บทที่ 42

ในวินาทีที่ผมปรากฏตัวตรงประตู เรเชลก็ลุกขึ้นจากเปียโน

ผมปิดประตูตามหลังเราเผชิญหน้ากันในความเงียบ โดยมีความยาวทั้งห้องกั้นกลางระหว่างเรา การเคลื่อนไหวที่เธอลุกขึ้นนั้นดูจะเป็นความพยายามเพียงสิ่งเดียวที่เธอจะทำได้ การใช้สมรรถภาพอื่นๆ ทั้งทางร่างกายและจิตใจดูเหมือนจะหลอมรวมอยู่เพียงแค่การจ้องมองมาที่ผม

ความกลัววูบหนึ่งแล่นเข้ามาในใจว่าผมปรากฏตัวกะทันหันเกินไป ผมก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวเข้าหาเธอ แล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า “เรเชล!”

เสียงของผมปลุกชีวิตให้คืนกลับมาสู่ร่างกายและคืนสีสันสู่ใบหน้าของเธอ เธอเดินเข้ามาหาจากฝั่งของเธอโดยที่ยังไม่พูดจา เธอขยับเข้ามาใกล้ผมขึ้นเรื่อยๆ อย่างช้าๆ ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยอำนาจบางอย่างที่อยู่นอกเหนือเจตจำนงของตนเอง สีระเรื่อเข้มอันอบอุ่นฉาบไล้บนแก้มของเธอ แววตาที่เริ่มฟื้นคืนสติปัญญาฉายชัดขึ้นทุกขณะ ผมลืมจุดประสงค์ที่นำพาผมมาอยู่ต่อหน้าเธอ ลืมข้อสงสัยอันชั่วช้าที่แปดเปื้อนชื่อเสียงอันดีของผม ลืมทุกสิ่งที่ควรจดจำไม่ว่าจะเป็นอดีต ปัจจุบัน หรืออนาคต ผมไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากผู้หญิงที่ผมรักซึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้ผมขึ้นทุกที เธอสั่นสะท้านและยืนลังเล ผมไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ผมรวบตัวเธอเข้ามาในอ้อมแขนและระดมจูบไปทั่วใบหน้าของเธอ

มีชั่วขณะหนึ่งที่ผมคิดว่าเธอจูบตอบ ชั่วขณะที่ดูเหมือนว่าเธอเองก็อาจจะลืมเลือนไปแล้วเช่นกัน แต่ก่อนที่ความคิดนั้นจะก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างในใจ การกระทำโดยเจตนาครั้งแรกของเธอก็ทำให้ผมรู้สึกว่าเธอยังจำได้ เธอผลักผมออกห่างจากตัวด้วยเสียงร้องที่ราวกับเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยอง และด้วยพละกำลังที่ผมสงสัยว่าต่อให้พยายามต้านทานก็คงไม่อาจทำได้ ผมเห็นความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ความปรานีในดวงตาของเธอ เห็นความเหยียดหยามที่ไร้ความปรานีบนริมฝีปากของเธอ เธอมองสำรวจผมตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับมองคนแปลกหน้าที่เข้ามาลบหลู่เธอ

“คนขลาด!” เธอเอ่ย “คนขลาดที่ต่ำช้า น่าสมเพช และไร้หัวใจ!”

นั่นคือคำพูดแรกของเธอ! คำตำหนิที่ทนรับได้ยากที่สุดที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะกล่าวกับผู้ชาย คือคำตำหนิที่เธอเลือกใช้กับผม

“ผมจำได้นะเรเชล” ผมกล่าว “ว่าครั้งหนึ่งคุณเคยบอกผมได้ว่าผมล่วงเกินคุณ ด้วยวิธีที่มีเกียรติกว่านี้ ผมขออภัยคุณด้วย”

ความขมขื่นที่ผมรู้สึกอาจจะส่งผ่านออกมาทางน้ำเสียง เมื่อสิ้นคำตอบประโยคแรก ดวงตาของเธอซึ่งเบือนหนีไปเมื่อครู่ก็หันกลับมามองผมอย่างไม่เต็มใจ เธอกล่าวตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ พร้อมท่าทีจำนนอย่างบึ้งตึงซึ่งเป็นสิ่งที่ผมไม่เคยพบเห็นจากเธอมาก่อน

“บางทีฉันอาจจะมีเหตุผลให้ทำเช่นนั้น” เธอกล่าว “หลังจากสิ่งที่คุณทำลงไป การที่คุณหาทางมาพบฉันอย่างที่คุณทำในวันนี้ ถือเป็นการกระทำที่สมชายหรือไม่? มันดูเหมือนการทดลองที่ขลาดเขลา ที่จะลองทดสอบความอ่อนแอของฉันที่มีต่อคุณ มันดูเหมือนการจู่โจมที่ขลาดเขลา ที่ทำให้ฉันตกใจจนยอมให้คุณจูบ แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นเพียงมุมมองของผู้หญิง ฉันควรจะรู้ว่ามันไม่ใช่มุมมองของคุณ ฉันคงจะทำได้ดีกว่านี้หากควบคุมตัวเองได้และไม่พูดอะไรเลย”

คำขอขมานั้นทนรับได้ยากยิ่งกว่าคำดูหมิ่นเสียอีก แม้แต่ชายที่ตกต่ำที่สุดในโลกก็คงรู้สึกอัปยศอดสูเพราะคำพูดนั้น

“หากเกียรติยศของผมไม่ได้อยู่ในกำมือของคุณ” ผมกล่าว “ผมคงจะจากคุณไปในวินาทีนี้ และจะไม่ขอพบคุณอีกเลย คุณพูดถึงสิ่งที่ผมได้ทำลงไป สิ่งที่ผมทำคืออะไรหรือ”

“สิ่งที่ท่านทำน่ะหรือ! ท่านกล้าถามคำถามนั้นกับฉันอย่างนั้นหรือ”

“ผมถาม”

“ฉันเก็บงำความอัปยศของคุณไว้เป็นความลับ” เธอตอบ “และฉันต้องทนรับผลของการปกปิดนั้น แล้วฉันไม่มีสิทธิ์เลยหรือที่จะไม่ต้องทนรับคำดูหมิ่นจากการที่ท่านถามฉันว่าท่านทำอะไรลงไป ความกตัญญูรู้คุณทั้งมวลในตัวท่านตายสิ้นแล้วหรือ ท่านเคยเป็นสุภาพบุรุษ ท่านเคยเป็นที่รักของแม่ฉัน และเป็นที่รักยิ่งกว่านั้นสำหรับฉัน—”

เสียงของเธอขาดห้วง เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ หันหลังให้ผม และใช้มือปิดหน้าตนเอง

ผมรอครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมความกล้าที่จะพูดสิ่งใดต่อ ในช่วงเวลาแห่งความเงียบนั้น ผมแทบไม่รู้ว่าตนเองรู้สึกสิ่งใดรุนแรงกว่ากัน ระหว่างความเจ็บปวดที่คำเหยียดหยามของเธอฝังไว้ในใจ หรือความทระนงที่ปิดกั้นผมออกจากความทุกข์ระทมของเธอ

“หากคุณจะไม่พูดก่อน” ผมกล่าว “ผมต้องเป็นฝ่ายพูด ผมมาที่นี่เพื่อบอกเรื่องสำคัญกับคุณ คุณจะให้ความเป็นธรรมแก่ผมด้วยการรับฟังในขณะที่ผมพูดได้หรือไม่”

เธอไม่ขยับเขยื้อนและไม่ตอบคำ ผมไม่ได้ร้องขอเป็นครั้งที่สอง และไม่ก้าวเข้าไปใกล้เก้าอี้ของเธอแม้แต่นิ้วเดียว ด้วยความทระนงที่ดื้อรั้นไม่แพ้ความทระนงของเธอ ผมเล่าเรื่องที่ผมค้นพบที่ชิฟเวอริงแซนด์ และทุกสิ่งที่นำไปสู่การค้นพบนั้น การเล่าเรื่องต้องใช้เวลาอยู่พักหนึ่ง ตั้งแต่ต้นจนจบ เธอไม่หันกลับมามองผมและไม่เอ่ยคำใดเลย

ผมระงับอารมณ์ไว้ อนาคตทั้งหมดของผมน่าจะขึ้นอยู่กับการที่ผมไม่สูญเสียการควบคุมตนเองในขณะนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะนำทฤษฎีของคุณบรูฟมาทดสอบ ด้วยความลุ้นระทึกในการทดลองนั้น ผมจึงเดินอ้อมไปยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

“ผมมีคำถามจะถามคุณ” ผมกล่าว “มันทำให้ผมต้องอ้างถึงเรื่องที่น่าปวดใจอีกครั้ง โรซันนา สเปียร์แมน ได้เอาชุดนอนให้คุณดูหรือไม่ ตอบว่า ใช่ หรือ ไม่”

เธอผุดลุกขึ้นยืน และเดินเข้ามาใกล้ผมด้วยตนเอง ดวงตาของเธอจ้องมองใบหน้าผมอย่างค้นหา ราวกับจะอ่านบางสิ่งที่เธอไม่เคยอ่านได้จากที่นั่น

“ท่านบ้าไปแล้วหรือ” เธอถาม

ผมยังคงข่มใจไว้ แล้วกล่าวอย่างสงบว่า “ราเชล คุณจะตอบคำถามของผมไหม”

เธอพูดต่อโดยไม่สนใจผม

“ท่านมีจุดประสงค์อะไรที่ฉันไม่เข้าใจหรือ มีความกลัวต่ำต้อยบางอย่างเกี่ยวกับอนาคตที่เกี่ยวข้องกับฉันใช่ไหม เขาว่ากันว่าการตายของบิดาท่านทำให้ท่านกลายเป็นคนรวย ท่านมาที่นี่เพื่อชดเชยการสูญเสียเพชรของฉันหรือ และท่านยังเหลือหัวใจพอที่จะรู้สึกละอายต่อธุระของท่านหรือไม่ นั่นคือความลับเบื้องหลังการแสร้งทำเป็นบริสุทธิ์ และเรื่องเล่าเกี่ยวกับโรซันนา สเปียร์แมน ของท่านใช่ไหม ครั้งนี้มีแรงจูงใจจากความละอายใจอยู่เบื้องหลังคำลวงทั้งหมดใช่หรือไม่”

ผมหยุดเธอไว้ตรงนั้น ผมไม่สามารถควบคุมตนเองได้อีกต่อไป

“คุณทำผิดต่อผมอย่างร้ายกาจ!” ผมระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างร้อนรุ่ม “คุณสงสัยว่าผมขโมยเพชรของคุณ ผมมีสิทธิ์ที่จะรู้ และผมจะต้องรู้ให้ได้ว่าเพราะเหตุใด”

“สงสัยท่านน่ะหรือ!” เธออุทาน ความโกรธของเธอพุ่งสูงขึ้นตามผม “ไอ้คนชั่ว ฉันเห็นกับตาว่าท่านเอาเพชรไป!”

ความจริงที่ระเบิดออกมาในถ้อยคำเหล่านั้น การพังทลายลงในทันทีของมุมมองคดีทั้งหมดที่คุณบรูฟยึดถือ ทำให้ผมตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แม้ผมจะบริสุทธิ์ แต่ผมกลับยืนนิ่งเงียบต่อหน้าเธอ ในสายตาของเธอ หรือสายตาของใครก็ตาม ผมคงดูเหมือนคนที่ถูกความจริงเรื่องความผิดของตนเองเข้าจู่โจมจนหมดทางสู้

เธอก้าวถอยห่างจากภาพความอัปยศของผมและชัยชนะของเธอ

ความเงียบงันที่จู่ๆ ก็เข้าปกคลุมตัวผมดูเหมือนจะทำให้เธอหวาดกลัว “ตอนนั้นฉันละเว้นคุณ” เธอกล่าว “และตอนนี้ฉันก็คงจะละเว้นคุณเช่นกัน หากคุณไม่บีบคั้นให้ฉันต้องพูด” เธอเคลื่อนกายออกไปราวกับจะออกจากห้อง ทว่ากลับลังเลก่อนจะถึงประตู “คุณมาที่นี่เพื่อทำให้ตัวเองอัปยศทำไม?” เธอถาม “และคุณมาที่นี่เพื่อทำให้ฉันอัปยศทำไม?” เธอเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าวแล้วหยุดลงอีกครั้ง “เห็นแก่พระเจ้าเถิด พูดอะไรสักอย่างสิ!” เธออุทานอย่างแรงกล้า “หากคุณยังมีความเมตตาหลงเหลืออยู่ อย่าปล่อยให้ฉันต้องลดตัวลงต่ำเช่นนี้เลย! พูดอะไรสักอย่าง—แล้วไล่ฉันออกไปจากห้องนี้เสีย!”

ผมก้าวเข้าไปหาเธอ โดยแทบไม่รู้สึกตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ ผมอาจมีความคิดที่สับสนบางอย่างว่าต้องการรั้งเธอไว้จนกว่าเธอจะบอกอะไรผมมากกว่านี้ นับตั้งแต่ชั่วขณะที่ผมรู้ว่าหลักฐานที่ทำให้ผมถูกตัดสินว่าผิดในใจของราเชล คือหลักฐานจากสายตาของเธอเอง ไม่มีสิ่งใด—แม้แต่ความเชื่อมั่นในความบริสุทธิ์ของตนเอง—ที่ชัดเจนในใจของผมเลย ผมกุมมือเธอไว้ พยายามจะพูดอย่างหนักแน่นและตรงประเด็น แต่สิ่งที่ผมพูดได้มีเพียงว่า “ราเชล คุณเคยรักผม”

เธอสั่นสะท้านและเบือนหน้าหนีจากผม มือของเธอวางอยู่อย่างไร้เรี่ยวแรงและสั่นเทาในมือของผม “ปล่อยมือเถอะ” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา

สัมผัสของผมดูเหมือนจะส่งผลต่อเธอ เช่นเดียวกับที่เสียงของผมเคยส่งผลเมื่อตอนที่ผมก้าวเข้ามาในห้องครั้งแรก หลังจากที่เธอได้เอ่ยคำที่ตราหน้าว่าผมเป็นคนขลาด หลังจากที่เธอได้สารภาพสิ่งที่ประทับตราว่าผมเป็นหัวขโมย—ในขณะที่มือของเธอวางอยู่ในมือของผม ผมยังคงเป็นนายของเธออยู่!

ผมประคองเธอให้กลับมายังกลางห้องอย่างอ่อนโยน แล้วให้เธอนั่งลงข้างกายผม “ราเชล” ผมกล่าว “ผมไม่สามารถอธิบายความย้อนแย้งในสิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณได้ ผมทำได้เพียงพูดความจริง เช่นเดียวกับที่คุณได้พูดออกมา คุณเห็นผม—ด้วยตาของคุณเอง คุณเห็นผมหยิบเพชรเม็ดนั้น ต่อหน้าพระเจ้าผู้ทรงสดับฟังเรา ผมขอประกาศว่าตอนนี้ผมรู้แล้วว่าผมหยิบมันไปเป็นครั้งแรก! คุณยังสงสัยในตัวผมอยู่อีกหรือ?”

เธอไม่ได้ใส่ใจหรือได้ยินสิ่งที่ผมพูด “ปล่อยมือฉัน” เธอพูดซ้ำอย่างแผ่วเบา นั่นคือคำตอบเพียงอย่างเดียวของเธอ ศีรษะของเธอซบลงบนไหล่ของผม และมือของเธอก็โอบกุมมือของผมไว้โดยไม่รู้ตัว ในขณะที่เธอกำลังขอให้ผมปล่อยมือเธอ

ผมระงับการซักไซ้ในคำถามนั้น แต่ความอดทนของผมสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ โอกาสที่ผมจะได้เชิดหน้าชูตาในหมู่ผู้ซื่อสัตย์ได้อีกครั้ง ขึ้นอยู่กับโอกาสที่ผมจะโน้มน้าวให้เธอเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมด ความหวังเดียวที่เหลืออยู่สำหรับผมคือความหวังที่ว่าเธออาจมองข้ามบางสิ่งในห่วงโซ่ของหลักฐานไป—อาจเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ซึ่งหากมีการสืบสวนอย่างละเอียดถี่ถ้วน สิ่งนั้นอาจกลายเป็นหนทางในการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของผมในท้ายที่สุด ผมยอมรับว่าผมยังคงกุมมือเธอไว้ ผมยอมรับว่าผมพูดกับเธอด้วยทุกสิ่งที่ผมสามารถเรียกคืนมาได้จากความเห็นอกเห็นใจและความไว้วางใจในวันวาน

“ผมอยากถามคุณบางอย่าง” ผมกล่าว “ผมอยากให้คุณเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น ตั้งแต่ตอนที่เราบอกราตรีสวัสดิ์กัน จนถึงตอนที่คุณเห็นผมหยิบเพชรเม็ดนั้น”

เธอเงยศีรษะขึ้นจากไหล่ของผม และพยายามจะดึงมือออก “โอ้ ทำไมต้องย้อนกลับไปเรื่องนั้นด้วย!” เธอกล่าว “ทำไมต้องย้อนกลับไป!”

“ผมจะบอกว่าทำไม ราเชล คุณเป็นเหยื่อ และผมก็เป็นเหยื่อ ของความหลงผิดอันร้ายกาจบางอย่างที่สวมหน้ากากแห่งความจริง หากเราพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนวันเกิดของคุณด้วยกัน เราอาจจะจบลงด้วยความเข้าใจกันได้ในที่สุด”

ศีรษะของเธอซบลงบนไหล่ของผมอีกครั้ง น้ำตาคลอเบ้าและค่อยๆ ไหลรินลงมาตามแก้ม “โอ้!” เธอกล่าว “แล้ว ฉัน ไม่เคยมีความหวังนั้นบ้างหรือ? ฉัน ไม่เคยพยายามที่จะมองเห็นมัน เช่นเดียวกับที่คุณกำลังพยายามอยู่ในตอนนี้หรือ?”

“คุณพยายามด้วยตัวคนเดียว” ผมตอบ “คุณไม่ได้ลองให้ผมช่วย”

คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะปลุกความหวังบางอย่างในตัวเธอ เช่นเดียวกับความหวังที่ผมรู้สึกยามที่เอ่ยคำนั้นออกไป เธอตอบคำถามของผมด้วยท่าทีที่มากกว่าเพียงแค่ความว่าง่าย เธอใช้สติปัญญาของตน และยินยอมเปิดเผยทุกสิ่งที่อยู่ในใจให้ผมได้รับรู้

“เรามาเริ่มกันเถอะ” ผมกล่าว “เริ่มจากสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่เราบอกลากันก่อนนอน คุณเข้านอนเลย หรือว่าคุณยังนั่งอยู่?”

“ฉันเข้านอนค่ะ”

“คุณสังเกตเวลาไหมว่าดึกหรือยัง?”

“ไม่ดึกมากค่ะ ฉันคิดว่าน่าจะประมาณเที่ยงคืน”

“คุณหลับไหม?”

“ไม่ค่ะ คืนนั้นฉันนอนไม่หลับ”

“คุณกระสับกระส่ายหรือ?”

“ฉันกำลังคิดถึงคุณค่ะ”

คำตอบนั้นแทบจะทำให้ผมเสียการควบคุมตนเอง บางสิ่งในน้ำเสียง ซึ่งส่งผลต่อใจผมยิ่งกว่าถ้อยคำเสียอีก พุ่งตรงเข้าสู่หัวใจของผม ผมต้องหยุดนิ่งครู่หนึ่งจึงจะสามารถถามต่อได้

“ในห้องของคุณมีแสงไฟไหม?” ผมถาม

“ไม่มีค่ะ จนกระทั่งฉันลุกขึ้นมาจุดเทียน”

“นั่นเป็นเวลานานเท่าใดหลังจากที่คุณเข้านอน?”

“ฉันคิดว่าประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้นค่ะ ประมาณตีหนึ่ง”

“คุณออกจากห้องนอนหรือเปล่า?”

“ฉันกำลังจะออกค่ะ ฉันสวมเสื้อคลุมอาบน้ำแล้ว และกำลังจะเข้าไปในห้องนั่งเล่นเพื่อหยิบหนังสือเล่มหนึ่ง—”

“คุณเปิดประตูห้องนอนหรือยัง?”

“ฉันเพิ่งเปิดมันค่ะ”

“แต่คุณยังไม่ได้เข้าไปในห้องนั่งเล่นใช่ไหม?”

“ค่ะ—มีบางอย่างทำให้ฉันหยุดเดิน”

“อะไรที่ทำให้คุณหยุด?”

“ฉันเห็นแสงไฟลอดใต้ประตู และได้ยินเสียงฝีเท้ากำลังเดินตรงมาที่ประตูค่ะ”

“คุณกลัวไหม?”

“ตอนนั้นไม่ค่ะ ฉันรู้ว่าคุณแม่ผู้น่าสงสารของฉันนอนหลับยาก และฉันจำได้ว่าเย็นวันนั้นท่านพยายามอย่างมากที่จะโน้มน้าวให้ฉันยอมให้ท่านเป็นคนดูแลเพชรของฉัน ฉันคิดว่าท่านกังวลเรื่องนั้นจนเกินเหตุ และฉันจินตนาการว่าท่านกำลังมาหาเพื่อดูว่าฉันเข้านอนหรือยัง และจะพูดเรื่องเพชรกับฉันอีกครั้งหากพบว่าฉันยังตื่นอยู่”

“คุณทำอย่างไร?”

“ฉันเป่าเทียนให้ดับ เพื่อให้ท่านคิดว่าฉันอยู่ในที่นอน ฉันเองก็ดื้อรั้นเช่นกัน—ฉันตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะเก็บเพชรไว้ในที่ที่ฉันเลือกเอง”

“หลังจากเป่าเทียนดับแล้ว คุณกลับไปที่เตียงไหม?”

“ฉันไม่มีเวลาให้กลับไปค่ะ ในขณะที่ฉันเป่าเทียนดับ ประตูห้องนั่งเล่นก็เปิดออก และฉันเห็น—”

“คุณเห็นอะไร?”

“คุณค่ะ”

“แต่งกายตามปกติหรือ?”

“ไม่ค่ะ”

“ในชุดนอนของผมหรือ?”

“ในชุดนอน—พร้อมกับถือเทียนห้องนอนอยู่ในมือค่ะ”

“อยู่คนเดียวหรือ?”

“คนเดียวค่ะ”

“คุณเห็นหน้าผมไหม?”

“เห็นค่ะ”

“เห็นชัดเจนหรือ?”

“ชัดเจนทีเดียวค่ะ แสงเทียนในมือคุณทำให้ฉันเห็นหน้าคุณ”

“ตาของผมลืมอยู่หรือเปล่า?”

“ค่ะ”

“คุณสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติในดวงตาไหม? เช่น แววตาที่เหม่อลอยหรือว่างเปล่า?”

“ไม่มีอะไรแบบนั้นเลยค่ะ ดวงตาของคุณเป็นประกาย—ประกายยิ่งกว่าปกติ คุณมองไปรอบๆ ห้อง ราวกับว่าคุณรู้ว่าตนเองอยู่ในที่ที่ไม่ควรอยู่ และราวกับว่าคุณกลัวจะถูกจับได้”

“คุณสังเกตเห็นสิ่งหนึ่งไหมตอนที่ผมเข้ามาในห้อง—คุณสังเกตวิธีที่ผมเดินหรือเปล่า?”

“คุณเดินเหมือนที่เดินเป็นปกติค่ะ คุณเดินเข้ามาถึงกลางห้อง—แล้วคุณก็หยุดและมองไปรอบๆ”

“คุณทำอย่างไรเมื่อเห็นผมเป็นครั้งแรก?”

“ฉันทำอะไรไม่ได้เลยค่ะ ฉันตัวแข็งทื่อ พูดไม่ออก ร้องเรียกไม่ได้ แม้แต่จะขยับตัวเพื่อปิดประตูก็ยังทำไม่ได้”

“ผมสามารถเห็นคุณได้ไหมในจุดที่คุณยืนอยู่?”

“คุณน่าจะเห็นฉันได้อย่างแน่นอนค่ะ แต่คุณไม่เคยหันมามองทางฉันเลย มันไม่มีประโยชน์ที่จะถามคำถามนี้ เพราะฉันมั่นใจว่าคุณไม่เห็นฉันแน่นอน”

“คุณมั่นใจได้อย่างไร?”

“คุณจะเอาเพชรเม็ดนั้นไปไหม? คุณจะทำอย่างที่คุณทำหลังจากนั้นหรือเปล่า? แล้วตอนนี้คุณจะมาอยู่ตรงนี้ไหม—หากคุณเห็นว่าฉันตื่นอยู่และกำลังมองคุณอยู่? อย่าให้ฉันต้องพูดถึงเรื่องนั้นเลย! ฉันอยากตอบคุณอย่างสงบ ช่วยให้ฉันนิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้เถอะ เปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นกันดีกว่า”

เธอพูดถูก—ถูกในทุกประการ ผมจึงเปลี่ยนไปถามเรื่องอื่น

“หลังจากที่ผมเดินมาถึงกลางห้องและหยุดลงตรงนั้น ผมทำอย่างไรต่อ?”

“คุณหันหลังกลับ และเดินตรงไปยังมุมห้องใกล้หน้าต่าง—ตรงที่ตู้เก็บของแบบอินเดียของฉันตั้งอยู่”

“ตอนที่ผมอยู่ที่ตู้นั้น หลังของผมต้องหันไปทางคุณแน่ๆ แล้วคุณเห็นได้อย่างไรว่าผมกำลังทำอะไรอยู่?”

“เมื่อคุณเคลื่อนไหว ฉันก็เคลื่อนไหวตาม”

“เพื่อให้เห็นว่าผมกำลังทำอะไรกับมือของผมอย่างนั้นหรือ?”

“ในห้องนั่งเล่นของฉันมีกระจกอยู่สามบาน ขณะที่คุณยืนอยู่ตรงนั้น ฉันเห็นทุกอย่างที่คุณทำผ่านเงาสะท้อนในกระจกบานหนึ่ง”

“คุณเห็นอะไรบ้าง?”

“คุณวางเทียนไว้บนหลังตู้ คุณเปิดและปิดลิ้นชักทีละใบ จนกระทั่งมาถึงลิ้นชักที่ฉันเก็บเพชรเอาไว้ คุณจ้องมองลิ้นชักที่เปิดอยู่นั้นครู่หนึ่ง แล้วคุณก็เอื้อมมือเข้าไป และหยิบเพชรออกมา”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมหยิบเพชรออกมา?”

“ฉันเห็นมือคุณล้วงเข้าไปในลิ้นชัก และฉันเห็นแสงประกายของเพชรระหว่างนิ้วชี้กับนิ้วหัวแม่มือของคุณตอนที่คุณถอนมือออกมา”

“มือของผมเอื้อมไปที่ลิ้นชักอีกครั้งไหม—เพื่อปิดมัน อย่างเช่นนั้นน่ะหรือ?”

“ไม่ คุณถือเพชรไว้ในมือขวา และใช้มือซ้ายหยิบเทียนออกจากหลังตู้”

“หลังจากนั้น ผมได้มองไปรอบๆ อีกครั้งไหม?”

“ไม่”

“ผมออกจากห้องทันทีเลยหรือเปล่า?”

“ไม่ คุณยืนนิ่งสนิทอยู่ครู่หนึ่งซึ่งดูเหมือนจะนานมาก ฉันเห็นใบหน้าของคุณจากด้านข้างในกระจก คุณดูเหมือนชายที่กำลังครุ่นคิด และไม่พอใจในสิ่งที่ตนเองคิด”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ?”

“จู่ๆ คุณก็ดึงสติกลับมา แล้วเดินตรงออกจากห้องไป”

“ผมได้ปิดประตูตามหลังไหม?”

“ไม่ คุณเดินออกไปที่โถงทางเดินอย่างรวดเร็ว และทิ้งประตูให้เปิดค้างไว้”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”

“จากนั้น แสงไฟของคุณก็หายไป เสียงฝีเท้าของคุณค่อยๆ เงียบลง และฉันก็ถูกทิ้งให้อยู่ในความมืดเพียงลำพัง”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยหรือ—ตั้งแต่นั้นจนถึงเวลาที่คนทั้งบ้านรู้ว่าเพชรหายไป?”

“ไม่มีเลย”

“คุณแน่ใจนะ? เป็นไปได้ไหมว่าคุณอาจจะหลับไปในช่วงเวลาหนึ่ง?”

“ฉันไม่เคยหลับเลย ฉันไม่เคยกลับไปที่เตียงเลย ไม่มีอะไรเกิดขึ้นจนกระทั่งเพเนโลปีเข้ามาในเวลาปกติของตอนเช้า”

ผมปล่อยมือเธอ ลุกขึ้น และเดินวนไปรอบห้อง ทุกคำถามที่ผมจะถามได้คำตอบหมดแล้ว ทุกรายละเอียดที่ผมปรารถนาจะรู้ถูกนำมาวางไว้ตรงหน้าผมแล้ว ผมถึงกับย้อนกลับไปคิดเรื่องการละเมอเดิน หรือเรื่องการมึนเมา และอีกครั้ง ความไร้น้ำหนักของทฤษฎีทั้งสองนั้นได้รับการพิสูจน์แล้ว—โดยอาศัยคำยืนยันจากพยานที่เห็นผมกับตาในครั้งนี้ จะพูดอะไรต่อดี? จะทำอย่างไรต่อดี? ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวเรื่องการลักทรัพย์ปรากฏขึ้น—เป็นสิ่งเดียวที่มองเห็นและจับต้องได้ซึ่งเผชิญหน้ากับผม ท่ามกลางความมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งถึงซึ่งห่อหุ้มทุกสิ่งรอบกาย!

ไม่มีแสงสว่างแม้เพียงนิดที่จะนำทางผม ในตอนที่ผมล่วงรู้ความลับของโรซันนา สเปียร์แมน ที่ชิฟเวอริง แซนด์ และตอนนี้ก็ไม่มีแสงสว่างแม้เพียงนิด ในตอนที่ผมได้วิงวอนต่อเรเชลด้วยตนเอง และได้ยินเรื่องราวอันน่าชิงชังของคืนนั้นจากปากของเธอเอง

ครั้งนี้ เธอเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน

“ว่าอย่างไรล่ะ?” เธอเอ่ย “คุณถาม และฉันก็ตอบแล้ว คุณทำให้ฉันมีความหวังบางอย่างจากเรื่องทั้งหมดนี้ เพราะตัวคุณเองหวังบางอย่างจากมัน ตอนนี้คุณมีอะไรจะพูดอีกไหม?”

น้ำเสียงที่เธอใช้พูดเตือนให้ข้าพเจ้ารู้ว่า อิทธิพลที่ข้าพเจ้าเคยมีเหนือตัวเธอนั้นได้สูญสิ้นไปอีกครั้ง

“เราตกลงกันว่าจะพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนวันเกิดของฉันด้วยกัน” เธอพูดต่อ “และเมื่อนั้นเราจะเข้าใจกันและกัน เราได้ทำเช่นนั้นแล้วหรือยัง”

เธอรอคำตอบจากข้าพเจ้าอย่างไม่ปรานี ในขณะที่ตอบเธอนั้น ข้าพเจ้าได้กระทำความผิดพลาดอันร้ายแรง นั่นคือการปล่อยให้ความรู้สึกจนปัญญาอันน่าหงุดหงิดในสถานการณ์ของตน มีอำนาจเหนือการควบคุมตนเอง ข้าพเจ้าตำหนิเธออย่างวู่วามและเปล่าประโยชน์ ในเรื่องความเงียบงันที่ทำให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในความไม่รู้ถึงความจริงจนกระทั่งวินาทีนี้

“หากคุณพูดในเวลาที่ควรพูด” ข้าพเจ้าเริ่ม “หากคุณให้ความเป็นธรรมแก่ข้าพเจ้าตามปกติด้วยการอธิบายเรื่องราวของคุณ—”

เธอโพล่งขัดจังหวะข้าพเจ้าด้วยเสียงร้องแห่งความโกรธเกรี้ยว คำพูดเพียงไม่กี่คำของข้าพเจ้าดูเหมือนจะฟาดฟันให้เธอตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งด้วยโทสะในทันที

“อธิบายเรื่องของฉัน!” เธอทวนคำ “โอ้! ในโลกนี้มีผู้ชายคนอื่นที่เป็นเช่นนี้อีกหรือไม่? ฉันไว้ชีวิตเขาในยามที่หัวใจของฉันแตกสลาย ฉันปกป้องเขาในยามที่ชื่อเสียงของฉันเองเป็นเดิมพัน และเขากลับ—ในบรรดามนุษย์ทั้งหมด เขา—กลับหันมาเล่นงานฉันในตอนนี้ และบอกฉันว่าฉันควรจะอธิบายเรื่องของตัวเอง! หลังจากที่เชื่อมั่นในตัวเขาอย่างที่ฉันทำ หลังจากที่รักเขาอย่างที่ฉันรัก หลังจากที่คิดถึงเขาในยามกลางวัน และฝันถึงเขาในยามกลางคืน—เขากลับสงสัยว่าทำไมฉันถึงไม่กล่าวหาเขาเรื่องความอัปยศนั้นตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกัน: ‘ยอดรักของฉัน คุณคือหัวขโมย!

วีรบุรุษที่ฉันรักและยกย่อง คุณแอบเข้ามาในห้องของฉันภายใต้ความมืดมิดของราตรี และขโมยเพชรของฉันไป!’ นั่นคือสิ่งที่ฉันควรจะพูด เจ้าคนชั่ว เจ้าคนต่ำช้า ต่ำช้า ต่ำช้าที่สุด ฉันยอมเสียเพชรห้าสิบเม็ด ดีกว่าต้องเห็นใบหน้าของคุณที่กำลังโกหกฉัน เหมือนที่ฉันเห็นว่าคุณกำลังโกหกอยู่ในตอนนี้!”

ข้าพเจ้าหยิบหมวกขึ้นมา ด้วยความเมตตาต่อเธอ—ใช่! ข้าพเจ้าสามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่า ด้วยความเมตตาต่อเธอ ข้าพเจ้าจึงหันหลังกลับโดยไม่พูดจาสักคำ และเปิดประตูที่ข้าพเจ้าใช้เดินเข้ามาในห้อง

เธอตามมาและคว้าประตูไปจากมือของข้าพเจ้า เธอปิดมันและชี้กลับไปยังจุดที่ข้าพเจ้าเพิ่งจากมา

“ไม่!” เธอพูด “ยังไม่ใช่ตอนนี้! ดูเหมือนว่า ฉัน จะเป็นฝ่ายติดค้างคำชี้แจงเรื่องการกระทำของฉันต่อ คุณ คุณต้องอยู่ฟังมัน หรือไม่คุณก็จงลดตัวลงสู่ความอัปยศที่ต่ำต้อยที่สุด แล้วฝ่าออกไปเสีย”

หัวใจของข้าพเจ้าบีบคั้นเมื่อได้เห็นเธอ หัวใจของข้าพเจ้าบีบคั้นเมื่อได้ยินเสียงเธอ ข้าพเจ้าตอบรับด้วยสัญญาณมือ—นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าทำได้—ว่าข้าพเจ้ายอมจำนนต่อความต้องการของเธอ

รอยแดงแห่งความโกรธเริ่มจางหายไปจากใบหน้าของเธอ ขณะที่ข้าพเจ้าเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้อย่างเงียบงัน เธอรอครู่หนึ่งเพื่อให้ตนเองสงบลง เมื่อเธอพูดต่อ มีเพียงสัญญาณแห่งความรู้สึกเดียวเท่านั้นที่สังเกตเห็นได้ในตัวเธอ เธอพูดโดยไม่มองข้าพเจ้า มือทั้งสองข้างกุมแน่นอยู่บนตัก และสายตาจ้องนิ่งอยู่ที่พื้น

“ฉันควรจะให้ความเป็นธรรมแก่คุณตามปกติด้วยการอธิบายเรื่องของฉัน” เธอพูดทวนคำพูดของข้าพเจ้า “คุณจะได้เห็นว่าฉันได้พยายามให้ความเป็นธรรมแก่คุณหรือไม่ ฉันบอกคุณเมื่อครู่ว่าฉันไม่เคยหลับ และไม่เคยกลับไปที่เตียงอีกเลย หลังจากที่คุณออกจากห้องนั่งเล่นของฉันไป มันไม่มีประโยชน์ที่จะรบกวนคุณด้วยการพรรณนาถึงสิ่งที่ฉันคิด—คุณไม่มีวันเข้าใจความคิดของฉันหรอก—ฉันจะบอกเพียงแค่สิ่งที่ฉันทำ เมื่อเวลาผ่านไปนานพอที่จะช่วยให้ฉันตั้งสติได้ ฉันระงับการทำให้คนในบ้านตื่นตระหนก และไม่บอกทุกคนถึงสิ่งที่เกิดขึ้น—ตามที่ฉันควรจะทำ ทั้งที่เห็นสิ่งนั้น

แต่ฉันก็รักคุณมากพอที่จะเชื่อ—ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม!—เชื่อในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ดีกว่าจะยอมรับกับใจตนเองว่าคุณเป็นหัวขโมยโดยเจตนา ฉันคิดแล้วคิดอีก—และสุดท้ายฉันจึงเขียนจดหมายถึงคุณ”

“ข้าพเจ้าไม่เคยได้รับจดหมายฉบับนั้น”

“ฉันรู้ว่าคุณไม่เคยได้รับจดหมายฉบับนั้น รออีกนิด แล้วคุณจะได้รู้ว่าเพราะอะไร

จดหมายของฉันไม่ได้บอกอะไรคุณอย่างเปิดเผย หากมันตกไปอยู่ในมือคนอื่น มันก็ไม่ทำให้ชีวิตคุณต้องพินาศ แต่มันจะบอกเพียงว่า—ในลักษณะที่คุณไม่มีทางเข้าใจผิดได้—ว่าฉันมีเหตุผลที่ทำให้รู้ว่าคุณมีหนี้สิน และจากประสบการณ์ของฉันและแม่ที่มีต่อคุณ คุณไม่ใช่คนระมัดระวังนัก หรือไม่ได้พิถีพิถันกับวิธีการหาเงินมาเมื่อยามที่คุณต้องการ คุณคงจำเรื่องที่ทนายชาวฝรั่งเศสมาเยี่ยมได้ และคุณจะรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร หากคุณอ่านต่อด้วยความสนใจหลังจากนั้น คุณจะพบกับข้อเสนอที่ฉันต้องการมอบให้—ข้อเสนอแบบลับๆ (จำไว้ว่า ห้ามพูดเรื่องนี้ออกไปอย่างเปิดเผยระหว่างเราเด็ดขาด!) คือการให้กู้ยืมเงินจำนวนมากที่สุดเท่าที่ฉันจะหามาได้—และฉันหามาได้แน่!”

เธออุทาน สีหน้าเริ่มกลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง และดวงตาของเธอก็มองสบตาฉันอีกหน “ฉันจะเอาเพชรไปจำนำด้วยตัวเอง หากฉันไม่สามารถหาเงินด้วยวิธีอื่นได้! ฉันเขียนบอกคุณเช่นนั้นในจดหมาย รอก่อน! ฉันทำมากกว่านั้น ฉันตกลงกับเพเนโลปีให้ส่งจดหมายให้คุณในตอนที่ไม่มีใครอยู่ใกล้ ฉันวางแผนจะขังตัวเองไว้ในห้องนอน และปล่อยให้ห้องนั่งเล่นเปิดว่างไว้ตลอดทั้งเช้า และฉันหวัง—หวังด้วยหัวใจและจิตวิญญาณทั้งหมดของฉัน!—ว่าคุณจะใช้โอกาสนี้ แอบนำเพชรกลับไปวางไว้ในลิ้นชักอย่างลับๆ”

ฉันพยายามจะพูด แต่เธอยกมือขึ้นอย่างหมดความอดทนและห้ามฉันไว้ ในอารมณ์ที่แปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ความโกรธของเธอเริ่มปะทุขึ้นมาอีกครั้ง เธอลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินตรงมาหาฉัน

“ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะพูดอะไร” เธอร่ายต่อ “คุณกำลังจะเตือนฉันอีกครั้งว่าคุณไม่เคยได้รับจดหมายของฉัน ฉันบอกคุณได้ว่าเพราะอะไร ฉันฉีกมันทิ้งไปแล้ว”

“ด้วยเหตุผลอะไร?” ฉันถาม

“ด้วยเหตุผลที่ดีที่สุดน่ะสิ ฉันยอมฉีกมันทิ้งดีกว่าจะโยนมันทิ้งให้กับผู้ชายอย่างคุณ! ข่าวแรกที่มาถึงฉันในตอนเช้าคืออะไรล่ะ? ในขณะที่แผนการเล็กๆ ของฉันสมบูรณ์พอดี ฉันได้ยินอะไร? ฉันได้ยินว่าคุณ—คุณนั่นแหละ!!!—เป็นคนสำคัญที่สุดในบ้านที่ไปตามตำรวจ คุณเป็นคนกระตือรือร้น คุณเป็นผู้นำ คุณทำงานหนักกว่าใครเพื่อนเพื่อกู้คืนอัญมณีชิ้นนั้น! คุณถึงกับกล้าดีมาขอคุยกับ ฉัน เรื่องการสูญหายของเพชร—เพชรที่คุณเป็นคนขโมยไปเอง เพชรที่อยู่ในมือคุณตลอดเวลา! หลังจากหลักฐานแห่งความจอมปลอมและเล่ห์เหลี่ยมอันน่ารังเกียจของคุณ ฉันจึงฉีกจดหมายทิ้ง

แต่ถึงกระนั้น—แม้ในตอนที่ฉันแทบคลั่งจากการถูกตำรวจที่คุณส่งมาซักไซ้ไล่เลียง—ถึงตอนนั้น ในใจของฉันก็ยังมีความหลงผิดบางอย่างที่ทำให้ฉันไม่ยอมตัดใจจากคุณ ฉันบอกกับตัวเองว่า ‘เขาเล่นละครปาหี่อันต่ำช้านี้ต่อหน้าทุกคนในบ้านแล้ว ลองดูซิว่าเขาจะเล่นละครนี้ต่อหน้าฉันได้ไหม’ มีคนบอกฉันว่าคุณอยู่ที่ระเบียง ฉันจึงลงไปที่ระเบียง ฉันบังคับตัวเองให้มองคุณ บังคับตัวเองให้พูดกับคุณ คุณลืมไปแล้วหรือว่าฉันพูดอะไร?”

ฉันอาจจะตอบไปว่าฉันจำได้ทุกคำพูด แต่ในขณะนั้น คำตอบเช่นนั้นจะมีประโยชน์อะไรเล่า?

ข้าพเจ้าจะบอกนางได้อย่างไรว่าสิ่งที่นางพูดนั้นทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึง ทำให้ข้าพเจ้าทุกข์ระทม ทำให้ข้าพเจ้าคิดว่านางกำลังอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกทางประสาทอย่างอันตราย หรือแม้กระทั่งทำให้ข้าพเจ้าเกิดความสงสัยชั่วขณะว่า การสูญหายของอัญมณีนั้นเป็นปริศนาสำหรับนางเท่ากับที่เป็นสำหรับพวกเราคนอื่นๆ หรือไม่ ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับไม่เคยทำให้ข้าพเจ้าได้เห็นร่องรอยแห่งความจริงเลยแม้แต่น้อย และเมื่อไม่มีหลักฐานใดๆ มาพิสูจน์เพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ของตน ข้าพเจ้าจะโน้มน้าวให้นางเชื่อได้อย่างไรว่า ข้าพเจ้าไม่รู้สิ่งใดไปมากกว่าที่คนแปลกหน้าจะรู้ได้ว่าแท้จริงแล้วนางกำลังคิดอะไรอยู่ในขณะที่พูดกับข้าพเจ้าบนระเบียงนั้น

“มันอาจจะสะดวกสำหรับคุณที่จะลืม แต่สำหรับฉัน การจำได้นั้นสะดวกกว่า” นางกล่าวต่อไป “ฉันรู้ว่าฉันพูดอะไร เพราะฉันไตร่ตรองกับตัวเองก่อนจะพูดออกไป ฉันให้โอกาสคุณครั้งแล้วครั้งเล่าที่จะยอมรับความจริง ฉันไม่ได้ละเว้นสิ่งใดที่ฉัน ‘สามารถ’ พูดได้เลย เว้นแต่การบอกคุณตรงๆ ว่าฉันรู้ว่าคุณเป็นคนขโมย และสิ่งที่คุณตอบแทนกลับมา ก็คือการมองฉันด้วยท่าทางตกใจที่เสแสร้งอย่างน่ารังเกียจ และใบหน้าที่แสร้งทำเป็นบริสุทธิ์ เช่นเดียวกับที่คุณมองฉันในวันนี้ เช่นเดียวกับที่คุณกำลังมองฉันอยู่ในตอนนี้!

เช้าวันนั้นฉันจากคุณมา โดยที่ในที่สุดฉันก็รู้ว่าคุณเป็นคนอย่างไร รู้ว่าคุณเป็นอะไร เป็นคนสารเลวที่ต่ำช้าที่สุดเท่าที่เคยเดินอยู่บนโลกใบนี้!”

“หากคุณพูดออกมาในตอนนั้น คุณอาจจะจากผมไปนะ ราเชล โดยที่รู้ว่าคุณได้ทำผิดต่อชายผู้บริสุทธิ์อย่างโหดร้าย”

“หากฉันพูดออกมาต่อหน้าคนอื่น” นางโต้กลับด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นอีกครั้ง “คุณคงต้องอับอายไปตลอดชีวิต! แต่หากฉันพูดให้คุณได้ยินเพียงคนเดียว คุณก็คงจะปฏิเสธ เหมือนที่คุณกำลังปฏิเสธอยู่ในตอนนี้! คุณคิดว่าฉันจะเชื่อคุณหรือ? คนที่ทำในสิ่งที่ฉันเห็น ‘คุณ’ ทำ คนที่ประพฤติตนหลังจากนั้นอย่างที่ฉันเห็น ‘คุณ’ ประพฤติ จะลังเลที่จะโกหกอย่างนั้นหรือ? ฉันขอบอกคุณอีกครั้งว่า ฉันขยะแขยงที่จะต้องทนฟังคุณโกหก หลังจากที่ขยะแขยงที่เห็นคุณขโมยของ คุณพูดราวกับว่านี่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดที่คำพูดไม่กี่คำจะแก้ไขให้ถูกต้องได้!

เอาเถอะ! ความเข้าใจผิดนั้นสิ้นสุดลงแล้ว แล้วเรื่องนี้ได้รับการแก้ไขหรือยัง? ไม่เลย! ทุกอย่างยังคงเป็นเหมือนเดิม ฉันไม่เชื่อคุณ ‘ตอนนี้’! ฉันไม่เชื่อว่าคุณเป็นคนพบชุดนอน ฉันไม่เชื่อจดหมายของโรซันนา สเปียร์แมน ฉันไม่เชื่อคำพูดของคุณแม้แต่คำเดียว คุณขโมยมันไป ฉันเห็นคุณ! คุณแสร้งทำเป็นช่วยตำรวจ ฉันเห็นคุณ! คุณเอาเพชรไปจำนำกับคนให้กู้เงินในลอนดอน ฉันมั่นใจ! คุณโยนความสงสัยในความอัปยศของคุณ (ต้องขอบคุณความเงียบอันต่ำช้าของฉัน!) ไปให้ชายผู้บริสุทธิ์! คุณหนีไปยังทวีปยุโรปพร้อมกับของที่ปล้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น!

หลังจากความชั่วช้าทั้งหมดนั้น มีเพียงสิ่งเดียวที่คุณ ‘สามารถ’ ทำได้อีก คือการมาที่นี่พร้อมกับคำลวงสุดท้ายบนริมฝีปาก คุณมาที่นี่เพื่อบอกฉันว่าฉันทำผิดต่อคุณ!”

หากข้าพเจ้ายังรั้งอยู่ต่ออีกเพียงชั่วขณะ ข้าพเจ้าไม่รู้เลยว่าจะมีถ้อยคำใดหลุดออกจากปาก ซึ่งข้าพเจ้าคงต้องจดจำมันด้วยความสำนึกเสียใจและเสียดายอย่างเปล่าประโยชน์ ข้าพเจ้าเดินผ่านนางไปและเปิดประตูเป็นครั้งที่สอง และเป็นครั้งที่สองที่นางคว้าแขนข้าพเจ้าไว้และขวางทางออก ด้วยความดื้อรั้นอย่างบ้าคลั่งของสตรีที่ถูกปลุกเร้าอารมณ์

“ปล่อยผมไปเถอะ ราเชล” ข้าพเจ้ากล่าว “มันจะดีกว่าสำหรับเราทั้งคู่ ปล่อยผมไปเถอะ”

ความคลุ้มคลั่งพลุ่งพล่านอยู่ในอกของนาง ลมหายใจที่หอบกระชั้นและสั่นสะท้านของนางแทบจะรดใบหน้าของข้าพเจ้า ในขณะที่นางยื้อข้าพเจ้าไว้ที่ประตู

“ทำไมคุณถึงมาที่นี่” เธอคะยั้นคะยอถามอย่างสิ้นหวัง “ฉันถามคุณอีกครั้ง—ทำไมคุณถึงมาที่นี่ คุณกลัวว่าฉันจะแฉคุณอย่างนั้นหรือ ตอนนี้คุณเป็นเศรษฐีแล้ว ตอนนี้คุณมีที่ทางในสังคมแล้ว ตอนนี้คุณสามารถแต่งงานกับสตรีที่ดีที่สุดในแผ่นดินได้—คุณกลัวว่าฉันจะพูดคำที่ฉันไม่เคยพูดกับใครเลยนอกจากคุณอย่างนั้นหรือ ฉันพูดคำนั้นไม่ได้! ฉันแฉคุณไม่ได้! ฉันเลวร้ายยิ่งกว่าคุณเสียอีก หากว่าความเลวร้ายจะมีมากกว่านั้นได้” เสียงสะอื้นและหยาดน้ำตาพรั่งพรูออกมาจากตัวเธอ เธอพยายามข่มมันไว้อย่างรุนแรง พร้อมกับกอดฉันไว้แน่นขึ้นเรื่อยๆ “ฉันไม่อาจฉีกคุณออกไปจากหัวใจได้เลย”

เธอกล่าว “แม้ในตอนนี้! คุณจงเชื่อมั่นในความอ่อนแออันน่าละอาย ยิ่งนัก ซึ่งทำได้เพียงต่อสู้กับคุณในลักษณะนี้!” ทันใดนั้นเธอก็ปล่อยฉัน—เธอชูมือขึ้นและบิดมือไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง “ผู้หญิงคนอื่นที่ยังมีชีวิตอยู่คงจะขยะแขยงความอัปยศที่ได้แตะต้องเขา!” เธออุทาน “โอ้ พระเจ้า! ฉันรังเกียจตัวเองยิ่งกว่าที่ฉันรังเกียจ เขา เสียอีก!”

น้ำตาเริ่มเอ่อล้นเข้าสู่ดวงตาของฉันอย่างห้ามไม่ได้—ความสยดสยองของเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจทนรับได้อีกต่อไป

“คุณจะต้องได้รับรู้ว่าคุณได้ทำผิดต่อฉัน” ฉันกล่าว “มิเช่นนั้น คุณจะไม่มีวันได้เห็นหน้าฉันอีก!”

สิ้นคำนั้น ฉันก็เดินจากเธอมา เธอผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่เธอเพิ่งทรุดตัวลงเมื่อครู่ เธอผุดลุกขึ้น—สิ่งมีชีวิตผู้สูงส่งผู้นั้น!—และเดินตามฉันข้ามห้องด้านนอก พร้อมกับคำลาสุดท้ายอันเปี่ยมด้วยความเมตตา

“แฟรงคลิน!” เธอกล่าว “ฉันยกโทษให้คุณ! โอ้ แฟรงคลิน แฟรงคลิน! เราคงไม่ได้พบกันอีก บอกฉันทีว่าคุณยกโทษให้ ฉัน*!”

ฉันหันกลับไป เพื่อให้ใบหน้าแสดงให้เธอเห็นว่าฉันไม่อาจเอ่ยคำใดได้อีก—ฉันหันกลับไป โบกมือลา และเห็นเธอเลือนรางราวกับภาพนิมิต ผ่านม่านน้ำตาที่ในที่สุดก็มีชัยเหนือฉัน

ชั่วขณะต่อมา ความขมขื่นที่สุดของเรื่องนี้ก็ผ่านพ้นไป ฉันกลับออกมาอยู่ในสวนอีกครั้ง ฉันไม่เห็นเธอ และไม่ได้ยินเสียงเธออีกเลย

บทที่ 8