บทที่ 16

ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มเคลื่อนไหว ต่างพากันพูดคุย เบียดเสียดรุดไปข้างหน้าแล้วถอยกลับ และท่ามกลางแถวสองแถวที่แยกออกจากกันนั้น องค์จักรพรรดิทรงเสด็จเข้ามาพร้อมกับเสียงดนตรีที่บรรเลงขึ้นในทันที เบื้องหลังของพระองค์คือเจ้าบ้านชายและหญิง พระองค์ทรงดำเนินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ทรงก้มศีรษะให้ผู้คนทางซ้ายและขวา ราวกับทรงปรารถนาให้ช่วงเวลาแรกของการต้อนรับผ่านพ้นไปโดยเร็ว วงดนตรีบรรเลงเพลงโปโลเนซที่กำลังเป็นที่นิยมในขณะนั้น เนื่องจากมีเนื้อร้องที่เริ่มต้นว่า “อเล็กซานเดอร์ เอลิซาเวตา หัวใจของพวกเราทั้งมวลถูกท่านช่วงชิงไปสิ้น…”

องค์จักรพรรดิทรงดำเนินต่อไปยังห้องรับแขก ฝูงชนต่างกรูไปยังประตู และมีหลายคนที่ใบหน้าตื่นเต้นรีบเดินไปเดินกลับที่นั่น จากนั้นฝูงชนก็รีบถอยห่างจากประตูห้องรับแขก ซึ่งองค์จักรพรรดิทรงปรากฏพระองค์อีกครั้งขณะทรงสนทนากับเจ้าบ้านหญิง ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีท่าทางลนลานกระโจนเข้าหาเหล่าสุภาพสตรี ขอให้พวกเธอหลีกทางให้ สุภาพสตรีบางคนซึ่งใบหน้าแสดงออกถึงการลืมเลือนกฎเกณฑ์แห่งมารยาทโดยสิ้นเชิง ต่างเบียดเสียดรุดไปข้างหน้าจนทำให้ชุดราตรีของพวกเธอเสียทรง เหล่าบุรุษเริ่มเลือกคู่เต้นรำและเข้าประจำที่เพื่อเต้นเพลงโปโลเนซ

ทุกคนถอยร่นออกไป และองค์จักรพรรดิทรงดำเนินยิ้มแย้มออกมาจากห้องรับแขก ทรงจูงมือเจ้าบ้านหญิงออกมาแต่ไม่ได้ก้าวเดินตามจังหวะดนตรี เจ้าบ้านชายเดินตามมาพร้อมกับมารยา อันโตโนฟนา นารีชกินา จากนั้นจึงเป็นเหล่าเอกอัครราชทูต รัฐมนตรี และนายพลหลายท่าน ซึ่งเปรอนสกายาพากันขานชื่ออย่างขยันขันแข็ง สุภาพสตรีมากกว่าครึ่งมีคู่เต้นรำแล้ว และกำลังเข้าประจำที่ หรือเตรียมตัวจะเข้าประจำที่เพื่อเต้นเพลงโปโลเนซ นาตาชา รู้สึกว่าเธอจะถูกทิ้งไว้กับมารดาและโซเนีย ท่ามกลางกลุ่มผู้หญิงส่วนน้อยที่เบียดเสียดอยู่ใกล้ผนัง เนื่องจากไม่ได้รับคำเชิญให้เต้นรำ เธอยืนปล่อยแขนเรียวบางลงข้างตัว ทรวงอกที่ยังไม่เด่นชัดนักกระเพื่อมขึ้นลงเป็นจังหวะ และด้วยลมหายใจที่ระงับไว้กับดวงตาที่เป็นประกายและหวาดหวั่น เธอจ้องตรงไปข้างหน้า เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังเตรียมใจรับกับความปิติยินดีหรือความทุกข์ระทมขั้นสูงสุด เธอไม่ได้สนใจองค์จักรพรรดิหรือผู้ยิ่งใหญ่คนใดที่เปรอนสกายากำลังชี้ให้ดู เธอมีความคิดเพียงอย่างเดียวว่า “เป็นไปได้หรือที่จะไม่มีใครมาขอฉันเต้นรำ ฉันจะไม่ได้รับเลือกให้เต้นเป็นกลุ่มแรกหรือ เป็นไปได้หรือที่ผู้ชายเหล่านี้จะไม่มีใครสังเกตเห็นฉันเลย พวกเขาดูเหมือนจะไม่เห็นฉันด้วยซ้ำ หรือถ้าเห็น ก็ดูราวกับจะพูดว่า ‘อา เธอไม่ใช่คนที่ฉันตามหา

ดังนั้นจึงไม่คุ้มที่จะมอง!’ ไม่ เป็นไปไม่ได้” เธอคิด “พวกเขาต้องรู้สิว่าฉันปรารถนาจะเต้นรำเพียงใด ฉันเต้นได้งดงามแค่ไหน และพวกเขาจะมีความสุขเพียงใดที่ได้เต้นรำกับฉัน”

ท่วงทำนองของเพลงโปโลเนซซึ่งบรรเลงต่อเนื่องมาเป็นเวลานาน เริ่มฟังดูเหมือนความทรงจำอันเศร้าสร้อยในโสตประสาทของนาตาชา เธออยากจะร้องไห้ เปรอนสกายาผละจากพวกเขาไปแล้ว ท่านเคานต์อยู่ที่อีกฟากหนึ่งของห้อง เธอ ท่านเคาน์เตส และโซเนีย ยืนอยู่ด้วยกันตามลำพังราวกับอยู่ในส่วนลึกของป่าท่ามกลางฝูงชนแปลกหน้า โดยไม่มีใครสนใจและไม่มีใครต้องการ เจ้าชายแอนดรูว์เดินผ่านไปพร้อมกับสุภาพสตรีท่านหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าพระองค์จำพวกเขาไม่ได้ อนาโตลผู้หล่อเหลากำลังพูดคุยยิ้มแย้มกับคู่เต้นรำที่คล้องแขนอยู่ และมองมาที่นาตาชาราวกับมองกำแพงผนัง บอริสเดินผ่านพวกเขาไปสองครั้ง และแต่ละครั้งเขาก็เบือนหน้าหนี เบิร์กและภรรยาซึ่งไม่ได้เต้นรำ เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

การรวมตัวของครอบครัวในครั้งนี้ดูเป็นเรื่องน่าอัปยศสำหรับนาตาชา ราวกับว่าครอบครัวไม่มีที่อื่นให้พูดคุยกันได้อีกแล้วนอกจากที่งานเต้นรำแห่งนี้ เธอไม่ได้ฟังหรือมองเวรา ซึ่งกำลังเล่าอะไรบางอย่างเกี่ยวกับชุดสีเขียวของเธอเอง

เลโอ ตอลสตอย

ในที่สุดองค์จักรพรรดิก็ทรงหยุดลงข้างคู่เต้นรำคนสุดท้าย (พระองค์ทรงเต้นกับสตรีสามท่าน) และเสียงดนตรีก็เงียบลง นายทหารคนสนิทผู้มีท่าทางกังวลรีบวิ่งมาหาครอบครัวรอสตอฟเพื่อขอให้พวกเขายืนถอยออกไปให้ไกลกว่านี้ ทั้งที่ความจริงพวกเขาก็ยืนชิดกำแพงอยู่แล้ว และจากระเบียงด้านบน เสียงเพลงวอลตซ์ที่ชัดเจน แม่นยำ และมีจังหวะเย้ายวนใจก็ดังขึ้น องค์จักรพรรดิทรงทอดพระเนตรไปทั่วห้องด้วยรอยพระสรวล หนึ่งนาทีผ่านไปแต่ยังไม่มีใครเริ่มเต้นรำ นายทหารคนสนิทผู้ทำหน้าที่ผู้ดำเนินพิธีเดินเข้าไปหาเคาน์เตสเบซูคอฟและขอเธอเต้นรำ เธอชูมือขึ้นอย่างยิ้มแย้มและวางลงบนไหล่ของเขาโดยไม่ได้มองหน้า นายทหารผู้นั้นซึ่งเชี่ยวชาญในศิลปะการเต้นรำ โอบเอวคู่เต้นรำของเขาไว้อย่างมั่นคง แล้วเริ่มเคลื่อนไหวอย่างราบรื่นด้วยความมั่นใจและสุขุม โดยเริ่มจากการร่อนไปตามขอบวงกลม และเมื่อถึงมุมห้องเขาก็จับมือซ้ายของเฮเลนแล้วหมุนเธอ เสียงเดียวที่ได้ยินนอกจากดนตรีที่เร่งจังหวะขึ้นเรื่อยๆ คือเสียงเดาะของเดือยรองเท้าที่ดังเป็นจังหวะตามฝีเท้าที่รวดเร็วและคล่องแคล่วของเขา ขณะที่ทุกๆ จังหวะที่สาม ชุดกำมะหยี่ของคู่เต้นรำจะแผ่สยายและดูราวกับเปล่งประกายยามที่เธอหมุนตัว นาตาชาจ้องมองพวกเขาและแทบจะร้องไห้ออกมา เพราะไม่ใช่เธอที่เป็นผู้เต้นรำในรอบแรกของเพลงวอลตซ์นั้น

เจ้าชายแอนดรูว์ในชุดเครื่องแบบสีขาวของพันเอกทหารม้า สวมถุงน่องและรองเท้าเต้นรำ ยืนด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่าและสดใสอยู่ในแถวหน้าของวงกลมไม่ไกลจากครอบครัวรอสตอฟ บารอนเฟียร์ฮอฟกำลังสนทนากับเขาเรื่องการประชุมครั้งแรกของสภาแห่งรัฐที่จะมีขึ้นในวันรุ่งขึ้น เจ้าชายแอนดรูว์ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับสเปรันสกีและมีส่วนร่วมในงานของคณะกรรมาธิการนิติบัญญัติ สามารถให้ข้อมูลที่เชื่อถือได้เกี่ยวกับการประชุมครั้งนั้น ซึ่งมีข่าวลือต่างๆ นานาแพร่สะพัดอยู่ แต่เขาไม่ได้ฟังสิ่งที่เฟียร์ฮอฟกำลังพูด สายตาของเขาจ้องมองไปยังองค์อธิปัตย์สลับกับเหล่าบุรุษที่ตั้งใจจะเต้นรำแต่ยังไม่รวบรวมความกล้าพอที่จะก้าวเข้าสู่วงกลม

เจ้าชายแอนดรูว์เฝ้ามองชายเหล่านั้นที่ประหม่าต่อเบื้องพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิ และเหล่าสตรีที่เฝ้ารอคอยอย่างใจระทึกให้มีคนมาขอเต้นรำ

ปิแอร์เดินเข้ามาหาและจับแขนเขาไว้

“คุณเต้นรำเก่งเสมอ ผมมีเด็กในปกครองคือคุณหนูรอสตอฟอยู่ที่นี่ ขอเธอเต้นรำสิ” เขาเอ่ย

“เธออยู่ที่ไหน” โบลคอนสกีถาม “ขออภัยด้วยครับ” เขาเสริมพร้อมหันไปทางบารอน “เราค่อยไปคุยเรื่องนี้กันต่อที่อื่น ในงานเต้นรำคนเราต้องเต้นรำ” เขาเดินก้าวไปในทิศทางที่ปิแอร์ชี้ สีหน้าสิ้นหวังและหดหู่ของนาตาชาสะดุดตาเขาเข้า เขาจำเธอได้ เดาความรู้สึกของเธอออก เห็นว่านี่คือการเปิดตัวครั้งแรกของเธอ และจำบทสนทนาที่ริมหน้าต่างได้ เขาจึงเดินเข้าไปหาเคาน์เตสรอสตอฟด้วยสีหน้าพึงพอใจ

“ขออนุญาตแนะนำลูกสาวของดิฉันให้คุณรู้จักนะคะ” เคาน์เตสกล่าวด้วยใบหน้าที่ระเรื่อ

“ผมมีความยินดีที่ได้รู้จักเธออยู่ก่อนแล้ว หากเคาน์เตสยังจำผมได้” เจ้าชายแอนดรูว์กล่าวพร้อมก้มคำนับอย่างต่ำและสุภาพ ซึ่งขัดกับคำวิจารณ์ของเปรอนสกาย่าเรื่องความหยาบคายของเขาอย่างสิ้นเชิง และเมื่อเข้าใกล้นาตาชา เขาก็ยื่นแขนออกไปเพื่อโอบเอวเธอก่อนที่จะกล่าวคำเชิญให้เสร็จสิ้นเสียด้วยซ้ำ เขาขอเธอเต้นรำวอลตซ์ สีหน้าที่สั่นไหวของนาตาชาซึ่งเตรียมพร้อมสำหรับความสิ้นหวังหรือความปิติยินดี พลันสว่างไสวกลายเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข ซาบซึ้ง และไร้เดียงสาดุจเด็กน้อย

“ฉันรอคุณมานานเหลือเกิน” เด็กสาวผู้มีความสุขและตื่นตระหนกคนนั้นดูเหมือนจะกล่าวเช่นนั้นผ่านรอยยิ้มที่เข้ามาแทนที่หยาดน้ำตาที่จวนจะไหล ขณะที่เธอวางมือลงบนไหล่ของเจ้าชายแอนดรูว์ ทั้งคู่เป็นคู่ที่สองที่ก้าวเข้าสู่ลานเต้นรำ เจ้าชายแอนดรูว์เป็นหนึ่งในนักเต้นที่เก่งที่สุดในยุคสมัยของเขา และนาตาชาก็เต้นได้อย่างวิจิตรบรรจง เท้าเล็กๆ ในรองเท้าเต้นรำผ้าต่วนสีขาวขยับเขยื้อนอย่างรวดเร็ว พลิ้วไหว และเป็นอิสระจากตัวเธอเอง ในขณะที่ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความสุขล้นพ้น แขนและลำคออันเรียวบางที่เปลือยเปล่านั้นไม่ได้งดงามนัก หากเทียบกับเฮเลนแล้ว ไหล่ของเธอดูผอมบางและทรวงอกยังไม่พัฒนาเต็มที่

ทว่าเฮเลนกลับดูราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยน้ำยาที่ทิ้งร่องรอยจากสายตานับพันคู่ที่เคยจ้องมองสำรวจร่างกายของเธอ ในขณะที่นาตาชานั้นเหมือนเด็กสาวที่ถูกเปิดเผยตัวตนเป็นครั้งแรก ผู้ซึ่งคงจะรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งหากไม่ได้รับคำยืนยันว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องจำเป็นอย่างที่สุด

เจ้าชายแอนดรูว์ชอบการเต้นรำ และด้วยความปรารถนาที่จะหลีกหนีจากการสนทนาเรื่องการเมืองและคำพูดฉลาดเฉลียวที่ทุกคนพยายามหยิบยื่นให้โดยเร็วที่สุด อีกทั้งยังต้องการทำลายวงล้อมแห่งความสำรวมที่เขาไม่ใคร่ชอบซึ่งเกิดจากการปรากฏตัวของจักรพรรดิ เขาจึงเต้นรำ และเขาเลือกนาตาชาเพราะปิแอร์ชี้ให้เขาเห็น และเพราะเธอเป็นสาวสวยคนแรกที่สะดุดตาเขา ทว่าทันทีที่เขาโอบกอดร่างอันเรียวบางและอ่อนช้อยนั้น และรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวที่ชิดใกล้รวมถึงรอยยิ้มที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม มนต์เสน่ห์ของเธอก็พลุ่งพล่านขึ้นสู่ศีรษะราวกับรสไวน์ และเขารู้สึกว่าตนเองได้รับการฟื้นฟูและกลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง เมื่อหลังจากผละจากเธอมา เขายืนหายใจลึกและเฝ้ามองนักเต้นคู่อื่นๆ