บทที่ 16

ในเวลานั้น กษัตริย์แบนทรงเข้าสู่สนามรบด้วยความดุดันราวกับสิงโต พร้อมด้วยกองกำลังในชุดสีเขียวสลับทอง ฮ่า! กษัตริย์ลอตตรัส เราต้องพ่ายแพ้เป็นแน่ เพราะที่นั่นข้าเห็นอัศวินผู้กล้าหาญที่สุดในโลกและบุรุษผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุด เพราะพี่น้องสองคนที่เหมือนกษัตริย์แบนและกษัตริย์บอร์สนั้นไม่มีผู้ใดเทียบได้ในโลกนี้ ดังนั้นเราจึงต้องถอยร่นหรือไม่ก็ตาย และหากไม่ถอยอย่างกล้าหาญและชาญฉลาด ก็มีเพียงความตายเท่านั้น เมื่อกษัตริย์แบนเข้าสู่การรบ พระองค์ทรงบุกจู่โจมอย่างดุดันจนแรงปะทะสะท้อนกลับมาจากทั้งป่าและสายน้ำ กษัตริย์ลอตทรงหลั่งน้ำตาด้วยความเวทนาและโศกเศร้าที่เห็นอัศวินผู้เก่งกล้าจำนวนมากต้องจบชีวิตลง

แต่ด้วยแสนยานุภาพอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์แบน ทำให้กองทัพทางเหนือทั้งสองฝ่ายที่เคยแยกจากกันต้องถอยร่นมาเบียดเสียดกันด้วยความหวาดกลัว กษัตริย์ทั้งสามและเหล่าอัศวินทรงเข่นฆ่าศัตรูอย่างต่อเนื่อง จนเป็นที่น่าสลดใจเมื่อได้เห็นฝูงชนจำนวนมหาศาลที่พากันหลบหนี ทว่ากษัตริย์ลอต กษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนาย และกษัตริย์มอร์กานอร์ ทรงรวบรวมผู้คนเข้าด้วยกันอย่างสมเกียรติอัศวิน ทรงสำแดงความกล้าหาญในการรบอย่างยิ่งยวด และยันการรบไว้ได้ตลอดทั้งวันอย่างยากลำบาก

เล มอร์เต ดาร์เธอร์: เล่ม 1

เซอร์ โทมัส มาลอรี

เมื่อกษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายทอดพระเนตรเห็นความเสียหายอันใหญ่หลวงที่กษัตริย์บันทรงก่อ จึงทรงควบม้าพุ่งเข้าใส่และฟาดดาบลงบนหมวกเหล็กอย่างแรงจนกษัตริย์บันทรงมึนงงอย่างหนัก กษัตริย์บันทรงกริ้วยิ่งนักจึงทรงไล่ตามอย่างดุร้าย อีกฝ่ายเห็นดังนั้นจึงยกโล่ขึ้นกำบังและเร่งม้าไปข้างหน้า ทว่าดาบของกษัตริย์บันฟาดลงมาจนบิ่นขอบโล่ และคมดาบก็ไถลลงตามเสื้อเกราะโซ่ถักที่แผ่นหลัง ตัดผ่านเครื่องป้องกันเหล็กและผ่าตัวม้าออกเป็นสองซีกจนปลายดาบปักลงถึงพื้นดิน จากนั้นกษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายก็กระโดดลงจากม้าอย่างรวดเร็ว และใช้ดาบแทงทะลุตัวม้าของกษัตริย์บันจนมิดด้าม กษัตริย์บันจึงทรงกระโดดลงจากม้าที่ตายแล้วอย่างว่องไว แล้วทรงฟาดฟันอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง ทรงฟาดลงบนหมวกเหล็กจนอีกฝ่ายล้มลงกับพื้น

นอกจากนี้ในความโกรธเกรี้ยวนั้น พระองค์ยังทรงสังหารกษัตริย์มอร์กานอร์ และเกิดการนองเลือดครั้งใหญ่ในหมู่บรรดาอัศวินผู้กล้าและผู้คนจำนวนมาก ในตอนนั้นเอง กษัตริย์อาเธอร์ทรงฝ่าวงล้อมเข้ามา และพบกษัตริย์บันประทับยืนอยู่ท่ามกลางซากศพของมนุษย์และม้า ทรงต่อสู้ด้วยพระบาทดุจสิงโตป่า จนไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ในระยะที่ดาบของพระองค์เอื้อมถึง มิเช่นนั้นจะต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส ซึ่งกษัตริย์อาเธอร์ทรงเวทนายิ่งนัก และอาเธอร์เองก็ชุ่มไปด้วยเลือดจนไม่มีใครจำพระองค์ได้จากโล่ เพราะทั้งดาบและโล่ล้วนเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเศษสมอง ขณะที่อาเธอร์ทรงกวาดสายตามองไปรอบข้าง พระองค์ทอดพระเนตรเห็นอัศวินผู้หนึ่งที่มีม้าสง่างามยิ่งนัก เซอร์อาเธอร์จึงทรงวิ่งเข้าไปหาและฟาดดาบลงบนหมวกเหล็กจนคมดาบทะลุถึงฟัน อัศวินผู้นั้นจึงล้มลงสิ้นใจบนพื้นดิน

ทันใดนั้นอาเธอร์ทรงจับสายบังเหียนม้าจูงไปมอบให้กษัตริย์บัน พร้อมตรัสว่า พี่ชายผู้เจริญ โปรดรับม้าตัวนี้ไปเถิด เพราะมันเป็นม้าที่มีคุณลักษณะเลิศล้ำ และข้าเสียใจยิ่งนักที่ท่านต้องประสบความสูญเสียใหญ่หลวงเช่นนี้ กษัตริย์บันตรัสว่า อีกไม่นานจะมีการล้างแค้น เพราะข้าเชื่อในพระเจ้าว่าโชคชะตาของข้ามิได้สิ้นสุดเพียงเท่านี้ และบางคนในหมู่พวกมันจะต้องชดใช้อย่างสาหัส อาเธอร์ตรัสว่า ข้าเห็นด้วย เพราะข้าเห็นว่าการกระทำของท่านนั้นเด็ดขาดนัก เพียงแต่ข้าไม่อาจมาถึงท่านได้ทันเวลา

ทว่าเมื่อกษัตริย์บันทรงขึ้นม้า การรบครั้งใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่รุนแรงและยากลำบาก และมีการสังหารกันอย่างมหาศาล ด้วยพละกำลังอันยิ่งใหญ่ กษัตริย์อาเธอร์ กษัตริย์บัน และกษัตริย์บอร์ส จึงทรงนำเหล่าอัศวินถอยร่นออกมาได้เล็กน้อย แต่ทว่ากษัตริย์ทั้งสิบเอ็ดพระองค์พร้อมด้วยกองอัศวินของพวกเขามิเคยหันหลังกลับ พวกเขาถอยร่นไปยังป่าเล็กๆ แห่งหนึ่งและข้ามแม่น้ำสายเล็กๆ เพื่อพักผ่อน เพราะในยามค่ำคืนพวกเขาไม่อาจพักผ่อนอยู่กลางสนามรบได้ จากนั้นกษัตริย์และอัศวินทั้งสิบเอ็ดกลุ่มจึงรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนราวกับผู้ที่หวาดกลัวและสิ้นหวัง

แต่ไม่มีผู้ใดสามารถฝ่าวงล้อมพวกเขาเข้าไปได้ เพราะพวกเขาตั้งค่ายป้องกันอย่างแน่นหนาทั้งด้านหน้าและด้านหลัง จนกษัตริย์อาเธอร์ทรงประหลาดใจในฝีมือการรบของพวกเขาและทรงกริ้วยิ่งนัก กษัตริย์บันและกษัตริย์บอร์สจึงตรัสว่า โอ้ เซอร์อาเธอร์ โปรดอย่าตำหนิพวกเขาเลย เพราะพวกเขาทำในสิ่งที่คนดีพึงกระทำ กษัตริย์บันตรัสต่อว่า ข้าขอสาบานว่า พวกเขาคือนักรบที่เก่งกาจที่สุดและเป็นอัศวินที่มีความสามารถสูงสุดเท่าที่ข้าเคยเห็นหรือเคยได้ยินชื่อมา และกษัตริย์ทั้งสิบเอ็ดพระองค์นั้นเป็นผู้มีเกียรติยศยิ่ง หากพวกเขาจงรักภักดีต่อท่าน คงไม่มีกษัตริย์องค์ใดใต้หล้านี้ที่จะมีอัศวินสิบเอ็ดนายที่เก่งกาจและมีเกียรติเช่นนี้

อาเธอร์ตรัสว่า ข้าไม่อาจรักพวกเขาได้ เพราะพวกเขาต้องการทำลายข้า กษัตริย์บันและกษัตริย์บอร์สตรัสว่า เรื่องนั้นเรารู้ดี เพราะพวกเขาคือศัตรูคู่อาฆาตของท่าน ซึ่งได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วก่อนหน้านี้ และในวันนี้พวกเขาได้ทำหน้าที่ของตนอย่างเต็มที่ ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งที่พวกเขาดื้อรั้นเช่นนี้

เมื่อนั้น กษัตริย์ทั้งสิบเอ็ดพระองค์จึงทรงมารวมตัวกัน แล้วกษัตริย์ลอตจึงตรัสว่า

ท่านทั้งหลาย เราต้องเปลี่ยนวิธีปฏิบัติ มิเช่นนั้นความสูญเสียครั้งใหญ่ย่อมรออยู่เบื้องหน้า ท่านเห็นแล้วว่าเราสูญเสียไพร่พลไปเท่าใด และสูญเสียยอดคนไปมากเพียงไหน เพราะเรามัวแต่รอคอยเหล่าทหารราบ และทุกครั้งที่พยายามช่วยทหารราบเพียงคนเดียว เรากลับต้องเสียทหารม้าไปถึงสิบคน ดังนั้นข้าพเจ้าขอแนะนำว่า ให้เราละทิ้งทหารราบเสีย เพราะใกล้จะค่ำแล้ว และอาเธอร์ผู้สูงศักดิ์จะไม่ทรงรอคอยทหารราบเหล่านั้น เพราะพวกเขาดูแลตัวเองได้และป่าก็อยู่ใกล้เพียงนี้ และเมื่อพวกเราเหล่าทหารม้ารวมตัวกันแล้ว ขอให้กษัตริย์ทุกพระองค์ทรงออกคำสั่งห้ามมิให้ผู้ใดละทิ้งหน้าที่ มิเช่นนั้นต้องโทษประหารชีวิต และผู้ใดเห็นใครเตรียมตัวจะหลบหนี ให้สังหารผู้นั้นเสียทันที เพราะการที่เราสังหารคนขลาดเพียงคนเดียว ย่อมดีกว่าการที่พวกเราทั้งหมดต้องถูกสังหารเพราะคนขลาดเพียงคนเดียว ท่านทั้งหลายมีความเห็นประการใด ตรัสตอบข้าพเจ้ามาเถิดกษัตริย์ทุกพระองค์ กษัตริย์เนนเทรสตรัสว่ากล่าวได้ถูกต้องแล้ว กษัตริย์แห่งอัศวินร้อยนายก็ตรัสเช่นนั้น กษัตริย์คาราดอสและกษัตริย์ยูเรียนส์ก็ตรัสเช่นเดียวกัน กษัตริย์อิดเรสและกษัตริย์แบรนเดกอริสก็เห็นพ้อง ตลอดจนกษัตริย์คราเดลเมนต์และดุ๊กแห่งแคมเบเน็ต

กษัตริย์คลาริแอนซ์และกษัตริย์แอกวิซานซ์ก็ตรัสเช่นนั้น และทรงสาบานว่าจะไม่ทอดทิ้งกันไม่ว่าจะเผชิญกับความเป็นหรือความตาย และผู้ใดที่หลบหนีโดยไม่ปฏิบัติตามข้อตกลงจะต้องถูกประหาร จากนั้นพวกเขาจึงปรับเครื่องทรง จัดโล่ให้เข้าที่ หยิบหอกเล่มใหม่ขึ้นมาวางบนต้นขา และยืนนิ่งสงบราวกับเป็นดงไม้ที่หนาทึบ