บทที่ 21

คนที่เดินนำหน้าได้แพร่ข่าวออกไปก่อนเราแล้ว เราพบว่าเหล่าคนรับใช้อยู่ในอาการตื่นตระหนก ขณะที่เราเดินผ่านประตูห้องของนายหญิง ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจากด้านใน นายหญิงของผมก้าวออกมาท่ามกลางพวกเรา (โดยมีคุณแฟรงคลินเดินตามมาและพยายามปลอบให้เธอสงบสติอารมณ์แต่ไม่เป็นผล) เธออยู่ในสภาพสติหลุดลอยด้วยความสยดสยองต่อสิ่งที่เกิดขึ้น

“คุณต้องรับผิดชอบเรื่องนี้!” เธอแผดเสียง พร้อมกับโบกมือขู่จ่าอย่างบ้าคลั่ง “กาเบรียล! จ่ายเงินให้เจ้าคนสารเลวนั่นเสีย—แล้วเอาเขาออกไปให้พ้นสายตาฉัน!”

จ่าตำรวจเป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกเราที่สามารถรับมือกับเธอได้ เพราะเขาเป็นคนเดียวที่ยังคงควบคุมสติสัมปชัญญะของตนเองไว้ได้

“ข้าพเจ้าไม่มีส่วนต้องรับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมอันน่าสลดใจนี้ไปมากกว่าที่ท่านเลดี้ต้องรับผิดชอบหรอกครับ” เขากล่าว “หากในอีกครึ่งชั่วโมงนับจากนี้ ท่านยังคงยืนกรานให้ข้าพเจ้าออกจากบ้าน ข้าพเจ้าจะยอมรับการไล่ออกของท่านเลดี้ แต่จะไม่รับเงินของท่านเลดี้ครับ”

คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความเคารพ ทว่าในขณะเดียวกันก็เด็ดขาดอย่างยิ่ง และมันส่งผลต่อทั้งนายหญิงของข้าพเจ้าและตัวข้าพเจ้าเอง เธอจึงยอมให้คุณแฟรงคลินนำทางกลับเข้าไปในห้อง เมื่อประตูห้องปิดลงพร้อมกับคนทั้งสอง จ่าตำรวจซึ่งกวาดสายตามองเหล่าสาวใช้ด้วยท่าทางช่างสังเกตตามนิสัยของเขา ก็สังเกตเห็นว่าในขณะที่คนอื่นๆ เพียงแค่ตกใจกลัว แต่เพเนโลปกลับกำลังร้องไห้ “เมื่อพ่อของเจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกเสร็จแล้ว” เขาบอกกับเธอ “จงมาคุยกับพวกเราในห้องของพ่อเจ้านะ”

ก่อนจะครบครึ่งชั่วโมง ข้าพเจ้าสวมเสื้อผ้าที่แห้งเรียบร้อยแล้ว และได้ให้จ่าคัฟฟ์ยืมชุดผลัดเปลี่ยนตามที่เขาต้องการ เพเนโลปเดินเข้ามาหาพวกเราเพื่อฟังว่าจ่าตำรวจต้องการอะไรจากเธอ ข้าพเจ้าไม่คิดว่าจะมีครั้งใดที่ข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนมีลูกสาวที่กตัญญูและดีเพียงนี้เท่ากับในขณะนั้น ข้าพเจ้าดึงเธอมานั่งบนตักและขอพระเจ้าทรงโปรดคุ้มครองเธอ เธอซบศีรษะลงบนอกของข้าพเจ้าและโอบแขนรอบคอของข้าพเจ้า และพวกเราก็รอคอยอยู่ครู่หนึ่งในความเงียบ ข้าพเจ้าคิดว่าเด็กสาวผู้ล่วงลับที่น่าสงสารคนนั้นคงจะร่วมรู้สึกอยู่ในใจลึกๆ พร้อมกับลูกสาวและข้าพเจ้า จ่าตำรวจเดินไปที่หน้าต่างและยืนมองออกไปข้างนอก ข้าพเจ้าคิดว่าควรกล่าวขอบคุณเขาที่เห็นใจพวกเราทั้งสองเช่นนี้ และข้าพเจ้าก็ได้ทำเช่นนั้น

ผู้คนในสังคมชั้นสูงมีสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่างเป็นของตน รวมถึงความหรูหราในการปล่อยใจไปตามความรู้สึก ส่วนผู้คนในสังคมชั้นต่ำไม่มีสิทธิพิเศษเช่นนั้น ความจำเป็นซึ่งมักจะละเว้นผู้ที่เหนือกว่าเรา กลับไม่มีความเมตตาต่อ “พวกเรา” เลย เราจึงเรียนรู้ที่จะเก็บกักความรู้สึกไว้ภายใน และก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตนต่อไปอย่างอดทนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าพเจ้าไม่ได้ตัดพ้อต่อเรื่องนี้ เพียงแต่สังเกตเห็นเท่านั้น เพเนโลปและข้าพเจ้าพร้อมสำหรับจ่าตำรวจ ทันทีที่จ่าตำรวจพร้อมในส่วนของเขา เมื่อถูกถามว่าเธอรู้หรือไม่ว่าอะไรทำให้เพื่อนสาวใช้ต้องปลิดชีวิตตนเอง ลูกสาวของข้าพเจ้าตอบ (ดังที่ท่านจะคาดการณ์ได้) ว่าเป็นเพราะความรักที่มีต่อคุณแฟรงคลิน เบลค และเมื่อถูกถามต่อว่าเธอได้เอ่ยถึงข้อสันนิษฐานนี้กับบุคคลอื่นหรือไม่ เพเนโลปตอบว่า “หนูไม่ได้บอกใครค่ะ เพื่อเห็นแก่คุณโรซานนา”

ข้าพเจ้ารู้สึกว่าจำเป็นต้องกล่าวเสริมอีกคำ ข้าพเจ้าจึงพูดว่า “และเพื่อเห็นแก่คุณแฟรงคลินด้วยจ้ะลูกรัก หากโรซานนาต้องตายเพราะรักเขาจริง สิ่งนั้นก็ไม่ได้เกิดขึ้นจากความรับรู้หรือเป็นความผิดของเขา ขอให้เขาออกจากบ้านในวันนี้ หากเขาจะจากไป โดยไม่ต้องทนทุกข์กับความจริงที่ไร้ประโยชน์นี้เลย” จ่าคัฟฟ์กล่าวว่า “ถูกต้องที่สุด” แล้วก็นิ่งเงียบไปอีกครั้ง พลางเปรียบเทียบข้อสันนิษฐานของเพเนโลป (ตามที่ข้าพเจ้าเห็น) กับข้อสันนิษฐานบางอย่างของเขาเองที่เขาเก็บไว้ในใจ

เมื่อครบครึ่งชั่วโมง กระดิ่งของนายหญิงก็ดังขึ้น

ในระหว่างทางที่ข้าพเจ้าจะไปตอบรับ ข้าพเจ้าพบคุณแฟรงคลินกำลังเดินออกมาจากห้องนั่งเล่นของคุณป้า เขาแจ้งว่าท่านเลดี้พร้อมจะพบจ่าคัฟฟ์แล้ว โดยมีข้าพเจ้าอยู่ด้วยเช่นเดิม และเขากล่าวเสริมว่าตนเองต้องการพูดสองสามคำกับจ่าตำรวจก่อน ระหว่างทางกลับไปยังห้องของข้าพเจ้า เขาหยุดและมองตารางเวลาเดินรถไฟที่โถงทางเดิน

“ท่านจะทิ้งพวกเราไปจริงๆ หรือคะท่าน?” ข้าพเจ้าถาม “คุณราเชลจะต้องกลับมาเป็นปกติแน่ หากท่านเพียงแต่ให้เวลากับเธอ”

“เธอจะกลับมาเป็นปกติ” คุณแฟรงคลินตอบ “เมื่อเธอได้ยินว่าข้าพเจ้าจากไปแล้ว และเธอจะไม่ต้องพบข้าพเจ้าอีกต่อไป”

ข้าพเจ้าคิดว่าเขาพูดด้วยความขุ่นเคืองต่อการที่หญิงสาวของข้าพเจ้าปฏิบัติต่อเขา

ทว่าหาเป็นเช่นนั้นไม่ นายหญิงของข้าพเจ้าสังเกตเห็นตั้งแต่ครั้งแรกที่ตำรวจเข้ามาในบ้านว่า เพียงแค่เอ่ยชื่อของเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้มิสราเชลระเบิดอารมณ์ออกมาได้ เขาเคยรักลูกพี่ลูกน้องของตนมากเกินกว่าจะยอมรับความจริงข้อนี้กับตัวเอง จนกระทั่งความจริงถูกบีบคั้นให้ปรากฏเมื่อนางขับรถจากไปหาป้าของนาง เมื่อดวงตาของนางเปิดกว้างด้วยความใจร้ายในแบบที่คุณทราบดี มิสเตอร์แฟรงคลินจึงตัดสินใจ—ซึ่งเป็นทางเลือกเดียวที่ชายผู้มีศักดิ์ศรีพึงกระทำได้—นั่นคือการย้ายออกจากบ้านหลังนี้

สิ่งที่เขาพูดกับจ่าตำรวจนั้นเกิดขึ้นต่อหน้าข้าพเจ้า เขาบรรยายว่าท่านผู้หญิงยินดีที่จะยอมรับว่าตนได้พูดออกไปอย่างรีบร้อนเกินไป และเขาถามว่าจ่าคัฟฟ์จะยินยอม—ในกรณีนั้น—ที่จะรับค่าจ้างของเขา และปล่อยให้เรื่องของเพชรหยุดลงเพียงเท่านี้หรือไม่ จ่าตำรวจตอบว่า “ไม่ครับท่าน ค่าจ้างของผมมีไว้เพื่อให้ผมปฏิบัติหน้าที่ ผมขอปฏิเสธที่จะรับมัน จนกว่าหน้าที่ของผมจะลุล่วง”

“ผมไม่เข้าใจคุณ” มิสเตอร์แฟรงคลินกล่าว

“ผมจะอธิบายครับท่าน” จ่าตำรวจกล่าว “เมื่อผมมาที่นี่ ผมรับปากว่าจะช่วยคลี่คลายเรื่องเพชรที่หายไปให้กระจ่าง ตอนนี้ผมพร้อมแล้วและกำลังรอที่จะทำตามคำมั่นนั้น เมื่อผมได้แจ้งรายละเอียดของคดีให้เลดี้เวรินเดอร์ทราบตามข้อเท็จจริงที่เป็นอยู่ในขณะนี้ และเมื่อผมได้บอกนางอย่างชัดเจนว่าควรดำเนินการอย่างไรเพื่อกู้คืนมูนสโตน ความรับผิดชอบก็จะพ้นจากบ่าของผม หลังจากนั้น ขอให้ท่านผู้หญิงเป็นผู้ตัดสินใจเองว่า จะอนุญาตให้ผมดำเนินการต่อหรือไม่ เมื่อนั้นผมจะได้ทำในสิ่งที่รับปากไว้—และผมจะรับค่าจ้างของผม”

ด้วยถ้อยคำเหล่านั้น จ่าคัฟฟ์เตือนให้เราตระหนักว่า แม้แต่ในหมู่ตำรวจสืบสวน ชายคนหนึ่งก็มีชื่อเสียงที่ต้องรักษา

มุมมองที่เขาใช้ช่างถูกต้องชัดเจนเสียจนไม่มีอะไรต้องโต้แย้ง เมื่อข้าพเจ้าลุกขึ้นเพื่อนำทางเขาไปยังห้องของนายหญิง เขาถามว่ามิสเตอร์แฟรงคลินประสงค์จะร่วมอยู่ด้วยหรือไม่ มิสเตอร์แฟรงคลินตอบว่า “ไม่ นอกจากว่าเลดี้เวรินเดอร์จะต้องการ” เขาเสริมกับข้าพเจ้าด้วยเสียงกระซิบขณะที่ข้าพเจ้ากำลังเดินตามจ่าตำรวจออกไปว่า “ผมรู้ว่าชายคนนั้นกำลังจะพูดอะไรเกี่ยวกับราเชล และผมรักนางมากเกินกว่าจะทนฟังและระงับอารมณ์ไว้ได้ ปล่อยให้ผมอยู่คนเดียวเถอะ”

ข้าพเจ้าทิ้งเขาไว้ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก เขายืนพิงขอบหน้าต่างของข้าพเจ้า ซบใบหน้าลงในฝ่ามือ โดยมีเพเนโลปีแอบมองผ่านประตูด้วยความปรารถนาจะปลอบโยนเขา หากข้าพเจ้าเป็นมิสเตอร์แฟรงคลิน ข้าพเจ้าคงเรียกนางเข้ามา เมื่อคุณถูกผู้หญิงคนหนึ่งปฏิบัติไม่ดี การได้ระบายเรื่องนี้กับผู้หญิงอีกคนย่อมนำมาซึ่งความสบายใจอย่างยิ่ง เพราะเก้าในสิบครั้ง ผู้หญิงอีกคนมักจะเข้าข้างคุณเสมอ บางทีตอนที่ข้าพเจ้าหันหลังกลับ เขาอาจจะเรียกนางเข้ามาก็ได้? หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าคงต้องให้ความเป็นธรรมแก่ลูกสาวของข้าพเจ้าด้วยการประกาศว่า นางจะทำทุกวิถีทางเพื่อปลอบประโลมมิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค

ในระหว่างนั้น จ่าคัฟฟ์และข้าพเจ้ามุ่งหน้าไปยังห้องของนายหญิง

ในการประชุมครั้งล่าสุดที่เรามีกับนาง เราพบว่านางไม่ค่อยเต็มใจที่จะละสายตาจากหนังสือที่วางอยู่บนโต๊ะนัก แต่ในครั้งนี้มีความเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น นางสบตากับจ่าตำรวจด้วยสายตาที่มั่นคงไม่แพ้กัน จิตวิญญาณของตระกูลปรากฏชัดในทุกเส้นสายบนใบหน้าของนาง และข้าพเจ้ารู้ว่าจ่าคัฟฟ์จะได้พบกับคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อ เมื่อผู้หญิงอย่างนายหญิงของข้าพเจ้าเตรียมใจพร้อมที่จะฟังสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่เขาจะพูดกับนาง

บทที่ 21