บทที่ 26

บทที่ 26 เรื่องกษัตริย์อาเธอร์ส่งคนไปเชิญเลดี้ไลโอเนส และนางประกาศจัดการประลองยุทธ์ที่ปราสาทของนาง ซึ่งมีอัศวินจำนวนมากเดินทางมาร่วมงาน

เล มอร์ท เดอ อาเธอร์: เล่ม 1

เซอร์ โทมัส มาลอรี่

เมื่อนั้น เซอร์กอว์เอนและเหล่าพี่น้องจึงกราบทูลอาเธอร์ว่า ฝ่าบาท หากท่านทรงอนุญาต พวกข้าพเจ้าจะไปตามหาพี่น้องของพวกเรา เซอร์แลนเซล็อตกล่าวว่า ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น และเซอร์บอดวินแห่งบริเตนก็กล่าวเช่นเดียวกันว่า ตามคำแนะนำของพวกข้าพเจ้า ขอให้พระราชาส่งผู้ส่งสารไปยังเลดี้ไลโอเนส และขอให้เธอรีบเดินทางมายังราชสำนักโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และโปรดอย่าสงสัยเลยว่าเธอจะมาอย่างแน่นอน และเมื่อนั้นเธอจะสามารถให้คำแนะนำที่ดีที่สุดแก่ท่านได้ว่าท่านจะพบเขาได้ที่ใด พระราชาตรัสว่า สิ่งที่ท่านพูดนั้นดีมาก

จากนั้นจึงมีการเขียนจดหมายอย่างดีและส่งผู้ส่งสารออกไป เขาเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืนจนกระทั่งถึงปราสาทเพริลลัส แล้วจึงมีการส่งคนไปตามเลดี้ไลโอเนส ซึ่งขณะนั้นเธออยู่กับเซอร์กรินกามอร์ผู้เป็นพี่ชายและเซอร์กาเร็ธ เมื่อเธอได้รับสารนี้ เธอจึงสั่งให้ผู้ส่งสารรีบเดินทางกลับไปหาพระราชาอาเธอร์ และเธอก็จะตามไปโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเธอมาหาเซอร์กรินกามอร์และเซอร์กาเร็ธ เธอจึงบอกเล่าเรื่องที่พระราชาอาเธอร์ส่งคนมาตามตัวเธอ เซอร์กาเร็ธกล่าวว่า นั่นเป็นเพราะข้าพเจ้าเอง เลดี้ไลโอเนสกล่าวว่า

บัดนี้โปรดแนะนำข้าพเจ้าด้วยว่า ข้าพเจ้าควรจะพูดอย่างไร และควรจะปฏิบัติตนอย่างไร เซอร์กาเร็ธกล่าวว่า เลดี้ผู้เป็นที่รักของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอร้องว่าอย่าได้เปิดเผยว่าข้าพเจ้าอยู่ที่ใด แต่ข้าพเจ้ารู้ดีว่าท่านแม่และพี่น้องทุกคนอยู่ที่นั่น และพวกเขาจะรับภาระในการตามหาข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้ดีว่าพวกเขาทำเช่นนั้น แต่ท่านครับ ข้าพเจ้าอยากให้ท่านกล่าวและแนะนำพระราชาเมื่อพระองค์ทรงซักถามท่านเกี่ยวกับตัวข้าพเจ้า เมื่อนั้นท่านอาจกล่าวว่า นี่คือคำแนะนำของท่านว่า หากเป็นที่พอพระทัย ท่านจะทรงประกาศจัดงานประลองในวันสมโภชการรับพระนางมารีย์ขึ้นสู่สวรรค์ โดยอัศวินผู้ใดที่พิสูจน์ตนเองได้ดีที่สุด ผู้นั้นจะได้ครอบครองตัวท่านและดินแดนทั้งหมดของท่าน และหากอัศวินผู้นั้นเป็นผู้ที่มีภรรยาแล้ว ให้ภรรยาของเขาได้รับยศศักดิ์ พร้อมด้วยมงกุฎทองคำประดับอัญมณีล้ำค่ามูลค่าหนึ่งพันปอนด์ และเหยี่ยวเกอร์ฟัลคอนสีขาวหนึ่งตัว

ดังนั้น เลดี้ไลโอเนสจึงออกเดินทางและมาถึงพระราชาอาเธอร์ ซึ่งเธอได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติ และที่นั่นเธอถูกซักถามอย่างหนักโดยพระราชาและราชินีแห่งออร์คนีย์ เธอตอบว่าเธอไม่สามารถบอกได้ว่าเซอร์กาเร็ธอยู่ที่ใด แต่เธอกล่าวกับอาเธอร์ว่า ฝ่าบาท ข้าพเจ้าจะประกาศจัดงานประลองที่จะจัดขึ้นหน้าปราสาทของข้าพเจ้าในวันสมโภชการรับพระนางมารีย์ขึ้นสู่สวรรค์ และคำประกาศจะเป็นดังนี้ คือขอให้ท่าน ลอร์ดอาเธอร์ และเหล่าอัศวินของท่านเข้าร่วม และข้าพเจ้าจะจัดเตรียมอัศวินของข้าพเจ้ามาประชันกับอัศวินของท่าน และเมื่อนั้นข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านจะได้ข่าวคราวของเซอร์กาเร็ธ พระราชาอาเธอร์ตรัสว่า เป็นคำแนะนำที่ดี และเธอก็จากไป จากนั้นพระราชาและเธอจึงร่วมกันเตรียมการอย่างยิ่งใหญ่สำหรับงานประลองครั้งนั้น

เมื่อเลดี้ไลโอเนสเดินทางมาถึงเกาะอาวิลเลียน ซึ่งเป็นเกาะเดียวกับที่เซอร์กรินกาโมร์ผู้เป็นพี่ชายพำนักอยู่ นางจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่นางได้กระทำ และคำสัญญาที่ได้ให้ไว้กับกษัตริย์อาเธอร์ให้ทุกคนได้รับรู้ อนิจจา เซอร์กาเร็ธกล่าว ข้าถูกความทุกข์ระทมทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสตั้งแต่ย้ายเข้ามาในปราสาทแห่งนี้ จนข้าเกรงว่าตนเองจะไม่สามารถร่วมการประลองในฐานะอัศวินได้อย่างเต็มที่ เพราะข้าไม่เคยหายขาดจากอาการบาดเจ็บเลย ขอท่านจงร่าเริงใจเถิด ดาเมเซลลิเน็ตกล่าว เพราะข้าขอรับรองว่าภายในสิบห้าวันนี้ ข้าจะรักษาท่านให้หายสนิท และกลับมาแข็งแรงดังเดิมที่ท่านเคยเป็น

จากนั้นนางจึงทาขี้ผึ้งและยาสมานแผลให้เขาตามที่นางเห็นสมควร จนกระทั่งเขาไม่เคยรู้สึกสดชื่นและแข็งแรงเช่นนี้มาก่อน แล้วดาเมเซลลิเน็ตก็กล่าวว่า ท่านจงส่งสารไปถึงเซอร์เพอร์ซันต์แห่งอินเดีย ให้เรียกตัวเขาและเหล่าอัศวินมาที่นี่ตามที่พวกเขาได้สัญญาไว้ และขอให้ท่านส่งสารไปถึงเซอร์ไอรอนไซด์ อัศวินแดงแห่งดินแดนแดง โดยกำชับให้เขาเตรียมพร้อมมากับท่านพร้อมด้วยเหล่าอัศวินทั้งหมดของเขา เมื่อนั้นท่านจึงจะสามารถต่อกรกับกษัตริย์อาเธอร์และเหล่าอัศวินของพระองค์ได้ เมื่อดำเนินการตามนั้น อัศวินทั้งหมดจึงถูกเรียกตัวมายังปราสาทเพริลลัส และเมื่ออัศวินแดงตอบกลับมายังเลดี้ไลโอเนสและเซอร์กาเร็ธว่า ท่านผู้หญิง และท่านลอร์ดเซอร์กาเร็ธ โปรดทราบว่าข้าได้ไปที่ราชสำนักของกษัตริย์อาเธอร์ พร้อมด้วยเซอร์เพอร์ซันต์แห่งอินเดียและพี่น้องของเขา และพวกเราได้ถวายสัตย์ปฏิญาณตามที่ท่านสั่งการไว้แล้ว

อีกทั้งเซอร์ไอรอนไซด์ยังกล่าวว่า ข้าได้ตกลงกับเซอร์เพอร์ซันต์แห่งอินเดียและพี่น้องของเขาว่าจะร่วมฝ่ายต่อต้านลอร์ดเซอร์แลนเซล็อตและเหล่าอัศวินแห่งราชสำนักนั้น และข้ากระทำเช่นนี้ด้วยความรักที่มีต่อเลดี้ไลโอเนส และต่อท่าน ลอร์ดเซอร์กาเร็ธ ท่านทำได้ดีมาก เซอร์กาเร็ธกล่าว แต่จงรู้ไว้เถิดว่าท่านจะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ดุเดือดกับเหล่าอัศวินที่สูงส่งที่สุดในโลก ดังนั้นเราต้องเสาะหาอัศวินฝีมือดีมาสมทบให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะหาได้ เป็นคำกล่าวที่ถูกต้องและสมเกียรติยิ่ง เซอร์เพอร์ซันต์กล่าว

ดังนั้นจึงมีการประกาศก้องไปทั่วอังกฤษ เวลส์ สกอตแลนด์ ไอร์แลนด์ คอร์นวอลล์ รวมถึงเกาะรอบนอกทั้งหมด ในบริตตานี และในอีกหลายประเทศว่า ในวันฉลองการเสด็จขึ้นสู่สวรรค์ของพระแม่มารีที่กำลังจะมาถึงนี้ ให้ผู้คนเดินทางมายังปราสาทเพริลลัสข้างเกาะอาวิลเลียน และอัศวินทุกคนที่มาถึงจะมีสิทธิ์เลือกได้ว่า จะอยู่ฝ่ายอัศวินแห่งปราสาท หรือจะอยู่ฝ่ายกษัตริย์อาเธอร์ โดยเหลือเวลาอีกสองเดือนพอดีจนกว่าจะถึงวันประลอง จึงมีอัศวินฝีมือดีจำนวนมากที่ว่างเว้นจากภารกิจเดินทางมา และส่วนใหญ่เลือกที่จะต่อต้านกษัตริย์อาเธอร์และเหล่าอัศวินโต๊ะกลม โดยหันมาเข้าพวกกับฝ่ายปราสาท เริ่มจากเซอร์เอปิโนกรัส โอรสของกษัตริย์แห่งนอร์ทัมเบอร์แลนด์ ตามด้วยเซอร์พาลาไมเดสชาวซาราเซ็น และเซอร์ซาเฟอร์ผู้เป็นพี่น้อง รวมถึงเซอร์เซกวาริเดสผู้เป็นพี่น้องซึ่งได้รับศีลล้างบาปแล้ว

อีกทั้งยังมีเซอร์มาเลกริน เซอร์ไบรอัน เด เลส ไอล์ อัศวินผู้สูงศักดิ์ และเซอร์กรัมมอร์ กรัมเมอร์ซัม อัศวินฝีมือดีแห่งสกอตแลนด์ เซอร์คาราโดสแห่งหอคอยโศกเศร้า อัศวินผู้สูงศักดิ์ และเซอร์เทอร์ไควน์ผู้เป็นพี่น้อง รวมถึงเซอร์อาร์โนลด์และเซอร์โกเตอร์ สองพี่น้องอัศวินฝีมือดีแห่งคอร์นวอลล์ นอกจากนี้ยังมีเซอร์ทริสทราม เด ลิโอเนส เดินทางมาพร้อมกับเซอร์ไดนาสผู้ดูแล และเซอร์ซาด็อก ทว่าในเวลานั้นเซอร์ทริสทรามยังมิได้เป็นอัศวินแห่งโต๊ะกลม แต่เขาคือหนึ่งในอัศวินที่เก่งกาจที่สุดในโลก เหล่าอัศวินผู้สูงศักดิ์ทั้งหมดนี้จึงร่วมเดินทางมากับเลดี้แห่งปราสาทและอัศวินแดงแห่งดินแดนแดง ส่วนเซอร์กาเร็ธนั้น เขาไม่ขอรับตำแหน่งใดๆ นอกเหนือจากอัศวินชั้นผู้น้อยทั่วไป