บทที่ 27

ความเห็นอกเห็นใจต่อเลดี้เวรินเดอร์ผู้ผู้น่าสงสาร ทำให้ฉันไม่กล้าแม้แต่จะเปรยว่าฉันเดาความจริงอันหดหู่ได้แล้ว ก่อนที่ท่านจะเริ่มเอ่ยปาก ฉันรอคอยความประสงค์ของท่านอย่างเงียบๆ และหลังจากเตรียมคำปลอบโยนไว้ในใจเพื่อจะกล่าวในโอกาสที่เหมาะสมที่สุด ฉันก็รู้สึกพร้อมสำหรับหน้าที่ใดๆ ที่อาจเรียกร้องจากฉัน ไม่ว่ามันจะน่าปวดใจเพียงใดก็ตาม

“ป้าป่วยหนัก ดรูซิลลา มาได้ระยะหนึ่งแล้ว” คุณป้าเริ่มกล่าว “และที่แปลกคือ ป้าไม่รู้ตัวเลย”

ฉันนึกถึงมนุษย์นับพันนับหมื่นที่กำลังดับสูญ ซึ่งในขณะนั้นทุกคนต่างก็ป่วยทางจิตวิญญาณโดยไม่รู้ตัว และฉันเกรงเหลือเกินว่าคุณป้าน่าสงสารของฉันอาจเป็นหนึ่งในจำนวนนั้น “ค่ะ คุณป้า” ฉันกล่าวด้วยความเศร้า “ค่ะ”

“ฉันพาราเชลมาลอนดอนเพื่อขอคำปรึกษาทางการแพทย์ อย่างที่คุณทราบ” เธอเล่าต่อ “ฉันคิดว่าการปรึกษาแพทย์สองท่านเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว”

แพทย์สองท่าน! และโธ่เอ๋ย (ในสภาพของราเชลเช่นนั้น) กลับไม่มีนักบวชแม้แต่คนเดียว! “ค่ะ คุณป้า?” ฉันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ว่าอย่างไรนะคะ?”

“หนึ่งในแพทย์สองท่านนั้น” คุณป้ากล่าวต่อไป “เป็นคนแปลกหน้าสำหรับฉัน ส่วนอีกท่านเป็นเพื่อนเก่าของสามี และมีความปรารถนาดีต่อฉันเสมอมาด้วยเห็นแก่สามีของฉัน หลังจากที่เขาตรวจและสั่งยาให้ราเชลแล้ว เขาบอกว่าต้องการคุยกับฉันเป็นการส่วนตัวในอีกห้องหนึ่ง แน่นอนว่าฉันคาดหวังจะได้รับคำแนะนำพิเศษในการดูแลสุขภาพของลูกสาว แต่สิ่งที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือ เขาจับมือฉันไว้อย่างเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า ‘เลดี้เวรินเดอร์ ผมเฝ้าสังเกตคุณด้วยความสนใจทั้งในฐานะวิชาชีพและในฐานะส่วนตัว ผมเกรงว่าคุณมีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องได้รับคำปรึกษาทางการแพทย์มากกว่าลูกสาวของคุณเสียอีก’

เขาถามคำถามบางอย่างกับฉัน ซึ่งในตอนแรกฉันตั้งใจจะตอบไปอย่างไม่ใส่ใจนัก จนกระทั่งฉันสังเกตเห็นว่าคำตอบของฉันทำให้เขามีสีหน้ากังวล ผลสุดท้ายเขาจึงนัดหมายจะมาพบฉันพร้อมกับเพื่อนแพทย์อีกท่านในวันรุ่งขึ้น ในเวลาที่ราเชลไม่อยู่บ้าน ผลของการมาเยือนครั้งนั้น ซึ่งถูกถ่ายทอดแก่ฉันอย่างเมตตาและอ่อนโยนที่สุด ทำให้แพทย์ทั้งสองท่านมั่นใจว่าได้เสียเวลาอันมีค่าไปมากจนไม่อาจเรียกคืนได้ และอาการของฉันในขณะนี้ได้เกินกว่าที่วิชาชีพของพวกเขาจะเยียวยาได้แล้ว เป็นเวลากว่าสองปีที่ฉันต้องทนทุกข์กับโรคหัวใจชนิดที่ลุกลามอย่างเงียบเชียบ ซึ่งทำลายร่างกายของฉันให้ทรุดโทรมลงทีละน้อยโดยไม่มีอาการใดๆ ให้ฉันต้องตระหนก ฉันอาจจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่เดือน หรืออาจจะตายก่อนที่วันพรุ่งนี้จะผ่านพ้นไป แพทย์ไม่สามารถ และไม่กล้าที่จะยืนยันให้ชัดเจนไปกว่านี้ มันคงไร้ประโยชน์หากจะบอกว่าลูกรัก ฉันไม่มีช่วงเวลาที่ทุกข์ระทมเลยนับตั้งแต่ที่ฉันได้รับรู้สถานการณ์ที่แท้จริงของตนเอง

แต่ตอนนี้ฉันยอมรับมันได้มากกว่าแต่ก่อน และกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดการธุระทางโลกของฉันให้เรียบร้อย ความกังวลอันยิ่งใหญ่เพียงหนึ่งเดียวของฉันคือ ราเชลจะต้องไม่ล่วงรู้ความจริงนี้ หากเธอรู้ เธอจะทึกทักเอาทันทีว่าสุขภาพที่ทรุดโทรมของฉันเกิดจากความวิตกกังวลเรื่องเพชร และเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นจะตำหนิตนเองอย่างรุนแรงในสิ่งที่ไม่ได้เป็นความผิดของเธอเลยแม้แต่น้อย แพทย์ทั้งสองท่านเห็นตรงกันว่าความผิดปกติเริ่มขึ้นเมื่อสองหรือสามปีก่อน ฉันมั่นใจว่าเธอจะเก็บความลับนี้ไว้ ดรูซิลลา เพราะฉันมั่นใจว่าฉันเห็นความโศกเศร้าและความเห็นอกเห็นใจฉันอย่างจริงใจบนใบหน้าของเธอ”

ความโศกเศร้าและความเห็นอกเห็นใจ! โอ้ ช่างเป็นอารมณ์แบบพวกนอกรีตที่คาดหวังได้จากสตรีชาวอังกฤษผู้เคร่งครัดในคริสต์ศาสนาและยึดมั่นในศรัทธาอย่างแรงกล้ายิ่งนัก!

คุณป้าผู้น่าสงสารของฉันหารู้ไม่ว่า ความรู้สึกขอบคุณอย่างเปี่ยมล้นด้วยศรัทธาได้พลุ่งพล่านอยู่ในตัวฉันเพียงใด เมื่อเรื่องราวอันโศกเศร้าของท่านดำเนินมาถึงตอนท้าย นี่คือเส้นทางแห่งการสร้างประโยชน์ที่เปิดกว้างอยู่ตรงหน้าฉัน! นี่คือญาติผู้เป็นที่รักและเพื่อนมนุษย์ผู้กำลังดับสูญ ซึ่งอยู่ในช่วงเวลาสุดท้ายก่อนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทว่ากลับไม่มีการเตรียมตัวใดๆ เลย และช่างเป็นเรื่องที่พระประสงค์นำพาให้ท่านมาเปิดเผยสถานการณ์ของตนแก่ ฉัน! ฉันจะพรรณนาถึงความปิติที่เกิดขึ้นในยามที่ฉันระลึกได้ว่า เพื่อนนักบวชผู้ล้ำค่าที่ฉันสามารถพึ่งพาได้นั้น มีจำนวนไม่ใช่เพียงหนึ่งหรือสอง

แต่มีนับสิบและยี่สิบคนได้อย่างไร ฉันโอบกอดคุณป้าไว้ในอ้อมแขน เพราะในขณะนี้ ความอ่อนโยนที่เอ่อล้นของฉันไม่อาจได้รับการตอบสนองด้วยสิ่งใดที่น้อยไปกว่าการสวมกอด “โอ้!” ฉันกล่าวกับท่านอย่างแรงกล้า “ท่านทำให้ฉันรู้สึกสนใจและห่วงใยอย่างบอกไม่ถูก! โอ้ สิ่งดีๆ ที่ฉันตั้งใจจะมอบให้ท่านก่อนที่เราจะจากกันนะคะที่รัก!” หลังจากกล่าวคำเตือนเบื้องต้นอย่างจริงจังอีกคำสองคำ ฉันก็ให้ท่านเลือกเพื่อนผู้ล้ำค่าสามท่าน ซึ่งทุกคนต่างปฏิบัติงานเมตตาธรรมตั้งแต่เช้าจรดค่ำในละแวกบ้านของท่านเอง ทุกท่านต่างมีความสามารถในการตักเตือนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และทุกคนต่างพร้อมที่จะใช้พรสวรรค์ของตนทันทีเพียงแค่ฉันเอ่ยปาก

ทว่าผลลัพธ์กลับไม่น่าชื่นใจเลย เลดี้เวรินเดอร์ผู้น่าสงสารดูสับสนและตื่นตระหนก และตอบโต้ทุกสิ่งที่ฉันกล่าวด้วยข้อโต้แย้งทางโลกอย่างสิ้นเชิงว่า ท่านไม่มีกำลังพอที่จะเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า ฉันจึงยอมถอย—แน่นอนว่าเพียงชั่วคราวเท่านั้น ประสบการณ์อันกว้างขวางของฉัน (ในฐานะผู้อ่านและผู้เยี่ยมเยียน ภายใต้การชี้แนะของเพื่อนนักบวชผู้เป็นที่รักไม่น้อยกว่าสิบสี่ท่านตั้งแต่ต้นจนจบ) บอกฉันว่านี่เป็นอีกกรณีหนึ่งที่ต้องเตรียมการด้วยหนังสือ ฉันมีห้องสมุดเล็กๆ ที่รวบรวมผลงานซึ่งเหมาะสมกับสถานการณ์ฉุกเฉินในครั้งนี้ ทั้งหมดถูกคำนวณมาเพื่อปลุกเร้า โน้มน้าว เตรียมความพร้อม ให้แสงสว่าง และเสริมสร้างกำลังใจให้แก่คุณป้า “ท่านจะอ่านใช่ไหมคะที่รัก?”

ฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่โน้มน้าวใจที่สุด “ท่านจะอ่านใช่ไหมคะ ถ้าฉันนำหนังสือล้ำค่าของฉันมาให้? ฉันพับมุมในหน้าที่สำคัญไว้ให้หมดแล้วค่ะคุณป้า และขีดเส้นใต้ด้วยดินสอในจุดที่ท่านควรหยุดอ่านเพื่อถามตัวเองว่า ‘สิ่งนี้ใช้กับฉันได้หรือไม่?’” แม้แต่คำขอเรียบง่ายเช่นนั้น—อิทธิพลของโลกช่างทำให้คนกลายเป็นพวกนอกรีตได้อย่างสิ้นเชิง—ก็ดูเหมือนจะทำให้คุณป้าตกใจ ท่านกล่าวว่า “ป้าจะทำเท่าที่ทำได้นะ ดรูซิลลา เพื่อให้หลานพอใจ” พร้อมกับสีหน้าประหลาดใจ ซึ่งเป็นภาพที่ทั้งให้บทเรียนและน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน จะปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว นาฬิกาบนหิ้งบอกฉันว่าฉันมีเวลาพอดีที่จะรีบกลับบ้าน เพื่อจัดเตรียมชุดการอ่านที่คัดสรรมาเป็นชุดแรก (เอาเป็นสักสิบสองเล่มก็แล้วกัน) และกลับมาให้ทันเวลาเพื่อพบทนายความและร่วมเป็นพยานในการทำพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์ ฉันสัญญาอย่างมั่นคงว่าจะกลับมาภายในห้าโมงเย็น แล้วจึงออกจากบ้านเพื่อไปปฏิบัติภารกิจแห่งความเมตตา

ยามที่ไม่มีผลประโยชน์อื่นใดนอกจากของตนเองเข้ามาเกี่ยวข้อง ฉันก็พอใจอย่างถ่อมตนที่จะเดินทางจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งด้วยรถม้าสาธารณะ ขอให้ฉันได้แสดงให้เห็นถึงความทุ่มเทที่มีต่อผลประโยชน์ของคุณป้า โดยการบันทึกไว้ว่าในโอกาสนี้ ฉันได้ยอมสิ้นเปลืองด้วยการจ้างรถม้ารับจ้างส่วนตัว

ฉันนั่งรถกลับบ้าน คัดเลือกและทำเครื่องหมายในชุดการอ่านชุดแรก แล้วนั่งรถกลับไปยังมอนทากูสแควร์ พร้อมด้วยหนังสือสิบสองเล่มในกระเป๋าเดินทาง ซึ่งฉันเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าไม่มีวรรณกรรมเช่นนี้ในประเทศอื่นใดในยุโรป ฉันจ่ายค่าโดยสารให้คนขับรถม้าอย่างถูกต้องครบถ้วน เขาตอบรับมันด้วยคำสบถ ซึ่งฉันก็มอบใบปลิวทางศาสนาให้เขาทันที หากฉันจ่อปืนที่ศีรษะของเขา เจ้าคนต่ำช้าผู้นี้ก็คงไม่แสดงอาการตระหนกตกใจไปมากกว่านี้อีกแล้ว เขากระโดดขึ้นบนที่นั่งคนขับ และขับรถออกไปอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับคำอุทานหยาบคายด้วยความตกใจ ฉันยินดีที่จะบอกว่ามันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง! ถึงกระนั้น ฉันก็ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความดีลงไป แม้เขาจะไม่อยากรับ ด้วยการโยนใบปลิวใบที่สองเข้าไปทางหน้าต่างรถม้า

คนรับใช้ที่มาเปิดประตู—ซึ่งทำให้ฉันโล่งใจอย่างยิ่งที่ไม่ใช่หญิงสาวที่ผูกริบบิ้นหมวก แต่เป็นคนรับใช้ชาย—แจ้งฉันว่าคุณหมอมาถึงแล้ว และยังคงอยู่กับเลดี้เวรินเดอร์ในห้องปิด ส่วนคุณบรูฟ ทนายความ เพิ่งมาถึงเมื่อครู่และกำลังรออยู่ในห้องสมุด ฉันจึงถูกนำทางไปยังห้องสมุดเพื่อรอเช่นกัน

คุณบรูฟดูประหลาดใจที่เห็นฉัน เขาเป็นทนายความประจำตระกูล และเราเคยพบกันมากกว่าหนึ่งครั้งในโอกาสก่อนหน้านี้ภายใต้ชายคาบ้านของเลดี้เวรินเดอร์ เขาเป็นชายที่ฉันต้องกล่าวด้วยความเสียใจว่า ร่วงโรยและผมหงอกขาวจากการรับใช้โลกหล้า เป็นชายผู้ซึ่งในเวลาทำงานคือศาสดาผู้ถูกเลือกแห่งกฎหมายและเงินตรา และในเวลาว่าง เขาก็มีความสามารถเท่าเทียมกันในการอ่านนวนิยายและฉีกใบปลิวทางศาสนาทิ้ง

“คุณมาพักที่นี่หรือ มิสแคล็ก?” เขาถาม พร้อมกับปรายตามาที่กระเป๋าเดินทางของฉัน

การเปิดเผยสิ่งที่อยู่ในกระเป๋าล้ำค่าของฉันให้คนเช่นนี้เห็น คงไม่ต่างอะไรกับการเชื้อเชิญให้เขาพ่นคำหยาบคายออกมา ฉันจึงลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับเขา และแจ้งธุระที่ฉันมาที่บ้านหลังนี้

“คุณป้าแจ้งฉันว่าท่านกำลังจะลงนามในพินัยกรรมค่ะ” ฉันตอบ “ท่านกรุณาขอให้ฉันเป็นหนึ่งในพยาน”

“งั้นรึ? งั้นรึ? เอาละ มิสแคล็ก คุณใช้ได้เลย คุณอายุเกินยี่สิบเอ็ดปีแล้ว และไม่มีส่วนได้เสียทางการเงินแม้แต่น้อยในพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์”

ไม่มีส่วนได้เสียทางการเงินแม้แต่น้อยในพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์ โอ ฉันรู้สึกขอบคุณเพียงใดเมื่อได้ยินเช่นนั้น! หากคุณป้าผู้ครอบครองทรัพย์สินนับพันปอนด์นึกถึงฉันผู้ยากไร้ ซึ่งเงินเพียงห้าปอนด์ก็ถือเป็นเรื่องใหญ่—หากชื่อของฉันปรากฏในพินัยกรรม พร้อมกับมรดกปลอบใจเล็กน้อย—ศัตรูของฉันอาจสงสัยในแรงจูงใจที่ทำให้ฉันยอมแบกขุมทรัพย์ล้ำค่าที่สุดจากห้องสมุดมา และยอมดึงทรัพยากรที่ร่อยหรอของฉันมาจ่ายค่ารถรับจ้างอันฟุ่มเฟือย บัดนี้ แม้แต่คนที่เยาะเย้ยถากถางที่สุดก็ไม่อาจสงสัยได้อีก แบบนี้ดีกว่ามาก! โอ แน่นอน แน่นอนว่าแบบนี้ดีกว่ามาก!

ฉันถูกปลุกให้ตื่นจากความคิดปลอบประโลมใจเหล่านี้ด้วยเสียงของคุณบรูฟ ความเงียบงันในภวังค์ของฉันดูเหมือนจะกดทับจิตใจของมนุษย์ผู้ลุ่มหลงโลกคนนี้ และบีบบังคับให้เขาต้องพูดกับฉันอย่างไม่เต็มใจ

“ว่าแต่ มิสแคล็ก ข่าวล่าสุดในวงการการกุศลเป็นอย่างไรบ้าง? เพื่อนของคุณ คุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ เป็นอย่างไรบ้าง หลังจากถูกพวกอันธพาลในถนนนอร์ทัมเบอร์แลนด์รุมสกรัม? ให้ตายเถอะ! ที่สโมสรของฉันพวกเขากำลังเล่าเรื่องที่น่าสนใจเกี่ยวกับสุภาพบุรุษใจบุญคนนั้นกันยกใหญ่!”

ฉันยอมมองข้ามท่าทางที่คนผู้นี้สังเกตว่าฉันอายุเกินยี่สิบเอ็ดปีและไม่มีส่วนได้เสียทางการเงินในพินัยกรรมของคุณป้า แต่ทว่าน้ำเสียงที่เขาเอ่ยถึงคุณก็อดฟรีย์ผู้เป็นที่รักนั้นเกินกว่าที่ฉันจะอดทนได้ เมื่อรู้สึกว่าต้องยืนยันความบริสุทธิ์ของเพื่อนผู้ประเสริฐของฉันทุกครั้งที่มีผู้ตั้งข้อสงสัย โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าฉันในบ่ายวันนี้—ฉันยอมรับว่าฉันรู้สึกว่าต้องรวมการสั่งสอนอย่างเจ็บแสบต่อคุณบรูฟเข้าไปในการบรรลุวัตถุประสงค์อันชอบธรรมนี้ด้วย

“ฉันใช้ชีวิตห่างไกลจากโลกภายนอกมากค่ะ” ฉันกล่าว “และดิฉันไม่มีวาสนาได้เป็นสมาชิกสโมสรใดๆ ค่ะคุณ แต่ดิฉันบังเอิญทราบเรื่องที่คุณอ้างถึง และดิฉันยังทราบด้วยว่า ไม่มีคำลวงใดที่จะชั่วช้าไปกว่าเรื่องเล่านั้นอีกแล้ว”

“ใช่แล้วครับ คุณแคล็ก คุณเชื่อมั่นในเพื่อนของคุณ ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่คุณก็ดฟรดรีย์ เอเบิลไวท์ จะพบว่าคนทั่วไปนั้นไม่ได้ถูกโน้มน้าวได้ง่ายเหมือนกับคณะสุภาพสตรีผู้ใจบุญหรอกครับ หลักฐานแวดล้อมทุกอย่างชี้ไปในทางที่เป็นโทษต่อเขา เขาอยู่ในบ้านตอนที่เพชรหาย และเขาก็เป็นคนแรกในบ้านที่เดินทางไปลอนดอนหลังจากนั้น หากมองผ่านเลนส์ของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในภายหลัง สิ่งเหล่านี้ถือเป็นสถานการณ์ที่น่ากังขาอย่างยิ่งครับคุณผู้หญิง”

ฉันรู้ดีว่าควรจะทักท้วงเขาให้ถูกต้องก่อนที่เขาจะพูดจาเลยเถิดไปมากกว่านี้ ฉันควรจะบอกเขาว่าเขากำลังพูดด้วยความไม่รู้ถึงคำพยานที่ยืนยันความบริสุทธิ์ของคุณก็อดฟรีย์ ซึ่งเป็นคำพยานจากบุคคลเพียงคนเดียวที่มีความสามารถอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ในการพูดจากความรู้เห็นในเรื่องนี้อย่างชัดแจ้ง แต่ทว่า ความเย้ายวนใจที่จะล่อลวงให้นักกฎหมายผู้นี้เดินหน้าไปสู่ความอับอายของตนเองด้วยชั้นเชิงนั้นมีมากเกินกว่าที่ฉันจะต้านทานไหว ฉันจึงถามเขาด้วยท่าทางที่ดูไร้เดียงสาที่สุดว่า คำว่า “เหตุการณ์ในภายหลัง” นั้นหมายถึงอะไร

“เหตุการณ์ในภายหลังที่ผมหมายถึง คุณแคล็ก คือเหตุการณ์ที่มีพวกอินเดียเข้ามาเกี่ยวข้องครับ” คุณบรัฟกล่าวต่อ ยิ่งเขายิ่งพูด เขาก็ยิ่งดูเหนือกว่าฉันผู้โชคร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ “พวกอินเดียทำอะไรทันทีที่ถูกปล่อยตัวออกจากคุกที่ฟริซิงฮอลล์ล่ะครับ? พวกเขาตรงดิ่งไปลอนดอนและมุ่งเป้าไปที่นายลูเกอร์ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ? นายลูเกอร์รู้สึกกังวลถึงความปลอดภัยของ ‘ของมีค่าราคาสูง’ ชิ้นหนึ่งที่เขาเก็บไว้ในบ้าน เขาจึงนำมันไปฝากไว้ในห้องนิรภัยของธนาคารอย่างลับๆ (โดยระบุรายละเอียดกว้างๆ) ช่างเป็นความคิดที่ฉลาดล้ำเหลือเกิน

แต่พวกอินเดียเองก็ฉลาดไม่แพ้กัน พวกเขาสงสัยว่า ‘ของมีค่าราคาสูง’ ชิ้นนั้นกำลังถูกย้ายจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง และพวกเขาก็ใช้วิธีที่กล้าหาญและเด็ดขาดอย่างยิ่งในการขจัดข้อสงสัยเหล่านั้น พวกเขาจับใครไปตรวจค้นบ้างล่ะ? ไม่ใช่แค่นายลูเกอร์เท่านั้น ซึ่งนั่นก็พอจะเข้าใจได้ แต่ยังรวมถึงคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ด้วย เพราะอะไรน่ะหรือ? คำอธิบายของคุณเอเบิลไวท์คือ พวกอินเดียทำไปเพราะความสงสัยอย่างมืดบอด หลังจากเห็นเขาบังเอิญพูดคุยกับนายลูเกอร์ ไร้สาระสิ้นดี! เช้าวันนั้นมีคนอื่นอีกตั้งหกคนพูดคุยกับนายลูเกอร์ ทำไมคนเหล่านั้นถึงไม่ถูกสะกดรอยตามกลับบ้านและล่อให้ติดกับด้วยล่ะ?

ไม่ใช่เลย! ข้อสรุปที่ชัดเจนก็คือ คุณเอเบิลไวท์มีผลประโยชน์ส่วนตัวใน ‘ของมีค่า’ ชิ้นนั้นเช่นเดียวกับนายลูเกอร์ และพวกอินเดียไม่แน่ใจว่าใครในสองคนนี้เป็นผู้ครอบครองมัน จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตรวจค้นทั้งคู่ นั่นคือสิ่งที่สาธารณชนกล่าวกันครับคุณแคล็ก และในกรณีนี้ ความเห็นของสาธารณชนนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะโต้แย้งได้ง่ายๆ”

เขาพูดประโยคสุดท้ายนั้นด้วยท่าทางที่ดูฉลาดล้ำเลิศในความทะนงตัวทางโลกของเขา จนฉัน (ซึ่งต้องยอมรับด้วยความละอาย) ไม่สามารถห้ามใจไม่ให้ล่อลวงเขาให้ถลำลึกไปมากกว่านี้อีกสักนิด ก่อนที่ฉันจะโถมความจริงเข้าใส่จนเขาจนมุม

“ดิฉันไม่กล้าโต้เถียงกับนักกฎหมายผู้ชาญฉลาดอย่างคุณหรอกค่ะ” ฉันกล่าว “แต่คุณคะ มันจะยุติธรรมกับคุณเอเบิลไวท์เกินไปไหมคะ ที่จะมองข้ามความเห็นของเจ้าหน้าที่ตำรวจลอนดอนผู้โด่งดังที่สืบสวนคดีนี้? ในใจของจ่าคัฟฟ์ ไม่มีความสงสัยแม้แต่เงาเดียวที่จะพุ่งเป้าไปที่ใครเลย นอกจากคุณเวรินเดอร์”

“คุณกำลังจะบอกผมใช่ไหม คุณแคล็ก ว่าคุณเห็นด้วยกับจ่าคัฟฟ์?”

“ดิฉันไม่ได้ตัดสินใครค่ะ และไม่ได้ให้ความเห็นใดๆ ทั้งสิ้น”

“และผมก็ยอมรับว่าได้กระทำความผิดมหันต์ทั้งสองประการนั้นครับ คุณผู้หญิง ผมตัดสินว่าจ่าตำรวจผู้นั้นเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง และผมขอให้ความเห็นว่า หากเขารู้จักนิสัยใจคอของเรเชลเหมือนที่ผมรู้จัก เขาคงจะสงสัยทุกคนในบ้านยกเว้น เธอ ผมยอมรับว่าเธอมีข้อเสีย คือเป็นคนมีความลับ ดื้อรั้น แปลกแยกและบ้าบิ่น ไม่เหมือนเด็กสาวคนอื่นในวัยเดียวกัน แต่เธอกลับซื่อสัตย์ดุจเหล็กกล้า มีจิตใจสูงส่ง และโอบอ้อมอารีจนเกินพอดี หากหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดในโลกชี้ไปทางหนึ่ง และมีเพียงคำสัตย์ของเรเชลเท่านั้นที่ชี้ไปอีกทาง ผมก็จะเชื่อคำพูดของเธอมากกว่าหลักฐาน แม้ว่าผมจะเป็นทนายความก็ตาม! เป็นถ้อยคำที่รุนแรงนะครับคุณแคล็ก แต่ผมหมายความตามนั้นจริงๆ”

“คุณจะรังเกียจไหมคะคุณบรูฟ หากจะช่วยขยายความหมายของคุณ เพื่อให้ดิฉันมั่นใจว่าเข้าใจถูกต้อง? สมมติว่าคุณพบว่าคุณหนูเวรินเดอร์มีความสนใจในสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณเอเบิลไวท์และคุณลูเกอร์อย่างไม่น่าเชื่อ? สมมติว่าเธอถามคำถามที่ประหลาดที่สุดเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวที่น่าสะพรึงกลัวนี้ และแสดงอาการกระวนกระวายใจอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อเธอพบว่าเรื่องราวกำลังดำเนินไปในทิศทางใด?”

“สมมติอะไรก็ได้ตามที่คุณต้องการเลยครับคุณแคล็ก แต่มันจะไม่สั่นคลอนความเชื่อมั่นที่ผมมีต่อเรเชล เวรินเดอร์ แม้เพียงเส้นผมเส้นเดียว”

“เธอเป็นคนที่เชื่อถือได้ถึงขนาดนั้นเชียวหรือคะ?”

“เชื่อถือได้ถึงขนาดนั้นเลยครับ”

“ถ้าเช่นนั้น โปรดอนุญาตให้ดิฉันแจ้งคุณทราบนะคะคุณบรูฟ ว่าคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ได้มาที่บ้านหลังนี้เมื่อไม่ถึงสองชั่วโมงก่อน และความบริสุทธิ์ของเขาในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการหายไปของมูนสโตนนั้น ได้รับการประกาศโดยคุณหนูเวรินเดอร์ด้วยตัวเอง ด้วยถ้อยคำที่หนักแน่นที่สุดเท่าที่ดิฉันเคยได้ยินหญิงสาวคนใดใช้ในชีวิตนี้”

ดิฉันดื่มด่ำกับชัยชนะ—ชัยชนะที่ชั่วร้าย ซึ่งดิฉันเกรงว่าต้องยอมรับ—ที่ได้เห็นคุณบรูฟตกตะลึงและพ่ายแพ้อย่างราบคาบด้วยคำพูดเรียบง่ายไม่กี่คำจากดิฉัน เขาลุกพรวดขึ้นยืนและจ้องมองดิฉันด้วยความเงียบ ดิฉันยังคงนั่งอยู่กับที่โดยไม่หวั่นไหว และเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น “แล้วตอนนี้คุณมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับคุณเอเบิลไวท์คะ?” ดิฉันถามด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทันทีที่เล่าจบ

“หากเรเชลได้เป็นพยานถึงความบริสุทธิ์ของเขา คุณแคล็ก ผมก็ไม่ลังเลที่จะบอกว่าผมเชื่อในความบริสุทธิ์ของเขาอย่างหนักแน่นพอๆ กับที่คุณเชื่อ ผมถูกรูปลักษณ์ภายนอกหลอกลวงเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในโลก และผมจะชดใช้ให้ดีที่สุดเท่าที่ทำได้ โดยการโต้แย้งเรื่องอื้อฉาวที่โจมตีเพื่อนของคุณอย่างเปิดเผยในทุกที่ที่ผมพบเห็น ในระหว่างนี้ ขอให้ผมได้แสดงความยินดีกับคุณในวิธีการที่เหนือชั้นที่คุณระดมยิงปืนใหญ่ใส่ผมในขณะที่ผมไม่ทันตั้งตัวที่สุด คุณคงจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งในอาชีพของผมครับคุณผู้หญิง หากคุณเกิดมาเป็นผู้ชาย”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น เขาก็หันหลังให้ดิฉัน และเริ่มเดินไปมาในห้องด้วยความหงุดหงิด

ข้าพเจ้าเห็นได้อย่างชัดเจนว่า มุมมองใหม่ที่ข้าพเจ้านำเสนอต่อเรื่องนี้ได้สร้างความประหลาดใจและทำให้เขากระวนกระวายใจเป็นอย่างยิ่ง คำพูดบางคำหลุดออกมาจากปากของเขาในขณะที่เขาจมดิ่งลงไปในความคิดของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าตระหนักถึงทัศนะอันน่ารังเกียจที่เขามีต่อปริศนาเรื่องมูนสโตนที่หายไปก่อนหน้านี้ เขาไม่ลังเลเลยที่จะสงสัยว่าคุณก็อดฟ์ผู้เป็นที่รักเป็นผู้ก่อเรื่องอัปยศด้วยการขโมยเพชร และมองว่าพฤติกรรมของราเชลเป็นเพียงความตั้งใจอันใจกว้างที่จะปกปิดอาชญากรรมนั้น

ทว่าจากคำยืนยันของมิสเวรินเดอร์เอง ซึ่งเป็นแหล่งข้อมูลที่ไม่อาจโต้แย้งได้เลยในสายตาของคุณบรูฟ ดังที่ท่านทราบดี คำอธิบายเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าวจึงปรากฏว่าผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง ความสับสนงุนงงที่ข้าพเจ้าผลักให้ผู้เชี่ยวชาญทางกฎหมายระดับสูงผู้นี้เผชิญนั้นรุนแรงเสียจนเขาไม่สามารถปกปิดมันได้พ้นจากสายตา “ช่างเป็นคดีที่ประหลาดแท้!” ข้าพเจ้าได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองขณะหยุดเดินที่ริมหน้าต่างและใช้นิ้วเคาะกระจกเป็นจังหวะ “มันไม่เพียงแต่หาคำอธิบายไม่ได้ แต่มันเกินกว่าจะคาดเดาได้เสียด้วยซ้ำ”

คำพูดเหล่านี้ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้ข้าพเจ้าจำเป็นต้องตอบโต้เลยแม้แต่น้อย ทว่าข้าพเจ้ากลับตอบไป! ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่ข้าพเจ้าไม่สามารถปล่อยให้คุณบรูฟอยู่ตามลำพังได้แม้ในเวลานี้ ดูเหมือนจะเกินกว่าความดื้อรั้นของมนุษย์ปุถุชนที่ข้าพเจ้าจะค้นพบโอกาสใหม่ในการทำให้เขาไม่พอใจในตัวข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัวจากสิ่งที่เขาเพิ่งพูดออกมา แต่—อา เพื่อนเอ๋ย! ไม่มีสิ่งใดเกินกว่าความดื้อรั้นของมนุษย์ และทุกสิ่งย่อมเป็นไปได้เมื่อธรรมชาติที่ตกต่ำของเราเข้าครอบงำ!

“ขออภัยที่ข้าพเจ้าขัดจังหวะการครุ่นคิดของคุณนะคะ” ข้าพเจ้ากล่าวกับคุณบรูฟผู้ไม่ทันระวังตัว “แต่แน่นอนว่าต้องมีการคาดเดาบางอย่างที่เรายังนึกไม่ถึงแน่ๆ ค่ะ”

“อาจจะใช่ครับ มิสแคล็ก ผมยอมรับว่าผมไม่รู้ว่ามันคืออะไร”

“ก่อนที่ข้าพเจ้าจะโชคดีพอที่จะทำให้คุณเชื่อในความบริสุทธิ์ของคุณเอเบิลไวท์ คุณได้ระบุเหตุผลหนึ่งที่ทำให้สงสัยในตัวเขา คือการที่เขาอยู่ในบ้านในเวลาที่เพชรหายไป โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าเตือนคุณว่า คุณแฟรงคลิน เบลค ก็อยู่ในบ้านในเวลาที่เพชรหายไปเช่นกันค่ะ”

ชายผู้เจนโลกวัยชราผละออกจากหน้าต่าง มานั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามกับข้าพเจ้าพอดี และจ้องมองข้าพเจ้าอย่างแน่วแน่ด้วยรอยยิ้มที่แข็งกร้าวและเจ้าเล่ห์

“คุณไม่ใช่ทนายที่เก่งอย่างที่ผมคิดนะ มิสแคล็ก” เขาตั้งข้อสังเกตด้วยท่าทางครุ่นคิด “คุณไม่รู้จักปล่อยให้เรื่องที่จบลงด้วยดีมันจบลงไป”

“เกรงว่าข้าพเจ้าจะไม่เข้าใจที่คุณพูดค่ะ คุณบรูฟ” ข้าพเจ้าตอบอย่างถ่อมตัว

“มันใช้ไม่ได้หรอก มิสแคล็ก—มันใช้ไม่ได้เป็นครั้งที่สองจริงๆ แฟรงคลิน เบลค เป็นคนโปรดของผม ดังที่คุณทราบดี แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ครั้งนี้ผมจะยอมรับมุมมองของคุณก่อนที่คุณจะมีเวลาหันมาเล่นงานผม คุณพูดถูกแล้วครับคุณผู้หญิง ผมสงสัยคุณเอเบิลไวท์ด้วยเหตุผลซึ่งหากมองในเชิงนามธรรมแล้ว ก็เป็นเหตุผลที่ใช้สงสัยคุณเบลคได้เช่นกัน ดีมาก—งั้นเรามาสงสัยพวกเขาทั้งคู่ไปพร้อมกันเลย เราจะถือว่ามันเป็นไปตามลักษณะนิสัยของเขาที่สามารถขโมยมูนสโตนได้ คำถามเดียวคือ เขามีผลประโยชน์ที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่”

“หนี้สินของคุณแฟรงคลิน เบลค” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต “เป็นเรื่องที่คนในครอบครัวทราบกันดีอยู่แล้วค่ะ”

“และหนี้สินของคุณก็อดลีย์ เอเบิลไวท์ ก็ยังไม่ถึงขั้นวิกฤตขนาดนั้น จริงอยู่ครับ แต่ทฤษฎีของคุณมีอุปสรรคอยู่สองประการ มิสแคล็ก ประการแรกคือผมเป็นผู้จัดการกิจการของแฟรงคลิน เบลค และผมขอแจ้งให้คุณทราบว่า เจ้าหนี้ส่วนใหญ่ของเขา (ซึ่งรู้ว่าพ่อของเขาเป็นคนรวย) ต่างพอใจที่จะคิดดอกเบี้ยและรอรับเงินคืนได้ นี่คืออุปสรรคแรก ซึ่งก็ถือว่าหักล้างได้ยากพอสมควร ส่วนประการที่สองนั้นยิ่งยากกว่า ผมได้รับคำยืนยันจากเลดี้เวรินเดอร์เองว่า ลูกสาวของท่านพร้อมจะแต่งงานกับแฟรงคลิน เบลค ก่อนที่เพชรจากอินเดียเจ้ากรรมนั่นจะหายไปจากบ้าน เธอเคยดึงเขาเข้าหาแล้วก็ผลักไสออกไปตามประสาเด็กสาวที่ชอบหว่านเสน่ห์

แต่เธอได้สารภาพกับแม่ว่ารักลูกพี่ลูกน้องแฟรงคลิน และผู้เป็นแม่ก็ไว้วางใจบอกความลับนี้แก่เขา ดังนั้น มิสแคล็ก เขามีทั้งเจ้าหนี้ที่ยินดีจะรอ และมีโอกาสที่แน่นอนว่าจะได้แต่งงานกับทายาทมรดก จะมองว่าเขาเป็นคนชั่วอย่างไรก็ได้ แต่ช่วยบอกผมทีเถิดว่า เหตุใดเขาถึงต้องขโมยมูนสโตน?”

“หัวใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึงค่ะ” ฉันตอบอย่างสุภาพ “ใครเล่าจะเข้าใจได้หมดสิ้น?”

“พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ คุณผู้หญิง—แม้เขาจะไม่มีเหตุผลใดๆ เลยที่จะเอาเพชรไป—แต่เขาก็อาจจะเอาไปได้ด้วยสันดานที่เลวทรามโดยธรรมชาติ ก็ได้ครับ สมมติว่าเขาทำเช่นนั้นจริง แล้วทำไมปีศาจ—”

“ขอประทานโทษด้วยค่ะ คุณบรูฟฟ์ หากฉันได้ยินการอ้างถึงปีศาจในลักษณะนั้น ฉันคงต้องขอตัวออกจากห้องนี้”

“ผมต้องขออภัยด้วย มิสแคล็ก—ต่อไปนี้ผมจะระวังการใช้คำพูดให้มากกว่านี้ สิ่งที่ผมต้องการจะถามก็คือ หากสมมติว่าเขาเอาเพชรไปจริง เหตุใดแฟรงคลิน เบลค ถึงต้องทำตัวเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในบ้านในการพยายามตามหามันคืน? คุณอาจจะบอกผมว่าเขาทำอย่างนั้นอย่างแยบยลเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัยออกจากตัวเขาเอง แต่ผมขอตอบว่าเขาไม่มีความจำเป็นต้องเบี่ยงเบนความสงสัยใดๆ เพราะไม่มีใครสงสัยเขาเลย เขาขโมยมูนสโตนไป (โดยไม่มีเหตุผลแม้แต่น้อย) ด้วยสันดานเลวทราม แล้วเขาก็แสร้งแสดงบทบาทเกี่ยวกับการสูญหายของอัญมณี ซึ่งไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องแสดง และการกระทำนั้นยังนำไปสู่การล่วงเกินหญิงสาวอย่างร้ายแรงจนเธอไม่ยอมแต่งงานกับเขา

นั่นคือข้อเสนอที่น่าเกลียดซึ่งคุณจำต้องกล่าวอ้าง หากคุณพยายามจะเชื่อมโยงการหายไปของมูนสโตนเข้ากับแฟรงคลิน เบลค ไม่ครับ ไม่เลย มิสแคล็ก! หลังจากสิ่งที่เราได้คุยกันในวันนี้ ทางตันในคดีนี้ถือว่าสมบูรณ์แล้ว ความบริสุทธิ์ของเรเชลนั้น (ดังที่แม่ของเธอรู้ และผมก็รู้) เป็นสิ่งที่ปราศจากข้อสงสัย ความบริสุทธิ์ของคุณเอเบิลไวท์ก็แน่นอนเช่นกัน มิเช่นนั้นเรเชลคงไม่เป็นพยานยืนยัน และความบริสุทธิ์ของแฟรงคลิน เบลค ดังที่คุณเพิ่งได้เห็น ก็เป็นสิ่งที่พิสูจน์ได้ชัดเจนจนไม่อาจโต้แย้ง ในด้านหนึ่ง เรามั่นใจในเชิงศีลธรรมต่อสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

แต่อีกด้านหนึ่ง เราก็มั่นใจเช่นกันว่ามีใครบางคนนำมูนสโตนมาที่ลอนดอน และคุณลูเกอร์ หรือนายธนาคารของเขา กำลังครอบครองมันเป็นการส่วนตัวอยู่ในขณะนี้ ประสบการณ์ของผมจะมีประโยชน์อะไร ประสบการณ์ของใครก็ตามจะมีประโยชน์อะไรในกรณีเช่นนี้? มันทำให้ผมจนปัญญา ทำให้คุณจนปัญญา และทำให้ทุกคนจนปัญญา”

ไม่—ไม่ใช่ทุกคน เพราะมันไม่ได้ทำให้จ่าคัฟฟ์จนปัญญา ฉันกำลังจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ด้วยท่าทีที่อ่อนโยนที่สุด และด้วยการย้ำเตือนทุกประการว่าไม่ได้มีเจตนาจะใส่ร้ายเรเชล—ตอนที่คนรับใช้เดินเข้ามาบอกว่าคุณหมอกลับไปแล้ว และคุณป้าของฉันกำลังรอรับพวกเราอยู่

สิ่งนี้ทำให้การสนทนาสิ้นสุดลง คุณบรูฟฟ์รวบรวมเอกสารของเขา โดยมีท่าทางเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากสิ่งที่การสนทนาของเราเรียกร้องจากเขา ส่วนฉันหยิบกระเป๋าที่เต็มไปด้วยสิ่งพิมพ์อันล้ำค่าขึ้นมา โดยรู้สึกว่าตนเองยังสามารถพูดคุยต่อไปได้อีกหลายชั่วโมง เราเดินไปยังห้องของเลดี้เวรินเดอร์ด้วยความเงียบ

ก่อนที่การเล่าเรื่องของฉันจะดำเนินต่อไปยังเหตุการณ์อื่น ขออนุญาตเพิ่มเติมตรงนี้ว่า ฉันไม่ได้บรรยายสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างทนายความกับฉันโดยไม่มีจุดประสงค์ที่แน่นอน ฉันได้รับคำสั่งให้รวมการเปิดเผยอย่างชัดเจนลงในส่วนที่ฉันมีส่วนร่วมในเรื่องราวอันน่าตกใจของมูนสโตน ไม่เพียงแต่ทิศทางที่ความสงสัยดำเนินไปเท่านั้น แต่รวมถึงชื่อของบุคคลที่ตกเป็นผู้ต้องสงสัย ในช่วงเวลาที่เชื่อกันว่าเพชรแห่งอินเดียนั้นอยู่ในลอนดอน รายงานการสนทนาของฉันกับคุณบรูฟฟ์ในห้องสมุดดูจะเป็นสิ่งที่ตอบโจทย์นี้ได้อย่างถูกต้องที่สุด และในขณะเดียวกัน มันยังมีข้อดีทางศีลธรรมอย่างยิ่งในการทำให้การเสียสละซึ่งความภาคภูมิใจในตนเองอันเป็นบาปกลายเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับฉัน ฉันจำเป็นต้องยอมรับว่าธรรมชาติที่ตกต่ำของฉันมีชัยเหนือฉัน

แต่ในการสารภาพที่น่าอัปยศนั้น ฉันกลับมีชัยเหนือธรรมชาติที่ตกต่ำของตนเอง สมดุลทางศีลธรรมได้รับการฟื้นคืน บรรยากาศทางจิตวิญญาณรู้สึกปลอดโปร่งอีกครั้ง เพื่อนรักทั้งหลาย เราสามารถดำเนินเรื่องต่อไปได้แล้ว

บทที่ 4