บทที่ 8

ในขณะที่ผมอยู่ในสภาวะจิตใจที่สับสนเช่นนี้ และต้องการเวลาเงียบๆ เพียงลำพังเพื่อดึงสติให้กลับมาเป็นปกติ ลูกสาวของผม เพเนโลปี ก็เข้ามาขวางทาง (เหมือนกับที่แม่ผู้ล่วงลับของเธอชอบทำเวลาผมเดินลงบันได) และเรียกผมทันทีเพื่อให้เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในการประชุมระหว่างผมกับคุณแฟรงคลิน ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน สิ่งเดียวที่พึงกระทำคือการดับไฟความอยากรู้อยากเห็นของเพเนโลปีเสียตรงนั้น ผมจึงตอบไปว่าผมกับคุณแฟรงคลินต่างพูดคุยกันเรื่องการเมืองต่างประเทศจนพูดไม่ออก แล้วจึงผล็อยหลับไปพร้อมกันท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ ลองใช้คำตอบแบบนี้ดูเมื่อภรรยาหรือลูกสาวของคุณรบกวนด้วยคำถามที่น่าลำบากใจในเวลาที่ไม่เหมาะสม และจงเชื่อมั่นในความอ่อนหวานตามธรรมชาติของผู้หญิงที่จะเข้ามาจุมพิตและคืนดีกันในโอกาสถัดไป

ช่วงบ่ายดำเนินไป และนายหญิงกับมิสราเชลก็กลับมา

ไม่ต้องบอกก็คงรู้ว่าพวกเธอตกใจเพียงใดเมื่อทราบว่าคุณแฟรงคลิน เบลค มาถึง และได้ควบม้าจากไปอีกครั้ง และไม่ต้องบอกเช่นกันว่า พวกเธอก็ยิงคำถามที่น่าลำบากใจใส่ทันที และเรื่อง “การเมืองต่างประเทศ” กับ “การหลับกลางแดด” นั้นไม่สามารถนำมาใช้ได้เป็นครั้งที่สองกับพวกเธอ เมื่อหมดสิ้นซึ่งจินตนาการ ผมจึงบอกว่าการที่คุณแฟรงคลินมาถึงด้วยรถไฟเที่ยวเช้านั้นเป็นผลมาจากความเอาแต่ใจอย่างหนึ่งของคุณแฟรงคลิน และเมื่อถูกถามต่อว่าการควบม้าจากไปอีกครั้งนั้นเป็นความเอาแต่ใจอีกอย่างหนึ่งของคุณแฟรงคลินด้วยหรือไม่ ผมตอบว่า “ใช่แล้ว” และหลุดพ้นจากเรื่องนี้ไปได้—ผมคิดว่าอย่างชาญฉลาดทีเดียว—ด้วยวิธีนั้น

หลังจากผ่านพ้นความลำบากกับพวกผู้หญิงมาได้ ผมก็พบความลำบากที่รอผมอยู่เมื่อกลับเข้าห้องของตนเอง เพเนโลปีเดินเข้ามา—ด้วยความอ่อนหวานตามธรรมชาติของผู้หญิง—เพื่อจุมพิตและคืนดีกัน และ—ด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติของผู้หญิง—เพื่อถามคำถามอีกข้อหนึ่ง ครั้งนี้เธอเพียงต้องการให้ผมบอกว่า เกิดอะไรขึ้นกับโรซันนา สเปียร์แมน สาวใช้คนที่สองของเรา

หลังจากทิ้งคุณแฟรงคลินและข้าพเจ้าไว้ที่ชิฟเวอริง แซนด์ ดูเหมือนว่าโรซันนาจะกลับไปยังบ้านด้วยสภาวะจิตใจที่ยากจะอธิบายยิ่งนัก เธอเปลี่ยนอารมณ์ไปมาดั่งสีสันของรุ้งกินน้ำ (หากเชื่อตามคำบอกเล่าของเพเนโลปี) เธอร่าเริงโดยไม่มีเหตุผล และโศกเศร้าโดยไม่มีสาเหตุ ในชั่วขณะหนึ่งเธอรัวคำถามนับร้อยเกี่ยวกับคุณแฟรงคลิน เบลค และในอีกชั่วขณะหนึ่งเธอกลับโกรธเพเนโลปีที่บังอาจทึกทักเอาว่าสุภาพบุรุษแปลกหน้าจะมีผลต่อความสนใจของเธอได้ เธอมีท่าทีประหลาดใจ ยิ้มกริ่ม และแอบเขียนชื่อคุณแฟรงคลินลงในกล่องอุปกรณ์เย็บปักถักร้อย แล้วเธอก็กลับมาประหลาดใจอีกครั้ง ร้องไห้ และจ้องมองไหล่ที่ผิดรูปของตนในกระจก เธอและคุณแฟรงคลินเคยรู้จักกันมาก่อนวันนี้หรือไม่?

เป็นไปไม่ได้เลย! หรือพวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวของกันและกันมาบ้าง? เป็นไปไม่ได้อีกเช่นกัน! ข้าพเจ้าสามารถยืนยันได้ว่าความตกตะลึงของคุณแฟรงคลินนั้นเป็นของจริงเมื่อเขาเห็นสายตาที่เด็กสาวจ้องมองมา ส่วนเพเนโลปีก็ยืนยันได้ว่าความอยากรู้อยากเห็นของเด็กสาวนั้นเป็นเรื่องจริงเมื่อเธอซักถามเรื่องของคุณแฟรงคลิน การสนทนาระหว่างเราที่ดำเนินไปในลักษณะนี้ช่างน่าเบื่อหน่าย จนกระทั่งลูกสาวของข้าพเจ้าจู่ๆ ก็ยุติมันลงด้วยการโพล่งข้อสันนิษฐานที่ข้าพเจ้าคิดว่าอัปยศที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมาในชีวิต

“คุณพ่อคะ!” เพเนโลปีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “มีคำอธิบายเพียงอย่างเดียวเท่านั้นค่ะ โรซันนาตกหลุมรักคุณแฟรงคลิน เบลค ตั้งแต่แรกเห็น!”

ท่านคงเคยได้ยินเรื่องหญิงสาวผู้งดงามตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็น และคิดว่าเป็นเรื่องธรรมชาติพอควร แต่สาวใช้ที่เพิ่งออกจากสถานพินิจ ผู้มีใบหน้าจืดชืดและไหล่ผิดรูป กลับตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็นกับสุภาพบุรุษที่มาเยี่ยมบ้านเจ้านายของเธอ ลองหาเรื่องที่ไร้สาระยิ่งกว่านี้จากหนังสือเล่มใดในคริสตจักรมาเทียบดูเถิดหากท่านทำได้! ข้าพเจ้าหัวเราะจนน้ำตาไหลพราก เพเนโลปีไม่พอใจในความขบขันของข้าพเจ้าในลักษณะที่ค่อนข้างแปลก “หนูไม่เคยรู้เลยว่าคุณพ่อจะเป็นคนใจร้ายแบบนี้” เธอพูดอย่างแผ่วเบาแล้วเดินออกไป

คำพูดของลูกสาวตกกระทบตัวข้าพเจ้าดั่งน้ำเย็นจัดที่สาดใส่ ข้าพเจ้ารู้สึกหงุดหงิดตัวเองที่เกิดความไม่สบายใจขึ้นในทันทีที่เธอพูดเช่นนั้น—แต่มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เราเปลี่ยนเรื่องกันเถอะหากท่านไม่ขัด ข้าพเจ้าเสียใจที่เผลอเขียนถึงเรื่องนี้ และมันก็มีเหตุผลรองรับ ซึ่งท่านจะได้เห็นเมื่อเราดำเนินเรื่องร่วมกันต่อไปอีกสักนิด

ยามเย็นมาถึง และระฆังเรียกแต่งตัวเพื่อรับประทานอาหารค่ำดังขึ้นก่อนที่คุณแฟรงคลินจะกลับมาจากฟริซิงฮอลล์ ข้าพเจินำน้ำร้อนขึ้นไปส่งที่ห้องของเขาด้วยตัวเอง โดยคาดหวังว่าจะได้ยินว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นหลังจากความล่าช้าที่ผิดปกติเช่นนี้ แต่ก็น่าผิดหวังอย่างยิ่ง (และคงผิดหวังสำหรับท่านด้วยเช่นกัน) ที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เขาไม่พบกับพวกอินเดียทั้งขาไปและขากลับ เขาฝากมูนสโตนไว้ที่ธนาคาร โดยระบุว่าเป็นเพียงทรัพย์สินที่มีมูลค่าสูง และเขามีใบเสร็จรับเงินเก็บไว้ในกระเป๋าอย่างปลอดภัย ข้าพเจ้าเดินลงบันไดมาด้วยความรู้สึกว่านี่เป็นตอนจบที่จืดชืดเหลือเกิน หลังจากความตื่นเต้นทั้งหมดเกี่ยวกับเพชรเม็ดนั้นในช่วงเช้าของวัน

ส่วนการพบกันระหว่างคุณแฟรงคลินกับคุณป้าและลูกพี่ลูกน้องของเขาดำเนินไปอย่างไรนั้น เป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าไม่สามารถบอกท่านได้

ข้าพเจ้าคงยอมแลกบางสิ่งเพื่อให้ได้ทำหน้าที่รับใช้ที่โต๊ะอาหารในวันนั้น ทว่าด้วยตำแหน่งของข้าพเจ้าในบ้านหลังนี้ การรับใช้ในมื้อค่ำ (ยกเว้นในงานเทศกาลสำคัญของครอบครัว) ถือเป็นการลดทอนศักดิ์ศรีของข้าพเจ้าในสายตาของคนรับใช้คนอื่นๆ ซึ่งนายหญิงของข้าพเจ้าเห็นว่าข้าพเจ้ามีแนวโน้มจะทำเช่นนั้นอยู่แล้ว โดยไม่จำเป็นต้องหาโอกาสเพิ่มอีก ข่าวคราวจากชั้นบนที่ส่งมาถึงข้าพเจ้าในเย็นวันนั้นมาจากเพเนโลปีและคนรับใช้ชาย เพเนโลปีเล่าว่าเธอไม่เคยเห็นมิสเรเชลพิถีพิถันกับการจัดทรงผมขนาดนี้ และไม่เคยเห็นเธอมีท่าทางสดใสและงดงามเท่าตอนที่ลงไปพบคุณแฟรงคลินในห้องรับแขก

ส่วนรายงานของคนรับใช้ชายคือ การรักษาความสำรวมอย่างนอบน้อมต่อหน้าผู้ที่เหนือกว่า กับการรับใช้คุณแฟรงคลิน เบลค ในมื้อค่ำ เป็นสองสิ่งที่ประสานเข้าด้วยกันได้ยากที่สุดเท่าที่การฝึกฝนด้านการรับใช้ของเขาเคยเผชิญมา

ต่อมาในช่วงค่ำ เราได้ยินเสียงพวกเขาร้องเพลงและบรรเลงเพลงคู่ คุณแฟรงคลินร้องเสียงสูง มิสเรเชลร้องสูงยิ่งกว่า และนายหญิงที่บรรเลงเปียโนคอยประคองเสียงของทั้งคู่ราวกับนำทางข้ามพุ่มไม้และคูน้ำ จนส่งพวกเขาถึงจุดหมายได้อย่างน่าอัศจรรย์และรื่นรมย์ยิ่งนักเมื่อได้ยินผ่านหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้บนระเบียงในยามค่ำคืน หลังจากนั้นข้าพเจ้าได้นำโซดาและบรั่นดีไปให้คุณแฟรงคลินในห้องสูบยา และพบว่ามิสเรเชลทำให้เขาลืมเรื่องเพชรไปเสียสนิท “เธอเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์ที่สุดเท่าที่ผมเคยพบตั้งแต่กลับมาอังกฤษ!” คือคำพูดทั้งหมดที่ข้าพเจ้าเค้นออกมาจากเขาได้ ในขณะที่ข้าพเจ้าพยายามนำการสนทนาไปสู่เรื่องที่จริงจังกว่านั้น

เมื่อใกล้เที่ยงคืน ข้าพเจ้าเดินตรวจรอบบ้านเพื่อล็อคประตู โดยมีผู้ช่วยมือขวา (ซามูเอล คนรับใช้ชาย) ร่วมทางไปด้วยตามปกติ เมื่อประตูทุกบานถูกปิดสนิท ยกเว้นประตูข้างที่เปิดออกสู่ระเบียง ข้าพเจ้าจึงส่งซามูเอลไปนอน และก้าวออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ครู่หนึ่งก่อนที่ข้าพเจ้าจะเข้านอนในลำดับถัดมา

คืนนั้นอากาศนิ่งและอบอ้าว ดวงจันทร์เต็มดวงสว่างจ้าอยู่บนฟากฟ้า ภายนอกนั้นเงียบสงัดเสียจนข้าพเจ้าได้ยินเสียงคลื่นกระทบฝั่งแว่วมาเป็นระยะๆ อย่างแผ่วเบา เมื่อกระแสน้ำหนุนซัดเข้าหาเนินทรายใกล้ปากอ่าวเล็กๆ ของเรา ด้วยตำแหน่งที่ตั้งของบ้าน ด้านระเบียงจึงเป็นด้านที่มืดมิด แต่แสงจันทร์อันกว้างไกลกลับสาดส่องลงบนทางเดินกรวดที่ขนานไปกับด้านถัดจากระเบียง หลังจากที่แหงนมองท้องฟ้า ข้าพเจ้ามองไปทางนั้นและเห็นเงาของใครบางคนทอดผ่านแสงจันทร์ออกมาจากมุมบ้าน

ด้วยความที่แก่และเจ้าเล่ห์ ข้าพเจ้าจึงหักห้ามใจไม่ให้ร้องตะโกนออกไป ทว่าโชคร้ายที่ความแก่และน้ำหนักตัวทำให้เท้าของข้าพเจ้าทรยศส่งเสียงดังบนพื้นกรวด ก่อนที่ข้าพเจ้าจะทันได้ลอบเลี้ยวโค้งไปตามที่ตั้งใจ ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เบากว่าของข้าพเจ้า และดูเหมือนจะมีมากกว่าหนึ่งคู่ กำลังถอยร่นไปอย่างรีบร้อน เมื่อข้าพเจ้าไปถึงหัวมุม ผู้บุกรุกเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ได้วิ่งหายเข้าไปในพุ่มไม้ทางด้านข้างของทางเดิน และเร้นกายอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้และพุ่มไม้หนาทึบในส่วนนั้นของพื้นที่ จากพุ่มไม้ดังกล่าว พวกเขาสามารถข้ามรั้วของเราออกไปยังถนนได้อย่างง่ายดาย หากข้าพเจ้าหนุ่มกว่านี้สักสี่สิบปี ก็อาจจะมีโอกาสจับตัวพวกเขาได้ก่อนจะพ้นเขตบ้านของเรา

แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าจึงกลับไปเพื่อเรียกใช้ขาคู่ที่หนุ่มกว่าของคนอื่น โดยที่ข้าพเจ้าและซามูเอลหยิบปืนมาสองกระบอกโดยไม่ให้ใครตื่นตกใจ แล้วออกเดินตรวจรอบบ้านและผ่านพุ่มไม้ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแอบซุ่มอยู่ตามจุดต่างๆ ในบริเวณบ้านแล้ว เราจึงเดินกลับ ขณะเดินผ่านทางเดินที่ข้าพเจ้าเห็นเงา ข้าพเจ้าสังเกตเห็นวัตถุชิ้นเล็กๆ เป็นประกายชิ้นหนึ่งวางอยู่บนพื้นกรวดที่สะอาดภายใต้แสงจันทร์เป็นครั้งแรก เมื่อหยิบขึ้นมาดู ข้าพเจ้าพบว่ามันคือขวดใบเล็กที่บรรจุของเหลวข้นมีกลิ่นหอมหวานและมีสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก

ข้าพเจ้าไม่ได้พูดอะไรกับซามูเอล แต่เมื่อนึกถึงสิ่งที่เพเนโลพีเล่าให้ฟังเกี่ยวกับพวกนักมายากล และการเทน้ำหมึกจำนวนเล็กน้อยลงบนฝ่ามือของเด็กชาย ข้าพเจ้าก็สงสัยในทันทีว่าข้าพเจ้าได้ไปรบกวนชาวอินเดียสามคนนั้นที่แอบซุ่มอยู่รอบบ้าน และกำลังพยายามค้นหาที่ตั้งของเพชรในคืนนี้ด้วยวิธีการนอกรีตของพวกเขา

บทที่ 8