บทที่ 2

บทที่ 2 เรื่อง บาลิน ผู้แต่งกายดั่งอัศวินผู้ยากไร้ ได้ชักดาบเล่มนั้นออกมา ซึ่งต่อมาดาบเล่มนี้ได้กลายเป็นสาเหตุแห่งความตายของเขา

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

ในกาลนั้น มีอัศวินผู้ยากไร้คนหนึ่งพำนักอยู่กับกษัตริย์อาเธอร์ เขาถูกจองจำร่วมกับพระองค์มาเป็นเวลาครึ่งปีหรือมากกว่านั้น เนื่องจากได้สังหารอัศวินผู้หนึ่งซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของกษัตริย์อาเธอร์ อัศวินผู้นี้มีนามว่า บาลิน และด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าบารอน เขาจึงได้รับการปล่อยตัวจากคุก ด้วยว่าเขาเป็นบุรุษผู้มีคุณธรรมและกำเนิดในนอร์ทัมเบอร์แลนด์ เขาจึงลอบเข้าไปในราชสำนักและได้เห็นการผจญภัยครั้งนี้ ซึ่งทำให้หัวใจของเขาฮึกเหิมและปรารถนาจะทดสอบตนเองเช่นเดียวกับอัศวินคนอื่นๆ

ทว่าด้วยความที่เขายากจนและแต่งกายซอมซ่อ เขาจึงมิได้เบียดเสียดเข้าไปใกล้กลุ่มคนนัก แต่ในใจเขามั่นใจยิ่งว่า หากโชคชะตาเข้าข้าง เขาจะสามารถทำได้ดีไม่แพ้อัศวินคนใดในที่นั้น และเมื่อหญิงสาวกล่าวลาอาเธอร์และเหล่าบารอนเพื่อจากไป อัศวินบาลินก็ได้ร้องเรียกนางและกล่าวว่า แม่นาง ข้าขอวิงวอนต่อความเมตตาของท่าน โปรดอนุญาตให้ข้าได้ทดสอบตนเองเช่นเดียวกับท่านลอร์ดเหล่านี้เถิด แม้ว่าข้าจะสวมเสื้อผ้าซอมซ่อเพียงนี้ แต่ในใจข้าเชื่อมั่นว่าข้ามีความสามารถไม่ด้อยไปกว่าผู้อื่น และข้าเชื่อมั่นในใจว่าข้าจะประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี หญิงสาวจ้องมองอัศวินผู้ยากไร้และเห็นว่าเขามีรูปลักษณ์ที่สง่างาม

แต่ด้วยเครื่องแต่งกายที่ซอมซ่อนั้น นางจึงคิดว่าเขาคงมิใช่ผู้มีเกียรติ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นพวกกุ๊ยหรือคนทรยศ นางจึงกล่าวกับอัศวินว่า ท่านเซอร์ ไม่จำเป็นต้องทำให้ข้าต้องลำบากหรือเหนื่อยยากไปมากกว่านี้เลย เพราะดูเหมือนว่าท่านคงไม่ประสบความสำเร็จในสิ่งที่ผู้อื่นได้ล้มเหลวมาแล้ว บาลินกล่าวว่า โอ้ แม่นางผู้เลอโฉม คุณค่า เกียรติประวัติ และการกระทำอันดีงาม มิได้ปรากฏเพียงแค่ในเครื่องแต่งกาย แต่ความเป็นลูกผู้ชายและเกียรติยศนั้นซ่อนอยู่ภายในตัวคน อัศวินผู้ทรงเกียรติหลายท่านมิได้เป็นที่รู้จักของปวงชน

ดังนั้นเกียรติยศและความกล้าหาญจึงมิได้อยู่ที่เครื่องแต่งกาย หญิงสาวกล่าวว่า ขอสาบานต่อพระเจ้า ท่านกล่าวได้ถูกต้อง ดังนั้นท่านจงลองทำในสิ่งที่ท่านสามารถทำได้เถิด เมื่อนั้นบาลินจึงหยิบดาบขึ้นจากสายคาดและฝักดาบ และชักมันออกมาได้อย่างง่ายดาย เมื่อเขาจ้องมองดาบเล่มนั้น เขาก็รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก กษัตริย์และเหล่าบารอนต่างประหลาดใจอย่างมากที่บาลินสามารถทำภารกิจนั้นได้สำเร็จ ขณะที่อัศวินหลายคนกลับรู้สึกรังเกียจเดียดฉันท์บาลินยิ่งนัก หญิงสาวกล่าวว่า แน่นอนว่านี่คืออัศวินที่ยอดเยี่ยมยิ่ง และเป็นอัศวินที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา เป็นผู้มีเกียรติที่สุดโดยปราศจากการทรยศ หักหลัง หรือความชั่วช้า และเขาจะสร้างสิ่งมหัศจรรย์อีกมากมาย

บัดนี้ ท่านอัศวินผู้สุภาพและมีมารยาท โปรดคืนดาบให้ข้าเถิด บาลินตอบว่า ไม่ ข้าจะเก็บดาบเล่มนี้ไว้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้มาแย่งชิงไปด้วยกำลัง หญิงสาวกล่าวว่า ดีเลย ท่านช่างไม่ฉลาดนักที่เก็บดาบเล่มนี้ไว้จากข้า เพราะท่านจะต้องใช้ดาบเล่มนี้สังหารมิตรที่ดีที่สุดที่ท่านมี และบุรุษที่ท่านรักที่สุดในโลก และดาบเล่มนี้จะเป็นจุดจบของท่าน บาลินกล่าวว่า ข้าจะเผชิญกับการผจญภัยตามที่พระเจ้ากำหนดให้ข้า แต่ในเวลานี้ท่านจะไม่ได้ดาบเล่มนี้ไป ข้าขอเอาเกียรติของข้าเป็นประกัน หญิงสาวกล่าวว่า ท่านจะต้องเสียใจในเร็ววัน เพราะที่ข้าอยากได้ดาบเล่มนี้คืนก็เพื่อประโยชน์ของท่านมากกว่าของข้าเอง ข้าช่างโศกเศร้าแทนท่านยิ่งนัก เพราะท่านไม่เชื่อว่าดาบเล่มนี้จะเป็นจุดจบของท่าน ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าเวทนายิ่ง เมื่อกล่าวจบ หญิงสาวก็จากไปด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง

เซอร์ โทมัส มาลอรี

หลังจากนั้นไม่นาน บาลินได้สั่งให้คนนำม้าและชุดเกราะมาให้เพื่อเตรียมตัวเดินทางออกจากราชสำนัก และได้เข้าทูลลาพระเจ้าอาเธอร์ ทว่ากษัตริย์ทรงตรัสว่า ไม่เถิด เราคิดว่าท่านคงไม่จากลาจากมิตรสหายเหล่านี้ไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ เราสันนิษฐานว่าท่านคงขุ่นเคืองที่เราริเริ่มแสดงความใจร้ายต่อท่าน จงตำหนิเราให้น้อยลงเถิด เพราะเราได้รับข้อมูลที่ผิดพลาดเกี่ยวกับตัวท่าน แต่เราไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะเป็นอัศวินที่มีเกียรติและมีความสามารถปานนี้ และหากท่านยินดีจะพำนักอยู่ในราชสำนักท่ามกลางมิตรสหายของเรา เราจะส่งเสริมท่านให้ก้าวหน้าจนท่านพึงพอใจ บาลินทูลตอบว่า ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ ความโอบอ้อมอารีและพระเกียรติยศของพระองค์นั้น ไม่มีผู้ใดจะสรรเสริญได้ครบถ้วนแม้เพียงครึ่งหนึ่งของความเป็นจริง

ทว่าในยามนี้ข้าพเจ้าจำเป็นต้องจากไป โดยขอพระเมตตาจากพระองค์อยู่เสมอ กษัตริย์ตรัสว่า จริงแท้ เราเสียดายยิ่งนักที่ท่านต้องจากไป เราขอให้ท่าน อัศวินผู้สง่างาม อย่าได้จากไปนานนัก ท่านจะได้รับการต้อนรับอย่างดียิ่งจากเราและเหล่าบารอน และเราจะชดเชยทุกสิ่งที่เคยล่วงเกินท่าน บาลินทูลว่า ขอบพระคุณในพระมหากรุณาธิคุณพะยะค่ะ แล้วเขาก็เตรียมตัวออกเดินทาง ในขณะนั้น อัศวินโต๊ะกลมส่วนใหญ่ต่างกล่าวว่า บาลินไม่ได้บรรลุการผจญภัยครั้งนี้ด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว แต่เป็นเพราะเวทมนตร์คาถา