ตอนที่ 38

ขณะที่พวกเขากำลังยืนพิจารณาซากลานั้น ก็มีเสียงผิวปากดังขึ้นเหมือนเสียงคนเลี้ยงแกะที่กำลังคุมฝูงสัตว์ ทันใดนั้นทางซ้ายมือก็มีฝูงแพะจำนวนมากปรากฏขึ้น โดยมีชายสูงอายุซึ่งเป็นคนเลี้ยงแพะเดินตามมาบนยอดเขา ดอน กิโฆเต้ ตะโกนเรียกให้เขาลงมาหา ซึ่งชายคนนั้นก็ตะโกนตอบกลับมาด้วยความสงสัยว่าอะไรนำพาให้พวกเขามาถึงที่นี่ เพราะที่แห่งนี้แทบไม่มีใครย่างกรายเข้ามา นอกจากฝูงแพะ หมาป่า หรือสัตว์ป่าที่ร่อนเร่ไปมา ซันโชจึงตะโกนบอกให้เขาลงมา แล้วพวกเขาจะเล่าทุกอย่างให้ฟัง

เมื่อคนเลี้ยงแพะเดินลงมาถึงจุดที่ดอน กิโฆเต้ยืนอยู่ เขาก็พูดขึ้นว่า "ผมพนันได้เลยว่าพวกคุณกำลังดูซากลาน่าสมเพชตัวนั้นอยู่ใช่ไหม มันตายอยู่ตรงนั้นมาครึ่งปีแล้วล่ะ ว่าแต่พวกคุณเจอเจ้าของมันแถวนี้บ้างหรือเปล่า"

"เราไม่เจอใครเลย" ดอน กิโฆเต้ตอบ "เจอแต่แผ่นรองอานกับกระเป๋าเดินทางใบเล็กๆ ที่ตกอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้"

"ผมก็เห็นเหมือนกัน" คนเลี้ยงแพะว่า "แต่ผมไม่กล้าแตะหรือเข้าไปใกล้ เพราะกลัวจะเป็นลางร้ายหรือถูกหาว่าขโมยของ ปีศาจมันเจ้าเล่ห์นัก บางทีมันก็เอาของมาวางไว้ใต้เท้าเพื่อให้เราก้าวพลาดตกหลุมโดยไม่รู้ตัว"

"ผมก็ว่าอย่างนั้นแหละ" ซันโชรีบเสริม "ผมก็เจอเหมือนกัน แต่ไม่ยอมเข้าใกล้ในระยะขว้างก้อนหินเลย ทิ้งไว้ตรงนั้นแหละให้มันอยู่ที่เดิม เพราะผมไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว"

"บอกผมหน่อยเถิดท่าน" ดอน กิโฆเต้ถาม "ท่านพอจะรู้ไหมว่าของเหล่านี้เป็นของใคร"

คนเลี้ยงแพะจึงเล่าว่า "เท่าที่ผมรู้คือ เมื่อประมาณครึ่งปีก่อน มีชายหนุ่มท่าทางและกิริยามารยาทดูเป็นผู้ดีคนหนึ่ง ขี่ลานตัวเดียวกับที่ตายอยู่ตรงนี้ พร้อมกับมีแผ่นรองอานและกระเป๋าเดินทางแบบที่พวกคุณเจอ เขาเดินทางมาที่กระท่อมคนเลี้ยงแกะซึ่งห่างจากที่นี่ไปประมาณสามลีกา เขาถามพวกเราว่าส่วนไหนของเทือกเขาเซียร์ราที่ทุรกันดารและปลีกวิเวกที่สุด เราจึงบอกเขาว่าคือตรงจุดที่เรายืนกันอยู่นี่แหละ ซึ่งมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ เพราะถ้าเดินลึกเข้าไปอีกเพียงครึ่งลีกา คุณอาจจะหาทางออกไม่เจอเลยด้วยซ้ำ ผมยังสงสัยอยู่เลยว่าพวกคุณมาถึงที่นี่ได้อย่างไร เพราะมันไม่มีถนนหรือเส้นทางนำมาสู่จุดนี้ได้เลย"

"พอได้ยินคำตอบ ชายหนุ่มคนนั้นก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่เราบอกทันที ทิ้งให้พวกเรามองตามด้วยความทึ่งในรูปลักษณ์ที่หล่อเหลา และสงสัยในคำถามรวมถึงความรีบร้อนของเขา หลังจากนั้นเราก็ไม่ได้เจอเขาอีก จนกระทั่งอีกไม่กี่วันต่อมา เขาได้เผชิญหน้ากับคนเลี้ยงแกะคนหนึ่งในกลุ่มเรา เขาเดินเข้าไปทำร้ายคนเลี้ยงแกะคนนั้นด้วยการตบและเตะหลายทีโดยไม่พูดไม่จา จากนั้นก็ตรงไปที่ลาบรรทุกเสบียงแล้วขโมยขนมปังกับชีสทั้งหมดไป ก่อนจะหายลับเข้าไปในเทือกเขาด้วยความรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ"

"พอพวกเราคนเลี้ยงแพะรู้เรื่องเข้า ก็พากันออกตามหาเขาอยู่สองวันในส่วนที่ลึกที่สุดของเทือกเขา จนในที่สุดก็พบเขานอนขดตัวอยู่ในโพรงต้นคอร์กขนาดใหญ่ เขาออกมาต้อนรับเราด้วยท่าทางสุภาพอ่อนโยน แต่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้ามอมแมมและถูกแดดเผาจนเกือบจำไม่ได้ มีเพียงเสื้อผ้าที่แม้จะขาดแต่ก็ทำให้เรามั่นใจว่าคือคนคนเดียวกัน เขาคำนับเราอย่างมีมารยาทและบอกด้วยถ้อยคำสละสลวยว่า อย่าแปลกใจที่เห็นเขาอยู่ในสภาพนี้ เพราะเขาจำเป็นต้องทำเพื่อเป็นการบำเพ็ญตบะชดใช้บาปที่เขาได้ก่อไว้มากมาย"

"เราพยายามถามว่าเขาเป็นใคร แต่เขาก็ไม่ยอมบอก เราจึงขอให้เขาบอกที่พักหากเขาขาดแคลนอาหาร เรายินดีจะนำมาส่งให้ด้วยความเต็มใจ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ขอให้เขามาขอเราดีๆ อย่าใช้กำลังแย่งชิงจากคนเลี้ยงแกะ เขาขอบคุณในความเมตตา ขอโทษสำหรับเหตุการณ์ที่ผ่านมา และสัญญาว่าต่อไปนี้จะขอความช่วยเหลือในนามของพระเจ้าโดยไม่ใช้ความรุนแรง ส่วนเรื่องที่พัก เขาบอกว่าไม่มีที่พำนักถาวร พักที่ไหนก็ได้ที่โชคชะตานำพาไปก่อนจะมืดค่ำ พอพูดจบเขาก็ปล่อยโฮออกมาอย่างขมขื่น จนพวกเราที่ฟังอยู่แทบจะใจสลายไปด้วย เมื่อเทียบภาพชายหนุ่มผู้สง่างามและสุภาพในวันแรกกับสภาพในตอนนี้ แม้พวกเราจะเป็นเพียงชาวบ้านบ้านนอก แต่กิริยาท่าทางที่อ่อนน้อมของเขาก็ทำให้เรารู้ได้ทันทีว่าเขาต้องมาจากตระกูลที่ดีและได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างสูง"

"แต่ในขณะที่กำลังคุยกัน จู่ๆ เขาก็หยุดนิ่งและเงียบไป สายตาจ้องเขม็งลงที่พื้นอยู่นานจนพวกเราลุ้นว่าเกิดอะไรขึ้น เรามองเขาด้วยความสงสาร เพราะท่าทางของเขาดูผิดปกติ ทั้งจ้องพื้นตาค้าง ไม่กะพริบตา แล้วก็หลับตาลง เม้มริมฝีปาก และขมวดคิ้ว จนเห็นได้ชัดว่าเขากำลังเกิดอาการคลุ้มคลั่ง และในไม่ช้าสิ่งที่พวกเราสงสัยก็เป็นจริง เขาลุกพรวดขึ้นจากพื้นด้วยความโกรธเกรี้ยว แล้วเข้าจู่โจมคนที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างบ้าคลั่ง ถ้าพวกเราไม่ช่วยกันลากตัวเขาออกไป เขาคงทุบตีหรือกัดคนนั้นจนตาย พร้อมกับตะโกนว่า 'เฟอร์นันโด คนทรยศ! แกต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำกับข้า มือคู่นี้แหละจะควักหัวใจที่เต็มไปด้วยความชั่วร้าย เล่ห์เหลี่ยม และการหลอกลวงของแกออกมา!' จากนั้นเขาก็พ่นคำด่าทอเฟอร์นันโดคนนี้ไม่หยุดว่าทรยศและไม่ซื่อสัตย์"

"พวกเราต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการแกะตัวเขาออก และเขาก็วิ่งหนีหายเข้าไปในพุ่มหนามจนเราตามไม่ทัน ตั้งแต่นั้นมาเราจึงสันนิษฐานว่าเขาคงมีอาการทางจิตกำเริบเป็นพักๆ และคงถูกคนที่ชื่อเฟอร์นันโดทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรงจนกลายเป็นแบบนี้ ซึ่งเรื่องนี้ก็ได้รับการยืนยันหลายครั้งเวลาที่เขาบังเอิญผ่านมา บางครั้งเขาก็มาขออาหารดีๆ แต่บางครั้งก็ใช้กำลังแย่งชิง เพราะเวลาที่อาการคลุ้มคลั่งกำเริบ ต่อให้คนเลี้ยงแกะจะยื่นให้ฟรีๆ เขาก็ไม่รับแต่จะใช้กำลังแย่งไป แต่พอได้สติ เขาก็จะขอร้องด้วยความสุภาพและรับไปด้วยน้ำตาพร้อมคำขอบคุณ"

"และบอกตามตรงนะครับท่าน" คนเลี้ยงแพะกล่าวต่อ "เมื่อวานนี้ผมกับเด็กหนุ่มอีกสี่คน ซึ่งเป็นคนรับใช้สองคนและเพื่อนผมอีกสองคน เพิ่งตกลงกันว่าจะออกตามหาเขาให้เจอ และจะพาตัวเขาไปที่เมืองอัลโมโดวาร์ ซึ่งห่างจากที่นี่แปดลีกา ไม่ว่าจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เพื่อหาทางรักษา (ถ้าโรคนี้รักษาหาย) หรืออย่างน้อยก็เพื่อให้เขายอมบอกว่าตัวเองเป็นใคร จะได้แจ้งข่าวให้ญาติพี่น้องของเขาทราบ นี่คือทั้งหมดที่ผมบอกได้ครับ และผมมั่นใจว่าเจ้าของของที่พวกคุณเจอ ก็คือชายคนที่พวกคุณเห็นวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็วในสภาพเกือบเปลือยคนนั้นแหละ"

ดอน กิโฆเต้ ซึ่งได้เล่าเรื่องที่เห็นชายคนหนึ่งวิ่งกระโดดไปตามไหล่เขาให้คนเลี้ยงแพะฟังก่อนหน้านี้แล้ว รู้สึกทึ่งกับเรื่องที่ได้ยิน และยิ่งปรารถนาที่จะรู้ว่าชายผู้โชคร้ายและเสียสติคนนี้เป็นใคร เขาจึงตั้งปณิธานในใจว่าจะพลิกแผ่นดินตามหาชายคนนี้ให้เจอ ไม่ว่าจะในซอกหลืบหรือถ้ำใดก็ตาม แต่โชคชะตากลับเข้าข้างเขามากกว่าที่คิด เพราะในวินาทีนั้นเอง ณ หุบเขาที่เปิดออกตรงหน้า ชายหนุ่มที่เขาตามหาก็ปรากฏตัวขึ้น เขากำลังเดินพูดกับตัวเองพึมพำจนฟังไม่รู้เรื่องแม้จะอยู่ใกล้ๆ สภาพของเขาเป็นอย่างที่คนเลี้ยงแพะเล่า แต่เมื่อเดินเข้ามาใกล้ ดอน กิโฆเต้สังเกตเห็นว่าเสื้อนอกขาดๆ ที่เขาสวมอยู่นั้นทำจากผ้าสีเหลืองอำพัน ซึ่งทำให้เขาสรุปได้ว่าคนที่สวมเสื้อผ้าแบบนี้ไม่น่าจะเป็นคนชนชั้นต่ำ

เมื่อเดินมาถึง ชายหนุ่มทักทายพวกเขาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่สุภาพยิ่ง ดอน กิโฆเต้ทักทายตอบด้วยความสุภาพเช่นกัน เขาลงจากหลังเจ้าโรซินันเต้แล้วเดินเข้าไปสวมกอดชายคนนั้นด้วยท่าทางสง่างามและอบอุ่น ราวกับรู้จักกันมานานแสนนาน ส่วนอีกฝ่าย ซึ่งเราอาจเรียกเขาว่า "อัศวินชุดขาดผู้มีใบหน้าโศกเศร้า" (เพื่อให้ล้อกับดอน กิโฆเต้ ผู้มีใบหน้าหม่นหมอง) ยอมให้กอดแต่ก็ค่อยๆ ผลักออกเบาๆ แล้ววางมือบนไหล่ของดอน กิโฆเต้ จ้องมองหน้าเขาเหมือนพยายามนึกว่าเคยรู้จักกันหรือไม่ เขาดูจะประหลาดใจในรูปลักษณ์และชุดเกราะของดอน กิโฆเต้ พอๆ กับที่ดอน กิโฆเต้ประหลาดใจในตัวเขา สรุปสั้นๆ คือ หลังจากสวมกอดกันแล้ว ชายชุดขาดเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน ซึ่งเรื่องราวจะเป็นอย่างไรนั้น จะกล่าวถึงในลำดับถัดไป

บทที่ 24
การผจญภัยในเทือกเขาเซียร์รา โมเรนา (ยังมีต่อ)

ตามบันทึกเล่าว่า ดอน กิโฆเต้ตั้งใจฟังเรื่องราวจากอัศวินชุดขาดแห่งเทือกเขาเซียร์ราอย่างจดจ่อ ซึ่งเขาเริ่มพูดว่า:

"ท่านผู้เจริญ ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร เพราะข้าไม่รู้จักท่าน ข้าขอขอบคุณในความเมตตาและไมตรีจิตที่ท่านมอบให้ ข้าปรารถนาเหลือเกินที่จะตอบแทนท่านให้ได้มากกว่าเพียงความรู้สึกดีๆ ต่อการต้อนรับที่อบอุ่นนี้ แต่โชคชะตาของข้าไม่เหลือสิ่งใดจะตอบแทนท่านได้ นอกจากความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะชดใช้ความดีที่ท่านทำไว้"

"ความตั้งใจของข้าคือการได้ช่วยเหลือท่าน" ดอน กิโฆเต้ตอบ "ข้าตั้งใจไว้ว่า จะไม่ยอมออกจากเทือกเขานี้จนกว่าจะได้พบท่าน และได้รับรู้ว่าความโศกเศร้าที่ทำให้ท่านต้องมาใช้ชีวิตแปลกแยกเช่นนี้มีทางเยียวยาหรือไม่ ข้าพร้อมจะตามหาท่านด้วยความพยายามอย่างที่สุด และหากความทุกข์ของท่านเป็นสิ่งที่ไม่มีสิ่งใดปลอบประโลมได้ ข้าก็ยินดีที่จะร่วมโศกเศร้าและไว้อาลัยไปกับท่านเท่าที่ข้าจะทำได้ เพราะในยามทุกข์ การมีใครสักคนที่เข้าใจและรู้สึกร่วมด้วยก็นับเป็นปลอบประโลมใจได้บ้าง"

"และหากความปรารถนาดีของข้าพอจะได้รับความเมตตาตอบแทน ข้าขอวิงวอนท่านในนามของความดีงามที่ท่านมี และขอร้องต่อสิ่งที่ท่านรักที่สุดในชีวิต โปรดบอกข้าเถิดว่าท่านเป็นใคร และเหตุใดจึงต้องมาใช้ชีวิตหรือรอความตายในที่รกร้างเช่นนี้ราวกับสัตว์ป่า ในสภาพที่แตกต่างจากฐานะเดิมของท่านอย่างสิ้นเชิง ข้าขอสาบาน" ดอน กิโฆเต้กล่าวเสริม "ในนามของเกียรติแห่งอัศวินที่ข้าได้รับ และในฐานะอัศวินพเนจร หากท่านยอมบอกความจริงแก่ข้า ข้าจะรับใช้ท่านด้วยความทุ่มเทอย่างที่สุดเท่าที่หน้าที่ของข้าจะพึงมี ไม่ว่าจะเป็นการช่วยบรรเทาทุกข์หากทำได้ หรือร่วมโศกเศร้าไปกับท่านตามที่ข้าได้สัญญาไว้"

อัศวินแห่งพุ่มไม้ (Knight of the Thicket) เมื่อได้ยินอัศวินผู้มีใบหน้าหม่นหมองพูดเช่นนั้น เขาก็ได้แต่จ้องมองดอน กิโฆเต้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า และเมื่อพิจารณาจนถี่ถ้วนแล้ว เขาก็พูดขึ้นว่า:

"ถ้าท่านมีอะไรให้ข้ากิน ได้โปรดเถิดขอร้องล่ะ ให้ข้ากินก่อน แล้วหลังจากนั้นข้าจะทำทุกอย่างตามที่ท่านขอ เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจที่ท่านมีต่อข้า"

ซันโชหยิบของจากย่าม และคนเลี้ยงแพะหยิบเสบียงจากถุงส่งให้ชายชุดขาดเพื่อดับความหิว เขาตะกละตะกลามกินอย่างรวดเร็วราวกับคนเสียสติ แทบจะไม่เคี้ยวแต่เป็นการยัดลงคอมากกว่า ในขณะที่เขากิน ทั้งตัวเขาและคนที่เฝ้ามองอยู่ไม่มีใครพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว เมื่ออิ่มแล้ว เขาจึงส่งสัญญาณให้ทุกคนเดินตามเขาไปที่ลานหญ้าสีเขียวซึ่งอยู่ถัดไปหลังโขดหิน เมื่อถึงที่นั่นเขาก็ล้มตัวลงนอนบนหญ้า และคนอื่นๆ ก็ทำตาม ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ จนกระทั่งชายชุดขาดจัดท่าทางให้เข้าที่แล้วพูดว่า:

"หากพวกท่านปรารถนาจะให้ข้าเล่าถึงความทุกข์ระทมอันแสนสาหัสของข้าโดยสังเขป พวกท่านต้องสัญญาว่าจะไม่ขัดจังหวะหรือถามคำถามใดๆ ในระหว่างที่ข้าเล่า เพราะทันทีที่พวกท่านทำเช่นนั้น เรื่องราวของข้าจะจบลงทันที"

คำพูดนี้ทำให้ดอน กิโฆเต้นึกถึงเรื่องที่ซันโชเคยเล่าตอนที่นับจำนวนแพะที่ข้ามแม่น้ำผิดจนเรื่องเล่าต้องค้างคา แต่กลับมาที่ชายชุดขาด เขาพูดต่อว่า:

"ที่ข้าเตือนเช่นนี้ เพราะข้าต้องการเล่าเรื่องความทุกข์ของข้าให้สั้นที่สุด เนื่องจากการรื้อฟื้นความทรงจำมีแต่จะทำให้ความเจ็บปวดเพิ่มขึ้น ยิ่งพวกท่านไม่ถาม ข้าก็จะยิ่งเล่าจบได้เร็วขึ้น แต่ข้าจะไม่ตกหล่นรายละเอียดสำคัญ เพื่อให้พวกท่านหายสงสัย"

ดอน กิโฆเต้ให้คำสัญญาแทนตัวเองและคนอื่นๆ และเมื่อได้รับคำยืนยัน ชายชุดขาดจึงเริ่มเล่าเรื่องราวของเขาดังนี้: