วันอังคารที่หนึ่ง

ฉันแต่งงานกับ ลูกผู้ชาย จริงๆ! ดินกี้-ดังก์ของฉันไม่ใช่คนอ่อนแอ ฉันเพิ่งได้รับข้อพิสูจน์เรื่องนี้เมื่อวานนี้ ตอนที่ฉันพาแพดดี้ขึ้นรถลากและขับออกไปตรงที่พวกผู้ชายกำลังทำงานในกองหญ้า ฉันนำอาหารกลางวันไปส่งให้พวกเขา ซึ่งบรรจุไว้อย่างเรียบร้อยในกล่องอาหาร คนงานใหม่คนหนึ่งที่ถูกจ้างมาในช่วงงานเร่งรีบได้ใช้งานทีมม้าของเขาหนักเกินไป เจ้าคนใจยักษ์นั่นใช้คราดจิ้มพวกมันแทนที่จะใช้แส้ ดินกี้-ดังก์เห็นรอยแผล และสังเกตเห็นว่าม้าตัวหนึ่งมีเลือดออก แต่เขาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงจนกระทั่งเขาจับได้ว่าชายคนนั้นกำลังจิ้มซี่คราดลงไปที่สีข้างของเมด แมเรียน

จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าใส่ทันทีในขณะที่ฉันขับรถมาถึง เขาด่าทอชายคนนั้น สาปแช่งอย่างรุนแรงที่สุดและกระชากเขาลงมาจากกองหญ้า แล้วพวกเขาก็ต่อสู้กัน

พวกเขาต่อสู้กันราวกับแมวป่าสองตัว จมูกของดินกี้-ดังก์มีเลือดกำเดาไหลและริมฝีปากฉีก แต่เขาต่อยอีกฝ่ายจนหมอบ และเมื่อชายคนนั้นพยายามจะลุกขึ้น เขาก็ต่อยซ้ำอีกครั้ง มันดูใจร้าย มันน่าสะอิดสะเอียน แต่บางอย่างในตัวฉันกลับยินดีและปรีดาเมื่อเห็นร่างกำยำราวกับสัตว์ป่าตัวนั้นดิ้นรนและโซเซอยู่บนตอหญ้า ฉันพยายามจะเช็ดเลือดออกจากจมูกของดินกี้-ดังก์ แต่เขาผลักฉันออกและบอกว่าที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับผู้หญิง ฉันไม่มีที่ยืนในจักรวาลของเขาในเวลานั้น แต่ดินกี้-ดังก์สู้เป็นถ้าจำเป็น เขาเป็นผู้ชายที่ใจเด็ดเดี่ยวเหลือเกิน! เขาไม่กลัวอะไรเลย

ทว่านั่นเกือบจะเป็นชัยชนะที่ต้องจ่ายราคาแพง เพราะแน่นอนว่าคนงานใหม่ทั้งสองคนลาออกทันทีตรงนั้น ดิงกี้-ดังค์จ่ายค่าจ้างให้พวกเขาในตอนนั้นเลย แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางข้ามทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่โดยไม่รอแม้แต่จะกินมื้ออาหาร ขณะที่เรานั่งลงบนหญ้าแห้งและกินอาหารด้วยกัน ดิงกี้-ดังค์บอกว่าไปได้ก็ดีแล้ว และเขากำลังพูดทีเล่นทีจริงว่าสัปดาห์หน้าฉันจะจูบเขาได้แค่เพียงมุมปากซ้ายเท่านั้น ทันใดนั้นเขาก็ทำพายคัสตาร์ดหลุดมือ ลุกขึ้นยืน และจ้องมองไปทางทิศตะวันออก ฉันทำตามด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

ฉันเห็นกลุ่มควันบางๆ ลากยาวเป็นเส้นเฉียงพุ่งผ่านอากาศอันร้อนระอุในยามเที่ยงวัน วินาทีนั้นหัวใจของฉันแทบหยุดเต้น ทุ่งหญ้ากำลังไฟไหม้

ฉันเคยได้ยินเรื่องแนวกันไฟและการทำแนวกันไฟมามาก ว่าต้องไถสามแถวรอบพืชผลและสิบแถวรอบอาคาร และฉันรู้ว่าโอลี่ยังไถร่องสำคัญเหล่านั้นไม่เสร็จ และหากกลุ่มควันนั้น ซึ่งกำลังลอยละล่องผ่านม่านหมอกสีเงินในจุดที่โดมท้องฟ้าสีครามเข้มหลอมรวมกับสีขาวฝุ่นของทุ่งหญ้าอันแห้งแล้ง จะเป็นควันจากปากปืนใหญ่ที่กำลังระดมยิงใส่เราในจุดที่ยืนอยู่ มันก็คงไม่ทำให้เลือดในกายของฉันเย็นเฉียบได้มากกว่านี้ เพราะฉันรู้ดีว่าลมตะวันออกจะพัดพาแนวไฟที่ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ ข้ามพื้นทุ่งหญ้าไปยังทุ่งสาลีของดิงกี้-ดังค์ ไปยังคอกม้าและอาคารบริวาร ไปจนถึงคาซา กรานเด และแผนการ การวางแผน ความตรากตรำ และความเหนื่อยยากทั้งหมดของเราจะมอดไหม้กลายเป็นกลุ่มควันสีเหลืองเพียงครั้งเดียว และเมื่อมันเริ่มลุกลาม ก็ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งสายน้ำแห่งเปลวไฟที่ขยายตัวกว้างขึ้นได้

ดิงกี้-ดังค์สะดุ้งตัวตื่นราวกับถูกปืนใหญ่ยิงใส่จริงๆ เขาโจนทะยานไปที่รถลากในครั้งเดียวและคว้าผ้าห่มม้าที่พับไว้ใต้ที่นั่งออกมา จากนั้นเขาก็ปลดสายบังเหียนออกจากบังเหียนของแพดดี้ แล้วนำมาผูกติดกับผ้าห่ม ด้านหนึ่งติดกับหัวเข็มขัดและอีกด้านติดกับปลายสาย เพียงนาทีเดียวเขาก็ปลดเชือกผูกขาแพดดี้ออกและเหวี่ยงฉันขึ้นบนหลังม้าพินโตที่กำลังตระหนกตัวนั้น นาทีต่อมาเขาก็ขึ้นบนหลังเมด แมเรียน พร้อมกับยื่นปลายสายบังเหียนยาวส่งให้ฉันในมือและบอกให้ฉันควบตามเขาให้ทัน

เราควบม้าอย่างบ้าคลั่ง ในตอนนั้นฉันแทบไม่เข้าใจว่ามันหมายถึงอะไร แต่ฉันก็พยายามควบตามเขาให้ทัน เราลุยฝ่าปลักโคลนจนผ้าห่มเปียกชุ่มและหนักจนฉันแทบจะถือไว้ไม่ไหว แต่ฉันก็ยึดมันไว้สุดชีวิต จากนั้นเราก็เลี้ยวออกสู่ทุ่งหญ้าแห้งมุ่งหน้าไปยังครึ่งวงกลมของไฟที่กำลังรุกคืบ โดยควบห่างกันเท่าที่สายบังเหียนที่ตึงเปรี๊ยะจะอนุญาตให้ทำได้ ดิงกี้-ดังค์เลือกฝั่งที่รับลม จากนั้นเราก็พุ่งทะยานไปตามแนวพรมแดนแห่งเปลวไฟที่สั่นไหว ควบม้าเคียงบ่าเคียงไหล่ ลากผ้าห่มเปียกไปตามสันไฟสีส้ม กดมันให้ราบและดับไฟไปตลอดทาง เราวนครบรอบด้วยอาการหอบเหนื่อย เห็นจุดที่ไฟปะทุขึ้นมาใหม่ จึงเลี้ยวกลับไปลากผ้าห่มทับอีกครั้ง

แต่เมื่อด้านหนึ่งถูกปราบได้ อีกด้านหนึ่งก็กลับมาลุกโชน และเราต้องออกวิ่งอีกครั้ง จนกระทั่งแขนของฉันรู้สึกราวกับจะหลุดออกจากเบ้า

แต่ในที่สุดเราก็ชนะการต่อสู้ครั้งนั้น ฉันไถลตัวลงจากหลังแพดดี้และนอนแผ่หลาบนพื้นหญ้า ร่างกายอ่อนแรงและสั่นเทา สงสัยว่าทำไมพื้นดินที่มั่นคงถึงได้โคลงเคลงช้าๆ จากซ้ายไปขวาเหมือนเรือ แต่ดิงกี้-ดังค์ไม่ได้สังเกตเห็นฉันเลย เขากำลังต่อสู้กับกองไฟจุดสุดท้ายด้วยเท้าของเขาเอง

เมื่อเขาเดินมาหาฉันที่จุดรอคอย ร่างกายของเขาเขรอะขระไปด้วยเขม่าดำราวกับช่างทำหม้อต้มน้ำ เขาหย่อนตัวลงนั่งข้างฉันพลางหอบหายใจแรง เรานั่งกุมมือกันอยู่อย่างนั้นครู่ใหญ่ในความเงียบสงัด จากนั้นเขาจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างอู้อี้ว่า คุณเป็นอะไรไหม และฉันก็บอกเขาว่าแน่นอนว่าฉันไม่เป็นอะไร แล้วเขาก็พูดขึ้นโดยไม่มองหน้าฉันว่า ผมลืมไปเลย! จากนั้นเขาจึงไปตามแพดดี้มาซ่อมสายบังเหียนแล้วพากันกลับบ้านด้วยรถลากบัคบอร์ด

ทว่าตลอดเวลาที่เหลือของวันนั้น เขาเอาแต่เดินวนเวียนอยู่รอบกระท่อมด้วยสีหน้าเคร่งขรึมราวกับนกเค้าแมว และมีครั้งหนึ่งในตอนกลางคืนที่เขาลุกขึ้นมาจุดตะเกียง เดินตรงมาพินิจใบหน้าของฉัน ฉันกะพริบตาขึ้นมองเขาอย่างง่วงงุน เพราะฉันเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจและกำลังฝันว่าเรากลับไปอยู่ที่ปารีสในงานบอลเดสควัทอาร์ต และกำลังจะจบวันด้วยอาหารเช้ามื้อแรกที่โรงแรมมาดริด เขาดูตลกมากด้วยเส้นผมที่ยุ่งเหยิงและชุดนอนสีซีด จนฉันอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเล็กน้อยขณะที่เขาเป่าไฟให้ดับแล้วกลับลงไปนอนในเตียง

ดิงกี้-ดังค์ ฉันพูดขณะพลิกหมอนและจัดตัวให้นอนสบายอีกครั้ง มันคงจะเลวร้ายพิลึกเลยใช่ไหมถ้าข้าวสาลีของเราถูกเผาไปจนหมด? ฉันจำไม่ได้ว่าดังแคนพูดว่าอะไร เพราะเพียงสองนาทีฉันก็หลับไปอีกครั้ง