วันจันทร์ที่ยี่สิบสาม

ดิงกี้-ดังค์ของฉันกลับมาแล้ว และโอ้ มันช่างแตกต่างสำหรับฉันเหลือเกิน! ฉันคอยบอกตัวเองมาตลอดว่าฉันยุ่งเกินกว่าจะคิดถึงเขา เขามาถึงในคืนวันเสาร์ขณะที่ฉันกำลังเตรียมตัวเข้านอน ฉันคอยเฝ้ามองทางเป็นระยะๆ ตลอดทั้งวัน และพอถึงเวลาสามทุ่มฉันก็ถอดใจ เมื่อฉันได้ยินเสียงเขาตะโกนเรียกโอไล ฉันก็รีบพุ่งตัวไปหาเขาโดยที่เสื้อผ้ายังสวมไม่เรียบร้อยดีนัก และเกือบจะทำให้โอไลกับชายแปลกหน้าที่ขับรถมาส่งดิงกี้-ดังค์ตกใจจนแทบสิ้นสติ ฉันกอดสามีของฉันแน่นเพียงใด! สามีของฉัน—ฉันรักที่จะเขียนคำนี้เหลือเกิน และเมื่อฉันพาเขาเข้ามาข้างใน เราก็เริ่มบทรักกันอีกครั้ง เขาเหมือนกับเด็กชายตัวโตๆ คนหนึ่ง เขาพยายามเอาโต๊ะมาคั่นกลางระหว่างเรา เพื่อที่จะได้มีโอกาสพูดคุย

แต่แม้แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ผล เขาปิดปากเสียงหัวเราะของฉันด้วยจุมพิต รั้งตัวฉันเข้าไปชิดและบอกว่าฉันช่างวิเศษเหลือเกิน จากนั้นเราจะพยายามดึงสติกลับมาเพื่อพูดคุยกันอย่างมีเหตุผล แล้วหลังจากนั้นก็จะเกิดการกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันอีกครั้ง ดิงกี้-ดังค์บอกว่าฉันน่ะร้ายยิ่งกว่าเขาเสียอีก แน่นอนว่าผู้ชายคงจบเห่ เขาพรรณนา เมื่อเห็นคุณพุ่งเข้าหาเขาด้วยท่าว่ายน้ำแบบออสเตรเลียนครอลแบบนั้น!

ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะซัดเข้าที่ซี่โครงลอยของเขา สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าคืนนั้นเราคุยกันจนดึกดื่นเพียงใด และดิงกี้-ดังก์ก็มีของเซอร์ไพรส์เตรียมไว้ให้ฉันเป็นกำมือ อย่างแรกคือโคมไฟอ่านหนังสือทองเหลือง อย่างที่สองคือพรมผืนเล็กนุ่มๆ สำหรับห้องนอน เป็นเพียงพรมแอ็กมินสเตอร์แต่ก็น่าพึงพอใจยิ่ง และอย่างที่สามคือรองเท้าจูเลียตบุขนสัตว์คู่หนึ่ง ซึ่งขนาดใหญ่เกินตัวฉันไปไกลโข และดิงกี้-ดังก์บอกว่าภายในวันอังคารนี้ เราจะมีแม่วัวนมสายพันธุ์เจอร์ซีย์ผสมสองตัวอยู่ที่ไร่ และภายในหนึ่งสัปดาห์ แม่ไก่หนึ่งลังก็จะตกเป็นของเรา เมื่อถึงตอนนั้น ฉันจึงอดไม่ได้ที่จะนำทางดันแคนไปดูรายการสิ่งของที่ฉันจดไว้ว่าเรามีอะไรบ้าง และรายการในหน้าตรงข้ามว่าเราจำเป็นต้องมีอะไร สิ่งที่สองภายใต้หัวข้อ สิ่งที่จำเป็น

คือ โคมไฟ ลำดับที่ห้าคือ พรมห้องนอน ลำดับที่สิบสามคือ แม่ไก่ และลำดับถัดมาคือ วัว ฉันคิดว่าเขาค่อนข้างตกตะลึงกับความยาวของรายการ สิ่งที่จำเป็น นั้น แต่เขาบอกว่าฉันจะได้ทุกอย่างที่สมควรได้รับ และเมื่อเขาเริ่มสงบลงและสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในห้องนั่งเล่น จากนั้นจึงเข้าไปตรวจดูในห้องนอน เขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ซึ่งทำให้ฉันกังวล

เลดี้ เบิร์ด เขาเอ่ยพร้อมกับโอบกอดฉันไว้ในอ้อมแขม นี่เป็นชีวิตที่ลำบากเหลือเกินที่ผมล่อลวงคุณให้เข้ามาเผชิญ มันคงต้องลำบากแบบนี้สักปีสองปี แต่สุดท้ายเราจะผ่านมันไปได้ และผมเดาว่ามันคงคุ้มค่าที่จะสู้!

ดิงกี้-ดังก์ช่างน่ารักเหลือเกิน ฉันบอกเขาว่าแน่นอนว่าเราจะผ่านมันไปได้ แต่ในช่วงแรกฉันคงไม่ได้ช่วยอะไรเขามากนัก ฉันคงต้องใช้เวลาปรับตัวและเรียนรู้งานบ้านงานเรือนเสียก่อน

แต่ว่านะ ดิงกี้-ดังก์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณต้องรักฉันตลอดไปด้วยนะ! และฉันจินตนาการว่าตัวเองโผเข้าหาเขาด้วยท่าว่ายน้ำแบบออสเตรเลียนครอลอีกครั้ง สิ่งเดียวที่ฉันจำได้คือเราหลับไปในอ้อมกอดของกันและกัน และอย่างที่ฉันเริ่มจะพูดแต่ลืมพูดให้จบ คือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันคิดถึงดิงกี้-ดังก์ของฉันมากกว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก หลังจากคืนนั้น ที่นั่นก็ไม่ใช่เพียงแค่กระท่อมซอมซ่ออีกต่อไป แต่มันคือ บ้าน บ้าน—ช่างเป็นคำที่สวยงามเหลือเกิน! มันคงมีความหมายมากมายสำหรับผู้หญิงทุกคน และฉันก็หลับไปพร้อมกับบอกตัวเองว่านี่คือคำที่ไพเราะที่สุดในภาษาอังกฤษ

ในตอนเช้า ฉันแอบลุกจากเตียงก่อนที่ดิงกี้-ดังก์จะตื่น เพราะมื้อเช้าจะเป็นมื้อแรกในบ้านของเรา และฉันต้องการให้มันเป็นมื้อที่ดูดีสมเกียรติ คนเราคือสิ่งที่เขากิน—ดังนั้นฉันจึงต้องเลี้ยงดูนายเหนือหัวของฉันด้วยสิ่งที่ดีที่สุดในแผ่นดิน ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงใส่ครีมเพิ่มลงไปหนึ่งช้อนโต๊ะในไข่คน และใส่ไข่ทั้งฟองลงไปสองฟองในกาแฟ เพื่อให้มั่นใจว่ามันจะใสสะอาดราวกระจก จากนั้น ด้วยความรู้สึกราวกับฟาน รูน ในยามที่เบอร์ลินประกาศสงครามกับฝรั่งเศส ฉันจึงปลุกดิงกี้-ดังก์ให้ตื่น บังคับให้เขาอาบน้ำ และให้เขานั่งลงในชุดนอนกับเสื้อคลุมตัวเก่าขาดๆ ของเขา

ฉันเดาว่า ฉันพูดขณะเห็นสายตาของเขาเหลือบมองไปรอบโต๊ะ คุณคงรู้สึกเหมือนคนขายหอยนางรมที่เพิ่งกะเทาะเปลือกบลู-พอยต์ออก และสอดมีดเข้าไปใต้เปลือกได้พอดี! และการบิดมีดครั้งต่อไปจะบอกคุณได้อย่างชัดเจนว่าคุณได้หอยนางรมแบบไหน!

ดิงกี้-ดังก์ยิ้มกว้างให้ฉันขณะที่ฉันทาเนยบนขนมปังปิ้งร้อนๆ จากเตา เอาละ เลดี้ เบิร์ด อย่างน้อยคุณก็ไม่ใช่ประเภทที่ต้องใช้พริกปาปริก้ามาปรุงรส! เขาประกาศขณะเริ่มลงมือกิน และเขาก็กินราวกับงูเหลือมยักษ์ พร้อมกับตบหน้าท้องในชุดนอนและประกาศเสียงดังลั่นว่าเขาได้เลือกราชินีแล้ว—เพียงแต่เขาออกเสียงคำว่าควีนเป็น คะวีน ตามแบบฉบับของโอลี่ชาวสวีเดนผู้น่าสงสารของเรา!

เนื่องจากวันนั้นเป็นวันอาทิตย์ เราจึงใช้เวลาช่วงเช้าเดินทอดน่องสำรวจไปรอบๆ พื้นที่

ดิงกี้-ดังค์ พาฉันออกไปชมคอกม้า กองฟาง และยุ้งฉาง ซึ่งเขาเพิ่งจะทำกันน้ำเสร็จเพื่อให้ไม่มีเมล็ดพันธุ์เน่าเสียในฟาร์มแห่งนี้อีก แล้วเขาก็พาไปดู หลุมเย็น ที่เขาเคยใช้ก่อนที่จะมีการสร้างห้องใต้ดิน รวมถึงซากกระท่อมดินที่ผู้บุกเบิกคนแรกซึ่งเคยเป็นเจ้าของที่ดินผืนนี้อาศัยอยู่ จากนั้นเขาจึงพาฉันไปดูเรือนนอนหลังใหม่สำหรับคนงาน ซึ่งโอไลกำลังตกแต่งให้เสร็จในเวลาว่าง มันดูดีกว่ากระท่อมของเรามากเพราะสร้างด้วยไม้ที่ไสเรียบ แต่ดิงกี้-ดังค์ยังคงจงรักภักดีต่อกระท่อมหลังเดิม และบอกว่ามันถูกสร้างมาได้ดีกว่าจริงๆ และเป็นกระท่อมที่อบอุ่นที่สุดในตะวันตก ซึ่งฉันคงจะได้รู้ซึ้งเมื่อฤดูหนาวสิ้นสุดลง

จากนั้นเราหยุดพักที่เครื่องสูบน้ำ และดิงกี้-ดังค์ก็ได้สารภาพบางอย่าง เขาเล่าว่าตอนที่ซื้อไร่แห่งนี้มาใหม่ๆ ที่กระท่อมไม่มีน้ำเลย นอกจากน้ำที่รองได้จากหลังคา ต้องขนน้ำมาจากที่ไกลหลายไมล์ แถมน้ำนั้นยังขุ่นและเค็มอีกด้วย พวกเขาเรียกมันว่า ซุปโกเฟอร์ เขาบอกว่าการขาดแคลนน้ำทำให้เขากังวลอยู่เสมอ เพราะผู้หญิงมักต้องการน้ำ และต้องการในปริมาณมหาศาล เมื่อปีก่อน หลังจากที่เขาฝากฉันไว้ที่แบนฟ์ เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องหาน้ำให้ได้ การขุดบ่อนั้นเป็นงานหนัก และจนถึงเกือบนาทีสุดท้ายมันก็ดูเหมือนจะเป็นบ่อแห้ง

แต่เมื่อพวกเขาขุดเจอน้ำ ดิงกี้-ดังค์บอกว่า เขาตัดสินใจในส่วนลึกของจิตวิญญาณว่าเขาจะต้องได้ตัวฉันมาครอบครอง หากเขาสามารถทำได้ มันเป็นน้ำที่คู่ควรกับราชินี และเขาต้องการราชินีของเขา แต่แน่นอนว่าแม้แต่ราชินีก็ยังต้องได้รับการชำระล้างและซักรีดอย่างดี เขาบอกว่าเขาแทบไม่ได้นอนทั้งคืนหลังจากพบว่ามีน้ำอยู่ที่นั่น เขา มีความสุขเกินไปจนได้แต่เดินเตร่ไปตามทุ่งหญ้าแพรรีพร้อมกับฮัมเพลงกับตัวเอง

งั้นคุณก็ค่อนข้างมั่นใจในตัวฉันสิ เจ้าเหมียวน้อย แม้แต่ตอนนั้นน่ะเหรอ ฉันซักไซ้

เขาจ้องมองฉันด้วยดวงตาแบบชาวสกอต-แคนาดาอันเคร่งขรึม ตอนนี้ผมก็ยังไม่มั่นใจในตัวคุณเลย เขาตอบ แต่ฉันบังคับให้เขาถอนคำพูดนั้น

มันค่อนข้างแปลกที่ดิงกี้-ดังก์ได้ไร่แห่งนี้มา ซึ่งเดิมทีเคยถูกเรียกว่าไร่คอชราน เพราะแม้แต่เบื้องหลังบ้านหลังน้อยอันสงบสุขของเราแห่งนี้ ก็ยังมีร่องรอยของโศกนาฏกรรมแฝงอยู่ ฮิวจ์ คอชราน เคยเป็นหนึ่งในพนักงานสำรวจของดิงกี้-ดังก์ เมื่อครั้งที่เขาเริ่มรับงานสร้างทางรถไฟในบริติชโคลัมเบีย ฮิวจ์มีน้องชายคนหนึ่งชื่อแอนดรูว์ ซึ่งค่อนข้างดื้อรั้นและถูกส่งมาไว้ที่นี่ ให้มาตั้งรกรากบนทุ่งหญ้าแพรรีเพื่อไม่ให้ไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ไหน คืนหนึ่งในฤดูหนาว เขาควบม้าไปร่วมงานเต้นรำไกลเกือบสามสิบไมล์ (ดูเหมือนว่าคนที่นี่จะทำกันเป็นปกติและไม่คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไร) และแทนที่จะควบม้ากลับบ้านตอนตีห้าพร้อมกับคนอื่นๆ เขากลับแวะไปหาคนลักลอบขายวิสกี้ที่เปิดบาร์ลับ ที่นั่นเขาได้ดื่มวิสกี้มากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหวและหลงทางอยู่บนเส้นทางเดินป่า นั่นหมายความว่าเขาต้องเผชิญกับความหนาวจัดจนตัวแข็งและอาจจะเสียสติไปแล้วก่อนจะกลับถึงกระท่อม

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถจุดไฟให้ลุกโชนได้ หรือทำอะไรเพื่อช่วยตัวเองได้เลย และฉันคิดว่าเด็กหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นคงหนาวตายไปเฉยๆ เขาอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง และต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะพบศพของเขา แต่ส่วนที่สยดสยองที่สุดของเรื่องทั้งหมดคือ ม้าของเขาถูกเก็บเข้าคอก มัดไว้ในคอกโดยไม่มีอาหารให้ พวกมันตายกันหมด เจ้าสัตว์ผู้น่าสงสารเหล่านั้น ถึงขนาดกัดกินแผ่นไม้ที่ใช้สร้างรางอาหารจนแหว่ง ฮิวจ์ คอชราน ทำใจยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้ และตั้งใจจะขายไร่ในราคาหนึ่งพันสี่ร้อยดอลลาร์ จนกระทั่งดิงกี้-ดังก์ได้ยินเรื่องนี้จึงเข้ามาแทรกและซื้อที่ดินครึ่งส่วนนั้นไว้ทั้งหมด

จากนั้นเขาก็ซื้อที่ดินของแมคคินนอน ซึ่งเป็นที่ดินครึ่งส่วนทางทิศเหนือของที่นี่ หลังจากที่แมคคินนอนต้องสูญเสียอาคารทั้งหมดไปเพราะเขาขี้เกียจเกินกว่าจะทำแนวกันไฟ และเมื่อการสร้างทางรถไฟเสร็จสิ้น ดิงกี้-ดังก์ก็หันมาปลูกข้าวสาลี เขาเชื่อมั่นในข้าวสาลีอย่างมาก เขาบอกว่าในดินแดนแห่งนี้ ข้าวสาลีคือเครื่องหมายของความมั่งคั่ง บางคนเรียกเขาว่า นักขุดทองบนที่ดิน เขากล่าวเช่นนั้น แต่เมื่อเขาได้รับโอกาสให้ทำในสิ่งที่ต้องการ เขาจะพิสูจน์ให้เห็นเองว่าใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายถูก