บทที่ 2

นอกจากความรู้สึกแปลกแยกจากทุกคนแล้ว นาตาชายังรู้สึกห่างเหินเป็นพิเศษจากสมาชิกในครอบครัวของเธอเอง ทั้งบิดา มารดา และโซนยา ต่างใกล้ชิดกับเธอเหลือเกิน คุ้นเคยเหลือเกิน และธรรมดาสามัญเหลือเกิน จนคำพูดและความรู้สึกทั้งหมดของพวกเขาดูราวกับเป็นสิ่งที่ลบหลู่โลกที่เธอได้เข้าไปใช้ชีวิตอยู่ในช่วงหลัง และเธอไม่เพียงแต่รู้สึกเฉยเมยต่อพวกเขาเท่านั้น แต่ยังมองพวกเขาด้วยความรังเกียจ เธอได้ยินคำพูดของดุนยาชาที่กล่าวถึงปีเตอร์ อิลีอิช และเรื่องโชคร้าย แต่เธอกลับไม่เข้าใจความหมาย

“โชคร้ายอะไรกัน? เรื่องโชคร้ายอะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขาได้? พวกเขาก็แค่ใช้ชีวิตที่เก่าแก่ เงียบสงบ และธรรมดาสามัญแบบเดิมของตัวเองเท่านั้น” นาตาชาคิด

ขณะที่เธอเดินเข้ามาในห้องโถงเต้นรำ บิดาของเธอกำลังรีบเดินออกมาจากห้องของมารดา ใบหน้าของเขายับย่นและเปียกชุ่มด้วยน้ำตา เห็นได้ชัดว่าเขาเพิ่งวิ่งออกมาจากห้องนั้นเพื่อระบายเสียงสะอื้นที่จุกอยู่ในอก เมื่อเขาเห็นนาตาชา เขาก็โบกแขนอย่างสิ้นหวังและระเบิดเสียงสะอื้นอย่างเจ็บปวดจนใบหน้ากลมมนนั้นบิดเบี้ยว

“เป… เปตยา… ไปเถอะ ไป เธอ… กำลังเรียก…” และเขาก็ร้องไห้ราวกับเด็ก พร้อมกับลากขาที่อ่อนแรงไปยังเก้าอี้อย่างรวดเร็ว จนเกือบจะล้มลงบนนั้นและใช้มือปิดหน้าตนเอง

ทันใดนั้น ความรู้สึกราวกับถูกไฟฟ้าช็อตก็แล่นผ่านทั่วร่างของนาตาชา ความทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัสจู่โจมเข้าที่หัวใจ เธอรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับมีบางสิ่งถูกฉีกขาดอยู่ภายในและเธอกำลังจะตาย ทว่าความเจ็บปวดนั้นถูกตามมาทันทีด้วยความรู้สึกปลดปล่อยจากพันธนาการอันกดดันที่เคยขัดขวางไม่ให้เธอมีส่วนร่วมกับชีวิต ภาพของบิดาและเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของมารดาที่เธอได้ยินผ่านประตู ทำให้เธอลืมเลือนตัวเองและความโศกเศร้าของตนไปในทันที

เธอวิ่งไปหาบิดา แต่เขาโบกแขนอย่างอ่อนแรงพลางชี้ไปยังประตูห้องของมารดา เจ้าหญิงแมรีผู้มีใบหน้าซีดเซียวและคางสั่นระริกเดินออกมาจากห้องนั้นและจับแขนนาตาชาพลางพูดบางอย่างกับเธอ แต่นาตาชาไม่ได้ทั้งเห็นหรือได้ยินสิ่งที่เธอพูด เธอเดินก้าวยาวๆ เข้าไป หยุดอยู่ที่ประตูชั่วขณะราวกับกำลังต่อสู้กับตัวเอง แล้วจึงวิ่งไปหามารดา

เคาน์เตสกำลังนอนอยู่บนเก้าอี้อาร์มแชร์ในท่าทางที่แปลกและทุลักทุเล เธอเหยียดตัวและโขกศีรษะกับผนัง โดยมีโซนยาและเหล่าสาวใช้ช่วยกันจับแขนเธอไว้

“นาตาชา! นาตาชา!…” เคาน์เตสร้องตะโกน “มันไม่จริง… มันไม่จริง… เขาโกหก… นาตาชา!” เธอหวีดร้องพลางผลักไสคนที่อยู่รอบข้างออกไป “ออกไปให้หมด พวกเจ้าทุกคนออกไป มันไม่จริง! ถูกฆ่า!… ฮ่า ฮ่า ฮ่า!… มันไม่จริง!”

นาตาชาวางเข่าข้างหนึ่งลงบนเก้าอี้อาร์มแชร์ โน้มตัวลงเหนือร่างมารดา สวมกอดเธอ และใช้พละกำลังที่คาดไม่ถึงยกตัวเธอขึ้น หันใบหน้าของมารดามาทางตนและโอบกอดไว้แน่น

“แม่จ๋า!… แม่ที่รัก!… ลูกอยู่นี่แล้วค่ะ แม่ที่รักที่สุดของลูก” เธอพร่ำกระซิบโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

เธอไม่ยอมปล่อยมือจากมารดา แต่พยายามประคองเธออย่างอ่อนโยน ร้องขอหมอนและน้ำร้อน พร้อมทั้งปลดและฉีกชุดของมารดาให้เปิดออก

“แม่ที่รักที่สุดของลูก… แม่จ๋า ยอดดวงใจของลูก!…” เธอพร่ำกระซิบไม่ขาดสาย พรมจูบที่ศีรษะ มือ และใบหน้า พร้อมกับรู้สึกถึงน้ำตาที่ไหลพรากอย่างไม่อาจกลั้นได้ซึ่งกำลังระคายจมูกและแก้มของเธอ

เคาน์เตสบีบมือลูกสาว หลับตาลง และสงบลงชั่วขณะ ทันใดนั้นเธอก็ลุกขึ้นนั่งด้วยความรวดเร็วอย่างผิดปกติ กวาดสายตามองรอบตัวอย่างว่างเปล่า และเมื่อเห็นนาตาชา เธอก็เริ่มกดศีรษะของลูกสาวด้วยแรงทั้งหมดที่มี จากนั้นเธอก็หันมามองใบหน้าของลูกสาวที่กำลังเหยเกด้วยความเจ็บปวด และจ้องมองอยู่นาน

“นาตาชา ลูกรักแม่ไหม?” เธอถามด้วยเสียงกระซิบที่อ่อนโยนและเต็มไปด้วยความเชื่อใจ “นาตาชา ลูกจะไม่หลอกแม่ใช่ไหม? ลูกจะบอกความจริงทั้งหมดกับแม่ใช่ไหม?”

นาตาชาจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่คลอด้วยหยาดน้ำตา และในสายตานั้นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากความรักและการวิงวอนขอการให้อภัย

“คุณแม่ที่รักของลูก!” เธอพูดซ้ำ พยายามใช้พลังแห่งความรักทั้งหมดที่มีเพื่อหาหนทางแบ่งเบาความโศกเศร้าอันล้นพ้นที่กำลังบดขยี้มารดาของเธอ

และแล้ว ในการต่อสู้กับความจริงอันไร้ผล มารดาผู้ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าตนจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อย่างไรเมื่อลูกชายสุดที่รักถูกฆ่าตายในวัยที่กำลังเบ่งบาน ก็ได้หลีกหนีจากความจริงเข้าสู่โลกแห่งความเพ้อคลั่ง

นาตาชาจำไม่ได้ว่าวันนั้นผ่านพ้นไปอย่างไร หรือคืนนั้น และวันและคืนถัดมาเป็นอย่างไร เธอไม่ได้หลับใหลและไม่ห่างจากมารดาเลย ความรักที่อดทนและแน่วแน่ของเธอราวกับโอบล้อมเคาน์เตสไว้ทุกขณะจิต มิใช่เพื่ออธิบายหรือปลอบประโลม แต่เพื่อเรียกเธอกลับคืนสู่ชีวิต

ในช่วงคืนที่สาม เคาน์เตสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นาตาชาจึงเอนศีรษะลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้และหลับตาลง แต่แล้วเธอก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งเมื่อได้ยินเสียงเตียงลั่น เคาน์เตสนั่งตัวตรงบนเตียงและกำลังพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“แม่ดีใจเหลือเกินที่ลูกมา ลูกเหนื่อยแล้วใช่ไหม รับน้ำชาหน่อยไหมจ๊ะ” นาตาชาเดินเข้าไปหาเธอ “ลูกดูดีขึ้นและดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นนะ” เคาน์เตสกล่าวต่อพลางกุมมือลูกสาว

“คุณแม่คะ! คุณแม่พูดอะไรคะ…”

“นาตาชา เขาไม่อยู่แล้ว ไม่อยู่แล้ว!”

และเมื่อสวมกอดลูกสาว เคาน์เตสก็เริ่มร้องไห้ออกมาเป็นครั้งแรก