บทที่ 37

“เบตเทอร์เอดจ์!” ข้าพเจ้ากล่าว พร้อมกับชี้ไปยังหนังสือที่คุ้นเคยบนเข่าของเขา “เย็นนี้ โรบินสัน ครูโซ ได้บอกคุณหรือเปล่าว่าคุณอาจจะได้พบกับแฟรงคลิน เบลค?”

“ให้ตายเถอะ คุณแฟรงคลิน!” ชายชราร้องขึ้น “นั่นคือสิ่งที่ โรบินสัน ครูโซ ทำพอดีเลยครับ!”

เขาพยายามลุกขึ้นยืนโดยมีข้าพเจ้าช่วยพยุง และยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองสลับไปมาระหว่าง โรบินสัน ครูโซ กับข้าพเจ้า ดูเหมือนจะตัดสินใจไม่ถูกว่าใครในสองคนนี้ที่ทำให้เขาประหลาดใจได้มากกว่ากัน และผลสรุปก็เอนเอียงไปทางหนังสือ เขาถือหนังสือเปิดค้างไว้ด้วยสองมือ และจ้องมองเล่มที่มหัศจรรย์นั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างบอกไม่ถูก—ราวกับว่าเขาคาดหวังจะเห็นโรบินสัน ครูโซ ตัวจริงเดินออกมาจากหน้ากระดาษ เพื่อมาให้สัมภาษณ์เป็นการส่วนตัว

“ตรงนี้เลยครับ คุณแฟรงคลิน!” เขาพูดทันทีที่กลับมาพูดจาได้คล่องปาก “สาบานได้เลยครับท่าน ตรงนี้คือตอนที่ผมกำลังอ่านอยู่ วินาทีก่อนที่คุณจะเข้ามา! หน้าหนึ่งร้อยห้าสิบหก ดังนี้—‘ข้าพเจ้ายืนนิ่งราวกับถูกสายฟ้าฟาด หรือราวกับได้เห็นภูตผีปรากฏกาย’ หากนี่ไม่ได้มีความหมายว่า ‘จงรอการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคุณแฟรงคลิน เบลค’ ภาษาอังกฤษก็คงไม่มีความหมายอะไรอีกแล้ว!” เบตเทอร์เอดจ์กล่าว พร้อมกับปิดหนังสือเสียงดังปัง และในที่สุดมือข้างหนึ่งของเขาก็ว่างพอที่จะจับมือที่ข้าพเจ้ายื่นให้

ข้าพเจ้าคาดไว้ว่า เขาคงจะระดมคำถามใส่ข้าพเจ้าอย่างท่วมท้น ซึ่งเป็นเรื่องปกติภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แต่เปล่าเลย—สัญชาตญาณแห่งการต้อนรับคือสิ่งสำคัญที่สุดในใจของคนรับใช้เก่าแก่ผู้นี้ เมื่อสมาชิกในครอบครัวปรากฏตัวขึ้น (ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม!) ในฐานะผู้มาเยือนที่บ้าน

“เชิญเข้ามาข้างในครับ คุณแฟรงคลิน” เขาเอ่ยพร้อมเปิดประตูให้พลางค้อมตัวคำนับอย่างโบราณอันเป็นเอกลักษณ์ “เดี๋ยวผมค่อยถามว่าอะไรพาคุณมาที่นี่—แต่ตอนนี้ต้องให้คุณได้พักผ่อนให้สบายก่อน มีความเปลี่ยนแปลงที่น่าเศร้าเกิดขึ้นมากมายนับตั้งแต่คุณจากไป บ้านถูกปิดตาย และพวกคนรับใช้ก็ลาออกไปหมดแล้ว แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น! ผมจะทำมื้อค่ำให้คุณเอง ส่วนภรรยาคนสวนจะเตรียมเตียงนอนให้—และถ้ายังมีไวน์ลาตูร์ชื่อดังของเราเหลืออยู่ในห้องใต้ดินสักขวดล่ะก็ คุณแฟรงคลินครับ ขวดนั้นต้องตกถึงท้องคุณแน่นอน ผมขอต้อนรับคุณครับท่าน!

ยินดีต้อนรับอย่างสุดซึ้งเลย!” ชายชราผู้น่าสงสารกล่าว พยายามต่อสู้กับความหดหู่ของบ้านที่รกร้างอย่างเข้มแข็ง และต้อนรับผมด้วยความเอาใจใส่ที่สุภาพและเป็นกันเองตามแบบฉบับในกาลก่อน

ผมรู้สึกขัดใจที่ต้องทำให้เขาผิดหวัง แต่ทว่าบ้านหลังนี้ตอนนี้เป็นบ้านของเรเชลแล้ว ผมจะสามารถกินหรือนอนในบ้านหลังนี้ได้อย่างไร หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นในลอนดอน? สามัญสำนึกเรื่องศักดิ์ศรีในตนเองสั่งห้ามผม—ห้ามอย่างเด็ดขาด—มิให้ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป

ผมจับแขนเบตเทอร์เอดจ์แล้วนำเขาออกไปยังสวน มันไม่มีทางเลือกอื่น ผมจำเป็นต้องบอกความจริงแก่เขา ด้วยความผูกพันที่มีต่อทั้งเรเชลและตัวผม เขาจึงรู้สึกสับสนและทุกข์ใจอย่างยิ่งกับจุดพลิกผันของเรื่องราว และเมื่อเขาแสดงความคิดเห็นออกมา เขาก็กล่าวด้วยท่าทีตรงไปตรงมาตามปกติ ซึ่งอบอวลไปด้วยปรัชญาที่เด็ดขาดที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก—นั่นคือปรัชญาในแบบฉบับของสำนักเบตเทอร์เอดจ์

“คุณหนูเรเชลก็มีข้อเสีย—ผมไม่เคยปฏิเสธ” เขาเริ่ม “และการทำตัวเย่อหยิ่งเป็นบางครั้งบางคราวก็เป็นหนึ่งในนั้น เธอพยายามจะข่มคุณ—และคุณก็ยอมทนกับมัน พระเจ้าช่วย คุณแฟรงคลิน ถึงตอนนี้คุณยังไม่รู้จักผู้หญิงให้ดีกว่านี้อีกหรือ? คุณเคยได้ยินผมเล่าเรื่องคุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับใช่ไหม?”

ผมเคยได้ยินเขาเล่าเรื่องคุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับอยู่บ่อยครั้ง—ซึ่งเขามักจะยกเธอขึ้นมาเป็นตัวอย่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้ถึงความอ่อนแอและความดื้อรั้นที่มีมาแต่กำเนิดของเพศตรงข้าม และในตอนนี้เขาก็ยกเธอขึ้นมาอ้างในลักษณะนั้นอีกครั้ง

“ตกลงครับ คุณแฟรงคลิน ทีนี้ฟังผมนะ ผู้หญิงแต่ละคนมีวิธีวางท่าจองหองต่างกันไป คุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับมักจะขี่ม้าสูงตัวโปรดของพวกผู้หญิงเมื่อใดก็ตามที่ผมบังเอิญปฏิเสธสิ่งที่เธอปรารถนาอย่างแรงกล้า และทันทีที่ผมกลับถึงบ้านจากการทำงานในโอกาสเช่นนั้น ภรรยาของผมก็มักจะตะโกนเรียกผมจากบันไดห้องครัว และบอกว่าหลังจากที่ผมปฏิบัติกับเธออย่างป่าเถื่อนเช่นนี้ เธอไม่มีแก่ใจจะปรุงอาหารเย็นให้ผมกิน ผมทนกับมันอยู่พักหนึ่ง ซึ่งก็เหมือนกับที่คุณกำลังทนกับคุณหนูเรเชลอยู่ในตอนนี้แหละ จนในที่สุดความอดทนของผมก็สิ้นสุดลง ผมเดินลงบันไดไป แล้วอุ้มคุณนายเบตเทอร์เอดจ์ขึ้นมา—ด้วยความรักนะครับ คุณเข้าใจใช่ไหม—แล้วอุ้มเธอแบบยกไปทั้งตัวเข้าไปในห้องรับแขกที่ดีที่สุดซึ่งเป็นที่ที่เธอใช้รับแขก ผมบอกว่า ‘ที่นี่แหละคือที่ที่เหมาะสมสำหรับคุณ ยอดรัก’

แล้วผมก็เดินกลับไปที่ห้องครัว ผมล็อกประตูขังตัวเองไว้ ถอดเสื้อนอก พับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้น แล้วปรุงอาหารเย็นกินเอง เมื่อเสร็จเรียบร้อย ผมก็จัดจานอย่างประณีตที่สุดและเอร็ดอร่อยกับมันอย่างเต็มที่ จากนั้นผมก็สูบกล้องและดื่มเหล้าผสมน้ำนิดหน่อย แล้วจึงเก็บโต๊ะ ล้างถ้วยชาม ขัดมีดและส้อม เก็บของเข้าที่ และกวาดเตาผิง เมื่อทุกอย่างกลับมาสว่างไสวและสะอาดสะอ้านเท่าที่จะสะอาดได้แล้ว ผมจึงเปิดประตูให้คุณนายเบตเทอร์เอดจ์เข้ามา ‘ผมกินมื้อเย็นเรียบร้อยแล้วครับ ยอดรัก’ ผมกล่าว ‘และผมหวังว่าคุณจะพบว่าผมทิ้งห้องครัวไว้ในสภาพที่ตรงตามความปรารถนาอันสูงสุดของคุณทุกประการ’

หลังจากนั้นตลอดชีวิตที่เหลือของผู้หญิงคนนั้น คุณแฟรงคลิน ผมไม่ต้องปรุงอาหารเย็นกินเองอีกเลย! บทเรียนก็คือ คุณทนกับคุณหนูเรเชลในลอนดอนมาแล้ว แต่อย่าไปทนกับเธอในยอร์กเชียร์เลย กลับมาที่บ้านเถอะ!”

ช่างเป็นคำพูดที่ไม่อาจโต้แย้งได้เลย! ผมทำได้เพียงยืนยันกับเพื่อนผู้ใจดีว่า แม้แต่พลังในการโน้มน้าวใจของเขา ในกรณีนี้ก็ยังใช้ไม่ได้ผลกับผม

“เย็นนี้อากาศดีทีเดียว” ผมกล่าว “ผมจะเดินไปที่ฟรีซิงฮอลล์และพักที่โรงแรม และพรุ่งนี้เช้าคุณต้องมาทานมื้อเช้ากับผม ผมมีบางอย่างจะพูดกับคุณ”

เบตเทอร์เอดจ์ส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม

“ผมเสียใจอย่างยิ่งกับเรื่องนี้” เขากล่าว “ผมหวังว่า คุณแฟรงคลิน จะได้ยินว่าทุกอย่างระหว่างคุณกับคุณหนูเรเชลกลับมาราบรื่นและรื่นรมย์ดังเดิม หากท่านยืนกรานจะเอาตามทางของท่าน” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ก็ไม่จำเป็นต้องไปถึงฟรีซิงฮอลล์คืนนี้เพื่อหาที่นอนหรอก มีที่ใกล้กว่านั้น คือฟาร์มของโฮเธอร์สโตน ซึ่งห่างจากที่นี่ไม่ถึงสองไมล์ ท่านคงไม่สามารถคัดค้านเรื่องนี้โดยอ้างถึงคุณหนูเรเชลได้หรอก” ชายชราเสริมอย่างมีเลศนัย “คุณโฮเธอร์สโตนอาศัยอยู่ในที่ดินกรรมสิทธิ์ของตัวเองครับ คุณแฟรงคลิน”

ผมจำสถานที่นั้นได้ทันทีที่เบตเทอร์เอดจ์เอ่ยถึง บ้านไร่ตั้งอยู่ในหุบเขาที่กำบังลมริมลำธารที่สวยที่สุดในแถบยอร์กเชียร์ และเกษตรกรที่นั่นมีห้องนอนและห้องรับแขกสำรอง ซึ่งเขามักจะเปิดให้ศิลปิน นักตกปลา และนักท่องเที่ยวทั่วไปเช่าพัก ในช่วงที่ผมพำนักอยู่ในละแวกนี้ ผมไม่สามารถปรารถนาที่พักที่น่ารื่นรมย์ไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

“ห้องว่างให้เช่าไหม” ผมถาม

“คุณนายโฮเธอร์สโตนเองครับท่าน ได้ขอให้ผมช่วยแนะนำห้องพักเมื่อวานนี้”

“ผมจะเช่าห้องนั้น เบตเทอร์เอดจ์ ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง”

เราเดินกลับไปยังลานบ้านที่ผมทิ้งกระเป๋าเดินทางไว้ หลังจากสอดไม้ผ่านหูหิ้วแล้วคล้องกระเป๋าไว้บนบ่า เบตเทอร์เอดจ์ก็ดูเหมือนจะกลับไปตกอยู่ในอาการมึนงงดังเช่นตอนที่เขาประหลาดใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของผมยามที่ผมพบเขาบนเก้าอี้หวาย เขามองไปยังตัวบ้านอย่างไม่เชื่อสายตา จากนั้นจึงหมุนตัวกลับมามองผมด้วยความไม่เชื่อยิ่งกว่าเดิม

“ข้ามีชีวิตอยู่บนโลกนี้มานานพอสมควร” คนรับใช้เก่าแก่ผู้แสนดีและเป็นที่รักที่สุดกล่าว “แต่เรื่องพรรค์นี้ ข้าไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นกับตา ตัวบ้านก็ตั้งอยู่ตรงนั้น และคุณแฟรงคลิน เบลค ก็ยืนอยู่ตรงนี้—ให้ตายเถอะ ถ้าคนหนึ่งไม่ได้หันหลังให้อีกคน แล้วหนีไปนอนค้างที่บ้านเช่า!”

เขานำทางออกไป พลางส่ายหัวและบ่นพึมพำอย่างมีเลศนัย “เหลือปาฏิหาริย์อีกเพียงเรื่องเดียวเท่านั้นที่ สามารถ เกิดขึ้นได้” เขาพูดกับผมโดยไม่หันกลับมามอง “สิ่งต่อไปที่คุณจะทำ คุณแฟรงคลิน คือการคืนเงินเจ็ดชิลลิงกับอีกหกเพนซ์ที่คุณยืมข้าไปตอนยังเป็นเด็ก”

คำประชดประชันนี้ทำให้เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้น ทั้งกับตัวเองและกับผม เราออกจากบ้านและผ่านประตูรั้วบ้านพัก เมื่อพ้นเขตพื้นที่บ้าน หน้าที่ในการต้อนรับแขก (ตามหลักศีลธรรมของเบตเทอร์เอดจ์) ก็สิ้นสุดลง และสิทธิในการสอดรู้สอดเห็นก็เริ่มต้นขึ้น

เขาเดินช้าลงเพื่อให้ผมเดินมาขนาบข้าง “เย็นนี้อากาศดีเหมาะแก่การเดินเล่นนะครับ คุณแฟรงคลิน” เขาพูดราวกับว่าเราเพิ่งบังเอิญพบกันในวินาทีนั้น “สมมติว่าถ้าคุณไปพักที่โรงแรมในฟริซิงฮอลล์ล่ะครับท่าน?”

“แล้วอย่างไรหรือ?”

“ข้าคงได้รับเกียรติให้ร่วมรับประทานอาหารเช้ากับคุณในวันพรุ่งนี้”

“มาทานมื้อเช้ากับผมที่โฮเธอร์สโตนฟาร์มแทนสิ”

“ขอบพระคุณในความกรุณาครับ คุณแฟรงคลิน แต่เรื่องอาหารเช้าไม่ใช่ประเด็นที่ข้ากำลังจะสื่อ ผมจำได้ว่าคุณบอกว่ามีบางอย่างจะพูดกับข้า? หากไม่ใช่ความลับนะครับท่าน” เบตเทอร์เอดจ์กล่าว พลางเลิกพูดอ้อมค้อมและเข้าเรื่องโดยตรง “ข้าอยากรู้นักว่าอะไรนำพาคุณมาที่นี่อย่างกะทันหันเช่นนี้”

“แล้วอะไรนำพาผมมาที่นี่ในครั้งก่อนล่ะ?” ผมถาม

“มูนสโตนครับ คุณแฟรงคลิน แต่ครั้งนี้อะไรนำพาคุณมาล่ะครับท่าน?”

“มูนสโตนอีกครั้งนั่นแหละ เบตเทอร์เอดจ์”

ชายชราหยุดกะทันหันและจ้องมองผมท่ามกลางแสงสลัวยามโพล้เพล้ ราวกับเขาสงสัยว่าหูของตัวเองกำลังหลอกเขาอยู่

“หากนี่เป็นเรื่องล้อเล่นนะครับท่าน” เขาพูด “ข้าเกรงว่าความชราจะทำให้ข้าทึ่มทื่อเกินกว่าจะเข้าใจมุกนี้”

“ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น” ผมตอบ “ผมมาที่นี่เพื่อสานต่อการสืบสวนที่ถูกระงับไปตอนที่ผมออกจากอังกฤษ ผมมาเพื่อทำในสิ่งที่ยังไม่มีใครทำได้—นั่นคือการหาตัวคนที่ขโมยเพชรเม็ดนั้นไป”

“ช่างเรื่องเพชรเถอะครับ คุณแฟรงคลิน! เชื่อคำแนะนำของข้าเถอะ ปล่อยเรื่องเพชรไปเสีย! อัญมณีต้องคำสาปจากอินเดียเม็ดนั้นทำให้ทุกคนที่เข้าใกล้ต้องหลงทาง อย่าเสียเงินและเสียอารมณ์—ในวัยหนุ่มอันรุ่งโรจน์ของคุณเลยครับท่าน—ด้วยการเข้าไปพัวพันกับมูนสโตน คุณจะหวังความสำเร็จได้อย่างไร (ขอประทานโทษที่ต้องพูดตรงๆ) ในเมื่อแม้แต่จ่าคัฟฟ์เองยังทำพังไม่เป็นท่า จ่าคัฟฟ์เชียวนะ!” เบตเทอร์เอดจ์ย้ำ พลางชี้นิ้วเตือนผมอย่างจริงจัง “ตำรวจที่เก่งที่สุดในอังกฤษ!”

“ผมตัดสินใจแล้ว เพื่อนเก่าของผม แม้แต่จ่าคัฟฟ์ก็ทำให้ผมหวั่นใจไม่ได้ อีกอย่าง ผมอาจจะต้องคุยกับเขาไม่ช้าก็เร็ว ช่วงนี้คุณได้ข่าวคราวของเขาบ้างไหม?”

“จ่าจะไม่ช่วยคุณหรอกครับ คุณแฟรงคลิน”

“เพราะอะไรล่ะ?”

“มีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นในแวดวงตำรวจครับท่าน นับตั้งแต่ท่านจากไป คุณคัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่เกษียณจากงานแล้ว เขาไปมีกระท่อมหลังเล็กๆ ที่ดอร์คิง และตอนนี้ก็ง่วนอยู่กับการปลูกกุหลาบจนท่วมหัว ผมมีหลักฐานเป็นลายมือของเขาเองเลยครับคุณแฟรงคลิน เขาปลูกกุหลาบมอสสีขาวได้สำเร็จ โดยไม่ต้องกิ่งพันธุ์กับกุหลาบป่าก่อน และคุณเบกบีที่เป็นคนสวนจะต้องไปที่ดอร์คิง เพื่อยอมรับว่าในที่สุดจ่าคัฟฟ์ก็เอาชนะเขาได้”

“มันก็ไม่สำคัญเท่าไรนัก” ผมกล่าว “ผมคงต้องจัดการโดยปราศจากความช่วยเหลือของจ่าคัฟฟ์ และในช่วงเริ่มต้น ผมคงต้องฝากความหวังไว้ที่คุณ”

เป็นไปได้ว่าผมพูดออกไปอย่างไม่ระมัดระวังนัก

อย่างไรก็ตาม เบตเทอร์เอดจ์ดูเหมือนจะขุ่นเคืองกับคำตอบที่ผมเพิ่งกล่าวไป “คุณอาจจะฝากความหวังไว้กับคนที่แย่กว่าผมก็ได้นะครับคุณแฟรงคลิน—เรื่องนั้นผมบอกคุณได้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างห้วน

น้ำเสียงที่เขาโต้ตอบกลับมา รวมถึงความปั่นป่วนบางอย่างในท่าทางที่ผมสังเกตเห็นหลังจากเขาพูดจบ ทำให้ผมรู้สึกว่าเขามีข้อมูลบางอย่างที่ลังเลจะบอก

“ผมหวังว่าคุณจะช่วยผม” ผมกล่าว “ในการเก็บรวบรวมเศษเสี้ยวของหลักฐานที่จ่าคัฟฟ์ทิ้งไว้ ผมรู้ว่าคุณทำได้ คุณทำได้มากกว่านี้ไหม”

“ท่านจะคาดหวังอะไรจากผมได้มากกว่านี้อีกครับ” เบตเทอร์เอดจ์ถามด้วยท่าทางนอบน้อมอย่างที่สุด

“ผมคาดหวังมากกว่านั้น—จากสิ่งที่คุณเพิ่งพูดมาเมื่อครู่”

“ก็แค่การโอ้อวดครับคุณแฟรงคลิน” ชายชราตอบอย่างดื้อรั้น “บางคนเกิดมาเพื่อโอ้อวด และไม่เคยเลิกทำได้จนวันตาย ผมก็เป็นหนึ่งในนั้น”

มีเพียงวิธีเดียวที่จะรับมือกับเขาได้ ผมจึงอ้างถึงความห่วงใยที่เขามีต่อราเชลและความปรารถนาดีที่มีต่อผม

“เบตเทอร์เอดจ์ คุณจะดีใจไหมถ้าได้ยินว่าผมกับราเชลกลับมาเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอีกครั้ง”

“ผมรับใช้ครอบครัวท่านมาอย่างตรากตรำจนแทบไม่ได้อะไรเลย หากท่านยังสงสัยในเรื่องนั้น!”

“คุณจำได้ไหมว่าราเชลปฏิบัติต่อผมอย่างไร ก่อนที่ผมจะออกจากอังกฤษ”

“จำได้แม่นราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานครับ! ท่านผู้หญิงเขียนจดหมายถึงท่านเรื่องนี้ และท่านก็กรุณาให้ผมได้เห็นจดหมายฉบับนั้น ในนั้นบอกว่าคุณหนูราเชลขุ่นเคืองท่านอย่างรุนแรง เพราะบทบาทที่ท่านมีส่วนในการพยายามทวงคืนอัญมณีของเธอ และไม่ว่าจะเป็นท่านผู้หญิง ท่าน หรือใครก็ตาม ก็ไม่มีใครเดาออกเลยว่าเพราะเหตุใด”

“จริงที่สุด เบตเทอร์เอดจ์! และเมื่อผมกลับมาจากการเดินทาง ผมก็พบว่าเธอยังคงขุ่นเคืองผมอย่างรุนแรงเช่นเดิม ผมรู้ว่าเพชรเม็ดนั้นคือต้นเหตุเมื่อปีที่แล้ว และผมก็รู้ว่าตอนนี้เพชรเม็ดนั้นก็ยังคงเป็นต้นเหตุอยู่ ผมพยายามจะพูดกับเธอ แต่เธอไม่ยอมพบผม ผมพยายามเขียนจดหมายหาเธอ แต่เธอไม่ยอมตอบ ในนามของพระเจ้า ผมจะคลี่คลายเรื่องนี้ได้อย่างไร โอกาสในการสืบสวนเรื่องการสูญหายของมูนสโตน คือโอกาสเดียวในการไต่ถามที่ราเชลทิ้งไว้ให้ผม”

คำพูดเหล่านั้นทำให้เขาเห็นภาพเหตุการณ์ชัดเจนขึ้นในแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาถามคำถามหนึ่งซึ่งทำให้ผมมั่นใจว่าผมสามารถสั่นคลอนเขาได้แล้ว

“เรื่องนี้ไม่มีความรู้สึกโกรธแค้นจากฝั่งของท่านใช่ไหมครับคุณแฟรงคลิน”

“มีความโกรธอยู่บ้าง” ผมตอบ “ตอนที่ผมออกจากลอนดอน แต่ตอนนี้มันหมดสิ้นไปแล้ว ผมเพียงต้องการให้ราเชลปรับความเข้าใจกับผม—และผมไม่ต้องการสิ่งใดมากกว่านี้”

“ท่านไม่รู้สึกกังวลเลยหรือครับ—สมมติว่าท่านค้นพบบางอย่าง—เกี่ยวกับสิ่งที่จะพบเกี่ยวกับคุณหนูราเชล”

ผมเข้าใจถึงความเชื่อมั่นด้วยความหวงแหนในตัวนายสาวที่ผลักดันให้เขาพูดเช่นนั้น

“ผมมั่นใจในตัวเธอพอๆ กับที่คุณมั่นใจนั่นแหละ” ผมตอบ “การเปิดเผยความลับของเธออย่างเต็มที่ที่สุด จะไม่เผยสิ่งใดที่สามารถเปลี่ยนคุณค่าของเธอในสายตาของคุณ หรือในสายตาของผมได้เลย”

ความลังเลสุดท้ายของเบตเทอร์เอดจ์มลายหายไปทันที

“หากการช่วยคุณในครั้งนี้ถือเป็นเรื่องที่ผิด คุณแฟรงคลิน” เขาอุทาน “สิ่งที่ผมพูดได้ก็คือ—ผมบริสุทธิ์ใจยิ่งกว่าทารกที่ยังไม่ลืมตาดูโลกเสียอีก! ผมสามารถชี้ทางให้คุณค้นพบความจริงได้ หากคุณสามารถดำเนินการต่อด้วยตนเอง คุณยังจำเด็กสาวผู้น่าสงสารของเรา—โรซันนา สเปียร์แมน ได้ใช่ไหมครับ?”

“จำได้แน่นอน!”

“คุณคิดเสมอว่าเธอมีความลับบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องมูนสโตนที่อยากจะสารภาพกับคุณใช่ไหมครับ?”

“ผมไม่สามารถอธิบายพฤติกรรมแปลกๆ ของเธอในทางอื่นได้เลยจริงๆ”

“คุณสามารถขจัดข้อสงสัยนั้นให้หมดไปได้ คุณแฟรงคลิน เมื่อใดก็ตามที่คุณต้องการ”

ถึงคราวที่ผมต้องชะงักงันบ้าง ผมพยายามมองใบหน้าของเขาในความมืดที่เริ่มปกคลุมแต่ก็ไร้ผล ด้วยความประหลาดใจในขณะนั้น ผมจึงถามออกไปอย่างรำคาญใจเล็กน้อยว่าเขาหมายถึงอะไร

“ใจเย็นก่อนครับท่าน!” เบตเทอร์เอดจ์กล่าวต่อ “ผมหมายความตามที่พูดเลย โรซันนา สเปียร์แมน ทิ้งจดหมายปิดผนึกไว้ฉบับหนึ่ง—จดหมายที่จ่าหน้าถึงคุณ”

“มันอยู่ที่ไหน?”

“อยู่ในความดูแลของเพื่อนเธอที่ค็อบบ์สโฮล ท่านคงเคยได้ยินเรื่อง ลิมปิงลูซี่ ตอนที่มาที่นี่คราวที่แล้ว—เด็กสาวขาพิการที่ใช้ไม้ค้ำยันน่ะครับ”

“ลูกสาวชาวประมงคนนั้นน่ะหรือ?”

“คนเดียวกันครับ คุณแฟรงคลิน”

“ทำไมจดหมายไม่ถูกส่งมาถึงผม?”

“ลิมปิงลูซี่มีความคิดเป็นของตัวเองครับท่าน เธอไม่ยอมมอบจดหมายให้ใครนอกจากมือของคุณ และคุณก็ออกจากอังกฤษไปก่อนที่ผมจะเขียนจดหมายไปบอก”

“กลับไปกันเถอะ เบตเทอร์เอดจ์ ไปเอามันมาเดี๋ยวนี้เลย!”

“คืนนี้สายไปแล้วครับท่าน คนแถบชายฝั่งบ้านเราประหยัดเทียนกันมาก และที่ค็อบบ์สโฮลเขาก็เข้านอนกันเร็ว”

“ไร้สาระ! เราไปถึงที่นั่นได้ภายในครึ่งชั่วโมง”

“คุณ อาจจะไปถึงครับท่าน แต่เมื่อไปถึง คุณก็จะพบว่าประตูถูกล็อก” เขาชี้ไปยังแสงไฟที่ริบหรี่อยู่เบื้องล่าง และในขณะเดียวกัน ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามเย็น ผมก็ได้ยินเสียงน้ำไหลรินของลำธาร “นั่นคือฟาร์มครับ คุณแฟรงคลิน! คืนนี้พักผ่อนให้สบายเถอะครับ แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยมาหาผม—หากคุณจะกรุณานะครับ?”

“คุณจะไปกับผมที่กระท่อมชาวประมงใช่ไหม?”

“ครับท่าน”

“แต่เช้าเลยนะ?”

“เช้าเท่าที่คุณต้องการเลยครับ คุณแฟรงคลิน”

เราเดินลงตามทางที่นำไปสู่ฟาร์ม

บทที่ 3