที่เขาต้องยอมประนีประนอมด้วยเพื่อรักษาที่ดินในดาร์วร็องช์และดัชชีแห่งเบอร์ซีเอาไว้ ก็มองเขาด้วยความระแวง ระหว่างสองฝ่ายนี้ ชายชราผู้ซึ่งในส่วนลึกของหัวใจเป็นฝ่ายนิยมกษัตริย์อย่างยิ่งยวด ได้เฝ้ารอเวลาของตนอย่างอดทน ท่ามกลางอันตรายแต่ไร้ซึ่งความกลัว จิตวิญญาณของชายหนุ่มชาวอังกฤษที่มีชื่อเดียวกับเขานี้ทำให้เขาพึงพอใจ การประจบประแจงแม้จะเห็นได้ชัดแจ้งแต่ก็ทำให้เขารู้สึกปรีดา เพราะในฝรั่งเศสยุคปฏิวัติ มีน้อยคนนักที่จะปฏิบัติต่อเขาด้วยความนอบน้อมในเวลานี้ แม้แต่รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือซึ่งเขามีความสัมพันธ์อันดีด้วย บางครั้งยังเรียกเขาว่า “พลเมือง”

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็วาบขึ้นมาในใจของชายหนุ่มว่า ชายผู้นี้ต้องเป็นเจ้าชายดาร์วร็องช์ ดุ๊กแห่งเบอร์ซี จากตระกูลดาร์วร็องช์ที่บรรพบุรุษของเขา สืบเชื้อสายลงมาอย่างยาวนาน ตั้งแต่สมัยของโรลโล ดุ๊กแห่งนอร์มังดี เขานึกถึงเครื่องหมายแห่งความจงรักภักดีของตระกูลดาร์วร็องช์โบราณได้ในทันที นั่นคือการถวายดาบ

“ฝ่าบาท” เขากล่าวด้วยความนอบน้อมและไหวพริบอันยอดเยี่ยม “ก่อนอื่นข้าพเจ้าต้องขอแสดงความเคารพต่อเจ้าชายดาร์วร็องช์ ดุ๊กแห่งเบอร์ซี—” จากนั้นเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน พร้อมกับทำสีหน้าขี้เล่นแล้วเสริมว่า “แต่ว่า จริงๆ แล้ว ข้าพเจ้าลืมไปว่า พวกเขาเอาดาบของข้าพเจ้าไปเสียแล้ว!”

“เดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน” เจ้าชายตอบด้วยความพึงพอใจ “เรื่องดาบเล่มนั้น เดี๋ยวเราจะได้เห็นกัน นั่งลงเถิด” จากนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “เอาละ มงซิเออร์ บอกข้าถึงเรื่องครอบครัวของเจ้า เรื่องบรรพบุรุษของเจ้ามาซิ”

ดวงตาของเขาจ้องมองฟิลิปด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง และริมฝีปากบางก็เม้มแน่นด้วยความตื่นเต้นบางอย่างที่ไม่อาจคำนวณได้

ฟิลิปตอบกลับในทันที เขาอธิบายว่าในช่วงต้นศตวรรษที่สิบสาม หลังจากสงครามครูเสดครั้งใหญ่ต่อต้านพวกอัลบิเจนเซส สมาชิกสายรองของตระกูลดาร์วร็องช์ได้อพยพไปยังอังกฤษ และได้รับตำแหน่งและเกียรติยศภายใต้พระเจ้าเฮนรีที่ 3 ผู้ซึ่งพระราชทานที่ดินบางส่วนในเจอร์ซีย์ให้แก่บุตรชายของดาร์วร็องช์ผู้นี้ ซึ่งเขาได้ตั้งรกรากอยู่ที่นั่น ฟิลิปสืบเชื้อสายโดยตรงจากผู้ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากกษัตริย์ผู้นั้น และในขณะนี้เขาเป็นตัวแทนเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูล

ขณะที่ฟิลิปกำลังพูด ดยุกไม่เคยละสายตาไปจากใบหน้าของเขา—ใบหน้าที่แสดงออกถึงความรู้สึกและอารมณ์ได้อย่างลื่นไหล อีกทั้งน้ำเสียงยังมีจังหวะจะโคนของความสมบูรณ์และมีชีวิตชีวา ซึ่งกังวานรื่นหูสำหรับผู้ชรา ขณะที่รับฟัง เขาหวนนึกถึงบุตรชายคนโต ผู้ซึ่งปัญญาอ่อนอยู่บ้าง เกือบจะเป็นความวิปริตของธรรมชาติ ถูกแยกจากภรรยาทันทีหลังแต่งงาน และไม่มีทางที่จะมีทายาทสืบสกุลได้—เขานึกถึงบุตรคนนั้น และรู้สึกรังเกียจด้วยความจนใจเป็นครั้งที่ล้านในชีวิต เขายังนึกถึงบุตรชายคนที่สองผู้เป็นที่รัก ซึ่งนอนอยู่ในหลุมศพทหารในมาซิโดเนีย นึกถึงความกังวานสดใสของน้ำเสียงในวันวาน นึกถึงจิตวิญญาณอันองอาจของทหารที่คล้ายคลึงกับจิตวิญญาณของนักโทษตรงหน้า และ “หัวใจของเขาก็โหยหาชายหนุ่มผู้นี้อย่างยิ่ง”

หากบุตรชายคนที่สองยังมีชีวิตอยู่ ยามนี้คงไม่มีการประนีประนอมกับรัฐบาลสาธารณรัฐฝรั่งเศส เขาคงกำลังต่อสู้เพื่อธงสีขาวลายดอกลิลลี่ทองคำอยู่ในแคว้นว็องเด

“ถ้าเช่นนั้น บรรพบุรุษของเจ้าก็คือบรรพบุรุษของข้า” ดยุกกล่าวอย่างเคร่งขรึมหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “แม้ข้าจะไม่เคยได้ยินเรื่องการอพยพไปยังอังกฤษครั้งนั้นก็ตาม แต่เอาเถอะ—ช่างมันเถอะ! มาเถิด เล่าให้ข้าฟังถึงการปะทะกันครั้งที่เจ้าเสียเรือไป” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงต่ำอย่างรีบร้อน ยามนี้เขามีสมาธิจดจ่อเสียจนไม่ขยับตัวบนที่นั่ง แต่กลับนั่งนิ่งตัวตรงและมองฟิลิปด้วยความเมตตา บางสิ่งในประสบการณ์ช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมาได้ช่วยคลายผิวที่เหี่ยวย่น และลดความบึ้งตึงบนใบหน้าลง จนฟิลิปไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปในเจตนาที่เป็นมิตรของเขา

“ข้าคุมเรือฟริเกต อารามินตา ปืนยี่สิบสี่กระบอก ออกเดินทางจากพอร์ตสมัธได้สองสัปดาห์” ฟิลิปตอบทันที “เราเผชิญหน้ากับเรือฟริเกตฝรั่งเศส ปืนสามสิบกระบอก เรือลำนั้นอยู่ใต้ลมจากเรา และอารามินตาก็โต้ลมกางใบเต็มที่ด้วยความกระหายในการรบ ฝ่ายฝรั่งเศสก็พร้อมจะปะทะไม่แพ้เรา และพยายามจะชิงความได้เปรียบทางลม แต่เมื่อทำไม่สำเร็จ นางจึงลดใบเรือและรอคอยเราอย่างกล้าหาญ อารามินตาไล่ตามทันทางกราบเรือด้านเหนือลมและส่งสัญญาณเรียก นางตอบกลับด้วยเสียงโห่ร้องท้าทาย—เป็นศัตรูที่ทรหดเท่าที่คนเราจะปรารถนาได้ เราไม่เสียเวลาในการเตรียมการ และในขณะที่ทั้งคู่แล่นตามลม เราก็ระดมยิงปืนใหญ่ด้านข้างใส่กันในขณะที่เร่งความเร็ว มันเป็นการโต้ตอบกันอย่างตาต่อตาฟันต่อฟันอยู่พักหนึ่ง ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อนและไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบ

แต่ในที่สุด อารามินตาก็ยิงเสากระโดงหลักและพังงาเรือของนิโอบีจนขาดสะบั้น ทำให้นางโคลงเคลงเหมือนถังไม้ในร่องคลื่น เราจึงรุกเข้าหา และปืนคาร์โรเนดของเราก็ยิงกวาดนางราวกับใช้หวีสาง จากนั้นเราก็ตัดหน้าเข้าทางรูสมอ และยิงถล่มผ่านช่องเปิดเชือกผูกหัวเรือด้วยปืนใหญ่ขนาดสามสิบสองปอนด์สองกระบอก แต่ก่อนที่เราจะบุกขึ้นเรือได้ นางก็หักเลี้ยว โคลงเคลง และพุ่งเข้าใส่เราจนเสากระโดงหน้าของเราหักสะบั้น เราตัดตัวออกจากความโกลาหลนั้น และกำลังจะบุกขึ้นเรือนางอีกครั้ง ตอนนั้นเองที่ข้าเห็นเรือฟริเกตฝรั่งเศสอีกสองลำกางใบเต็มที่มุ่งหน้ามาทางเหนือลม และหลังจากนั้น—”

เจ้าชายอุทานด้วยความประหลาดใจ “ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย” เขาเอ่ย “พวกเขาไม่ได้บอกโลกให้รู้ถึงความเสียเปรียบที่เจ้าต้องเผชิญ”

“เสียเปรียบจนแทบไม่เหลือทางสู้เลยครับ ท่านดุ๊ก! ในตอนที่อยู่บนเรือไนโอบี เราก็รับมือกันเต็มกลืนแล้ว แม้ว่าตอนนี้เธอจะพิการและเราไม่สามารถทำร้ายเธอได้มากกว่านี้อีก หากลำอื่นรุกไล่ตามลมมา เราคงถูกเคี้ยวเหมือนกระดูกในปากสุนัขมาสทิฟ และหากต้องสู้กันอีกครั้ง เรืออารามินตาก็คงไม่พร้อมปฏิบัติการจนกว่าเราจะกำจัดซากความเสียหายออกไป ผมจึงหันหัวเรือเพื่อกางใบเต็มที่ เราแล่นด้วยใบหลักเท่าที่เหลืออยู่ และหนีพ้นมาได้ด้วยลมโชยที่พอเหมาะกับพายุฝนที่พัดโหมจนเกิดฟองขาวทางด้านเหนือลม ในขณะที่ดาดฟ้าเรือถูกเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อีกครั้ง ปืนใหญ่บนดาดฟ้าหลักทำหน้าที่ได้ดีและยังคงประจำตำแหน่ง

ส่วนบนดาดฟ้าท้ายเรือและหัวเรือนั้นมีความเสียหายมากกว่า แต่ขณะที่ผมเฝ้ามองเรือฟริเกตที่ไล่กวดตามมา ผมก็ยังคงมีกำลังใจอยู่ เสียงเอี๊ยดอ๊าดของรางปืนแคร์โรเนด เสียงกระทบกันของฐานปืนใหญ่สิบสองปอนด์กลางลำเรือขณะที่บรรจุกระสุนและดันออกไปอีกครั้ง เสียงทุบของค้อนช่างไม้ขณะอุดรูที่ถูกยิง—ช่างเป็นเสียงที่ไพเราะเหลือเกินในหูของนักรบ—”

“แบบฉบับดาร์วร็องช—แบบฉบับดาร์วร็องชจริงๆ!” เจ้าชายแทรกขึ้น

“เรายังอยู่ในสภาพที่ไม่เลวนัก และลูกเรือของผมก็พร้อมสำหรับการปะทะกับศัตรูอีกครั้ง ทุกอย่างที่ทำได้ถูกทำจนหมดสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง” ฟิลิปกล่าวต่อ “เมื่อเรือฟริเกตอยู่ห่างออกไปในระยะยิงปืน ผมเห็นว่าพายุโหมไล่ตามเรามาเร็วกว่าพวกเขาสิ่งนี้หมายถึงโชคดีหากเราปรารถนาจะหนี แต่เป็นโชคร้ายหากเราอยากจะสู้ ทว่าผมไม่มีเวลาคิดเรื่องนั้น เพราะโชว์แฮม ผู้ช่วยของผม เดินหน้าซีดเผือดเข้ามาหา ‘เห็นแก่พระเจ้าเถอะครับท่าน’ เขาพูด ‘น้ำตื้น น้ำตื้น! เราเกยตื้นแล้ว’ นั่นแหละครับ ท่านเจ้าชาย สำหรับแผนที่เดินเรือและการวัดความลึกของกรมเรือใบ!

มันเป็นภาพที่น่าเกลียดชังเหลือเกิน—น้ำสีเขียวอ่อน ระลอกคลื่นแคบๆ ที่ส่งเสียงซ่าราวกับร่องของกระดานซักผ้า และห่างออกไปเพียงหนึ่งความยาวเรือ น้ำก็แตกฟองเหนือแนวปะการัง โดยมีเรือฟริเกตสองลำรอขย้ำเราอยู่เบื้องหลัง”

“เราหันหัวเรือทวนลม ปล่อยเชือกใบ และดึงเชือกกว้านขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์ เพราะเพียงนาทีต่อมา กราบเรือของเราก็ปะทะกับแนวปะการัง และถูกยอดหินแหลมทิ่มแทง จุดจบมาถึงในเวลาไม่นาน เรืออารามินตากระตุกหลุดจากแนวปะการังตามแรงคลื่น เราเฝ้ารอจังหวะขณะที่เรือโคลง และสละปืนใหญ่สิบสองปอนด์กราบเรือลงทะเล แต่ก็ไม่มีประโยชน์ เสียงน้ำที่พุ่งทะลักออกจากช่องระบายน้ำดังกว่าเสียงโครมครามของปั๊มโซ่เสียอีก มันดำเนินไปไม่นาน พายุโหมกระหน่ำใส่เรา และเรืออารามินตาที่บอบช้ำและหมดแรงก็ค่อยๆ จมลง สิ่งสุดท้ายที่ผมเห็นจากเธอ”—ฟิลิปขึ้นเสียงราวกับจะซ่อนความรู้สึกไว้เบื้องหลังความดังที่ไร้ซึ่งความโศกเศร้า—”คือธงขาวที่ยอดเสากระโดงหลัก เพียงครู่เดียว ผมก็มองไม่เห็นมันอีก และ—และนั่นคือการลาก่อนสำหรับเรือลำแรกที่ผมบัญชาการ!

จากนั้น”—เขายิ้มอย่างประชดประชัน—”จากนั้นผมก็ถูกเรือฟริเกตของฝรั่งเศสจับเป็นเชลย และถูกกักขังอย่างเข้มงวดนับแต่นั้นมา ซึ่งขัดต่อหลักการสงครามที่เหมาะสมทุกประการ และตอนนี้ผมก็มาอยู่ตรงนี้ครับ ท่านดุ๊ก”

ท่านดุ๊กรับฟังด้วยความตั้งใจอย่างไม่ไหวติง คิ้วสีเทากระตุกเป็นครั้งคราว ใบหน้าที่แห้งแล้งเผยให้เห็นความพึงพอใจที่เคร่งขรึม เมื่อฟิลิปพูดจบ เขายังคงนั่งมองฟิลิปด้วยดวงตาที่กะพริบช้าๆ และมั่นคง ราวกับไม่เต็มใจจะทำลายมนต์สะกดที่เรื่องเล่านี้ร่ายไว้รอบตัวเขา ทว่าแววตาที่เหมือนการซักไซ้ การเอียงศีรษะเล็กน้อยราวกับกำลังชั่งน้ำหนักเรื่องสำคัญ และนิ้วที่มีแหวนสวมอยู่ซึ่งเคาะไม้เท้าเบาๆ ตรงหน้า—ทั้งหมดนี้บอกฟิลิปว่า มีบางสิ่งเกี่ยวกับตัวเขาที่เป็นเดิมพันอยู่

กิลเบิร์ต พาร์กเกอร์

ดยุกทำท่าราวกับจะตรัสบางสิ่ง ทว่าในขณะนั้นประตูห้องก็เปิดออกและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือก้าวเข้ามา ดยุกทรงลุกขึ้นและวางพระหัตถ์บนแขนของเขาอย่างสุภาพ พร้อมกับนำทางเขาไปยังหน้าต่างและเริ่มสนทนากันด้วยเสียงกระซิบ ซึ่งดูเหมือนว่าหัวข้อที่สนทนานั้นจะไม่เป็นที่พึงประสงค์สำหรับตัวรัฐมนตรีนก เพราะเขามักจะพูดขัดขึ้นมาอย่างฉุนเฉียวเป็นระยะ

ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างกระวนกระวาย ประตูห้องก็เปิดออกอีกครั้ง ปรากฏนายทหารผู้มีรูปร่างกำยำและท่าทางรักการผจญภัยในเครื่องแบบอันสง่างาม เขากำลังยิ้มให้กับบางสิ่งที่ถูกตะโกนเรียกตามหลังมาจากห้องโถงหน้า เสื้อโค้ทสีน้ำเงินของเขาสะอาดสะอ้านและดูสดใสด้วยงานปักคู่ที่ปกเสื้อ ชายเสื้อ และกระเป๋า เสื้อกั๊กและกางเกงสีขาวขาวสะอาดไร้ที่ติ ผ้าคาดเอวถักสีน้ำเงินพร้อมดาวประดับบนพู่สีเงินดูหรูหราอย่างพิถีพิถัน ทว่าสิ่งที่โดดเด่นที่สุดในความกล้าหาญของเขาก็คือหมวกสามมุมสีดำ ปักดิ้นทอง ประดับด้วยขนกระจอกเทศสีแดงสามเส้น และพู่ขนกนกสีขาวน้ำเงิน เขาดูหนุ่มเกินกว่าจะเป็นถึงนายพลกองพล ซึ่งเป็นยศที่งานปักคู่และพู่ขนกนกนั้นประกาศให้ทราบ

เขามองมาที่ฟิลิป และตอบรับการทำความเคารพด้วยรอยยิ้มกึ่งล้อเลียนบนใบหน้าที่ทระนงและทรงพลัง “ดาลบาราด ดาลบาราด” เขากล่าวกับรัฐมนตรี “ข้ามีเวลาเพียงชั่วโมงเดียว—อ๊ะ มงซิเออร์ เลอ แพรนซ์!” เขาเสริมขึ้นทันควัน เมื่อดยุกทรงรีบก้าวเข้ามาหาเขา และทรงกุมมือเขาอย่างอบอุ่น พร้อมกับนำทางเขามาหาดาลบาราดที่หน้าต่าง บัดนี้ฟิลิปทราบอย่างแน่ชัดแล้วว่าตนคือหัวข้อของการโต้เถียง เพราะตลอดเวลาที่ดยุกตรัสกับผู้มาใหม่ด้วยน้ำเสียงต่ำ ซึ่งกึ่งเป็นกันเองกึ่งตัดพ้อนั้น อีกฝ่ายกลับทอดสายตามองฟิลิปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การที่เขาเป็นนายทหารผู้มีความสำคัญยิ่งนั้นเห็นได้ชัดจากท่าทีนอบน้อมที่ดาลบาราดมีต่อเขา

ทันใดนั้นเขาก็ผายมืออย่างสุภาพไปยังดยุก และหันไปทางรัฐมนตรี พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงแบบสุภาพบุรุษและแฝงความเอ็นดูว่า “ใช่ ใช่ ดาลบาราด เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาอะไร และข้าจะเป็นผู้รับประกันให้ทั้งคู่เอง” จากนั้นจึงหันมาทางขุนนางผู้สูงศักดิ์และเสริมว่า “เราเริ่มจะหักลบกลบหนี้กันแล้วนะท่านดยุก ครั้งล่าสุดที่เราพบกัน ข้าได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากท่าน และวันนี้ท่านได้รับความช่วยเหลือเล็กน้อยจากข้า โปรดแนะนำญาติของท่านผู้นี้ให้ข้ารู้จัก ก่อนที่ท่านจะพาเขาไปเถิด” แล้วเขาก็หันมาทางฟิลิปอย่างเต็มตัว

ฟิลิปแทบไม่เชื่อหูตนเอง ญาติของดยุกอย่างนั้นหรือ! หรือว่าดยุกทรงให้เขาได้รับการปล่อยตัวโดยอ้างเหตุผลว่าพวกเขาเป็นญาติกัน—ซึ่งเป็นความสัมพันธ์ทางเครือญาติที่ต่อให้เป็นเรื่องจริง ก็ต้องย้อนกลับไปพิสูจน์ถึงเจ็ดศตวรรษก่อน?

ทว่าบัดนี้เขากลับถูกแนะนำต่อหน้านายพลฝ่ายปฏิวัติว่า “ญาติของข้าจากหมู่เกาะนอร์มังดี” และที่นี่เอง นายพลกรองฌง-ลาริสผู้นี้ก็ได้กล่าวชื่นชมในโชคอันหาได้ยากของเขาที่ได้รับการปล่อยตัวชั่วคราวโดยการอนุเคราะห์ของดยุก เดอ แบร์ซี พร้อมกับหัวเราะกึ่งเย้ยกึ่งล้อเลียน และอ้างถึงสุภาษิตเก่าแก่ของชาวนอร์มังดีว่า “ชาวนอร์มังดีที่ตายไปแล้วพันปี ยังจะตะโกนว่า ฮาโร! ฮาโร! หากเจ้าเหยียบลงบนหลุมศพของเขา”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ทำความเคารพดยุกด้วยการสะบัดมืออย่างสง่างามและค้อมตัวอย่างเป็นมิตร แล้วจึงหันกลับไปหาดาลบาราด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฟิลิปก็ได้ออกมาด้านนอกกับดยุก ทั้งสองเดินอย่างช้าๆ ผ่านลานบ้านไปยังประตูทางออกที่เปิดกว้าง ซึ่งมีรถม้าพร้อมคนขับที่ไม่ได้สวมเครื่องแบบและผู้ติดตามรออยู่ ไม่มีคำใดถูกเอ่ยออกมาจนกระทั่งพวกเขาขึ้นรถม้าและถูกขับเคลื่อนออกไปอย่างรวดเร็ว

“จะเสด็จไปที่ใดพะยะค่ะ ฝ่าบาท?” ฟิลิปถาม

“ไปยังดัชชี” อีกฝ่ายตอบสั้นๆ แล้วกลับเข้าสู่ห้วงคำนึงอันหม่นหมอง