บทที่ 35

กวิดาไม่รู้เรื่องการจับกุมและการไต่สวนแมตทิงลีย์เลย จนกระทั่งเขาถูกตัดสินประหารชีวิต และเธอก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโอลิเวียร์ เดอลาการ์ด จนถึงตอนนั้นเช่นกัน เพราะหลังจากที่เธอได้พบกับรานัลฟ์ไม่นาน เธอก็เดินทางไปขายของที่เกาะซาร์ก พร้อมกับผลงานการถักนิตติ้งตลอดครึ่งปี การเดินทางกลับของเธอถูกทำให้ล่าช้าด้วยพายุร้ายที่พัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ ในหนึ่งปีเธอจะเดินทางเช่นนี้หลายครั้ง โดยขึ้นฝั่งที่โขดหินเอเปร์เกอรีเหมือนที่เคยทำเมื่อนานมาแล้ว และขายหมวกขนสัตว์และเสื้อแจ็กเก็ตที่สวยงามของเธอให้กับเหล่าเกษตรกรและชาวประมง โดยแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของแทนเงินตรา

ยามที่เธอเดินทางไปยังเกาะซาร์ก ดอร์มี่ จาแมส์ มักจะพำนักอยู่ที่บ้านหลังน้อยเสมอ คอยรีดนมวัว ให้อาหารสัตว์ปีก และดูแลทุกอย่างให้เรียบร้อย เขาเป็นยามเฝ้าบ้านที่สมบูรณ์แบบและซื่อสัตย์ไม่แพ้บิริบีผู้เฒ่า ทว่าครั้งแรกในชีวิต ดอร์มี่ จาแมส์ กลับไม่ซื่อสัตย์ ในวันที่คาร์คอดช่างทำขนมปังและแมตทิงลีย์ถูกจับกุม เขาได้ละทิ้งกระท่อมที่เพลอมอนต์เพื่อร่วมผจญภัยกับรานูล์ฟ ซึ่งในท้ายที่สุดการผจญภัยครั้งนี้จะเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตโอลิเวียร์ เดอลาการ์ด และแมตทิงลีย์ให้พ้นจากความตาย

แต่เขานั้นไม่ซื่อสัตย์เพียงแค่ในตัวอักษรของพันธสัญญาเท่านั้น เขาได้ไปยังบ้านของฌอง ตูเซล ซึ่งเป็นผู้ที่นำพาหายนะมาให้ผ่านทางอาร์ดี บิอาอู และบอกกับแมทเทรส เอเมเบิล ว่าเธอต้องไปที่เพลอมอนต์แทนเขา เพราะคนโง่ต้องรักษาคำสัตย์ไม่ว่าผู้ที่ฉลาดในโลกจะทำเช่นไร ดังนั้น ฟาม เดอ บัลลาสต์ ผู้เจ้าเนื้อ จึงเดินหอบทุกย่างก้าว ข้ามเกาะไปยังเพลอมอนต์ และสถาปนาตนเองเป็นผู้ดูแลบ้าน

วันหนึ่ง ความสงบของแมทเทรส เอเมเบิล ถูกรบกวนโดยพนักงานส่งสัญญาณสองคนที่คอยเฝ้าระวังเรือทุกลำ ไม่ว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู ที่แล่นเข้ามาในระยะสายตา ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านของกวิดา ขณะนี้พวกเขากำลังรอคอยการมาถึงของพลเรือเอกคนใหม่ประจำสถานีเจอร์ซีย์และกองเรือของเขา ด้วยความโอหังและหยาบคาย พวกเขาบุกเข้าไปในกระท่อมของกวิดาก่อนที่แมทเทรส เอเมเบิล จะทันห้ามไว้ได้ เมื่อมองไปรอบๆ พวกเขาก็หัวเราะอย่างมีเลศนัย แล้วบอกเธอว่าผู้บัญชาการที่จะนำกองเรือมาจอดพักที่อ่าวกรูวิลล์ในไม่ช้านี้ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตนักเรียนนายเรือแห่งเจอร์ซีย์ ซึ่งบัดนี้คือพลเรือเอกเจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ ดุค เดอ แบร์ซี เมื่อเข้าใจความหมายของเสียงหัวเราะและคำดูหมิ่นที่แฝงถึงกวิดา เสียงของแมทเทรส เอเมเบิล ก็ระเบิดออกมาจากความเงียบงันที่เธอมักซ่อนมันไว้เนิ่นนานและบ่อยครั้ง จนทำให้พนักงานส่งสัญญาณทั้งสองต้องจากไปด้วยความละอาย

ยามนี้เธอไม่อาจเรียบเรียงความคิดได้เลย และมองไม่เห็นหนทางข้างหน้าแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เธอรู้สึกได้คือหัวใจที่ปวดร้าวเพื่อกวิดา เธอเคยได้ยินเรื่องราวประหลาดว่าฟิลิปกลายเป็นเจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ และเป็นสามีของเคาน์เตส ช็องตาโวอิน และต่อมาได้เป็นดุค เดอ แบร์ซี ได้อย่างไร อีกทั้งเธอยังได้ยินว่าก่อนที่ฟิลิปจะขึ้นเป็นดุค เดอ แบร์ซี เขาได้นำเรือเข้าต่อสู้กับเรือฝรั่งเศสลำหนึ่งนอกชายฝั่งอุช็องต์ และแม้ว่าเรือลำนั้นจะมีอาวุธหนักกว่าเรือของเขา แต่เขาก็สามารถทำลายมันลงได้

ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับการแต่งตั้งเป็นพลเรือเอก เมื่อไม่กี่วันก่อน ฌองของเธอได้นำหนังสือพิมพ์กาเซต เดอ เจอร์ซีย์ ที่เล่าเรื่องราวเหล่านี้ทั้งหมดมาให้ และได้อธิบายรายละเอียดให้เธอฟัง และบัดนี้ ฟิลิป ดาฟร็องช์ คนเดียวกันนี้ พร้อมด้วยชื่อเสียงและเกียรติยศใหม่ กำลังเดินทางมาเพื่อปกป้องเกาะเจอร์ซีย์

จิตใจที่สับสนของแมทเทรส เอเมเบิล ไม่อาจยอมรับฟิลิปคนใหม่นี้ได้ หลายปีที่ผ่านมาเธอคิดว่าเขาเป็นปีศาจร้าย แต่ทว่าตอนนี้เขากลับเป็นสุภาพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่และกล้าหาญในสายตาโลก เขาได้ทำในสิ่งที่ฌองยอมตัดมือตัวเอง—ทั้งสองข้าง—ดีกว่าที่จะทำ และถึงกระนั้นเขากลับเป็นพลเรือเอก เป็นเจ้าชาย และเป็นดุคผู้ทรงอำนาจ ส่วนคนอย่างฌองนั้นเป็นเพียงธุลีดินใต้ฝ่าเท้าของเขา ฟิลิปตัวจริงที่เธอรู้จักคือชายผู้ทำลายชีวิตของผู้หญิงคนหนึ่ง ส่วนฟิลิปอีกคนนี้—เธอสามารถอ่านเรื่องของเขาได้ สามารถคิดถึงเขาได้ เช่นเดียวกับที่เธอคิดถึงวิลเลียมและม้าของเขาในอ่าวบูเลย์ หรือพวกคนแคระใจร้ายแห่งร็อกเบิร์ต

แต่เธอไม่สามารถยอมรับว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อและมีตัวตนอยู่จริง ยิ่งเธอพยายามยอมรับเขามีตัวตนมากเท่าไร เธอก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น

ขณะที่เธอนั่งหอบหายใจท่ามกลางเขาวงกตแห่งความคิดเพื่อหาทางออก เธอก็เห็นเรือของกวิดาแล่นเข้าสู่ท่าเรือเล็กๆ บัดนี้ความจริงต้องถูกเปิดเผย—แต่จะบอกได้อย่างไร?

ศึกของผู้เข้มแข็ง: ตำนานรักสองอาณาจักร — ฉบับสมบูรณ์

ผู้เขียน: กิลเบิร์ต พาร์กเกอร์

หลังจากที่อุทานต้อนรับแม่และลูกเป็นครั้งแรกแล้ว แมทเทรส เอมาเบิล ก็พยายามเค้นเสียงพูดอย่างยากลำบาก นางพยายามหาถ้อยคำที่จะบอกความจริงแก่กีด้า แต่แล้วก็หยุดลงด้วยความสิ้นหวัง และจู่ๆ ก็เริ่มไกวตัวเด็กไปมา พร้อมกับพูดเพียงว่า “เจ้าชายพลเรือเอกเขา—และตอนนี้กลับมาแล้ว! โอ้ คุณพระช่วย—คุณพระช่วย!” สัญชาตญาณอันเฉียบคมของกีด้าทำให้เธอพบความจริง

“ฟิลิป ดาฟร็องช์!” เธอรำพึงกับตัวเอง จากนั้นจึงเปล่งเสียงออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ—”ฟิลิป ดาฟร็องช์!”

ชั่วขณะหนึ่งเธอไม่สามารถคิดอะไรได้อย่างชัดเจน ราวกับว่าสมองของเธอถูกกระแทกอย่างแรง และในหัวก็มีอาการชาจนหูอื้ออึง บดบังทั้งการมองเห็น การได้ยิน และการพูด

เมื่อเริ่มตั้งสติได้บ้างแล้ว เธอจึงรับตัวเด็กมาจากแมทเทรส เอมาเบิล และหลังจากกอดเขาแนบอก เธอก็วางเขาลงบนเก้าอี้นวมตัวใหญ่ของซีเยอร์ เดอ โมพรา การกระทำนี้ แม้จะดูธรรมดาสามัญ แต่กลับมีความหมายลึกซึ้งถึงสิ่งที่อยู่ในใจของเธอ ตัวเด็กเองก็รับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาจึงนั่งนิ่งสนิท โดยวางมือน้อยๆ ทั้งสองข้างแผ่ออกบนที่พักแขนอันกว้างขวาง

“คุณเชื่อมั่นในตัวฉันเสมอมานะ ‘เทรส เอมาเบิล” ในที่สุดกีด้าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“อุย-ฌา จะเป็นอย่างอื่นได้อย่างไรเล่า?” คำตอบสวนกลับมาในทันที ความว่องไวในการตอบโต้ด้วยน้ำเสียงของเธอเองดูเหมือนจะทำให้ฟาม เดอ บัลลาสต์ ถึงกับงุนงง และใบหน้าของนางก็แดงระเรื่อ

กีด้าก้มลงจูบแก้มของนางอย่างรวดเร็ว “คุณจะไม่มีวันเสียใจที่เชื่อฉัน และคุณจะต้องเชื่อมั่นต่อไป แต่สุดท้ายแล้วคุณจะไม่เสียใจเลย ‘เทรส เอมาเบิล” เธอพูดจบก็หันหลังเดินไปยังเตาผิง หนึ่งชั่วโมงต่อมา แมทเทรส เอมาเบิล ก็ออกเดินทางไปยังเซนต์เฮลิเออร์ส ทว่าคราวนี้นางกลับรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้นและไม่หอบเหนื่อยเท่าเดิม ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ฌองเคยหยิกหูเธอด้วยความเอ็นดูถึงสองครั้ง และตอนนี้กีด้าก็ได้จูบนาง—แน่นอนว่านางย่อมมีเหตุผลที่จะก้าวเดินได้อย่างเบาสบายขึ้น

ตลอดบ่ายและค่ำวันนั้น กีด้าต้องต่อสู้กับตัวเอง จิตวิญญาณความเป็นหญิงในตัวเธอหดหู่ต่อบททดสอบที่รออยู่เบื้องหน้า แต่ความเป็นแม่กลับวิงวอน สั่งการ และควบคุมอารมณ์ที่สับสนให้สงบลง เมื่อการตัดสินใจเด็ดขาดเกิดขึ้น ความสงบชนิดหนึ่งก็เข้าปกคลุมจิตวิญญาณที่บอบช้ำของเธอ เพราะเมื่อมีความเด็ดเดี่ยว ย่อมมีความสงบนิ่ง แม้จะไม่ใช่ความสันติก็ตาม

เมื่อเธอมองดูเจ้าหนูกิลเบิร์ต ผู้ซึ่งดูสง่างามและแข็งแรง ช่างสังเกตอย่างน่าประหลาด และมีอารมณ์อ่อนไหวเหมือนกับเธอ ความกล้าหาญของเธอก็พุ่งสูงขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา เด็กผู้บริสุทธิ์คนนี้ทนทุกข์มามากพอแล้ว สิ่งที่ควรเป็นของเขา เขากลับไม่เคยได้รับ เขาถูกบิดาทำร้ายในหลายสิ่ง และบางที—และนี่คือส่วนที่โหดร้ายที่สุด—เขาอาจถูกเธอทำร้ายโดยไม่รู้ตัว อนิจจา! ช่างเป็นความไม่เต็มใจยิ่งนัก! ต่อให้เธอต้องสละชีวิตตนเองหลายครั้งหลายครา มันก็คงไม่มากไปกว่าสิ่งที่เด็กคนนี้พึงได้รับ

ทันใดนั้น แรงผลักดันบางอย่างก็เข้าจู่โจมเธอ และด้วยอารมณ์ที่ปะทุขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอก็ทรุดเข่าลง และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับโหยหาถ้อยคำที่เธอปรารถนาจะได้ยินอยู่บ่อยครั้ง เธอเอ่ยว่า:

“ลูกรักแม่ไหม กิลเบิร์ต? ลูกรักแม่ไหม ลูกรัก?”

ด้วยรอยยิ้มอันน่ารักและดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความขี้เล่นอย่างรักใคร่ แต่ปราศจากคำพูดใดๆ เด็กน้อยยื่นมือน้อยๆ ออกมาและลากนิ้วมือเบาๆ ไปตามใบหน้าของแม่

“พูดสิลูกรัก บอกแม่สิว่าลูกรักแม่” มือน้อยๆ กดทับลงบนดวงตาของเธอ และเสียงหัวเราะเล็กๆ อย่างร่าเริงก็ดังมาจากริมฝีปากที่อ่อนไหว จากนั้นแขนทั้งสองข้างก็โอบรอบคอของเธอ เด็กน้อยดึงศีรษะของเธอเข้าหาตัวตามสัญชาตญาณ และจูบเธอ ทั้งที่เส้นผมและที่หน้าผากด้วยอ้อมกอดที่แนบแน่นจนแยกไม่ออก เขาพูดว่า:

“ซี มามัง ผมรักแม่ที่สุดเลย” แล้วเสริมว่า “มามัง ตอนนี้ผมขอดาบได้หรือยังครับ?”

“สักวันหนึ่ง ลูกจะได้ดาบเล่มนั้นเช่นกัน” เธอตอบ ดวงตาเป็นประกายวาววับ

“แต่คุณแม่ครับ ตอนนี้ผมแตะมันได้หรือยัง?”

เธอหยิบดาบด้ามทองที่อยู่ในฝักลงมาวางพาดบนที่เท้าแขนของเก้าอี้โดยไม่เอ่ยคำใด

“ผมชักดาบออกมาไม่ได้ใช่ไหมครับคุณแม่?” เขาถาม

เธออดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ยังไม่ได้หรอกลูกรัก ยังไม่ได้ตอนนี้”

“ผมต้องโตขึ้นก่อน ใบดาบจะได้ไม่บาดผม ใช่ไหมครับคุณแม่?”

เธอพยักหน้าและยิ้มอีกครั้ง ก่อนจะกลับไปทำงานของตน

เขาพยักหน้าอย่างผู้รู้แจ้ง “คุณแม่ครับ—” เขาเรียก เธอหันมาหาเขา ร่างเล็กๆ นั้นยืนตัวตรงด้วยท่าทางสำคัญตัวอย่างน่าเอ็นดู “คุณแม่ครับ ตอนนี้ผมเป็นอะไร—เมื่อมีดาบเล่มนี้?” เขาถามด้วยดวงตากลมโตที่ฉายแววประหลาดใจ

แววตาแปลกประหลาดพาดผ่านใบหน้าของเธอ เธอโน้มตัวลงจุมพิตผมหยิกของเขา

“ลูกคือเจ้าชายของแม่จ้ะ” เธอกล่าว

ครู่ต่อมา ทั้งสองยืนอยู่บนแหลมที่เรียกว่าโกรเนซ ซึ่งเปรียบเสมือนหน้าผาชันของเกาะเจอร์ซีย์ ไม่ไกลจากพวกเขา มีเสาสัญญาณที่ใช้ส่งโทรเลขไปยังเสาสัญญาณอีกต้นที่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดิน บนเสานั้นขณะนี้มีธงสีแดงชักขึ้นสู่ยอด กีดาจดจำสัญญาณเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี ธงสีแดงหมายถึงมีเรือรบปรากฏในสายตา จากนั้นมีการชักถุงสัญญาณเพื่อบอกจำนวนเรือ หนึ่ง สอง สาม สี่ ห้า หก และอีกหนึ่งถุงข้างเสา ซึ่งหมายถึงเจ็ด และสุดท้ายคือสัญญาณที่บอกว่ามีเรือธงรวมอยู่ในนั้นด้วย

นี่คือกองเรือภายใต้การบัญชาการของพลเรือเอก ตรงนั้น ไม่ไกลออกไป ระหว่างเกาะเกิร์นซีย์และเกาะเจอร์ซีย์ คือที่ตั้งของกองเรือรบ กีดามองดูมันอยู่นานแสนนาน หัวใจของเธอเริ่มแข็งกร้าวขึ้น แต่เมื่อเห็นว่าชายที่อยู่ประจำเสาสัญญาณกำลังจับจ้องเธออยู่ เธอจึงอุ้มลูกน้อยไปยังจุดที่พ้นจากสายตาผู้คน ที่นี่เธอเฝ้ามองกองเรือที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

เรือเหล่านั้นแล่นผ่านเธอไปในระยะที่เกือบจะขว้างก้อนหินถึง เธอเห็นกางเขนเซนต์จอร์จโบกสะบัดอยู่ที่หัวเรือลำใหญ่ที่สุด นั่นคือธงของพลเรือเอก—ธงของพลเรือเอกเจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ ดยุก เดอ แบร์ซี

เธอรู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้นไปชั่วขณะ และด้วยความสั่นสะท้านราวกับความหวาดกลัว เธอโอบกอดลูกน้อยไว้แนบกาย “เรือพวกนั้นคืออะไรครับคุณแม่?” เด็กน้อยถาม “เป็นเรือที่มาปกป้องเกาะเจอร์ซีย์จ้ะ” เธอกล่าว ขณะมองดูเรืออิมเพอร์ทูรเบิลและกองเรือบริวารเคลื่อนผ่านไป

“พวกเขาจะช่วยเราใช่ไหมครับคุณแม่?”

“บางที—อาจจะเป็นในวาระสุดท้าย” เธอกล่าว