บทที่ 20

ปราสาทของเจ้าชายดอวร็องช์ ดุคแห่งแบร์ซี ตั้งตระหง่านอยู่บนโขดหินมหึมา โดยมีเมืองแบร์ซีเบียดเสียดล้อมรอบอยู่ที่เชิงเขาและบนชะง่อนหินแกรนิตขนาดใหญ่ที่สูงขึ้นไปพอสมควร ด้วยผู้พิทักษ์เพียงห้าสิบคน ปราสาทบนฐานรากอันสูงส่งแห่งนี้ย่อมสามารถต้านทานศัตรูได้นับพัน และในความเป็นจริง มันก็ได้ทำเช่นนั้นมาแล้วหลายครา ยิ่งกว่าจำนวนทับทิมบนแหวนของดุคองค์ปัจจุบัน ผู้ซึ่งได้ช่วยกัปตันฟิลิป ดอวร็องช์ ให้พ้นจากเงื้อมมือของรัฐบาลสีแดง

บนปราสาทแห่งนั้น ธงสามสีของสาธารณรัฐโบกสะบัดแทนที่ธงประจำดุค ซึ่งเคยปลิวไสวเป็นธงหลวงมานับพันปี เมื่อครั้งที่ความวุ่นวายครั้งใหญ่มาเยือนฝรั่งเศสและเหล่าขุนนางต่างพากันหลบหนี หรือไม่ก็ไปร่วมรบเพื่อกษัตริย์ในแคว้นว็องเด ดุคผู้เฒ่าผู้มีความเฉยเมยต่อสายตาของยุโรปอย่างเลื่อนลอย ได้ประกาศพันธมิตรกับรัฐบาลใหม่ เขารู้สึกว่าตนมีสิทธิพิเศษที่จะเห็นแก่ตัวเช่นนี้ และเขาได้สร้างพันธมิตรขึ้นเพื่อให้สามารถไล่ตามเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในชีวิตได้อย่างไร้อุปสรรค

เป้าหมายนี้ได้แปรเปลี่ยนจากความเคยชินกลายเป็นความหลงใหล บัดนี้ความทะเยอทะยานเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือการจัดระเบียบการสืบทอดตำแหน่งใหม่ โดยกีดกันตระกูลโวฟงแตน ซึ่งเป็นสาขาที่น่าชิงชังของตระกูลแบร์ซีออกไป มีความแค้นฝังรากลึกมาแต่โบราณระหว่างตระกูลของเขากับตระกูลโวฟงแตน ซึ่งผู้ที่มีสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งต่อจากบุตรชายคนโตของเขานั้น ยังคงเป็นตระกูลโวฟงแตนที่มีสิทธิ์สูงสุดจนถึงปัจจุบัน ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาได้ให้เหล่านักบวชเบเนดิกตินทั้งอารามช่วยกันค้นหาสาขาเครือญาติอื่นที่เขาสามารถนำมาเป็นผู้สืบทอดแทนเลโอโปลด์ จอห์น ทายาทผู้ปัญญาอ่อนของเขาได้ แต่ก็ไร้ผล

ดุคมีความเชื่อในเรื่องโชังรางอยู่ไม่น้อย และในวันที่เขาพบฟิลิป ดอวร็องช์ ในห้องของเมอซิเออร์ดาลบาราด เขาถึงกับหันหลังกลับถึงสองครั้งหลังจากเริ่มออกเดินทางไปเยี่ยมเยียน เพราะเขารังเกียจที่จะต้องไปแสดงความเคารพต่อรัฐมนตรีฝ่ายปฏิวัติอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เขาได้รวบรวมความกล้าเพื่อทำหน้าที่อันน่าสะอิดสะเอียนนั้นและเดินทางไปจนได้ เมื่อเขาเห็นชื่อของนักโทษหนุ่มชาวอังกฤษ ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับเขา จ้องมองกลับมา เขารู้สึกตื่นเต้นราวกับปาฏิหาริย์ที่ไหลผ่านเส้นเลือดของคริสต์ศาสนิกชนผู้มีความสงสัย

นับจากนาทีนั้น ทั้งเขาและฟิลิปต่างตกอยู่ในภวังค์คล้ายความฝัน ในส่วนของดุคนั้นคือการค้นหาทายาทและผู้สืบทอดจากชายหนุ่มคนนี้หากเป็นไปได้ ส่วนฟิลิปคือการทำให้ความเป็นไปได้อันสูงส่งกลายเป็นความจริง สองเดือนได้ล่วงเลยผ่านไป ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ฟิลิปได้เห็นเส้นทางชีวิตสายใหม่ที่รุ่งโรจน์เปิดกว้างอยู่เบื้องหน้า มันดูเหมือนความฝันอย่างแท้จริง เขาถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ถูกตัดขาดจากทุกความเชื่อมโยงกับอังกฤษและอดีตของตน เนื่องจากเมอซิเออร์ดาลบาราดตั้งเงื่อนไขในการปล่อยตัวว่า เขาห้ามส่งข้อความหรือติดต่อกับใครก็ตามภายนอกปราสาทแบร์ซี

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เขียนจดหมายถึงกีด้า เธอจึงดูเหมือนอยู่ไกลแสนไกล เขาตกอยู่ในโลกใบใหม่โดยสมบูรณ์ราวกับถูกย้ายปลูกไปที่อื่น และจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศแห่งความทะเยอทะยานครั้งใหม่ราวกับว่าเขากำลังเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง ซึ่งเป็นความทะเยอทะยานที่หรูหราและน่าเวียนหัวในเวลาเดียวกัน

เพราะเกือบจะตั้งแต่เริ่มแรก ขุนนางชราผู้นั้นปฏิบัติต่อเขาประหนึ่งบุตรชายในไส้ ท่านตรัสกับเขาอย่างเปิดเผยถึงเรื่องส่วนตัวที่สุดในครอบครัว และกิจการบ้านเมืองที่สำคัญที่สุด ท่านปรึกษาหารือกับเขา และดูเหมือนจะพึ่งพิงเขา ท่านมักจะกล่าวเป็นนัยถึงการรับเป็นบุตรบุญธรรมและการสืบทอดตำแหน่งอยู่บ่อยครั้ง ภายในปราสาท ฟิลิปได้รับการปฏิบัติราวกับว่าเขาเป็นญาติสนิทชั้นสูงของดุ๊กจริงๆ พิธีการอันสง่างามและบารมีแห่งรัฐปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง ผู้ซึ่งไม่เคยมีคนรับใช้เป็นของตนเอง

บัดนี้กลับมีคนรับใช้ยี่สิบคนคอยรับใช้ตามแต่จะสั่ง เขาเคยใช้ชีวิตในวัยเยาว์ในคฤหาสน์หลังเล็กบนเกาะเจอร์ซีย์ แต่ที่นี่เขากลับก้าวย่างไปตามโถงทางเดินของพระราชวังด้วยความมั่นใจ เป็นบุคคลที่ได้รับเกียรติสูงสุดในรัฐแห่งนี้รองจากองค์อธิปไตยเพียงผู้เดียว คำว่า “การรับเป็นบุตรบุญธรรมและการสืบทอดตำแหน่ง” ดังก้องอยู่ในหูของเขาทั้งกลางวันและกลางคืน ความฝันอันบ้าคลั่งได้เข้าครอบงำเขาจนรุ่มร้อน เกาะเจอร์ซีย์ อังกฤษ และกองทัพเรือ ดูเหมือนจะอยู่ไกลห่างออกไปเหลือเกิน

ความทะเยอทะยานคือตัณหาที่ลึกซึ้งที่สุดในตัวเขา เช่นเดียวกับการทำลายความหวังของตระกูลวอโฟงแตนที่เป็นยิ่งกว่าลัทธิความเชื่อสำหรับดุ๊ก เขาไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยม แต่ใช้ความสุภาพที่สม่ำเสมอ ความฉลาดหลักแหลมในการพูด การหลีกเลี่ยงหัวข้อที่อันตราย และความสามารถในการเล่าเรื่องที่เหมาะสม ทำให้เขาสามารถสร้างฐานะของตนให้มั่นคงขึ้นและได้รับเกียรติมากขึ้นในปราสาทเบอร์ซีในทุกชั่วโมง นอกจากนี้ เขายังปฏิเสธข้อเสนอเรื่องเงินจากเจ้าชายอย่างมีชั้นเชิง ซึ่งเขายิ่งตัดสินใจเด็ดขาดเพราะตัวเขาเองแทบไม่มีเงินติดตัวเลย เขาพร้อมจะน้อมรับการต้อนรับขับสู้ของดุ๊ก แต่ไม่ใช่ถุงเงินของท่าน—ไม่ใช่ในตอนนี้

ทว่าไม่ใช่ทุกอย่างที่เขาแสร้งทำ เขามีความรู้สึกชอบพออย่างจริงใจต่อองค์อธิปไตยผู้ขมขื่นและสูญเสีย ซึ่งถูกบังคับให้ต้องร่วมพันธมิตรกับรัฐบาลที่ท่านเกลียดชัง เขายังชื่นชมดุ๊กในความแปลกประหลาดที่น่ารำคาญ เพราะสิ่งเหล่านั้นเกิดจากความเป็นตัวของตัวเองที่แข็งแกร่ง ซึ่งหากอยู่ในสถานการณ์ที่มีความสุขกว่านี้ คงจะทำให้ท่านเป็นกษัตริย์ที่พึงพอใจและเป็นที่รักยิ่ง แต่ในความเป็นจริง ราษฎรในรัฐของท่านมีความจงรักภักดีต่อท่านอย่างเหลือคณานับ ปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้ง ยอมยืนหยัดเคียงข้างกษัตริย์ฝรั่งเศสตามความประสงค์ของท่าน หรือประกาศตัวเข้ากับสาธารณรัฐตามคำบัญชาของท่าน เพราะไม่ว่าดุ๊กจะเป็นอย่างไรในสายตาโลกภายนอก แต่ภายในรัฐของตน ท่านเป็นผู้เที่ยงธรรมและมีเมตตา แม้จะเผด็จการอยู่บ้างก็ตาม

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ฟิลิปได้เรียนรู้ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พำนักอยู่ เขาได้ร่วมปะปนกับผู้คนในรัฐอย่างอิสระพร้อมกับดุ๊ก ทว่ายังคงไว้ซึ่งศักดิ์ศรีตามธรรมชาติอันสูงส่ง และได้รับการแนะนำให้รู้จักในทุกที่และทุกเวลาในฐานะญาติขององค์อธิปไตย—”สืบเชื้อสายโดยตรงจากสาขาเก่าแก่” ดังที่ท่านดุ๊กทรงประกาศ เขาได้รับการต้อนรับอย่างยินดี และทำให้ตนเองเป็นบุคคลที่น่าพึงใจในรัฐแห่งนี้ สร้างความปลาบปลื้มให้แก่ดุ๊ก ผู้ซึ่งเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหว ทุกคำพูด และผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น เขาได้รับรู้ถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดไปว่าดุ๊กได้เลือกเขาเป็นทายาทแล้ว อาจเป็นเพียงข่าวลือที่เพ้อฝัน แต่ใครเล่าจะบอกได้

วันหนึ่ง ดุ๊กได้จัดให้มีการประชุมของเหล่าข้าราชการพลเรือนและทหารในรัฐของท่าน ท่านหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นว่าในตอนแรกทุกคนต่างลังเลที่จะยอมสยบต่อคนโปรดของท่าน และเห็นว่าพวกเขาตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของคนโปรดผู้นั้นอย่างรวดเร็วเพียงใด—ยกเว้นชายเพียงคนเดียว คือผู้ดูแลรัฐ ฟิลิปเองก็มองเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าชายผู้นี้ เคานต์คาริญอง ดามูร์ ผู้ซึ่งกังวลถึงผลประโยชน์ส่วนตนนั้น ต่อต้านเขาอย่างรุนแรง แต่ดามูร์เป็นเพียงหนึ่งในหลายๆ คน และดุ๊กก็ทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง เพราะเหล่าสามัญชนต่างต้อนรับฟิลิปด้วยเสียงชื่นชม

ในวันนี้เอง ผลการค้นคว้าอันยาวนานของเหล่าพระสงฆ์เกี่ยวกับลำดับพงศาวดารของตระกูลดะวร็องช์ได้ถูกนำมาวางเบื้องหน้าท่านดุ๊ก และในนั้นก็มีสิ่งยืนยันอย่างชัดเจนถึงทุกสิ่งที่ฟิลิปเคยกล่าวไว้เกี่ยวกับบรรพบุรุษของเขาและความสัมพันธ์ที่มีต่อตระกูลดะวร็องช์โบราณ ท่านดุ๊กปลาบปลื้มยินดียิ่งนัก และด้วยเหตุนั้นจึงได้เตรียมการอย่างลับๆ สำหรับการรับฟิลิปเป็นบุตรบุญธรรมและการสืบทอดตำแหน่งอย่างเป็นทางการ โดยไม่เคยฉุกคิดเลยว่าฟิลิปอาจจะปฏิเสธ

ในบ่ายวันเดียวกันนั้น ท่านได้ให้คนไปเรียกฟิลิปให้ขึ้นมาพบที่ห้องชั้นบนสุดของหอคอยใหญ่ ในห้องนี้เองเมื่อหลายปีก่อน ภรรยาผู้สูงศักดิ์และเยาว์วัยของท่านดุ๊กซึ่งมาจากแคว้นอากีแตน ได้ให้กำเนิดบุตรชายคนที่สองของตระกูลแบร์ซี และได้สิ้นใจลงในหนึ่งปีต่อมาด้วยความสุขที่ในที่สุดนางก็ได้ทิ้งบุตรผู้แข็งแรงและงดงามไว้เบื้องหลัง เพื่อสร้างเกียรติยศให้แก่นางในสายตาของสามี

ในห้องเดียวกันนี้ ท่านดุ๊กและบุตรชายคนที่สองผู้กล้าหาญได้ใช้เวลาร่วมกันนับชั่วโมงไม่ถ้วน และที่นี่เองที่ทำให้ท่านตระหนักว่าภรรยาผู้เยาว์วัยนั้นไร้ที่ติเมื่อเทียบกับภรรยาคนโต มิเช่นนั้นนางคงไม่อาจให้กำเนิดบุตรชายคนเล็กที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ ความทรงจำเกี่ยวกับนางจึงกลายเป็นที่รักและเทิดทูน และเมื่อบุตรชายคนที่สองผู้สูงศักดิ์ ผู้เป็นความภาคภูมิใจของตระกูลและของหัวใจท่าน ต้องมาจบชีวิตลงในมาซิโดเนีย ท่านดุ๊กก็ยังคงกลับมายังห้องเล็กๆ ชั้นบนแห่งนี้เพื่อดื่มด่ำกับความทรงจำ ท่านจะนั่งทอดสายตาผ่านหน้าต่างบานใหญ่ลงไปยังหุบเขาสีเขียวขจีกว้างไกลชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า พร้อมกับโศกเศร้าอย่างขมขื่น และรู้สึกได้ว่าหัวใจของตนเหี่ยวเฉาลงภายใน ร่างกายเริ่มหยาบกระด้างและเย็นชืด และใบหน้าก็บูดบึ้งและเต็มไปด้วยความดูแคลน

เมื่อฟิลิปก้าวเข้ามาในสถานศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ท่านดุ๊กพยักหน้าและผายมือให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ เขาตอบรับด้วยความเงียบ และทั้งสองก็นั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ฟิลิปทราบประวัติของห้องเล็กๆ แห่งนี้ดี เขาได้รับรู้เป็นครั้งแรกจากฟร็องฌ์ แปร์โกต์ คนเฝ้าประตูประสาทที่เขาสนิทสนมด้วย ความเงียบนั้นเปิดโอกาสให้เขาได้หวนระลึกถึงเรื่องราวทั้งหมด

ในที่สุด ร่างสีน้ำตาลที่นั่งนิ่งขดตัวอยู่ในเก้าอี้ตัวใหญ่ โดยไม่ได้มองฟิลิปแต่มองออกไปยังหุบเขาสีเขียวขจีกว้างไกล ก็เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเนิบนาบ ราวกับผู้ฝันที่กำลังเล่าความฝัน หรือนักบวชที่กำลังบอกเล่าภาพนิมิต:

“ลมหายใจแห่งชีวิตได้หวนกลับมาหาข้าอีกครั้งผ่านทางเจ้า เมื่อหลายศตวรรษก่อน บรรพบุรุษของเราเคยเป็นพี่น้องกัน—ย้อนกลับไปในสายเลือดโดยตรง เป็นพี่น้องกัน—เหล่าพระสงฆ์ได้พิสูจน์เรื่องนี้แล้ว”

“บัดนี้ ข้าจะได้ชำระแค้นพวกโวฟูแตน และบัดนี้ ข้าจะได้มีบุตรชายอีกคน—ผู้แข็งแกร่ง และมีสายเลือดที่ดีพอจะให้กำเนิดสายเลือดที่ดีต่อไป”

รอยยิ้มประหลาดและดูซูบซีดปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก คิ้วของเขากระตุก มือทั้งสองกำพนักแขนเก้าอี้ที่เขานั่งไว้แน่น และเขาก็ขยับกรามราวกับกำลังลิ้มรสอาหารอันโอชะ

“หึ อองรี โวฟงแตน จะได้เห็นดีกัน—รวมถึงพรรคพวกของมันทั้งหมดด้วย! พวกมันจะไม่มีวันได้เสวยสุขบนผืนดินของตระกูลดะวร็องช์ และจะไม่มีวันได้รื่นเริงบนโต๊ะอาหารของข้าในยามที่ข้าจากไป และเจ้าคนโง่ที่ข้าให้กำเนิดได้กลับคืนสู่พระผู้สร้าง ความบกพร่องของมันมิใช่ความผิดของข้า แต่เป็นของพระเจ้า—พระผู้ทรงสรรพานุภาพคิดหรือว่าเราจะลืมเรื่องนั้นได้? ข้านั้นแข็งแรงและกำยำเสมอมา เมื่อตอนอายุยี่สิบ ข้าสังหารชายสองคนด้วยดาบของตนเองในการฟันเพียงครั้งเดียว เมื่อตอนอายุสามสิบ เพื่อรับใช้กษัตริย์ ข้าควบม้าเป็นระยะทางหนึ่งร้อยสี่สิบไมล์ในวันเดียว—จากปารีสไปยังดราคูร์นั่นแหละ พวกเราชาวดะวร็องช์เป็นผู้มีอำนาจเสมอมา เราต่อสู้เพื่อสุสานของพระคริสต์ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และมีบิชอปสามท่านกับอาร์ชบิชอปอีกสองท่านที่มาจากตระกูลเราเพื่อประกาศพระประสงค์ของพระเจ้าแก่โลก และภรรยาของข้า นางมาจากสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุดแห่งอากีแตน และนางก็มั่นคงในการสวดภาวนา แล้วมันเป็นการเสียมารยาทประการใดกันเล่า ที่พระเจ้าผู้ซึ่งเราได้รับใช้มาอย่างดี กลับตอบแทนข้าด้วยการเยาะเย้ยเช่นนี้ ด้วยการส่งเจ้าคนโง่ที่ไร้สง่าราศีมาให้ข้า ผู้ซึ่งภรรยาของมันทิ้งไปก่อนที่อาหารในงานแต่งจะทันหายร้อนเสียด้วยซ้ำ”

เท้าของเขาเคาะพื้นด้วยความโกรธ ดวงตาเหม่อมองออกไปยังทุ่งหญ้าสีเขียวขจีอย่างกระสับกระส่าย ทันใดนั้น นกพิราบตัวหนึ่งก็บินมาเกาะที่ขอบหน้าต่างตรงหน้าเขา สายตาที่ว่องไวและแปรปรวนของเขาหยุดลงที่นกตัวนั้นและจ้องมองอยู่อย่างนั้น จนเริ่มอ่อนโยนและสงบลง

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาหันไปทางฟิลิปและพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงยิ่งกว่าเดิม “เมื่อคืนนี้ในโบสถ์ ข้าได้สนทนากับพระเจ้า และข้ากล่าวว่า ‘ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า ขอให้เราได้เจรจากันอย่างตรงไปตรงมา เหตุใดพระองค์จึงตรึงข้าไว้กับต้นไม้ราวกับอาชญากรเช่นนี้? เหตุใดพระองค์จึงส่งคนโง่มานำตระกูลของเรา และหลังจากนั้นก็ส่งเด็กหนุ่มที่สง่างามและแข็งแรงราวกับอับซาโลมมาให้ แล้วกลับทำให้เขาต้องล้มลงราวกับรวงข้าวที่ถูกลมพัดปลิว ทิ้งให้ข้าไร้ภรรยา—และมีเจ้าชายผู้หนึ่งตามหลังข้ามา ผู้ซึ่งเป็นคำพูดล้อเลียนของบุรุษ เป็นที่เหยียดหยามของสตรี—และของพวกโวฟงแตน?'”

เขาหยุดพูดอีกครั้ง และดวงตาของเขาดูเหมือนจะทะลุเข้าไปในตาของฟิลิป ราวกับต้องการจะอ่านว่าทุกถ้อยคำนั้นได้สลักลึกเข้าไปในสมองของอีกฝ่ายหรือไม่

“ขณะที่ข้ายืนอยู่เพียงลำพัง มีสุรเสียงหนึ่งตรัสกับข้าอย่างชัดเจนเหมือนที่ข้ากำลังพูดกับเจ้าในตอนนี้ และตรัสว่า ‘จงหยุดตัดพ้อเสียเถิด สิ่งที่เคยเป็นของพี่คนโตจะถูกมอบให้แก่ผู้น้อง ต้นไม้ต้นนั้นบิดเบี้ยวและแก่ชรา มันไม่อาจยืนยงได้อีก จงดูต้นกล้าที่อยู่ข้างประตูของเจ้า—เราได้ปลูกมันไว้ที่นั่น เมล็ดพันธุ์นั้นคือเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้เก่า จงฟูมฟักมันไว้ มิฉะนั้นต้นไม้ที่ถูกเสียบยอดจะเจริญงอกงามในบ้านของเจ้า'”… น้ำเสียงของเขาดังขึ้นอย่างผู้ชนะ “ใช่ ใช่ ข้าได้ยินกับหูของข้าเอง สุรเสียงนั้น ต้นไม้ที่บิดเบี้ยวคือสายเลือดหลักที่กำลังจะตายไปในตัวข้า

ส่วนต้นไม้ที่ถูกเสียบยอดคือพวกโวฟงแตน ผู้บุกรุกและพวกเลือดผสม และต้นกล้าที่มาจากเมล็ดพันธุ์เดียวกับต้นไม้เก่าที่บิดเบี้ยวนั้น”—เขาเอื้อมมือออกไปราวกับจะคว้าแขนของฟิลิป แต่แล้วก็ชักมือกลับ นั่งตัวตรงบนเก้าอี้ และกล่าวด้วยความเด็ดขาดกังวานว่า “ต้นกล้านั้นคือ ฟิลิป ดะวร็องช์ แห่งเกาะเจอร์ซีย์”

เกิดความเงียบงันระหว่างคนทั้งสองอยู่ชั่วขณะ ลมแรงพัดโหมขึ้นมาตามหุบเขาผ่านแสงแดดอันสดใส ต้นไม้ใหญ่ใต้ปราสาทไหวเอน และได้ยินเสียงสะบัดของธงสามสีดังเข้ามาถึงด้านใน นกพิราบที่ขอบหน้าต่างถูกกระแสลมพัดพาให้บินลับหายไปตามแนวป่าที่กว้างขึ้น

ปฏิกิริยาแรกของฟิลิปคือการลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “ข้ามิกล้าคิดว่าฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะให้ข้าเป็นผู้สืบทอดในฐานะญาติอย่างแท้จริง”

“แล้วเหตุใดจะไม่ได้ เหตุใดจะไม่ได้เล่า?” ดยุกตอบอย่างหงุดหงิด เพราะเขาไม่ชอบให้ใครเข้าใจสิ่งที่ตนสื่อสารไม่ครบถ้วน จากนั้นเขาจึงเสริมด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนขึ้น “เหตุใดจึงไม่ได้—บอกข้ามาเถิด ลูกพี่ลูกน้อง? หรือว่าเจ้าไม่พอใจกัน?”

หัวใจของฟิลิปเต้นระรัวและใบหน้าของเขาเห่อแดง “ผมไม่มีญาติคนอื่นอีกแล้วครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงต่ำที่เปี่ยมด้วยความรู้สึก “ผมทราบดีว่าผมได้รับมิตรภาพอันสูงส่งจากท่าน มิเช่นนั้นความเมตตาทั้งหมดที่ท่านมีให้ผมคงเป็นเพียงเรื่องล้อเล่น แต่ผมแทบไม่กล้าหวังถึงเกียรติยศที่สูงส่งและใกล้ชิดยิ่งกว่านั้น สำหรับผมที่เป็นเพียงร้อยเอกผู้ต่ำต้อยในกองทัพเรืออังกฤษ”

เขาเอ่ยคำสุดท้ายอย่างช้าๆ เพราะไม่ว่าเขาจะเป็นอะไรก็ตาม เขาคือทหารเรืออังกฤษผู้จงรักภักดี และเขาปรารถนาให้ดุค เดอ เบอร์ซี รับรู้เรื่องนี้ ยิ่งชัดเจนเท่าใดก็ยิ่งดีต่อบทบาทที่เขาจะต้องแสดงในดัชชีแห่งนี้ หากทุกอย่างเป็นใจ

“โธ่เอ๋ย เรื่องนั้นเกี่ยวอะไรกันเล่า” ท่านดุคตอบ “ความยากจนจะไปเกี่ยวอะไรกับสายเลือด? ลูกชายคนรองๆ มักจะยากจน และลูกพี่ลูกน้องลำดับถัดไปก็ยิ่งจนกว่า ส่วนเรื่องการเป็นกัปตันเรือรบอังกฤษนั้น ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลยเมื่อเทียบกับเกมที่ใหญ่กว่านี้ ใช่ไหมล่ะ?”

เขามองฟิลิปอย่างพินิจพิจารณา ทว่าในสายตานั้นมีความสงสัยที่ไม่ได้เอ่ยออกมา เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการวิเคราะห์สันดานมนุษย์ และไม่มีใครเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งเกียรติยศได้ดีไปกว่าเขา จิตใจของเขาเป็นแบบที่อาจเลือกที่จะแสร้งทำเป็นไม่เห็น แต่ไม่มีวันโง่เขลาจนมองไม่เห็น เขาเห็นแก่ตัวในเรื่องที่เกี่ยวกับสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าสุภาพบุรุษผู้นี้ควรจะคิด พูด และปฏิบัติตัวอย่างไร

ช่วงเวลาแห่งการทดสอบครั้งสำคัญมาถึงแล้ว

ฟิลิปไม่สามารถอ่านสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าที่เหี่ยวย่นและแปลกประหลาดนั้นได้ สัญชาตญาณช่วยเขาได้มาก แต่ไม่อาจตีความผิวหนังที่แห้งกร้านดั่งกระดาษปาปิรุสนั้นได้ เขาไม่รู้ว่าคำตอบที่เขาตั้งใจจะให้จะทำให้ท่านดุคขุ่นเคืองหรือไม่ แต่หากเป็นเช่นนั้น เขาก็ต้องยอมรับมัน เขาคิดว่าตนได้มาถึงจุดชี้ขาดของการผจญภัยครั้งนี้แล้ว ในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ถูกดึงกลับมาสู่สถานะที่แท้จริงของตน ข้อเท็จจริงในชีวิตที่จับต้องได้เข้าครอบงำเขา เขากำลังยืนอยู่ระหว่างความฝันอันเจิดจ้ากับความเป็นจริงอันธรรมดาสามัญ ความรู้สึกเก่าๆ หวนคืนมา ชีวิตแบบเดิม ความจงรักภักดีที่ฝังรากลึกตลอดหลายปีกลับมาเป็นของเขาอีกครั้ง ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไร เขาก็ยังคงเป็นนายทหารอังกฤษ และเขาไม่ใช่คนที่จะละทิ้งกฎเกณฑ์แห่งเกียรติยศทางวิชาชีพได้อย่างง่ายดาย หากความโปรดปรานและการรับเข้าเป็นทายาทของท่านดุคต้องขึ้นอยู่กับคำตอบที่เขาต้องให้ในตอนนี้ ก็ปล่อยให้มันเป็นไปเถิด สถานะสุดท้ายของเขาคงไม่เลวร้ายไปกว่าสถานะแรกเริ่ม

ดังนั้น ขณะที่ยังคงยืนอยู่ เขาจึงตอบท่านดุคอย่างกล้าหาญทว่าราบเรียบ โดยมีญาติคนใหม่เฝ้ามองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันเคร่งขรึม

“มงซิเออร์ เลอ แพรนซ์” ฟิลิปกล่าว “ผมคุ้นชินกับความยากจน เรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหาครับ แต่ไม่ว่าท่านจะตั้งใจมอบสิ่งใดให้แก่ผม ซึ่งผมเชื่อมั่นว่ามันเป็นเกียรติและความสุขอย่างยิ่งของผม ผมก็ยังคงเป็น และต้องเป็นนายทหารของกองทัพเรืออังกฤษต่อไป”

คิ้วของท่านดุคขมวดเข้าหากัน และคำตอบของเขาก็ออกมาอย่างเย็นชาและเฉียบขาด “กองทัพเรือน่ะหรือ เรื่องจิ๊บจ๊อยสิ้นดี ข้าหวังจะมอบมรดกให้เจ้า โธ่เอ๋ย การบัญชาการเรือฟริเกตมันก็แค่การประกอบอาชีพ เป็นเพียงแค่อาชีพหนึ่งเท่านั้น!”

ใบหน้าของฟิลิปไม่มีกล้ามเนื้อส่วนใดขยับเขยื้อน ในจิตวิญญาณเขาคือนักผจญภัยโดยกำเนิด เป็นนักเสี่ยงโชคที่สามารถวางเดิมพันด้วยสิ่งที่มีค่าที่สุดในชีวิต ยอมสูญเสียทุกอย่าง สูดลมหายใจลึก และเริ่มต้นชีวิตใหม่ในโลกใบนี้ได้อีกครั้ง

“ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ยุ่งมากในอาชีพของผมครับท่านดุค ดังที่มงซิเออร์ ดาลบาราด จะบอกท่านได้”

ริมฝีปากของท่านดุคเม้มเข้าหากันราวกับกำลังโกรธ “เจ้ากำลังจะบอกว่า มงซิเออร์ เจ้าจะยอมให้สงครามอันน่าสมเพชระหว่างฝรั่งเศสกับอังกฤษมาอยู่เหนือสายเลือดและความสัมพันธ์ของเราอย่างนั้นหรือ? เจ้ากับข้าเป็นอะไรกันในกระแสเหตุการณ์อันวุ่นวายนี้? ลดความถือตัวลงหน่อยเถิดมงซิเออร์ ลดความทะนงตนลงเสีย เจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับคนอีกนับล้าน และข้า ข้าก็ไม่มีค่าอะไรเลย มาเถิด ในชีวิตของคนเราย่อมมีหน้าที่มากกว่าหนึ่งอย่าง และบางครั้งเขาก็ต้องเลือกระหว่างสิ่งหนึ่งกับอีกสิ่งหนึ่ง อังกฤษไม่ได้ต้องการเจ้า”

น้ำเสียงและท่าทางของเขาอ่อนลง เขาโน้มตัวเข้าหาฟิลิป ดวงตาเกือบจะปิดสนิทขณะที่จ้องมองเข้าไปในใบหน้าของเขา “แต่ตระกูลเบอร์ซีต้องการเจ้า”

“ผมได้รับมอบหมายให้ประจำการบนเรือรบในช่วงสงคราม” ฟิลิปตอบอย่างราบเรียบ “และผมได้สูญเสียเรือรบลำนั้นไป เมื่อมีโอกาส ผมจึงมีหน้าที่ต้องกลับไปรายงานตัวต่อผู้บังคับบัญชาที่ส่งผมออกไป ผมยังคงเป็นนายทหารในตำแหน่งที่สมบูรณ์ ฝ่าบาททรงทราบดีว่าเกียรติยศเรียกร้องสิ่งใดจากผม”

“มีนายทหารนับร้อยที่สามารถแทนที่เจ้าได้ แต่ในดัชชีแห่งเบอร์ซีไม่มีใครที่จะยืนหยัดแทนเจ้าได้เลย เจ้าต้องเลือกระหว่างอาชีพของเจ้า กับพันธะแห่งนามและสายเลือด ซึ่งเก่าแก่กว่ากองทัพเรืออังกฤษ และเก่าแก่กว่าอังกฤษยุคนอร์มัน”

สีหน้าของฟิลิปยังคงปกติ ท่าทางดูผ่อนคลายราวกับไม่มีสิ่งใดเป็นเดิมพัน ทว่าในใจเขารู้สึกว่าเกมนี้พ่ายแพ้แล้ว เขาเห็นพายุที่กำลังก่อตัวในดวงตาของท่านดุ๊ก ความผิดหวังที่จวนจะระเบิดเป็นความโกรธเกรี้ยว และทิฐิที่ถูกลบหลู่ซึ่งกำลังจะปะทุเป็นความเหยียดหยามอย่างรุนแรง ถึงกระนั้นเขาก็ยังพูดอย่างกล้าหาญ เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่า ต่อให้ต้องกลับจากดัชชีแห่งนี้ไปสู่คุก เขาก็จะจากไปอย่างสง่าผ่าเผย

“ช่วงเวลาที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของผม คือตอนที่ดุคแห่งเบอร์ซีเรียกผมว่าญาติ” เขาตอบ “และช่วงเวลาที่ดีที่สุด” (เขาลืมเลือนโบสถ์เล็กๆ ของเซนต์ไมเคิลไปจนสิ้นเชิงแล้วหรือ?) “คือตอนที่ท่านแสดงมิตรภาพต่อผม ทว่า หากอาชีพของผมไม่สามารถประนีประนอมกับสิ่งที่ท่านตั้งใจจะมอบให้ได้ ผมคงต้องขอให้ส่งตัวผมกลับไปหา Monsieur Dalbarade” เขายิ้มอย่างสิ้นหวัง แต่ก็ไม่นำพาต่อผลลัพธ์ที่จะตามมา แล้วกล่าวต่อว่า “เพราะอาชีพของผมกำลังรุ่งเรืองในเวลานี้ และผมมีโอกาสที่จะได้รับการแลกเปลี่ยนตัวเพื่อกลับไปหาเลี้ยงชีพได้อีกครั้ง ที่กรมเรือนจำผมเป็นช่างฝีมือชั้นครูที่ได้รับเงินเดือนเต็ม แต่ที่นี่ผมไม่ได้สร้างประโยชน์อันใดเลย หากได้อยู่กับ Monsieur Dalbarade มโนธรรมของผมคงจะสงบกว่านี้”

เขาได้ทุ่มไพ่ใบสุดท้ายลงไปแล้ว บัดนี้เขาเตรียมพร้อมรับมือกับความเกรี้ยวกราดของชายชราผู้ดื้อรั้นและใจแคบ ซึ่งยากจะยอมรับการถูกขัดใจ เขาจินตนาการภาพนั้นได้อย่างรวดเร็วและไม่ใช่โดยไม่มีเหตุผล เพราะความเหยียดหยามอย่างรุนแรงปรากฏชัดที่ริมฝีปากสีเทา รอยย่นแห่งความโกรธเกรี้ยวปรากฏบนหน้าผาก และใบหน้าที่เหี่ยวย่นราวกับกระดาษหนังนั้นแดงก่ำด้วยความขุ่นเคือง

ทว่าสิ่งที่ฟิลิปคาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น ท่านดุกลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว เข้ามากุมไหล่เขา จุมพิตที่แก้มทั้งสองข้าง แล้วกล่าวว่า

“ข้าตัดสินใจแล้ว—ตัดสินใจเด็ดขาด ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนใจข้าได้ เจ้าไม่มีบิดา ลูกพี่ลูกน้องเอ๋ย—เอาเถิด ข้าจะเป็นบิดาให้เจ้าเอง เจ้าจงรักษาตำแหน่งในกองทัพเรืออังกฤษไว้เถิด เจ้าจะเป็นนายทหารและผู้รักชาติหากเจ้าปรารถนา ชายผู้กล้าหาญย่อมเป็นผู้ปกครองที่ดีกว่า แต่บัดนี้มีเรื่องต้องทำอีกมาก ต้องได้รับความเห็นชอบจากกษัตริย์อังกฤษ ซึ่งนั่นจะเป็น—และได้เป็น—ธุระของข้า ต้องได้รับความยินยอมจากเลโอโปลด์ จอห์น ซึ่งข้าจะเป็นผู้สั่งการ และต้องจัดการพิธีการรับบุตรบุญธรรมที่เคร่งครัด ซึ่งข้าจะเร่งดำเนินการให้ เจ้าจะได้เห็น เจ้าคนโอหัง—เจ้าผู้ที่คิดจะทิ้งข้าและดัชชีของข้าเพื่ออาชีพของเจ้า เจ้าจะได้เห็นว่าพวกโวฟงแตนจะต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเพียงใด!”

ในใจของฟิลิปนั้นปลาบปลื้มยินดี แม้ภายนอกจะยังคงสงบนิ่ง ทว่าเขากลับไม่ทันตั้งตัวกับสิ่งที่ตามมา ทันใดนั้นท่านดุคก็วางมือบนไหล่เขาแล้วกล่าวว่า

“อีกเรื่องหนึ่ง ลูกพี่ลูกน้อง อีกเรื่องเดียว เจ้าต้องแต่งงานกับผู้ที่เหมาะสมกับฐานะของเรา และต้องแต่งทันที จะชักช้าไม่ได้ การสืบทอดทายาทต้องมีความแน่นอน ข้ารู้จักผู้หญิงที่เหมาะสมที่สุด—เคาน์เตสชองตาโวอิน—สาวสวย ร่ำรวย และอ่อนหวาน เจ้าจะได้พบนางในวันพรุ่งนี้—วันพรุ่งนี้เลย”