บทที่ 43

“ท่านเข้าใจแล้วใช่ไหม มงซิเออร์?” กรองฌง-ลาริสกล่าว

“เข้าใจอย่างถ่องแท้—และไม่จำเป็นต้องใช้ถุงมือหรอก มงซิเออร์ เลอ เจเนอรัล” ฟิลิปตอบอย่างเรียบเฉย “ผู้ช่วยของข้าพเจ้าควรไปพบท่านที่ไหนดี?” ขณะที่พูด เขาผายมือเล็กน้อยไปทางดามูร์

“ที่ปารีส มงซิเออร์ หากท่านสะดวก”

“ข้าพเจ้าอยากให้เป็นที่นี่มากกว่า มงซิเออร์ เลอ เจเนอรัล—แต่ถ้าท่านเลือกปารีส ก็ตามนั้น”

“ที่บ้านเลขที่ 22 ถนนเดอ มาซาริน มงซิเออร์” จากนั้นเขาก็โค้งคำนับฟิลิปอย่างพิถีพิถัน “ข้าพเจ้าขอลา มงซิเออร์”

“มงเซนเยอร์ ไม่ใช่มงซิเออร์” ฟิลิปแก้ไข “พวกเขาอาจพรากดัชชีไปจากข้าพเจ้าได้ แต่ข้าพเจ้ายังคงเป็นเจ้าชายฟิลิป ดาฟร็องช์ ข้าพเจ้าไม่อาจถูกปล้นการรับบุตรบุญธรรมไปได้”

ความสงบนิ่งของฟิลิปในยามนี้มีความมั่นคงและไม่สั่นคลอนเสียจนกรองจง-ลาริส ผู้ซึ่งมาเพื่อท้าประลองกับนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่และผู้ปล้นชิงเกียรติยศ พบว่าความเหยียดหยามอันเกรี้ยวกราดของตนถูกยับยั้งด้วยพลังบางอย่างที่ต้านทานการดูแคลน เขาตั้งใจจะฆ่าฟิลิป—ด้วยเขาเป็นหนึ่งในนักดาบที่เชี่ยวชาญที่สุดในฝรั่งเศส—ทว่าเขากลับถูกบังคับให้ต้องเคารพในความสงบที่ไม่ใช่เพียงการเก็บอาการ และความเด็ดเดี่ยวในคราวเคราะห์ที่ไม่ใช่การโอ้อวด ฟิลิปยังคงเป็นชายผู้เคยบัญชาการผู้คนอย่างกล้าหาญ ผู้เคยครองตำแหน่งสูงส่งบนโลกใบนี้ ไม่ว่าจุดประสงค์ของเขาจะถูกก่อร่างขึ้นด้วยเลือดแห่งการผจญภัยเพียงใด หรือแผนการอันคลุมเครือจะบรรลุผลอย่างไร แม้ในยามที่ถูกริบอำนาจ เขาก็ยังคงเป็นบุรุษที่ไม่อาจมองข้ามได้ เป็นผู้เด็ดเดี่ยวในเส้นทางที่เลือกเดิน และวู่วามทั้งในทางดีและทางชั่ว เขาไม่เคยน่าเคารพเท่ากับยามนี้ ยามที่เขาเป็นกษัตริย์ผู้ถูกถอดถอน มีเพียงยศถาบรรดาศักดิ์ที่ว่างเปล่า ถูกตราหน้าจากคณะสงฆ์ และถูกสั่งห้ามประกอบวิชาชีพ แต่เขากลับเตรียมพร้อมที่จะรับโทษทัณฑ์ใดๆ ก็ตามที่จะมาถึง

เมื่ออยู่ต่อหน้าพลเอกกรองจง-ลาริส ผู้ซึ่งกุมอำนาจแห่งการล้างแค้นอันชอบธรรม ฟิลิปกลับเป็นผู้ที่มีสง่าราศีโดดเด่นกว่า บัดนี้ความสงบอันเยือกเย็นของผู้กระทำผิดได้มาเยือนฟิลิป เป็นความสงบที่ยิ่งใหญ่พอจะอยู่เหนือความกลัวทางกาย และทระนงพอที่จะกล่าวต่อโลกได้ว่า “มาเถิด ข้าจะชดใช้หนี้ที่ติดค้าง เราจะได้เสมอกัน ท่านไม่มีความเมตตาจะมอบให้ และข้าก็ไม่มีความเมตตาจะรับ ท่านไม่มีการอภัยจะประทาน และข้าก็ไม่มีการอภัยจะขอ”

ก่อนจากกัน กรองจง-ลาริสโค้งคำนับฟิลิปด้วยความสุภาพยิ่ง และกล่าวว่า “เช่นนั้น พบกันที่ปารีสครับ มงซิเออร์ เลอ แพร็งซ์”

ฟิลิปค้อมศีรษะตอบรับ

เมื่อพวกเขาพบกันอีกครั้ง คือที่ทางเข้าป่าบูโลญใกล้กับประตูไมโย

มันเป็นเช้าที่ชื้นแฉะและเป็นสีเทาหม่นก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้น ในตอนแรกแสงสว่างแทบไม่เพียงพอให้คู่ต่อสู้มองเห็นกันได้อย่างชัดเจน แต่ทั้งคู่ต่างกระตือรือร้นและไม่ต้องการประวิงเวลา

ขณะที่พวกเขาตั้งท่าเตรียมพร้อม ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขอบฟ้า ฟิลิปซึ่งยืนอยู่ตรงนั้นถูกแสงแดดสาดส่องเต็มตัว เขาไม่ได้ใส่ใจ และทั้งคู่ก็เริ่มประลองกันทันที หลังจากแลกดาบกันไม่กี่ครั้ง กรองจง-ลาริสก็กล่าวว่า “ท่านอยู่ในแสงสว่างครับ มงเซนเยอร์ ดวงอาทิตย์ส่องลงมาที่ท่านเต็มๆ” แล้วเขาก็ชี้ไปยังร่มเงาของกำแพงที่อยู่ใกล้ๆ “ตรงนั้นมืดกว่า”

“หนึ่งในพวกเราต้องตกอยู่ในความมืดอย่างแน่นอน—ในไม่ช้านี้” ฟิลิปตอบด้วยน้ำเสียงกร้าว แต่เขาก็ย้ายไปที่กำแพงนั้น ตั้งแต่เริ่ม ฟิลิปเป็นฝ่ายรุก เขาคล่องแคล่วกว่า รวดเร็วและพลิ้วไหวในการตั้งรับมากกว่าคู่ต่อสู้ แต่กรองจง-ลาริสมีสายตาที่แม่นยำกว่า มีมือที่มั่นคงอย่างไม่สั่นคลอน และมีข้อมือที่แข็งแกร่ง ในที่สุดฟิลิปก็สร้างบาดแผลเล็กน้อยที่หน้าอกซ้ายของคู่ต่อสู้ และเหล่าผู้คุมกฎก็ก้าวออกมาเพื่อประกาศว่าเกียรติยศได้รับการชดเชยแล้ว ทว่าไม่มีใครยอมฟังหรือใส่ใจ เจตจำนงของพวกเขานั้นแน่วแน่ที่จะสู้จนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง พวกเขาเข้าประลองกันอีกครั้ง และในทันใดนั้นชาวฝรั่งเศสก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยที่ข้อมือ

ทันใดนั้นกรองจง-ลาริสก็เปลี่ยนเป็นฝ่ายรุกและพุ่งดาบเข้าใส่อย่างอิสระ บีบให้ฟิลิปซึ่งบัดนี้กำลังร้อนรุ่มและระแวดระวังน้อยลง ต้องถอยร่นไปจนติดกำแพง ในที่สุด ด้วยการหลอกล่ออย่างช่ำชอง เขาปัดการป้องกันของฟิลิปออกและแทงดาบทะลุหน้าอกขวาด้วยการพุ่งโจมตีอันดุดันเพียงครั้งเดียว

ฟิลิปครางออกมาเบาๆ ร่างกายโงนเงนและล้มลงในอ้อมแขนของดามูร์ โดยที่มือยังคงกำอาวุธไว้แน่น กรองจง-ลาริสโน้มตัวลงมาหาผู้บาดเจ็บ ฟิลิปคลายนิ้วออกจากดาบและยื่นมือไปยังศัตรู

“ข้าบาดเจ็บสาหัสจนถึงแก่ชีวิตแล้ว” เขากล่าว “โปรดรับคำชื่นชมของข้า มอบให้แก่นักดาบที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จัก” จากนั้นเขาก็เสริมด้วยอารมณ์ขันที่น่าสลดใจว่า “ท่านคงไม่ต้องสงสัยในความจริงใจของคำชื่นชมนี้”

กรานฌง-ลาริสกำลังจะหันหลังกลับ ทว่าฟิลิปเรียกเขาไว้ “ท่านจะช่วยนำความเสียใจอย่างสุดซึ้งของข้าไปบอกเคาน์เตสชองตาโวอินได้หรือไม่” เขาซิบ “บอกนางว่า การที่สวรรค์จะให้อภัยข้าหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับนางแล้ว”

กรานฌง-ลาริสลังเลชั่วขณะก่อนจะตอบว่า

“ผู้ที่อยู่บนสวรรค์ พะยะค่ะ มงเซญอร์ ย่อมรู้ดีที่สุดว่าสวรรค์จะทรงกระทำประการใด”

ใบหน้าซีดเซียวของฟิลิปปรากฏร่องรอยแห่งความทุกข์ทรมาน “นางตายแล้ว—นางตายแล้ว!” เขาหอบหายใจ

กรานฌง-ลาริสค้อมศีรษะ จากนั้นครู่หนึ่งจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า

“ท่านคิดว่าจะมีสิ่งใดหลงเหลืออยู่สำหรับสตรีผู้หนึ่ง—สำหรับผู้เป็นชองตาโวอินเล่า พะยะค่ะ มิใช่หัวใจที่แตกสลายหรอกที่ฆ่าคน แต่เป็นศักดิ์ศรีที่ถูกทำลายต่างหาก มงเซญอร์”

กล่าวจบ เขาก็โค้งคำนับฟิลิปอีกครั้งแล้วหมุนตัวจากไป