ตอนที่ 26

“ข้าไม่ได้ตก” ซานโช ปันซา ตอบ “แต่พอเห็นเจ้านายตกลงไป ข้าก็ตกใจจนตัวสั่นไปหมด ตอนนี้เลยปวดระบมไปทั้งตัว เหมือนโดนฟาดสักพันครั้งได้”

“อาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้นะ” หญิงสาวว่า “ฉันเคยฝันว่าตกลงมาจากหอคอยสูงแต่ไม่ถึงพื้นเสียที พอตื่นมาก็รู้สึกอ่อนแรงและสั่นสะท้านเหมือนกับว่าตกลงมาจริงๆ เลยล่ะ”

“นั่นแหละครับคุณผู้หญิง” ซานโชตอบ “แต่ของข้านี่ไม่ต้องพึ่งความฝันเลย ตื่นเต็มตาขนาดนี้แต่กลับมีรอยฟกช้ำไม่แพ้ท่านดอน กิโฆเต้ เจ้านายของข้าเลย”

“แล้วท่านสุภาพบุรุษคนนั้นชื่ออะไรหรือ” มาริโตเนส สาวชาวอัสตูเรียสเอ่ยถาม

“ชื่อดอน กิโฆเต้ แห่งลามันชาครับ” ซานโชตอบ “ท่านเป็นอัศวินพเนจรที่เก่งกาจและกล้าหาญที่สุดเท่าที่โลกเคยมีมาในรอบหลายปีนี้เลย”

“อัศวินพเนจรคืออะไรเหรอ” หญิงสาวถามด้วยความสงสัย

“นี่คุณไม่เคยรู้จักโลกภายนอกเลยหรือครับ” ซานโชตอบ “เอาเป็นว่าผมจะบอกให้ฟังนะคุณน้อง อัศวินพเนจรน่ะคือคนที่ชีวิตพลิกผันได้ในพริบตา วันนี้อาจจะเป็นคนที่น่าสงสารและขัดสนที่สุดในโลก แต่พรุ่งนี้อาจจะได้ครองราชย์สองสามอาณาจักรจนมีรางวัลมาแบ่งให้คนรับใช้อย่างผมก็ได้”

“ถ้าเจ้านายดีขนาดนั้น” เจ้าของโรงเตี๊ยมแทรกขึ้น “ทำไมดูจากสภาพแล้ว คุณถึงไม่มีแม้แต่ที่ดินสักผืนให้ครอบครองล่ะ”

“มันยังเร็วไปครับ” ซานโชตอบ “เราเพิ่งออกผจญภัยได้แค่เดือนเดียว และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เจออะไรที่เรียกได้ว่าการผจญภัยจริงๆ เลย เพราะบ่อยครั้งที่พอเรามองหาสิ่งหนึ่ง กลับไปเจออีกสิ่งหนึ่งแทน แต่ถ้าท่านดอน กิโฆเต้หายจากแผลหรืออาการตกครั้งนี้ และผมยังไม่เป็นอะไรไปเสียก่อน ผมยอมแลกความหวังนี้กับยศถาบรรดาศักดิ์ที่สูงที่สุดในสเปนเลยล่ะ”

ดอน กิโฆเต้ตั้งใจฟังบทสนทนาทั้งหมดนี้อย่างจดจ่อ เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงให้ได้มากที่สุด แล้วคว้ามือเจ้าของโรงเตี๊ยมมาจับพร้อมกล่าวว่า “เชื่อข้าเถิดแม่นางผู้เลอโฉม ท่านช่างโชคดีนักที่ได้ต้อนรับข้าในปราสาทแห่งนี้ ซึ่งหากข้าไม่ยกยอตัวเองก็เพราะเกรงว่าการชมตัวเองจะทำให้ดูด้อยค่าลง แต่คนรับใช้ของข้าจะบอกท่านเองว่าข้าเป็นใคร ข้าขอเพียงบอกว่าข้าจะจดจำความเมตตาของท่านไว้ในใจตลอดกาลเพื่อตอบแทนท่านจนกว่าชีวิตจะหาไม่ และหากความรักไม่ได้พันธนาการข้าไว้ด้วยกฎเกณฑ์และสายตาของแม่นางผู้ใจดำที่ข้าได้แต่พึมพำชื่อเธอในลำคอ ข้าคงยอมให้สายตาของแม่นางผู้เลอโฉมตรงหน้าเป็นเจ้าของอิสรภาพของข้าไปแล้ว”

เจ้าของโรงเตี๊ยม ลูกสาว และมาริโตเนส ต่างฟังคำพูดของอัศวินพเนจรด้วยความงุนงง พวกเธอเข้าใจสิ่งที่เขาพูดพอๆ กับการฟังภาษากรีก แม้จะรู้สึกได้ว่าเขาพยายามแสดงความปรารถนาดีและคำหวาน แต่เพราะไม่คุ้นเคยกับภาษาแบบนี้ จึงได้แต่จ้องมองเขาด้วยความฉงน เพราะเขาดูเป็นคนแปลกประหลาดไม่เหมือนใครที่เคยเจอ พวกเธอจึงขอบคุณในความสุภาพของเขาด้วยภาษาชาวบ้านแบบง่ายๆ แล้วเดินจากไป ส่วนสาวชาวอัสตูเรียสก็หันไปให้ความสนใจกับซานโช ซึ่งต้องการความสนใจไม่แพ้เจ้านายของเขาเลย

ฝ่ายคนขนส่งสินค้าได้นัดแนะกับเธอไว้สำหรับคืนนี้ และเธอก็รับปากว่าเมื่อแขกเงียบลงและคนในบ้านหลับหมดแล้ว เธอจะมาหาเขาและทำตามความปรารถนาของเขาทุกประการ ว่ากันว่าสาวน้อยคนนี้ไม่เคยผิดคำสัญญา แม้จะเป็นสัญญาที่ให้ไว้ในป่าโดยไม่มีพยานคนใดเห็น เพราะเธอภูมิใจในความเป็นกุลสตรีของตน และไม่ถือว่าการเป็นคนรับใช้ในโรงเตี๊ยมเป็นเรื่องน่าอาย เนื่องจากโชคชะตาที่เลวร้ายนำพาเธอมาสู่จุดนี้

เตียงที่แข็ง แคบ และซอมซ่อของดอน กิโฆเต้ตั้งอยู่กลางคอกม้าที่มีแสงดาวส่องถึง ถัดมาเป็นที่นอนของซานโชซึ่งมีเพียงเสื่อกกกับผ้าห่มที่ดูเหมือนผ้าใบเก่าๆ มากกว่าจะเป็นขนสัตว์ และถัดไปคือที่นอนของคนขนส่งสินค้า ซึ่งทำจากอานม้าและเครื่องทรงของล่อสองตัวที่ดีที่สุดในบรรดาล่อสิบสองตัวที่เขามี ซึ่งทั้งหมดล้วนสมบูรณ์และดูดี เพราะเขาเป็นหนึ่งในคนขนส่งสินค้าที่ร่ำรวยแห่งอาเรบาโล ตามที่ผู้เขียนประวัติศาสตร์เล่มนี้ระบุไว้ เนื่องจากเขารู้จักคนขนส่งคนนี้ดี และว่ากันว่าเป็นญาติห่างๆ กันด้วย นอกจากนี้ ซิด ฮาเมเต เบนเงลี ยังเป็นนักประวัติศาสตร์ที่ละเอียดถี่ถ้วนในทุกเรื่อง ดังจะเห็นได้จากการที่เขาไม่ยอมละเลยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของบุคคลที่กล่าวถึง ซึ่งเป็นตัวอย่างที่ดีสำหรับนักประวัติศาสตร์บางคนที่เขียนเรื่องราวห้วนสั้นจนแทบไม่เห็นเค้าโครง ทิ้งเนื้อหาสาระไว้ในขวดหมึกด้วยความสะเพร่าหรือความไม่รู้ ขอสรรเสริญผู้เขียนเรื่อง “ทาบลันเต เด ริคามอนเต (Tablante de Ricamonte)” และหนังสืออีกเล่มที่เล่าเรื่องราวของคอนเด โตมิลลาส (Conde Tomillas) ที่บรรยายทุกอย่างได้อย่างละเอียดลออ!

กลับมาที่เรื่องเดิม หลังจากคนขนส่งสินค้าดูแลม้าและให้อาหารรอบสองเสร็จ เขาก็เอนตัวลงบนอานม้าเพื่อรอมาริโตเนสผู้ซื่อสัตย์ ส่วนซานโชที่ถูกพอกยาแล้วก็นอนลง แม้จะพยายามหลับแต่ความเจ็บปวดที่ซี่โครงก็ทำให้เขาตื่นอยู่ตลอด เช่นเดียวกับดอน กิโฆเต้ที่ปวดแผลจนตาค้างเหมือนตาของกระต่าย

โรงเตี๊ยมตกอยู่ในความเงียบสงัด ไร้แสงไฟนอกจากตะเกียงที่แขวนอยู่กลางประตูทางเข้า ความเงียบที่แปลกประหลาดประกอบกับความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวของอัศวินเกี่ยวกับเหตุการณ์ในหนังสือที่ทำให้เขาต้องตกที่นั่งลำบาก ได้สร้างจินตนาการที่หลุดโลกขึ้นมา เขาคิดไปว่าตนเองได้มาถึงปราสาทที่มีชื่อเสียง (เพราะในสายตาของเขา โรงเตี๊ยมทุกแห่งคือปราสาท) และลูกสาวเจ้าของโรงเตี๊ยมก็คือลูกสาวของเจ้าเมืองที่ตกหลุมรักในกิริยาท่าทางอันสูงศักดิ์ของเขา และเธอได้สัญญาว่าจะแอบมาหาเขาที่เตียงในคืนนี้โดยไม่ให้พ่อแม่รู้ เมื่อเชื่อว่าจินตนาการนี้เป็นเรื่องจริง เขาก็เริ่มกระวนกระวายและกังวลถึงความเสี่ยงต่อศีลธรรมของตน เขาจึงตั้งใจมั่นในใจว่าจะไม่ทรยศต่อเลดี้ดุลซินีอา เดล โตโบโซ แม้ว่าราชินีกวินีเวียร์หรือเลดี้ควินตานยอนาจะมาปรากฏตัวตรงหน้าก็ตาม

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความเพ้อฝัน เวลาที่โชคร้ายสำหรับเขาก็มาถึง สาวชาวอัสตูเรียสเดินเข้ามาในห้องพักของทั้งสามคนในชุดนอนเท้าเปล่า รวบผมไว้ใต้หมวกผ้า เธอเดินอย่างเงียบเชียบและระมัดระวังเพื่อมาหาคนขนส่งสินค้า แต่ทันทีที่เธอถึงประตู ดอน กิโฆเต้ก็สังเกตเห็น เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งทั้งที่ยังเจ็บซี่โครงและมีพลาสเตอร์แปะอยู่ แล้วยื่นแขนออกไปรับแม่นางผู้เลอโฉม

มาริโตเนสที่เดินก้มหน้าและใช้มือคลำทางเพื่อหาคนรัก กลับถูกแขนของดอน กิโฆเต้คว้าข้อมือไว้แน่น เขาฉุดเธอเข้ามาและบังคับให้นั่งลงบนเตียงโดยที่เธอไม่ทันได้พูดอะไรสักคำ เขาเริ่มสัมผัสชุดนอนของเธอ ซึ่งแม้จะเป็นผ้ากระสอบหยาบๆ แต่ในสายตาของเขากลับมองเห็นเป็นผ้าไหมที่ละเอียดและนุ่มนวลที่สุด ลูกปัดแก้วที่ข้อมือของเธอกลายเป็นไข่มุกตะวันออกอันล้ำค่า ผมที่ดูเหมือนแผงคอม้ากลับกลายเป็นเส้นไหมทองคำจากอาหรับที่ส่องประกายกลบแสงอาทิตย์ แม้แต่ลมหายใจของเธอที่น่าจะเหม็นกลิ่นสลัดค้างคืน เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นกลิ่นหอมรัญจวนใจ สรุปคือเขาได้วาดภาพเธอในจินตนาการให้เหมือนกับเจ้าหญิงในหนังสือที่ยอมทิ้งทุกอย่างมาเยี่ยมอัศวินผู้บาดเจ็บสาหัส ความตาบอดของสุภาพบุรุษผู้น่าสงสารคนนี้รุนแรงมากจนทั้งการสัมผัส กลิ่น หรือสิ่งใดก็ตามในตัวหญิงสาวที่อาจทำให้คนทั่วไป (ยกเว้นคนขนส่งสินค้า) ต้องอาเจียน ไม่สามารถทำให้เขาตื่นจากภวังค์ได้ ตรงกันข้าม เขามั่นใจว่าเทพธิดาแห่งความงามอยู่ในอ้อมแขนของเขาแล้ว เขาจึงกระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“โอ้ แม่นางผู้เลอโฉมและสูงศักดิ์ ข้าปรารถนาจะตอบแทนความเมตตาที่ท่านมอบให้ข้าด้วยความงามอันล้ำเลิศนี้เหลือเกิน แต่โชคชะตาที่ชอบกลั่นแกล้งคนดี กลับทำให้ข้าต้องมานอนระบมอยู่บนเตียงนี้ แม้ใจข้าจะอยากตอบสนองท่านเพียงใดแต่ร่างกายข้าไม่อำนวย และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ข้าได้ให้สัตย์ปฏิญาณต่อเลดี้ดุลซินีอา เดล โตโบโซ ผู้ไร้ที่ติ ซึ่งเป็นเจ้าของหัวใจของข้าแต่เพียงผู้เดียว หากไม่มีพันธนาการนี้ ข้าคงไม่อาจเป็นอัศวินที่ไร้ความรู้สึกจนปล่อยให้โอกาสอันแสนสุขที่ท่านมอบให้หลุดลอยไป”

มาริโตเนสทั้งลนลานและเหงื่อตกที่ถูกดอน กิโฆเต้จับไว้แน่น เธอไม่เข้าใจและไม่สนใจคำพูดของเขา จึงพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นโดยไม่พูดอะไร ฝ่ายคนขนส่งสินค้าที่นอนไม่หลับเพราะความคิดอกุศล รู้ตัวทันทีที่คนรักเดินเข้ามา และตั้งใจฟังทุกคำที่ดอน กิโฆเต้พูด ด้วยความหึงหวงที่คิดว่ามาริโตเนสผิดสัญญาไปหาชายอื่น เขาจึงเดินเข้าไปใกล้เตียงของดอน กิโฆเต้เพื่อดูว่าบทสนทนาที่เขาไม่เข้าใจนี้จะจบลงอย่างไร แต่เมื่อเห็นหญิงสาวพยายามดิ้นรนและดอน กิโฆเต้พยายามรั้งเธอไว้ เขาไม่ขำด้วย จึงเงื้อหมัดซัดเข้าที่กรามของอัศวินผู้คลั่งรักอย่างแรงจนเลือดกบปาก ไม่เพียงเท่านั้น เขายังขึ้นไปเหยียบซี่โครงของดอน กิโฆเต้และย่ำซ้ำๆ อย่างรวดเร็ว เตียงที่ซอมซ่ออยู่แล้วไม่สามารถรับน้ำหนักของคนขนส่งสินค้าได้จึงพังครืนลงมา เสียงดังสนั่นทำให้เจ้าของโรงเตี๊ยมตื่นขึ้น และสรุปทันทีว่าต้องเป็นเรื่องวุ่นวายของมาริโตเนสแน่ๆ เพราะเรียกเท่าไหร่เธอก็ไม่ตอบ เขาจึงจุดตะเกียงแล้วรีบตรงไปยังจุดเกิดเหตุ เมื่อสาวน้อยเห็นว่าเจ้านายที่อารมณ์ร้ายกำลังมา เธอจึงตกใจสุดขีดและรีบกระโดดไปขดตัวเป็นก้อนอยู่บนเตียงของซานโชที่ยังหลับอยู่

เจ้าของโรงเตี๊ยมเดินเข้ามาพร้อมตะโกนว่า “นังตัวแสบ อยู่ไหน! เรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือแกแน่ๆ” ซานโชสะดุ้งตื่น และเมื่อรู้สึกถึงก้อนอะไรบางอย่างทับอยู่บนตัว เขาคิดว่าตัวเองกำลังฝันร้ายจึงรัวหมัดใส่ทุกทิศทาง ซึ่งบางส่วนก็โดนมาริโตเนสเข้าอย่างจัง ด้วยความเจ็บและเลิกอาย เธอจึงรัวหมัดคืนใส่ซานโชจนเขาตื่นเต็มตา เมื่อซานโชรู้ตัวว่าถูกทำร้ายโดยใครก็ไม่รู้ เขาจึงพยายามลุกขึ้นและเข้าตะลุมบอนกับมาริโตเนส กลายเป็นฉากการต่อสู้ที่ดุเดือดและตลกขบขันที่สุดในโลก ฝ่ายคนขนส่งสินค้าเมื่อเห็นสภาพของคนรักผ่านแสงตะเกียง ก็รีบละทิ้งดอน กิโฆเต้เพื่อเข้าไปช่วยเธอ ส่วนเจ้าของโรงเตี๊ยมก็เข้าไปด้วยเช่นกันแต่ตั้งใจจะสั่งสอนสาวน้อยเพราะเชื่อว่าเธอคือต้นเหตุของความวุ่นวายทั้งหมด และแล้วก็เกิดการตะลุมบอนกันมั่วซั่ว คนขนส่งสินค้าซัดซานโช ซานโชซัดสาวน้อย สาวน้อยซัดเขากลับ และเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ซัดเธอ ทุกคนใส่กันไม่ยั้งจนกระทั่งตะเกียงดับลง เมื่อตกอยู่ในความมืด พวกเขาก็รุมซัดกันเป็นก้อนจนไม่มีที่ไหนบนร่างกายที่ไม่โดนหมัด

ในคืนนั้น มีเจ้าหน้าที่จากสมาคมศักดิ์สิทธิ์แห่งโตเลโด (Old Holy Brotherhood of Toledo) พักอยู่ในโรงเตี๊ยมด้วย เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจึงคว้าไม้เท้าและกล่องใส่หมายจับ เดินฝ่าความมืดเข้ามาในห้องพร้อมตะโกนว่า “หยุด! ในนามของกฎหมาย! หยุดเดี๋ยวนี้ ในนามของสมาคมศักดิ์สิทธิ์!”

คนแรกที่เขาเจอคือดอน กิโฆเต้ที่ถูกซัดจนสลบเหมือดนอนหงายอยู่บนเตียงที่พังยับเยิน เมื่อเจ้าหน้าที่เอื้อมมือไปคลำโดนเคราของเขา เขาก็ยังคงตะโกนว่า “ช่วยด้วย! ในนามของกฎหมาย!” แต่เมื่อพบว่าคนที่เขาจับตัวไว้ไม่ขยับเขยื้อน เขาจึงสรุปว่าคนผู้นี้ตายแล้วและคนในห้องคือฆาตกร เขาจึงตะโกนเสียงดังขึ้นว่า “ปิดประตูโรงเตี๊ยม! อย่าให้ใครออกไปได้ มีคนถูกฆ่าตายที่นี่!” เสียงตะโกนนี้ทำให้ทุกคนชะงักและหยุดสู้ทันที เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบถอยกลับห้อง คนขนส่งสินค้ากลับไปที่อานม้า สาวน้อยกลับไปที่ที่นอนของเธอ เหลือเพียงดอน กิโฆเต้ผู้โชคร้ายและซานโชที่ขยับตัวไม่ได้ เจ้าหน้าที่ปล่อยเคราของดอน กิโฆเต้แล้วออกไปหาแสงไฟเพื่อจับกุมคนร้าย แต่เนื่องจากเจ้าของโรงเตี๊ยมดับตะเกียงไปตอนถอยกลับห้อง เขาจึงต้องดิ้นรนไปจุดไฟที่เตาผิง ซึ่งใช้เวลานานพอสมควรจนกระทั่งจุดตะเกียงอีกดวงได้สำเร็จ