บทที่ 7

กระสุนของศัตรูสองนัดได้พุ่งข้ามสะพานซึ่งมีผู้คนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นไปแล้ว เจ้าชายเนสวิตสกีซึ่งลงจากหลังม้าและมีร่างกายกำยำถูกเบียดจนติดราวสะพานอยู่กึ่งกลางทาง พระองค์หันกลับไปหัวเราะให้แก่ทหารคอสแซคที่ยืนอยู่ข้างหลังไม่กี่ก้าวและกำลังถือบังเหียนม้าสองตัวไว้ ทุกครั้งที่เจ้าชายเนสวิตสกีพยายามจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เหล่าทหารและเกวียนก็ผลักพระองค์กลับมาและเบียดพระองค์ติดกับราวสะพาน สิ่งเดียวที่พระองค์ทำได้คือการยิ้ม

“พ่อนักเลงเอ๋ย เจ้าช่างเป็นคนดีเสียจริง!” ทหารคอสแซคกล่าวกับทหารขนส่งที่มากับเกวียน ซึ่งกำลังเบียดเหล่าทหารราบที่ออกันอยู่ใกล้กับล้อเกวียนและม้าของเขา “พ่อนักเลง! รอสักครู่ไม่ได้เชียวหรือ! ไม่เห็นหรือว่าท่านนายพลต้องการจะผ่านไป?”

ทว่าทหารขนส่งไม่ได้ใส่ใจคำว่า “นายพล” และตะโกนใส่เหล่าทหารที่ขวางทางเขา “เฮ้ย พวกเจ้า! หลบไปทางซ้าย! รอประเดี๋ยว” แต่เหล่าทหารที่เบียดเสียดกันไหล่ชิดไหล่ ปลายดาบปลายปืนประสานกัน เคลื่อนผ่านสะพานไปเป็นกลุ่มก้อนหนาแน่น เมื่อมองลงไปใต้ราวสะพาน เจ้าชายเนสวิตสกีเห็นระลอกคลื่นเล็กๆ ของแม่น้ำเอนส์ที่ไหลเชี่ยวและส่งเสียงดัง ซึ่งม้วนตัวเป็นวงและกระเพื่อมรอบเสาสะพานไล่กวดกันไป เมื่อมองบนสะพาน พระองค์เห็นระลอกคลื่นมนุษย์ที่สม่ำเสมอไม่แพ้กัน ทั้งสายสะพาย หมวกทรงกระบอกที่หุ้มไว้ กระเป๋าสัมภาระ ดาบปลายปืน ปืนมัสเก็ตยาว และภายใต้หมวกเหล่านั้นคือใบหน้าที่มีโหนกแก้มสูง แก้มตอบ และสีหน้าเหนื่อยล้าไร้ชีวิตชีวา พร้อมด้วยเท้าที่ก้าวผ่านโคลนเหนียวซึ่งปกคลุมแผ่นไม้ของสะพาน บางครั้งท่ามกลางระลอกคลื่นมนุษย์ที่ซ้ำซากนั้น นายทหารในเสื้อคลุมที่มีรูปหน้าแตกต่างจากเหล่าพลทหารก็เบียดตัวผ่านไป

ราวกับฟองสีขาวที่ลอยอยู่บนระลอกคลื่นของแม่น้ำเอนส์ บางครั้งทหารฮัสซาร์ที่เดินเท้า พลทหารรับใช้ หรือชาวเมือง ก็ถูกพัดพาผ่านคลื่นทหารราบไปราวกับเศษไม้ที่หมุนคว้างในแม่น้ำ และบางครั้งเกวียนสัมภาระของนายทหารหรือของกองร้อยที่บรรทุกของสูงพูน หุ้มด้วยหนัง และถูกขนาบข้างทุกด้าน ก็เคลื่อนผ่านสะพานไปราวกับท่อนซุงที่ลอยตามน้ำ

“ราวกับเขื่อนแตกไม่มีผิด” ทหารคอสแซคกล่าวอย่างสิ้นหวัง “ยังมีพวกเจ้าตามมาอีกมากไหม?”

“เกือบจะล้านคน ขาดไปคนเดียว!” ทหารท่าทางทะเล้นในเสื้อโค้ตขาดวิ่นตอบพร้อมขยิบตา แล้วเดินผ่านไปโดยมีชายชราอีกคนเดินตามหลัง

“ถ้าเขา” (เขาหมายถึงศัตรู) “เริ่มระดมยิงใส่สะพานตอนนี้ล่ะก็” ทหารชรากล่าวกับสหายอย่างหดหู่ “เจ้าจะลืมแม้กระทั่งจะเกาตัวเลยทีเดียว”

ทหารผู้นั้นเดินผ่านไป และตามมาด้วยอีกคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเกวียน

“ไอ้สายรัดขาพวกนี้มันถูกยัดไปไว้ที่ไหนกันวะ?” พลทหารรับใช้คนหนึ่งกล่าวขณะวิ่งตามหลังเกวียนและคลำหาของที่ด้านหลังเกวียน

แล้วเขาก็ผ่านไปพร้อมกับเกวียน จากนั้นมีทหารท่าทางร่าเริงกลุ่มหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่าเพิ่งดื่มเหล้ามา

“แล้วหลังจากนั้น พ่อหนุ่มเอ๋ย เขาก็เอาพานท้ายปืนฟาดเข้าที่ฟันเต็มๆ…” ทหารที่ทับเสื้อโค้ตไว้เรียบร้อยกล่าวอย่างร่าเริงพร้อมเหวี่ยงแขนกว้าง

“ใช่แล้ว เนื้อแฮมนั้นช่างเลิศรสเหลือเกิน…” อีกคนตอบพร้อมหัวเราะเสียงดัง และพวกเขาก็ผ่านไปเช่นกัน ทำให้เนสวิตสกีไม่ได้รู้เลยว่าใครถูกฟาดที่ฟัน หรือเนื้อแฮมนั้นมาเกี่ยวข้องได้อย่างไร

“เหอะ! ดูพวกเขาวิ่งพล่านสิ แค่ส่งกระสุนมานัดเดียวก็คิดว่าจะตายกันหมดแล้ว” นายสิบคนหนึ่งกล่าวอย่างโกรธเคืองและตำหนิ

“ตอนที่มันพุ่งผ่านผมไป พ่อครับ ผมหมายถึงลูกกระสุนน่ะ” ทหารหนุ่มปากกว้างคนหนึ่งกล่าวโดยแทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ “ผมรู้สึกเหมือนจะตายด้วยความกลัวเลยล่ะ ให้ตายเถอะ ผมตกใจแทบแย่!” เขาพูดราวกับกำลังโอ้อวดว่าตนเองนั้นหวาดกลัวเพียงใด

คันนั้นก็ผ่านไป จากนั้นตามมาด้วยเกวียนคันหนึ่งซึ่งไม่เหมือนกับคันใดที่ผ่านมา เป็นเกวียนเยอรมันที่มีม้าคู่หนึ่งนำโดยชายชาวเยอรมัน และดูเหมือนจะบรรทุกข้าวของเครื่องใช้มาเต็มบ้านทั้งหลัง มีวัวลายตัวงามเต้านมใหญ่ผูกติดไว้ท้ายเกวียน หญิงคนหนึ่งอุ้มทารกที่ยังไม่หย่านม หญิงชรา และหญิงสาวชาวเยอรมันผู้ดูสุขภาพดีแก้มแดงระเรื่อ นั่งอยู่บนที่นอนขนเป็ด เห็นได้ชัดว่าผู้ลี้ภัยเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้ผ่านทางเป็นกรณีพิเศษ สายตาของทหารทุกคนจับจ้องไปยังเหล่าผู้หญิง และในขณะที่ยานพาหนะเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ คำพูดของทหารทุกคนล้วนพาดพิงถึงหญิงสาวสองคนนั้น ทุกใบหน้าปรากฏรอยยิ้มในลักษณะเดียวกัน ซึ่งแสดงออกถึงความคิดที่ไม่เหมาะสมต่อผู้หญิงเหล่านั้น

“ดูสิ ไส้กรอกเยอรมันก็หนีตามมาด้วย!”

“ขายเมียให้ข้าสิ” ทหารอีกคนกล่าวกับชายชาวเยอรมัน ผู้ซึ่งมีท่าทางโกรธและหวาดกลัว ก้าวยาวๆ อย่างขะมักเขม้นโดยก้มหน้าลง

“ดูสิ แต่งตัวซะสวยเชียว! พับผ่าเถอะ!”

“นี่ เฟโดตอฟ แกควรจะไปพักค้างคืนกับพวกนางนะ!”

“ข้าเคยเห็นมาเยอะแล้ว เพื่อนเอ๋ย!”

“จะไปไหนกันล่ะ?” นายทหารราบคนหนึ่งที่กำลังกินแอปเปิลถามขึ้น พร้อมกับยิ้มกริ่มขณะมองไปยังหญิงสาวผู้เลอโฉม

ชายชาวเยอรมันหลับตาลง เป็นสัญญาณว่าเขาไม่เข้าใจภาษา

“เอาไปสิ ถ้าเธอต้องการ” นายทหารกล่าว พร้อมกับยื่นแอปเปิลให้หญิงสาว

หญิงสาวยิ้มและรับมันไป เนสวิทสกีก็เช่นเดียวกับผู้ชายคนอื่นๆ บนสะพาน เขาไม่ละสายตาจากเหล่าผู้หญิงจนกระทั่งพวกนางผ่านพ้นไป เมื่อพวกนางจากไป กระแสทหารกลุ่มเดิมก็เคลื่อนตามมาพร้อมกับบทสนทนาแบบเดิม และในที่สุดทุกคนก็หยุดลง ดังที่มักเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ม้าของเกวียนขนส่งเกิดอาการกระสับกระส่ายที่ปลายสะพาน ทำให้ฝูงชนทั้งหมดต้องรอ

“ทำไมถึงหยุดล่ะ? ไม่มีคำสั่งที่ชัดเจนเลย!” พวกทหารกล่าว “จะเบียดกันไปไหน? ให้ปีศาจเอาตัวพวกแกไปเถอะ! รอไม่ได้หรือไง? จะยิ่งแย่ถ้าเขาจุดไฟเผาสะพาน ดูสิ มีนายทหารโดนเบียดติดอยู่ตรงนี้ด้วย” เสียงต่างๆ ดังขึ้นในฝูงชน ขณะที่เหล่าทหารมองหน้ากันและทุกคนต่างเบียดเสียดมุ่งหน้าไปยังทางออกของสะพาน

ขณะที่มองลงไปยังสายน้ำของแม่น้ำเอนส์ใต้สะพาน ทันใดนั้นเนสวิทสกีก็ได้ยินเสียงที่ไม่คุ้นเคย เป็นเสียงของบางสิ่งที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว… บางสิ่งที่ขนาดใหญ่ซึ่งตกลงในน้ำจนเกิดเสียงสาดกระเซ็น

“ดูสิว่ามันจะพัดไปถึงไหน!” ทหารที่อยู่ใกล้ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม พร้อมกับหันไปมองตามเสียง

“กำลังกระตุ้นให้เรารีบเดินเร็วขึ้นสินะ” อีกคนกล่าวอย่างไม่สบายใจ

ฝูงชนเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง เนสวิทสกีตระหนักได้ว่านั่นคือลูกปืนใหญ่

“เฮ้ คอสแซค ม้าของข้า!” เขาพูด “เอาละ คุณตรงนั้นแหละ! หลีกทางไป! เปิดทาง!”

เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะเข้าถึงม้าของตน และเคลื่อนที่ต่อไปพร้อมกับตะโกนไม่หยุด เหล่าทหารเบียดตัวเพื่อให้ทางแก่เขา แต่แล้วก็เบียดเขาอีกครั้งจนขาของเขาถูกบีบอัด ซึ่งผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุดไม่ใช่ผู้ผิด เพราะพวกเขาเองก็ถูกเบียดอย่างหนักจากทางด้านหลังเช่นกัน

“เนสวิทสกี เนสวิทสกี! เจ้าคนทึ่ม!” เสียงแหบพร่าดังมาจากข้างหลังเขา

เนสวิทสกีหันกลับไปมองและเห็น วาสกา เดนิซอฟ อยู่ห่างออกไปประมาณสิบห้าก้าว แต่ถูกคั่นด้วยมวลมนุษย์ของทหารราบที่กำลังเคลื่อนที่ เดนิซอฟมีผิวสีแดงและผมเผ้ารุงรัง สวมหมวกไว้ท้ายศีรษะสีดำ และมีผ้าคลุมพาดไหล่อย่างทะมัดทะแมง

“บอกไอ้พวกปีศาจ พวกเดรัจฉานพวกนี้ ให้ปล่อยข้าผ่านไป!” เดนิซอฟตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว ดวงตาสีดำสนิทที่มีตาขาวแดงก่ำส่องประกายและกลอกไปมา ขณะที่เขาแกว่งดาบในฝักด้วยมือเปล่าขนาดเล็กซึ่งแดงก่ำพอๆ กับใบหน้า

“อา วาสกา!” เนสวิทสกีตอบรับด้วยความดีใจ “เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าน่ะ?”

“กองร้อยผ่านไม่ได้!” วาสกา เดนิซอฟ ตะโกนก้องพลางแยกเขี้ยวขาววับอย่างดุดัน เขาเด้าเดือยเร่งม้าอาหรับสีดำสนิทซึ่งกระดิกหูยามถูกปลายดาบปลายปืนสัมผัส ม้าตัวนั้นพ่นลมหายใจจนฟองสีขาวกระเซ็นออกจากคาบปาก กีบเท้ากระทืบลงบนแผ่นไม้ของสะพาน และดูท่าพร้อมจะกระโดดข้ามราวสะพานไปทันทีหากผู้ขี่ปล่อยให้ทำ “นี่มันอะไรกัน! พวกนี้เหมือนแกะไม่มีผิด! เหมือนแกะเปี๊ยบ! หลีกไป!… ให้พวกเราผ่านไป!… หยุดเดี๋ยวนี้ ไอ้เจ้าของเกวียนบ้า! ข้าจะฟันแกด้วยดาบเล่มนี้!” เขาตะโกนพลางชักดาบออกจากฝักแล้วกวัดแกว่งไปมา

เหล่าทหารเบียดเสียดกันด้วยสีหน้าตื่นตระหนก และเดนิซอฟก็ควบม้าเข้าไปสมทบกับเนสวิทสกี

“ทำไมวันนี้เจ้าถึงไม่เมาล่ะ?” เนสวิทสกีเอ่ยถามเมื่ออีกฝ่ายควบม้ามาถึงตัว

“พวกมันไม่ให้เวลาดื่มเลยสักนิด!” วาสกา เดนิซอฟ ตอบ “พวกมันลากกรมทหารไปทางนั้นทีทางนี้ทีตลอดทั้งวัน ถ้าคิดจะรบก็รบไปเถอะ แต่ผีเท่านั้นแหละที่รู้ว่านี่มันเรื่องอะไรกัน”

“วันนี้เจ้าดูสำอางจังนะ!” เนสวิทสกีกล่าวพลางมองดูผ้าคลุมและผ้าปูอานม้าผืนใหม่ของเดนิซอฟ

เดนิซอฟยิ้ม แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าที่มีกลิ่นน้ำหอมฟุ้งออกมาจากกระเป๋าดาบ นำมาจ่อที่จมูกของเนสวิทสกี

“แน่นอนสิ ข้ากำลังจะออกรบนะ! ข้าโกนหนวด แปรงฟัน แล้วก็ฉีดน้ำหอมมาเรียบร้อยแล้ว”

รูปลักษณ์ที่ดูภูมิฐานของเนสวิทสกีโดยมีทหารคอสแซคติดตาม พร้อมกับความเด็ดเดี่ยวของเดนิซอฟที่กวัดแกว่งดาบและตะโกนอย่างบ้าคลั่ง ส่งผลให้พวกเขาสามารถเบียดแทรกผ่านไปยังอีกฟากหนึ่งของสะพานและหยุดยั้งเหล่าทหารราบได้ ที่ข้างสะพานนั้น เนสวิทสกีพบพันเอกผู้ซึ่งเขาต้องนำคำสั่งไปส่ง และเมื่อส่งเสร็จเขาก็ควบม้ากลับมา

เมื่อเปิดทางได้แล้ว เดนิซอฟหยุดรออยู่ที่ปลายสะพาน เขาบังคับม้าศึกที่กำลังร้องฮี้และตะกุยดินด้วยความกระหายที่จะกลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนม้าอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางเฝ้ามองกองร้อยของตนเคลื่อนเข้ามาใกล้ จากนั้นเสียงกีบเท้าม้าหลายตัวที่ควบตะบึงก็ดังกึกก้องบนแผ่นไม้ของสะพาน และกองร้อยซึ่งมีนายทหารนำหน้าและพลทหารเรียงหน้ากระดานสี่คน ก็แผ่ขยายเต็มสะพานและเริ่มทยอยข้ามมายังฝั่งของเขา

เหล่าทหารราบที่ถูกสั่งให้หยุดยืนเบียดเสียดกันอยู่ท่ามกลางโคลนตมที่ถูกเหยียบย่ำข้างสะพาน พวกเขามองดูเหล่าทหารฮัสซาร์ที่ดูสะอาดสะอ้านและสง่างามซึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างเป็นระเบียบ ด้วยความรู้สึกไม่เป็นมิตร แปลกแยก และเย้ยหยัน อันเป็นความรู้สึกปกติที่ทหารต่างเหล่าทัพมักมีต่อกัน

“ไอ้พวกสำอาง! เหมาะจะไปเดินงานวัดมากกว่า!” ทหารคนหนึ่งเอ่ย

“จะมีประโยชน์อะไร? ถูกจูงไปมาเพื่อโชว์ตัวเท่านั้นแหละ!” อีกคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต

“อย่าเตะฝุ่นขึ้นมาสิ พวกทหารราบ!” ทหารฮัสซาร์คนหนึ่งหยอกล้อ ในขณะที่ม้าที่กำลังย่างกรายของเขาทำโคลนกระเด็นใส่ทหารราบบางนาย

“ข้าอยากจะให้เจ้าลองแบกเป้เดินทัพสักสองวันนัก! กางเกงเนื้อดีของเจ้าคงจะเปื่อยเร็วแน่” ทหารราบคนหนึ่งกล่าวพลางใช้แขนเสื้อเช็ดโคลนออกจากใบหน้า “เกาะอยู่บนนั้น เจ้าดูเหมือนนกมากกว่าคนเสียอีก”

“เอาละ ซิกิน พวกเขาควรจะให้เจ้าขี่ม้าบ้างนะ เจ้าคงจะดูดีไม่น้อย” สิบตรีคนหนึ่งล้อเลียนทหารร่างผอมบางที่หลังงอภายใต้น้ำหนักของเป้สะพายหลัง

“เอาไม้มาขัดระหว่างขาเอาเถอะ นั่นแหละเหมาะจะเป็นม้าสำหรับเจ้า!” ทหารฮัสซาร์ตะโกนตอบกลับ