วันพฤหัสบดีที่ 19

ตูม! นั่นแหละฉัน มาทิลดา แอน! นั่นคือฉันที่กระโดดจมดิ่งลงไปในสระแห่งการสมรสทั้งที่ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะตกหลุมรัก! และโอ้ มาทิลดา แอน มาทิลดา แอน ฉันต้องคุยกับเธอให้ได้! ถึงเธอจะอยู่ไกลถึงหกพันไมล์ แต่เธอก็ยังต้องเป็นวาล์วระบายความดันให้ฉันอยู่ดี ฉันคงจะบวมเป่งและระเบิดเป็นเสี่ยงๆ หากไม่ได้ระบายความรู้สึกกับใครสักคน เพราะที่นี่มันช่างโดดเดี่ยวเสียจนฉันแทบจะไปนั่งสนทนากับพวกตัวโกเฟอร์ได้ นี่ไม่ใช่จดหมายที่แบ่งเป็นยี่สิบตอนนะที่รัก และไม่ใช่ไดอารี่ด้วย แต่มันคือวงแหวนปะการังที่ฉันกำลังใช้กัดฟันทนกับความอ้างว้าง เพราะนานๆ ครั้ง ฉันจำเป็นต้องนั่งลงและพูดกับใครสักคน ไม่อย่างนั้นฉันคงเป็นบ้า บ้าแบบกู่ไม่กลับ บ้าจนเสียสติ แล้วคงจะไล่กัดยอดหญ้าหวานจนเกลี้ยง!

มันอาจเป็นไปได้ว่าจดหมายฉบับนี้จะไม่มีวันส่งถึงเธอ แต่ฉันชอบที่จะคิดว่าสักวันหนึ่งเธอจะได้อ่านมันทีละหน้า ในวันที่ฉันอ้วนฉุและอายุสี่สิบ หรือที่น่าจะเป็นไปได้มากกว่านั้น คือวันที่ดันแคนล่ามโซ่ฉันไว้กับเสกรูกั้นสัตว์ หรือไม่ก็จับฉันขังไว้ในห้องบุนวม สำหรับเธอนั้นคือคนที่ใกล้ชิดกับฉันที่สุดในวันวาน มาทิลดา แอน และเมื่อยามที่ฉันมีปัญหา เธอมักจะเป็นไม้เท้าที่ฉันใช้ยันกาย เป็นทิลลีผู้มีแววตาเยือกเย็นที่ปรากฏตัวได้ทันท่วงทีและไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง! และฉันคิดว่าเธอคงจะเข้าใจ

แต่มีเรื่องให้พูดถึงมากมายเสียจนฉันแทบไม่รู้จะเริ่มตรงไหน ส่วนที่ตลกที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือ ฉันดันไปแต่งงานกับ ผู้ชายคนนั้น และเธอจะไม่มีวันเข้าใจเรื่องนี้เลย หากฉันไม่เริ่มเล่าตั้งแต่ต้น ทว่าเมื่อฉันมองย้อนกลับไป ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีจุดเริ่มต้นที่แน่ชัด เพราะมีเพียงในหนังสือเท่านั้นที่สิ่งต่างๆ จะเริ่มต้นและจบลงได้ภายในชั่วชีวิตเดียว

อย่างไรก็ตาม อย่างที่ชิงกี้มักจะพูดเสมอ เมื่อผมละจากคุณและแจ็คจอมบงการในบ้านหินหลังเล็กแปลกๆ ของคุณที่คอร์ฟู แล้วเดินทางถึงปาแลร์โม ผมก็ได้พบเลดี้อกาธาและชิงกี้อยู่ที่โรงแรมเดส์ปาล์ม ขณะที่เรือยอชต์กำลังเติมถ่านหินจากเรือบรรทุกสินค้าในท่าเรือ ผมจึงเดินทางต่อไปกับพวกเขาที่มอนเตคาร์โล เราเจอการเดินทางที่เลวร้ายตลอดทางขึ้นไปยังริเวียร่า และผมก็เมาเรืออย่างหนัก พวกนักเขียนหญิงที่ชอบให้ตัวเอกของพวกเธอเดินทางด้วยเรือยอชต์ส่วนตัวไม่เคยฝันเลยว่า หากสภาพอากาศไม่ได้ราบเรียบเหมือนสระเลี้ยงเป็ด เรือยอชต์ทั่วไปในทะเลก็คือที่พำนักที่ทุรนทุรายที่สุดระหว่างสวรรค์และโลกมนุษย์

แต่ที่มอนเตคาร์โลนี่เองที่ผมได้รับโทรเลขจากลุงคาร์ลตันบอกว่า การปฏิวัติในชิลีได้กวาดล้างสัมปทานเหมืองไนเตรตของเราจนหมดสิ้น และเงินก้อนสุดท้ายของแทบบี้ผู้น่าสงสารก็ถูกทำลายลง พูดง่ายๆ คือผมตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองกลายเป็นขอทาน และในช่วงไม่กี่ชั่วโมงนั้น ผมถึงกับคิดว่าตนเองอาจต้องเดินทางกลับบ้านด้วยกองทุนช่วยเหลือผู้ตกค้างแห่งมอนเตคาร์โล ซึ่งคอยส่งตัวเหล่านักผจญภัยที่ติดค้างออกไปอย่างเงียบเชียบ ก่อนที่พวกเขาจะทำให้ทัศนียภาพของเมดิเตอร์เรเนียนต้องแปดเปื้อนด้วยการปลิดชีพตนเอง

จากนั้นผมก็นึกถึงหนังสือค้ำประกันเงินสดของผม และตัดสินใจจ่ายเงินจ้างงานให้โฮเทนซ์ผู้น่าสงสารอย่างเด็ดขาดทว่าเศร้าสร้อย ซึ่งเธอกล่าวผ่านหยาดน้ำตาว่ายินดีจะตามผมไปทุกที่โดยไม่คำนึงถึงค่าจ้าง (ลองนึกภาพการถูกผูกมัดโดยสาวใช้ที่คุณมีพันธะทางใจในลักษณะที่ทำให้สถานะทางสังคมดูเท่าเทียมกันเช่นนี้สิ!) แต่ผมเด็ดเดี่ยว เพราะผมรู้ดีว่าสถานการณ์นี้ควรเผชิญหน้าเสียตั้งแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า

ดังนั้นผมจึงคำนวณยอดเงินในหนังสือค้ำประกัน และพบว่าผมมีเงินเพียงหกร้อยเจ็ดสิบเอ็ดดอลลาร์สหรัฐเท่านั้นที่กั้นกลางระหว่างผมกับความยากจนข้นแค้น จากนั้นผมจึงส่งโทรเลขถึงธีโอบัลด์ กุสตาฟ (ซึ่งย่อจนเขานึกว่าเป็นรหัสลับ) และต่อมาจึงพบว่าเขาคอยส่งดอกไม้และช็อกโกแลตมาที่โรงแรมเดอลาเธเน่ตลอดเวลา โดยกล่องยาวๆ เหล่านั้นถูกวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับโลงศพในห้องเก็บศพ แล้วคุณป้าของธีโอบัลด์ซึ่งเป็นบารอนเนสก็มาเยี่ยมผมอย่างเป็นทางการ เธอมาด้วยรถลันโดแบบโบราณทรงเตี้ยที่ดูแปลกตา ซึ่งทำให้เธอดูเหมือนหอยนางรมที่เปิดฝาครึ่งหนึ่งไม่มีผิด และเธอกล่าวถึงอันตรายของการแต่งงานข้ามชาติอย่างตรงไปตรงมาจนผมมั่นใจว่าเธอกำลังพยายามไล่ผมให้ห่างจากธีโอบัลด์ กุสตาฟ ผู้หล่อเหลาและสง่างาม ซึ่งนั่นทำให้ผมบอกเธอด้วยท่าทีสงบและจริงจังว่า ผมตั้งใจจะดึงตัวธีโอบัลด์ออกมาจากตำแหน่งปลัดกระทรวง ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เหมาะกับนิยายของออพเพนไฮม์มากกว่า และจะให้เขาไปทำธุรกิจรองเท้าในเมืองดีๆ สักแห่งในนิวอิงแลนด์!

จากมอนเตคาร์โล ฉันรีบเดินทางตรงไปยังปารีส สองวันต่อมา ในขณะที่ฉันตั้งใจจะเขียนจดหมายถึงคุณแต่ก็ไม่ได้ทำ ฉันก็ได้ขึ้นรถไฟสายที่มุ่งหน้าไปยังแชร์บูร์ก และที่นั่น ตรงราวเหล็กขณะที่ฉันก้าวขึ้นเรือบอลติก ชายอีกคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งก็คือ ดันแคน อาร์ไกลล์ แมคเคล ในชุดเสื้อคลุมกันฝนลายสก็อตสีเหลืองที่ดูน่าเกลียดเป็นที่สุด ใบหน้าของเขาดูว่างเปล่าไปชั่วขณะเมื่อเห็นฉัน เพราะเขาเคยแวะมาที่แบฟฟ์เมื่อตุลาคมปีที่แล้ว ตอนที่ชิงกี้ เลดี้อกาธา และฉันพำนักอยู่ที่นั่นหนึ่งสัปดาห์ ในช่วงสัปดาห์ที่แบฟฟ์นั้นเขาทำตัวดีมาก และฉันก็ชอบเขามากทีเดียว

แต่เมื่อชิงกี้เห็นว่าเขา รุกหนักเกินไปหน่อย ตามคำพูดของเธอ และแอบเปรยให้ดันแคน อาร์ไกลล์ ทราบเรื่องของธีโอบัลด์ กุสตาฟ ดันแคน อาร์ไกลล์ ผู้นี้ก็รีบเผ่นกลับไปยังไร่ของตนโดยไม่ได้แม้แต่จะกล่าวลาฉัน เพราะดันแคน อาร์ไกลล์ ไม่ใช่คนไอริช อย่างที่คุณอาจจะเดาได้จากชื่อของเขา เขาเป็นชาวสก็อต-แคนาดา และเป็นเพียงวิศวกรโยธาตกอับที่หันมาทำฟาร์มในแถบตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ฉันมองออกได้ทันทีว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ (ฉันเกลียดคำนี้ แต่จะหาคำไหนมาแทนได้ล่ะ?) และเคยรู้จักกับผู้คนที่สง่างาม แม้แต่ก่อนที่ฉันจะรู้ว่าเขาเคยสอนดัชเชสแห่งเอส. ยิงกวางบิ๊กฮอร์น เขาเดินทางมาอังกฤษเพื่อหาเงินทุนสำหรับโครงการปลูกข้าวสาลีแบบสหกรณ์ แต่ล้มเหลว เพราะทุกอย่างในอังกฤษขณะนี้ยังไม่ลงตัว

แต่คุณเป็นผู้หญิง และก่อนที่ฉันจะเล่าต่อไป คุณคงอยากรู้ว่าดันแคนมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร

เอาเป็นว่า เขาไม่มีส่วนไหนที่เหมือนกับชื่อของเขาเลย ดินแดนตะวันตกได้ขัดเกลาความเป็นพวกคอเวแนนเทอร์ออกจากตัวเขาไปมาก เขาตัวสูง ผอมเกร็ง ไหล่กว้าง มีดวงตาสีน้ำตาลที่มีจุดสีเฮเซลแทรกอยู่ และมีรูปปากเหมือนกับภาพ นักดาราศาสตร์ ของโฮลไบน์ และมีผิวสีน้ำตาลเข้มจนเกือบจะน่าเกลียดเหมือนคนอินเดีย โดยรวมแล้ว หากลินา คาวาเลียรี บังเอิญแต่งงานกับลอร์ดคิทเชเนอร์ และมีลูกชายวัยสามสิบปี ฉันมั่นใจว่าเขาคงจะถอดแบบมาเป๊ะๆ อย่างที่คนไอริชว่ากัน ซึ่งก็คือดันแคน อาร์ไกลล์ ของฉันนั่นเอง และดันแคน อาร์ไกลล์ หรือนามแฝงว่า ดิงกี้-ดังก์ เป็นคนค่อนข้างสำรวม เงียบขรึม และฉันเกรงว่าเขาจะค่อนข้างเผด็จการ

แต่ไม่เหมือนกับที่ธีโอบัลด์ กุสตาฟ อาจจะเป็น เพราะสำหรับฉันแล้ว แม้ชาวเยอรมันสมัยใหม่จะมีพลังอำนาจเพียงใด แต่ก็เหมือนกับปี่สก็อตที่ขาดความละเมียดละไมอยู่บ้าง

และตลอดการเดินทาง ดิงกี้-ดังก์ ทำตัวดีเสียจนฉันแทบจะลืมหายใจ เขายังมีความกล้าหาญอย่างมากที่กัดฟันเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากเยอรมัน และฉันก็เริ่มชอบเขามากจนแอบตัดสินใจว่าเราจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันตลอดไป เป็นเพื่อนที่ดีในแบบโบราณ เปิดเผย และเป็นมิตรภาพแบบเพลโต แต่ปัญหาของความรักแบบเพลโตก็คือ มันมักจะลงเอยด้วยการที่มันดีเกินกว่าจะเป็นแบบเพลโต หรือไม่ก็เป็นแบบเพลโตเกินกว่าจะดีได้ ดังนั้นฉันจึงต้องจ้องมองไปที่อกของเสื้อคลุมกันฝนลายสก็อตสีเหลืองน่าเกลียดตัวนั้น แล้วบอกความจริงกับดิงกี้-ดังก์ และดิงกี้-ดังก์ ก็รับฟัง โดยที่ปากแบบนักดาราศาสตร์ของเขาเม้มแน่นดูเคร่งขรึม

แต่ส่วนอื่นของเขากลับไม่มีท่าทีเดือดร้อนเลย ความมั่นใจของเขาทำให้ฉันกังวล มันเหมือนกับความสงบของคนที่ถือไพ่ตายไว้ในมือ และจนกระทั่งภรรยาตัวเล็กที่แสนจะเหลือเชื่อของเจ้าของโรงเลื่อยรายใหญ่ผู้ไม่ธรรมดาจากเมืองซากินอว์ รัฐมิชิแกน นำหนังสือพิมพ์ปารีส เฮอรัลด์ มาให้ฉันดู ซึ่งมีโทรเลขเกี่ยวกับนักเต้นระบำเวทีชาวรัสเซียรูปร่างผอมบางคนหนึ่ง ชื่อ แอล – ที่เกือบจะถูกรถของธีโอบัลด์ชนตายที่ลองบีช ฉันจึงตระหนักได้ว่ามันมีไพ่ตายอยู่จริงๆ และดิงกี้-ดังก์ ก็มีความเป็นลูกผู้ชายเกินกว่าจะนำมันออกมาใช้

ฉันมีเรื่องให้ต้องคิดทบทวนอย่างมากในสามวันต่อมา

ภรรยาทุ่งหญ้าแพรรี

เมื่อธีโอบอลด์เดินทางมาจากวอชิงตันและมาพบกับเรือกลไฟ มโนธรรมของฉันก็เริ่มรบกวนจิตใจ ทว่าฉันคงจะยังคงมีความเมตตาต่อเขาอย่างที่สุด หากไม่ใช่เพราะท่าทางที่ชอบแสดงความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของของเขา (ซึ่งจะว่าไปแล้วไม่เคยทำให้ฉันรำคาญมาก่อน) ผสมโรงกับสิ่งที่ฉันรู้อยู่ก่อนแล้ว เราทานมื้อกลางวันกันในห้องเดลลา ร็อบเบีย ที่โรงแรมแวนเดอร์บิลต์ และในขณะที่ฉันกำลังเขี่ยเกาลัดออกจากซอสเนสเซลโรด ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาว่าบารอนเนสพูดถูก และว่าฉันไม่มีวันแต่งงานกับคนต่างชาติได้เลย มันเกิดขึ้นราวกับเสียงฟ้าผ่า

แต่ฉันเดาว่า ณ ที่ใดสักแห่งในสภาแห่งสัญชาตญาณ ซึ่งถกเถียงเรื่องราวเหล่านี้ในห้องลับลึกภายในจิตวิญญาณของเรา ปัญหาทั้งหมดคงถูกนำมาหารือ ต่อสู้ และลงมติกันไปแล้ว และแม้ว่าธีโอบอลด์ กุสตาฟ จะดูคล้ายกับเหล่ากึ่งเทพของอูอิดามากกว่าผู้ชายคนใดที่ฉันเคยรู้จัก แต่ผลโหวตกลับออกมาเป็นลบต่อเขา วีรบุรุษของฉันไม่ใช่ฮีโร่อีกต่อไป แน่นอนว่าฉันรู้ว่ามีบางครั้งที่วีรบุรุษผู้นี้ ในฐานะคนเยอรมัน ได้มองจักรวาลของเราเป็นเหมือนห้างสรรพสินค้า และมองโลกใบนี้เป็นเพียงแผนกหนึ่งที่นายเหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ดูแลชั้น ฉันเคยคิดว่าเขาเป็น ไอเซนเฟรสเซอร์ และ เซเบียร์รัสเลอร์ ร่างยักษ์ผมบลอนด์ของฉัน

แต่ดวงตาของฉันกลับเบิกกว้างพร้อมกับเกาลัดลูกสุดท้าย และฉันก็เอนหลังพิงเก้าอี้พลางจ้องมองใบหน้าหล่อเหลาสีชมพูของธีโอบอลด์ พร้อมดวงตาสีฟ้าเหล็กกล้าครุปป์ และปลายหนวดที่กระดกขึ้นอย่างทระนง เขาคงเห็นสายตาที่กำลังประเมินค่าของฉัน เพราะแม้จะมีความเป็นปรัสเซียแบบเหล็กและเลือดเพียงใด เขาก็ยังหน้าหม่นลงราวกับเด็กที่ถูกทำร้าย แต่เขาเป็นนักการทูตเกินกว่าจะแสดงความรู้สึกออกมา เขาเพียงแต่กลายเป็นคนสุภาพจนเลี่ยน จนฉันรู้สึกอยากจะเอาหลอดดูดมิ้นต์จิ้มเข้าไปในดวงตาสีฟ้าเหล็กกล้าของเขาเสียให้เข็ด

จำไว้นะ มาทิลดา แอน ไม่มีการเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ไม่มีแม้แต่พยางค์เดียวเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในจิตวิญญาณของเราทั้งคู่ ทว่ามันกลับเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชีวิต เป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญของเส้นทางชีวิตทั้งหมด และฉันก็ยังคงทานเนสเซลโรดต่อไป ส่วนธีโอบอลด์ก็ยังคงสูบบุหรี่อย่างเพลิดเพลินและพินิจพิจารณาเล็บที่ตัดแต่งมาอย่างดีของเขาด้วยความพึงพอใจ

มันเป็นเรื่องตลก แต่มันทำให้ฉันรู้สึกหดหู่ เวิ้งว้าง และโดดเดี่ยวอย่างยิ่งในโลกใบนี้ ตอนนี้ฉันสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจนขึ้น ฉันรู้ว่าอารมณ์นั้นของฉันไม่ใช่เพียงเพราะความนึกสนุกชั่ววูบ เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันเห็นว่าธีโอบอลด์มีความวิพากษ์วิจารณ์มากขึ้น มีท่าทีต่อต้านอย่างเงียบๆ มากขึ้น ตั้งแต่วินาทีที่ฉันก้าวลงจากเรือบัลติก ฉันตระหนักได้ในทันทีว่าเขากำลังกดดันฉันอย่างลับๆ ฉันจะไม่บอกว่ามันเป็นเพราะเงินก้อนโตของฉันหายไปกับเหมืองไนเตรต หรือเพราะเขาค้นพบว่าดันแคนเดินทางมาด้วยเรือกลไฟลำเดียวกันกับฉัน หรือเพราะเขารู้ว่าอีกไม่นานฉันจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ L –

แต่กระดูกพยากรณ์ของฉันบอกว่ามีปัญหารออยู่ข้างหน้า และฉันรู้สึกถูกทอดทิ้งและอ้างว้างในจิตใจเสียจนเมื่อดันแคนพาฉันซิ่งรถเช่าออกไปยังเวสต์เบอรี เพื่อดูทีมเกรตเน็ค เฟิรสต์ พ่ายแพ้ต่อทีมเมโดว์บรูค ฮันเตอร์ส ฉันก็ไปด้วยความร่าเริงแบบไม่คิดอะไร เหมือนเด็กโดดเรียนที่ไม่สนใจว่าอะไรจะเกิดขึ้น ดินกี้-ดังก์ สนใจในม้าโปโล ซึ่งเขาอธิบายให้ฉันฟังว่าไม่ใช่สายพันธุ์เฉพาะ แต่เกิดจากความบังเอิญ เพราะเขาเคยผสมพันธุ์และขายม้าให้กับสโมสรโคโรนาโด สโมสรซานมาเตโอ และเหล่าทหารม้าของฟิลาเดลเฟีย และเขารักกีฬานี้มาก เขามีความจริงใจ ซื่อตรง และมีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่งในขณะที่เรานั่งเคียงข้างกัน จนฉันไม่ได้รู้สึกกลัวเขาเลยแม้แต่น้อย และรู้ว่าเราสามารถเป็นเพื่อนกันได้ โดยไม่ถือสาอาการเงียบขรึมเป็นพักๆ หรือรองเท้าภาษาอังกฤษส้นเสริม และผ้าผูกคอแบบลอนดอนที่ดูพิลึกพิลั่นของเขา

และฉันก็มีความสุข จนกระทั่งเสียงระฆังโรงเรียนดังขึ้น ซึ่งมาในรูปแบบของข้อความทางโทรศัพท์จากธีโอบัลด์ที่ส่งมายังโรงแรมริตซ์เพื่อเตือนฉันเรื่องนัดรับประทานอาหารค่ำ มันเป็นมื้อค่ำที่เลวร้าย เพราะโดยสัญชาตญาณฉันรู้ว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น และเขาก็รู้เช่นกัน และแม้แต่บริกรก็ยังรู้เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น เพราะฉันเหวี่ยงแหวนของธีโอบัลด์ใส่หน้าอกอันสง่างามแบบชาวเยอรมันของเขาอย่างจัง มันไม่มีประโยชน์หรอกที่ฉันจะเล่าให้คุณฟัง มาทิลดา แอน ว่าอะไรนำไปสู่การกระทำที่ไร้ความเป็นกุลสตรีที่สุดเช่นนั้น ฉันไม่ได้ตั้งใจจะยกยอตัวเองเสียหน่อย มันอาจจะดูผิด

แต่ฉันรู้ว่าคุณจะเชื่อคำพูดฉันที่ว่าเขาสมควรได้รับมัน สิ่งเดียวที่ทำให้เจ็บใจคือเขาได้ชัยชนะในการเป็นฝ่ายตัดความสัมพันธ์ทางการทูตก่อน ในภาษาของชอร์ตี้ แมคเคบ และเพื่อนร่วมชาติของฉันก็คือ เขาหักหน้าฉัน! ยี่สิบนาทีต่อมา หลังจากสงบสติอารมณ์และผัดแป้งที่จมูกแล้ว ฉันก็โทรศัพท์ไปทั่วเมืองเพื่อตามหาดันแคน ในที่สุดฉันก็เจอเขา และเขารีบมาที่ริตซ์อย่างรวดเร็ว จากนั้นเราก็ขึ้นรถม้าแบบเก่าที่หลงเหลืออยู่บนถนนฟิฟธ์อเวนิว แล้ววิ่งตะบึงผ่านเซ็นทรัลพาร์ค ที่นั่นเอง ฉัน—ผู้ซึ่งเคยโอ้อวดว่ามีคนมาขอแต่งงานเจ็ดครั้ง และมีคนมาขายขนมจีบมากกว่านั้นถึงสามเท่า—ได้ขอแต่งงานกับดิงกี้-ดันค์ของฉันอย่างฉับพลันและไร้ยางอาย แม้ว่าเขาจะเป็นสุภาพบุรุษเกินกว่าจะไม่อ้างว่านั่นเป็นเรื่องโกหกที่น่ากลัว และเขาจะยอมบุกฝ่าไฟกรีกเป็นเอเคอร์เพื่อให้ได้ตัวฉันมา!

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เคานต์ธีโอบัลด์ กุสตาฟ ฟอน กุนต์เนอร์ ก็หักหน้าฉัน และดิงกี้-ดันค์ก็รับฉันไว้ได้ทันท่วงที และตอนนี้ แทนที่จะได้ไปงานบอลในสถานทูตและพูดคุยเรื่องการเมืองโลกเหมือนนางเอกในนิยายของมิสซิส ฮัมฟรี วอร์ด ฉันกลับแต่งงานกับเจ้าของกระท่อมที่ปลูกข้าวสาลีทางตะวันตกเฉียงเหนือของแคนาดา และแทนที่จะได้สวมมงกุฎเพชรบนชั้นที่นั่งระดับสูงที่เมโทรโพลิแทน ฉันกลับมาอยู่ที่นี่ เป็นเพียงจุดเล็กๆ บนทุ่งหญ้าแพรรี และสวมผ้ากันเปื้อนที่ทำจากผ้าลินินร้านขายเนื้อ!

จงชูใจขึ้นเถิด! เพราะฉันยังคงอยู่ในเกม และมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะตกหลุมรักแล้วยังสามารถลงจอดได้อย่างมั่นคง แต่ฉันทำมันสำเร็จ ฉันกระโดดข้ามสิ่งกีดขวางมาได้ ฉันเลือกทางเดินนี้เอง ดังที่ลุงคาร์ลตันกล้าบอกฉัน และตอนนี้ฉันก็ต้องยอมรับผลของมัน แต่พอทีกับภาษาต่างประเทศ!

วันแต่งงานของฉัน ฉันจะจดจำในฐานะวันที่เต็มไปด้วยกลิ่น กลิ่นของเบาะที่นั่งในโบสถ์ที่ว่างเปล่า กลิ่นของดอกลิลลี่แห่งหุบเขาที่ แฟนนี-เรน-อิน-เดอะ-เฟซ ผู้แสนดี อ่อนหวาน และเลอะเลือน (เธอรีบเข้าเมืองมาภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากได้รับโทรเลขของฉัน) ยืนกรานที่จะถือมา กลิ่นของหนังในรถแท็กซี่ที่ชื้นแฉะ กลิ่นยาสูบของเพื่อนเจ้าบ่าวที่เหลือเชื่อของดิงกี้-ดันค์ ซึ่งถูกดึงตัวมาจากโรงแรมอย่างกะทันหันเพื่อให้มาเป็นพยาน และกลิ่นถุงมือคู่ใหม่ของดิงกี้-ดันค์ ในขณะที่เขาเชยคางฉันขึ้นและจูบฉันด้วยท่าทางที่เชื่องช้า อ่อนโยน และโศกเศร้า

ราวกับโลกกำลังจะแตกสลาย ซึ่งเป็นท่าทางที่ผู้ชายตัวโตและขี้อายบางครั้งมีให้กับผู้หญิง ทุกอย่างมันปนเปกันเป็นกลิ่นที่ยุ่งเหยิง

จากนั้นดิงกี้-ดันค์ก็ได้รับโทรเลขแจ้งว่าเขาอาจเสียโอกาสในฟาร์มสจ๊วต หากเขาไม่รีบตกลงก่อนที่กลุ่มทุนจากแคลกะรีจะคว้ามันไป และดิงกี้-ดันค์ต้องการฟาร์มนั้น ดังนั้นเราจึงปรึกษากัน และภายในห้านาทีเราก็ล้มเลิกความคิดที่จะไปเมืองไอเคน แล้วโทรศัพท์จองห้องพักบนรถไฟมอนทรีออลเอ็กซ์เพรส ฉันมีเวลาช้อปปิ้งเพียงสี่ชั่วโมง รีบวิ่งวุ่นหาซื้อตำราอาหาร รองเท้ากอล์ฟ ผ้าปูโต๊ะ หม้ออุ่นอาหาร และของไร้สาระอื่นๆ อีกมากมายที่ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องใช้ในฟาร์ม แล้วเราก็บินทะยานสู่ทิศตะวันตก ก่อนที่ดอกกล้วยไม้แต่งงานสามสิบหกดอกจากร้านธอร์ลีย์ของดิงกี้-ดันค์ผู้ใจกว้างและตื่นเต้นจะเหี่ยวเฉา และก่อนที่ฉันจะมีโอกาสอวดชุดนอนให้แฟนนีดู!

ฉันบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ทุกอย่างมันผิดพลาดไปหมดไหม? ฉันรักดิงกี้-ดังก์ของฉันจริงหรือเปล่า? รักจริงไหมนะ? มีแต่พระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ มาทิลดา แอน! โอ พระเจ้า โอ พระเจ้า หากมันกลายเป็นว่าฉันไม่ได้รัก หากฉันรักไม่ลงล่ะ? แต่ฉันจะรักให้ได้! ฉันรู้ว่าฉันจะทำได้! และมีอีกสิ่งหนึ่งที่ฉันรู้ ซึ่งเมื่อนึกถึงทีไร มันก็ส่งคลื่นความอบอุ่นแสนสบายซ่านไปทั่วทั้งร่าง นั่นคือดิงกี้-ดังก์รักฉัน เขารักฉันจนโงหัวไม่ขึ้น เขาคู่ควรที่จะได้รับความรักตอบแทน และฉันก็จะรักเขาตอบ

นั่นคือคำปฏิญาณที่ฉันขอจดบันทึกไว้ ณ ที่นี้ ฉันจะรักดิงกี้-ดังก์ของฉันให้ได้ แต่โอ้ มันช่างวิเศษเพียงใดที่ได้ปลุกความรักในตัวผู้ชายคนหนึ่ง ในตัวผู้ชายที่แข็งแกร่ง? การที่สามารถพัดพาเขาให้ปลิวหายไปแบบนั้น ด้วยคลื่นยักษ์ที่ทิ้งให้เขาหน้าซีดเผือด เสียงสั่นเครือ และนิ้วมือสั่นเทา และดูเหมือนจะจุดไฟสว่างไสวเล็กๆ ไว้ที่เบื้องหลังลูกตา จนคุณสามารถเห็นรูม่านตาของเขาเปล่งประกาย เหมือนกับตาของสัตว์เวลาที่ไฟหน้ารถสาดไปโดน! มันเหมือนกับการจุดไม้ขีดก้านเล็กๆ แล้วเริ่มเกิดไฟลามทุ่ง และเฝ้ามองเปลวเพลิงคืบคลานและแผ่ขยายจนกว่าท้องฟ้าจะกึกก้องไปด้วยเสียงคำราม!

ฉันสงสัยจังว่าฉันเห็นแก่ตัวไหม? สงสัยจริงๆ นะ? แต่ตอนนี้ฉันตอบไม่ได้ เพราะได้เวลาอาหารค่ำแล้ว และเจ้าแมวน้อยตัวนี้ต้องไปจัดการเรื่องกับข้าวแล้วล่ะ!