บทที่ 3

ศึกแห่งผู้แข็งแกร่ง: ตำนานรักสองอาณาจักร — ฉบับสมบูรณ์

ผู้เขียน: กิลเบิร์ต พาร์กเกอร์

นับแต่สมัยพระเจ้าเฮนรีที่ 3 แห่งอังกฤษ เหยี่ยวแห่งสงครามที่เฝ้าวนเวียนอยู่ในฝรั่งเศสได้บินร่อนอยู่เหนือผืนน้ำแคบๆ ที่คั่นกลางระหว่างเกาะเจอร์ซีย์และดัชชีนอร์มังดี มันโฉบลงมาแล้วแปดครา และทั้งแปดครานั้นมันก็ต้องบินกลับไปด้วยปีกที่หักสะบั้น ในบรรดาการรุกรานอันดุร้ายเหล่านี้ มีสองเหตุการณ์ที่โดดเด่นขึ้นมา คือการโจมตีอย่างห้าวหาญและองอาจโดยเบอร์ทรานด์ ดู เกสคลิน จอมพลแห่งฝรั่งเศส และการผจญภัยแบบโจรสลัดของรูลเลอกูร์ พร้อมด้วยผู้ติดตามที่ผสมปนเปกันระหว่างสุภาพบุรุษและอาชญากร รูลเลอกูร์ผู้นี้เอง ผู้เป็นทั้งทหารรับจ้าง นักพนัน อันธพาล และคนโกง ซึ่งกษัตริย์แห่งฝรั่งเศสได้มอบหมายภารกิจอย่างลับๆ ให้เขาพิชิตเกาะเล็กๆ ที่ไม่มีใครพิชิตได้แห่งนี้

จากหมู่เกาะโชสเซย์ โจรสลัดผู้นี้มองเห็นสัญญาณไฟที่โอลิเวียร์ เดอ ลาการ์ด ผู้ทรยศจุดไว้บนยอดเขาเลอ กูเปอรอน ที่ซึ่งเมื่อหลายยุคหลายสมัยก่อน ซีซาร์เคยจุดไฟเพื่อเรียกกองพลผู้หิวกระหายจากกอลให้มารวมตัวกัน

ทุกสิ่งล้วนเป็นใจสำหรับการโจมตี ไร้แสงจันทร์ มีเพียงแสงดาวอันริบหรี่ในยามที่พวกเขาออกเดินทางจากโชสเซย์ การเดินทางใช้เวลาเพียงชั่วโมงเศษ และรูลเลอกูร์เองก็เป็นหนึ่งในกลุ่มแรกๆ ที่เห็นชายฝั่งของเจอร์ซีย์ปรากฏรางๆ อย่างมืดมิดอยู่เบื้องหน้า ข้างกายเขามีผู้นำร่องใจคออำมหิตผู้ซึ่งนำขบวนการสำรวจครั้งนี้ และเป็นเพื่อนร่วมงานของโอลิเวียร์ เดอ ลาการ์ด

ทันใดนั้น ผู้นำร่องก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและกังวล กระแสน้ำและคลื่นกำลังพัดพาพวกเขาออกห่างจากจุดที่ตั้งใจจะขึ้นบก ขณะนั้นน้ำเกือบจะลดต่ำสุด และแทนที่จะเป็นชายฝั่งในทันที เบื้องหน้าของพวกเขากลับเป็นทุ่งหินโสโครกกว้างใหญ่ที่มองเห็นได้เลือนลาง เขาให้สัญญาณหยุดเรือและเริ่มคำนวณทิศทาง น้ำกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นแนวปะการังทั้งสองข้าง เขาค่อยๆ บังคับเรือไปทางขวาของโขดหินที่รู้จักกันในชื่อ ลาเชคิเลซ ผ่านช่องแคบที่กว้างพอเพียงสำหรับเรือแคนู ไปยังร็อก พลัต ซึ่งเป็นส่วนยื่นออกทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะ

ท่านอาจล่องเรือไปทั่วท้องทะเลตั้งแต่ช่องแคบยูกอนจนถึงภูเขาไฟเอเรบัส แต่ท่านจะไม่มีวันพบที่ขึ้นบกใดสำหรับปีศาจหรือมนุษย์ที่เหมือนกับทุ่งหินตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ของเจอร์ซีย์ ซึ่งถูกเรียกด้วยความประชดประชันอย่างร้ายกาจว่า บอง เด วีโอเลต์ โขดหินยักษ์อย่าง ลา โคนิแยร์, ลา ลองยี, เลอ โกร เอตัก, เลอ เตตอน และ ลา เปอทิต ซอมบิแยร์ ตั้งตระหง่านราวกับอนุสาวรีย์ภูเขาไฟเหนือพื้นลาวาและสาหร่ายวแรคที่เลื้อยพัน ซึ่งในช่วงน้ำลดครึ่งหนึ่งจะทำให้ท้องทะเลกลายเป็นสีม่วงอ่อนและสีม่วงเข้ม ช่องทางปลอดภัยระหว่างแนวปะการังเหล่านี้แคบยิ่งนักแม้ในยามน้ำขึ้น และในยามน้ำลดครึ่งหนึ่งซึ่งเป็นช่วงที่กระแสน้ำเปลี่ยนแปลงมากที่สุด ทุ่งสีม่วงแห่งนี้จะกลายเป็นพื้นของวิหารศพขนาดมหึมาสำหรับกะลาสีผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่

ป้อมปืนใหญ่สี่กระบอกทำหน้าที่ป้องกันจุดยุทธศาสตร์ทางด้านบกของแนวหินที่มีชื่ออันสุนทรีแห่งนี้ เหล่าทหารยามต่างหลับใหลหรือเมามาย พวกเขาจึงยอมจำนนต่อผู้รุกรานกลุ่มแรกโดยไม่มีการต่อต้าน ทว่า ณ จุดนี้ รูลเลอกูร์และผู้นำร่องของเขา เมื่อมองย้อนกลับไปทางที่พวกเขาจากมา ก็เห็นกระแสน้ำพัดพาเรือขนส่งให้โคลงเคลงไปมาอย่างสับสนวุ่นวาย เจอร์ซีย์มิอาจถูกพิชิตได้โดยปราศจากการต่อต้าน แม้จะไม่มีกองทัพป้องกันใดๆ ออกมาเผชิญหน้า แต่ธาตุธรรมชาติกลับลุกขึ้นมาโจมตีขบวนเรืออย่างบ้าคลั่ง กองพันที่ไม่สามารถขึ้นบกได้ถูกกระแสน้ำพัดย้อนกลับไปยังกรานวิลล์ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้น เรือที่บรรทุกกระสุนหนักและกองทัพทหารเกณฑ์ถูกซัดเข้ากับโขดหิน และผู้รุกรานหลายร้อยคนต้องพบกับหลุมศพอันไม่สงบสุขบนบอง เด วีโอเลต์

ในไม่ช้า เดอลาการ์ด ผู้ทรยศก็เดินทางมาถึงและได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากรูลคูร์ ราตรีกาลดำเนินไปจนกระทั่งกองพลที่เหลือถูกนำขึ้นฝั่งได้สำเร็จ มีการทิ้งกำลังส่วนหนึ่งไว้เพื่อคุ้มกันลา ร็อก พลัต จากนั้นการเดินทางข้ามพื้นที่มุ่งหน้าสู่เมืองที่กำลังหลับใหลจึงเริ่มต้นขึ้น

กองทหารฝรั่งเศสรุดหน้าไปโดยมีปืนใหญ่ที่เงียบสงัดและง่วงงุนขนาบข้างและนำหน้าพวกเขา ทางซ้ายคือหนองน้ำแห่งซามาเรสและท้องทะเล ส่วนทางขวาคือโบสถ์และคฤหาสน์ที่ล้วนเงียบเชียบ ยังไม่มีการลงดาบครั้งใดเพื่อเกียรติยศของดินแดนแห่งนี้และของอาณาจักร

ทว่าความอยุติธรรมที่มืดบอดกลับกำลังทำหน้าที่ของความยุติธรรมในแบบของมันเอง ระหว่างการเดินทาง เดอลาการ์ดซึ่งสงสัยว่าตนจะถูกหักหลัง—และไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผลที่จะสงสัย—ได้เรียกร้องให้รูลคูร์ให้การรับประกันว่าจะปฏิบัติตามคำมั่นที่ว่าจะแต่งตั้งให้เขาเป็นวิกอนต์แห่งเกาะเมื่อได้รับชัยชนะ อย่างไรก็ตาม รูลคูร์ได้สัญญาตำแหน่งนี้ไว้กับนายทหารหนุ่มผู้บ้าระห่ำคนหนึ่งคือ กงต์ เดอ ตูร์เนย์ แห่งตระกูลโวฟงแตน ผู้ซึ่งร่วมเดินทางมาด้วยภายใต้ชื่อปลอมว่า อีฟ ซาวารี นาม เดทริกานด์ รูลคูร์ตอบเดอลาการ์ดอย่างหยาบคาย และบอกว่าจะไม่พูดอะไรทั้งสิ้นจนกว่าจะยึดเมืองได้—อาลักษณ์ต้องรอไปก่อน แต่เดอลาการ์ดดื่มเหล้ามาและอยู่ในอารมณ์ที่บ้าระห่ำ เขาจะไม่รอ และเรียกร้องคำมั่นสัญญาในทันที

“เอาไว้ก่อนเถอะ เจ้าคนขี้สงสัย” รูลคูร์กล่าว “ไม่ ตอนนี้แหละ ให้เลือดของนักบุญปีเตอร์เป็นพยาน!” เดอลาการ์ดตอบพลางวางมือลงบนดาบ

ผู้นำชาวฝรั่งเศสเรียกจ่าสิบเอกมาจับกุมเขา เดอลาการ์ดชักดาบออกมาทันทีและเข้าโจมตีรูลคูร์ แต่กลับถูกฟันจากทางด้านหลังด้วยดาบโค้งของชาวตุรกีผู้โอหังคนหนึ่ง ซึ่งเข้าร่วมคณะเดินทางในฐานะนายทหารคนสนิทของนายพลผู้ก่อการ โดยถูกล่อลวงด้วยคำสัญญาว่าจะได้ฮาเร็มที่รวบรวมหญิงสาวชาวเจอร์ซีย์ที่เลอโฉมที่สุด ซึ่งคู่ควรอย่างยิ่งกับลูกพี่ลูกน้องของจักรพรรดิแห่งโมร็อกโกผู้นี้

ผู้รุกรานทิ้งร่างของเดอลาการ์ดให้นอนจมกองเลือดอยู่ตรงที่เขาล้มลง สิ่งที่ตามมาหลังจากการชำระแค้นที่ผิดฝาผิดตัวนี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยตรรกะปกติ และไม่สอดคล้องกับหลักความยุติธรรมทางวรรณกรรม เพราะในขณะที่กองทหารจากกรูวิลล์ซึ่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยความตระหนกโดยชายหนุ่มผู้สับสนคนหนึ่งกำลังเร่งรุดไปยังเซนต์เฮลิเออร์ พวกเขาพบเดอลาการ์ดนอนอยู่ริมทาง และพวกเขาเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นผิดไป นายทหารคนหนึ่งก้มลงมองเขาแล้วกล่าวด้วยความเวทนาว่า

“ดูสิ—เขาได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับพวกฝรั่งเศส!” ชายหนุ่มผู้แจ้งเตือนพวกเขาเดินทางมากับทหารด้วย เขาโผเข้าไปพร้อมเสียงร้องและคุกเข่าลงข้างกายชายผู้บาดเจ็บ ตัวเขาไม่มีน้ำตา ไม่มีความโศกเศร้า เขามีเพียงความรู้สึกคลื่นไส้และพูดไม่ออก และสั่นสะท้านด้วยความทุกข์ระทมขณะที่ประคองศีรษะของบิดาขึ้น ดวงตาของโอลิวิเยร์ เดอลาการ์ด ลืมขึ้น

“รานูล์ฟ—พวกเขาฆ่า… ฉันแล้ว” ชายผู้บาดเจ็บหอบหายใจอย่างแผ่วเบา ก่อนที่ศีรษะจะหงายหลังลง

นายทหารคนหนึ่งแตะแขนของชายหนุ่ม “เขาไปแล้ว” เขากล่าว “อย่าเสียใจไปเลยเจ้าหนู เขาตายขณะต่อสู้เพื่อประเทศชาติ”

เด็กหนุ่มไม่ได้ตอบคำใด และเหล่าทหารก็เร่งรุดมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง

เขาตายขณะต่อสู้เพื่อประเทศชาติ! นั่นคือตำนานที่จะถูกเล่าขาน รานูล์ฟครุ่นคิด บิดาของเขาจะมีชื่อเสียงอันรุ่งโรจน์ ในขณะที่ตัวเขาเองรู้ดีว่าชายผู้นี้ต่ำช้าเพียงใด แต่อย่างหนึ่งที่เขารู้สึกคือ เขาดีใจที่โอลิวิเยร์ เดอลาการ์ด ตายไปแล้ว เรื่องราวช่างเกิดขึ้นอย่างประหลาดนัก! เขามาเพื่อพบกับผู้ทรยศในอาชญากรรมเดียวกัน แต่กลับพบผู้พลีชีพ ทว่าตัวเขาเองก็เป็นผู้ทรยศเช่นกันมิใช่หรือ? เขาควรจะแจ้งเตือนเมืองก่อนที่จะพยายามตามหาบิดาหรือไม่? ดอร์มี จาเมส์ ได้เตือนผู้ว่าการเมืองแล้วหรือยัง? เห็นได้ชัดว่าไม่ มิเช่นนั้นระฆังในเมืองคงจะดังขึ้นและชาวเกาะคงจะกำลังต่อสู้กันอยู่ โลกจะคิดอย่างไรกับเขากันนะ!

แล้วจะมัวมานั่งกลัดกลุ้มอยู่ตรงนี้ไปเพื่ออะไร? เขาจะมุ่งหน้าเข้าเมือง ไปช่วยรบกับพวกฝรั่งเศส และตายเสียตรงนั้นคงจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด เขาทรุดเข่าลง แล้วค่อยๆ แกะนิ้วมือของบิดาออกจากด้ามดาบ เหล็กกล้าที่เย็นเยียบทำให้เขาสั่นสะท้าน เขาไม่มีคำร่ำลาใดจะกล่าว เขาทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเล น้ำขึ้นคงจะพัดพาร่างของบิดาออกไป บางทีอาจจะไกลแสนไกล และจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งที่ลึกที่สุด หากไม่เป็นเช่นนั้น ผู้คนก็คงจะฝังศพโอลิเวียร์ เดอ ลาการ์ด ในฐานะผู้รักชาติ เขาตัดสินใจว่าตนเองจะไม่ขอมีชีวิตอยู่เพื่อเห็นการลวงโลกเช่นนั้น

ขณะที่เขารีบมุ่งหน้าไปยังตัวเมือง เขาถามตัวเองว่าเหตุใดจึงไม่มีใครสงสัยคนทรยศ เหตุผลหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ บิดาของเขามีกระท่อมตกปลาอยู่ที่กอร์เร ซึ่งเป็นที่รู้กันทั่วทั้งเกาะ ผู้คนคงจะคิดว่าเขากำลังเดินทางไปที่นั่นเมื่อตอนที่เขาพบกับพวกฝรั่งเศส เพราะเขามักจะค้างคืนที่นั่นบ่อยครั้ง ตัวเขาเองเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้พวกทหารฟัง ว่าเขาได้ยินคนทำขนมปังกับชายชาวฝรั่งเศสคุยกันที่ร้านในถนนรู เดจิปต์ ใช่ แต่ถ้าหากพวกฝรั่งเศสถูกขับไล่ออกไป และคนทำขนมปังถูกจับเป็นเชลยจนต้องเผยความร่วมมือของบิดาเขาล่ะ! และถ้ามีคนถามว่าเหตุใดเขาจึงไม่รีบไปที่ค่ายโรงพยาบาลในเมืองและไปหาผู้ว่าการ แล้วจึงค่อยไปที่กอร์เรในภายหลัง?

สิ่งเหล่านี้คือจินตนาการอันน่าสะพรึงกลัว เขารู้สึกว่ามันไม่มีประโยชน์อีกต่อไป คำลวงเกี่ยวกับบิดาของเขาไม่อาจดำเนินต่อไปได้ โลกจะต้องรับรู้ และสิ่งเดียวที่เหลือสำหรับเขาคือความตาย เขาเป็นเพียงเด็กชาย แต่เขาก็สู้ได้ มิใช่หรือที่ฟิลิป ดาฟร็องช์ ผู้ช่วยต้นเรือวัยเยาว์ เคยผ่านการสู้รบที่ดุเดือดมาแล้วหลายครั้ง? เขาอายุเกือบจะเท่าฟิลิป ดาฟร็องช์ ใช่ เขาจะสู้ และในขณะที่สู้อยู่นั้น เขาจะยอมตาย การมีชีวิตอยู่ฐานะลูกของพ่อเช่นนี้ เป็นความอัปยศที่โหดร้ายเกินจะทน

เขาวิ่งไปข้างหน้า แต่ความอ่อนแรงกลับเข้าจู่โจม เขาหิวและกระหายน้ำอย่างยิ่ง อีกทั้งดาบเล่มนั้นก็หนักอึ้ง ครั้นเมื่อเดินทางไปได้สักพัก เขาเห็นบ่อน้ำหินใกล้กับกระท่อมริมทาง บนขอบบ่อน้ำมีถังน้ำวางอยู่ใบหนึ่ง เขาเอียงถังแล้วดื่มน้ำ เขาอยากจะขอขนมปังที่หน้าประตูกระท่อม แต่บอกกับตัวเองว่า จะกินไปเพื่ออะไร ในเมื่อเขากำลังจะตาย? ทว่า ถึงจะตาย แล้วเหตุใดเขาจะกินไม่ได้เล่า? เขาหันศีรษะกลับไปมองด้วยความโหยหา เพราะความหิวทำให้เขาแทบจะหมดสติ อย่างไรก็ตาม แรงผลักดันที่ขับเคลื่อนเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าความหิว เขาจึงวิ่งเร็วขึ้น… แต่ดาบเล่มนั้นหนักเหลือเกิน!