บทที่ 41

ข้าพเจ้าเดินไปยังสถานีรถไฟโดยมีกาเบรียล เบตเทอร์เอดจ์ ร่วมทางไปด้วย ซึ่งคงไม่ต้องบอกก็ทราบดี ข้าพเจ้ามีจดหมายอยู่ในกระเป๋า และชุดนอนที่บรรจุไว้อย่างปลอดภัยในกระเป๋าใบเล็ก—ทั้งสองสิ่งนี้จะต้องถูกส่งให้คุณบรัฟฟ์ตรวจสอบก่อนที่ข้าพเจ้าจะเข้านอนในคืนนั้น

เราออกจากบ้านด้วยความเงียบ เป็นครั้งแรกในประสบการณ์ที่ข้าพเจ้ามีต่อเขาที่พบว่าเบตเทอร์เอดจ์ผู้ชราไม่มีคำพูดใดจะกล่าวกับข้าพเจ้าเลย เมื่อมีบางสิ่งที่จะพูด ข้าพเจ้าจึงเริ่มบทสนทนาทันทีที่พวกเราพ้นประตูรั้วบ้านพักคนเฝ้าประตู

“ก่อนที่ผมจะไปลอนดอน” ข้าพเจ้าเริ่ม “ผมมีคำถามสองข้อจะถามคุณ ซึ่งเกี่ยวข้องกับตัวผมเอง และผมเชื่อว่ามันจะทำให้คุณประหลาดใจไม่น้อย”

“ถ้ามันช่วยให้ผมลืมจดหมายของนังผู้หญิงน่าสงสารคนนั้นได้ คุณแฟรงคลิน จะทำอะไรกับผมก็ได้ตามใจชอบเลยครับ เชิญทำให้ผมประหลาดใจได้เลยครับท่าน ทันทีที่คุณต้องการ”

“คำถามแรกของผม เบตเทอร์เอดจ์ คือเรื่องนี้ ในคืนวันเกิดของราเชล ผมเมาใช่หรือไม่?”

“คุณเนี่ยนะเมา!” ชายชราอุทาน “โธ่ คุณแฟรงคลิน ข้อบกพร่องใหญ่หลวงในนิสัยของคุณก็คือ คุณดื่มแค่ตอนมื้อค่ำ และไม่เคยแตะต้องเหล้าแม้แต่หยดเดียวหลังจากนั้นเลย!”

“แต่ว่าวันเกิดเป็นโอกาสพิเศษ ผมอาจจะละทิ้งนิสัยปกติของตนเองในคืนนั้นก็ได้”

เบตเทอร์เอดจ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“คุณทำผิดนิสัยจริงๆ นั่นแหละครับท่าน” เขาว่า “และผมจะบอกให้ว่าอย่างไร ตอนนั้นคุณดูป่วยหนักจนน่าเวทนา—พวกเราจึงโน้มน้าวให้คุณดื่มบรั่นดีผสมน้ำสักนิดเพื่อให้สดชื่นขึ้น”

“ผมไม่ชินกับบรั่นดีผสมน้ำ มันเป็นไปได้ว่า—”

“รอประเดี๋ยวครับคุณแฟรงคลิน ผมรู้ว่าคุณไม่ชิน ผมจึงรินคอนยัคอายุห้าสิบปีของเราให้คุณครึ่งแก้วไวน์ และ (ซึ่งผมเองก็น่าละอายนัก!) ผมดันเอาเหล้าชั้นเลิศนั้นไปจมอยู่ในน้ำเย็นเกือบเต็มแก้วทรงสูง เด็กดื่มเข้าไปยังไม่เมาเลย—นับประสาอะไรกับผู้ใหญ่!”

ผมรู้ว่าผมสามารถเชื่อถือความจำของเขาได้ในเรื่องประเภทนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะมึนเมา ผมจึงข้ามไปยังคำถามที่สอง

“เบตเทอร์เอดจ์ ก่อนที่ผมจะถูกส่งไปต่างประเทศ คุณเห็นผมบ่อยครั้งตอนที่ผมยังเป็นเด็กใช่ไหม? ทีนี้บอกผมมาตามตรง คุณจำอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับตัวผมได้บ้างไหม หลังจากที่ผมเข้านอนในตอนกลางคืน? คุณเคยพบว่าผมเดินละเมอหรือไม่?”

เบตเทอร์เอดจ์หยุดชะงัก มองหน้าผมครู่หนึ่ง พยักหน้า แล้วจึงเดินต่อ

“ผมเข้าใจสิ่งที่คุณพยายามจะสื่อแล้วครับคุณแฟรงคลิน!” เขาว่า “คุณกำลังพยายามหาคำอธิบายว่าสีมาติดบนชุดนอนของคุณได้อย่างไรโดยที่คุณไม่รู้ตัว แต่มันใช้ไม่ได้หรอกครับท่าน คุณยังห่างไกลจากความจริงอีกหลายไมล์ เดินละเมอหรือ? คุณไม่เคยทำเรื่องแบบนั้นเลยตลอดชีวิต!”

ครั้งนี้ผมรู้สึกว่าเบตเทอร์เอดจ์ต้องพูดถูก ไม่ว่าจะตอนอยู่ที่บ้านหรือต่างประเทศ ชีวิตของผมไม่เคยโดดเดี่ยวเลย หากผมเป็นคนเดินละเมอ จะต้องมีผู้คนนับร้อยนับพันที่ค้นพบ และเพื่อความปลอดภัยของตัวผมเอง พวกเขาคงจะเตือนผมเรื่องนิสัยนี้ และหาทางป้องกันไม่ให้เกิดขึ้น

ถึงกระนั้น แม้จะยอมรับเรื่องทั้งหมดนี้ แต่ผมยังคงยึดมั่น—ด้วยความดื้อรั้นซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติและพอจะให้อภัยได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้—กับหนึ่งในสองคำอธิบายเพียงสองทางที่ผมพอจะนึกออก เพื่ออธิบายสถานการณ์ที่เกินจะทนซึ่งผมกำลังเผชิญอยู่ เมื่อสังเกตเห็นว่าผมยังไม่พอใจ เบตเทอร์เอดจ์จึงฉลาดพอที่จะอ้างถึงเหตุการณ์บางอย่างที่เกิดขึ้นในภายหลังของประวัติศาสตร์เพชรพระจันทร์ ซึ่งทำให้ทฤษฎีทั้งสองของผมถูกพัดปลิวหายไปในสายลมทันทีและตลอดกาล

“ลองมาใช้อีกวิธีหนึ่งเถอะครับท่าน” เขาว่า “ยึดถือความเห็นของคุณไว้ แล้วลองดูว่ามันจะพาคุณไปสู่ความจริงได้ไกลแค่ไหน หากเราจะเชื่อเรื่องชุดนอน—ซึ่งผมไม่เชื่อเลยสักนิด—คุณไม่เพียงแต่ป้ายสีออกจากประตูโดยไม่รู้ตัว แต่คุณยังขโมยเพชรไปโดยไม่รู้ตัวด้วย ใช่ไหมครับ เท่าที่กล่าวมานี้?”

“ถูกต้อง จงว่าต่อเถิด”

“ดีมากครับท่าน เราจะบอกว่าท่านเมา หรือไม่ก็ละเมอเดินในขณะที่หยิบอัญมณีชิ้นนั้นไป นั่นอธิบายถึงคืนและเช้าวันถัดจากวันเกิดได้ แต่แล้วมันจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นได้อย่างไร? เพชรถูกนำไปยังลอนดอนหลังจากเวลานั้น เพชรถูกนำไปจำนำไว้กับนายลูเคอร์หลังจากเวลานั้น ท่านทำสองสิ่งนี้โดยไม่รู้ตัวด้วยหรือครับ? ท่านเมาตอนที่ผมส่งท่านขึ้นรถม้าในเย็นวันเสาร์นั้นหรือ? และท่านละเมอเดินไปหานายลูเคอร์ตอนที่รถไฟพาท่านมาถึงจุดหมายปลายทางของจุดหมายการเดินทางหรือครับ?

ขออภัยที่ผมต้องพูดเช่นนี้ คุณแฟรงคลิน แต่เรื่องนี้ทำให้ท่านเสียขวัญจนยังไม่พร้อมที่จะตัดสินใจด้วยตนเอง ยิ่งท่านยอมรับฟังคำแนะนำของคุณบรูฟเร็วเท่าไหร่ ท่านก็จะยิ่งเห็นทางออกจากทางตันที่กักขังท่านอยู่ในขณะนี้ได้เร็วขึ้นเท่านั้น”

เราถึงสถานีโดยมีเวลาเหลือเพียงนาทีสองนาทีเท่านั้น

ผมรีบให้ที่อยู่ในลอนดอนแก่เบตเทอร์เอดจ์ เพื่อที่เขาจะได้เขียนจดหมายหาผมหากจำเป็น ส่วนผมก็สัญญาว่าจะแจ้งข่าวคราวใดๆ ที่ควรแจ้งให้เขาทราบ เมื่อทำเช่นนั้นเสร็จและในขณะที่ผมกำลังกล่าวลาเขา ผมบังเอิญเหลือบไปเห็นแผงขายหนังสือและหนังสือพิมพ์ ที่นั่นมีผู้ช่วยรูปลักษณ์แปลกตาของนายแคนดี้กำลังพูดคุยกับคนเฝ้าแผงอยู่! สายตาของเราประสานกันในชั่วขณะนั้น เอซรา เจนนิงส์ ถอดหมวกทำความเคารพผม ผมทำความเคารพตอบและก้าวขึ้นรถไฟในจังหวะที่ขบวนรถเริ่มเคลื่อนตัว ผมคิดว่ามันคงเป็นความผ่อนคลายทางใจที่ได้จดจ่อกับเรื่องที่ดูเหมือนจะไม่มีความสำคัญใดๆ ต่อตัวผมเลย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมได้เริ่มการเดินทางกลับอันสำคัญยิ่งซึ่งจะนำผมไปหาคุณบรูฟ โดยนึกสงสัย—ซึ่งผมยอมรับว่ามันดูไร้สาระเหลือเกิน—ว่าเหตุใดผมจึงได้เห็นชายผู้มีผมสองสีคนนั้นถึงสองครั้งในวันเดียว!

เวลาที่ผมเดินทางถึงลอนดอนทำให้หมดหวังที่จะพบคุณบรูฟที่สถานประกอบการของเขา ผมนั่งรถจากสถานีรถไฟไปยังบ้านพักส่วนตัวของเขาที่แฮมป์สเตด และปลุกทนายความชราที่กำลังสัปหงกอยู่เพียงลำพังในห้องรับประทานอาหาร โดยมีสุนัขปั๊กตัวโปรดนอนอยู่บนตัก และขวดไวน์วางอยู่ข้างศอก

วิธีที่ดีที่สุดในการบรรยายถึงผลกระทบที่เรื่องเล่าของผมมีต่อจิตใจของคุณบรูฟ คือการเล่าถึงสิ่งที่เขาทำหลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดจนจบ เขาสั่งให้เตรียมไฟและน้ำชาเข้มๆ นำเข้าไปในห้องทำงาน และส่งข้อความถึงเหล่าสุภาพสตรีในครอบครัว ห้ามไม่ให้ใครมารบกวนเราไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อเตรียมการเบื้องต้นเสร็จสิ้น อันดับแรกเขาตรวจสอบชุดนอน และจากนั้นจึงทุ่มเทเวลาให้กับการอ่านจดหมายของโรซานนา สเปียร์แมน

เมื่ออ่านจบ คุณบรูฟจึงเอ่ยกับผมเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่เราถูกกักตัวอยู่ด้วยกันในความสันโดษภายในห้องของเขา

“แฟรงคลิน เบลค” สุภาพบุรุษชรากล่าว “นี่เป็นเรื่องที่ร้ายแรงมากในหลายแง่มุม ในความเห็นของผม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับราเชลพอๆ กับที่เกี่ยวข้องกับคุณ พฤติกรรมที่ผิดปกติของเธอไม่ใช่ปริศนาอีกต่อไปในตอนนี้ เธอเชื่อว่าคุณเป็นคนขโมยเพชรไป”

ผมเคยพยายามหลีกเลี่ยงที่จะใช้เหตุผลนำพาตัวเองไปสู่ข้อสรุปที่น่าสะอิดสะเอียนเช่นนั้น แต่ถึงกระนั้น มันก็บีบคั้นให้ผมต้องยอมรับ ความตั้งใจของผมที่จะขอเข้าพบราเชลเป็นการส่วนตัวนั้น แท้จริงแล้วตั้งอยู่บนพื้นฐานตามที่คุณบรูฟได้กล่าวไว้ทุกประการ

“ขั้นตอนแรกที่จะต้องดำเนินการในการสืบสวนครั้งนี้” ทนายความกล่าวต่อไป “คือการขอความช่วยเหลือจากเรเชล เธอเงียบงันมาตลอดเวลาด้วยเหตุผลซึ่งผม (ผู้ที่รู้จักนิสัยใจคอของเธอ) สามารถเข้าใจได้โดยง่าย แต่หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมให้ความเงียบนั้นดำเนินต่อไปได้อีก เธอจะต้องถูกโน้มน้าวให้บอกเรา หรือไม่ก็ต้องถูกบังคับให้บอกว่า เธอใช้หลักฐานอะไรในการเชื่อว่าคุณเป็นคนเอาดวงจันทร์ศิลาไป มีความเป็นไปได้ว่าคดีทั้งหมดนี้ ซึ่งดูเหมือนจะร้ายแรงในขณะนี้ จะพังทลายลงทันที หากเราสามารถทลายกำแพงความเก็บตัวที่ฝังรากลึกของเรเชล และเกลี้ยกล่อมให้เธอพูดความจริงออกมาได้”

“นั่นเป็นความเห็นที่ปลอบประโลมใจสำหรับ ‘ผม’ มากทีเดียว” ผมกล่าว “ผมยอมรับว่าผมอยากจะรู้ว่า—”

“คุณคงอยากรู้ว่าผมใช้เหตุผลอะไรมาสนับสนุนเรื่องนี้” มิสเตอร์บรูฟแทรกขึ้น “ผมบอกคุณได้ภายในสองนาที ประการแรก โปรดเข้าใจว่าผมมองเรื่องนี้จากมุมมองของนักกฎหมาย สำหรับผมมันคือเรื่องของหลักฐาน ซึ่งหลักฐานนั้นเกิดจุดบกพร่องตั้งแต่เริ่มต้นในประเด็นสำคัญประเด็นหนึ่ง”

“ประเด็นอะไรครับ”

“เดี๋ยวคุณจะได้ยิน ผมยอมรับว่ารอยชื่อพิสูจน์ได้ว่าชุดนอนตัวนั้นเป็นของคุณ ผมยอมรับว่ารอยสีพิสูจน์ได้ว่าชุดนอนตัวนั้นเป็นสิ่งที่ทำให้เกิดรอยเปื้อนบนประตูของเรเชล แต่มีหลักฐานอะไรที่พิสูจน์ได้ว่า คุณคือคนที่สวมชุดนั้นในคืนที่เพชรหายไป”

ข้อโต้แย้งนั้นกระทบใจผมอย่างรุนแรง ยิ่งไปกว่านั้นเพราะมันสะท้อนถึงข้อโต้แย้งที่ผมเองก็รู้สึกเช่นกัน

“สำหรับเรื่องนี้” ทนายความกล่าวต่อพลางหยิบคำสารภาพของโรซานนา สเปียร์แมน ขึ้นมา “ผมเข้าใจว่าจดหมายฉบับนี้สร้างความทุกข์ใจให้แก่ ‘คุณ’ ผมเข้าใจว่าคุณอาจลังเลที่จะวิเคราะห์มันจากมุมมองที่เป็นกลางอย่างแท้จริง แต่ ‘ผม’ ไม่ได้อยู่ในสถานะเดียวกับคุณ ผมสามารถนำประสบการณ์ทางวิชาชีพมาปรับใช้กับเอกสารฉบับนี้ได้ เช่นเดียวกับที่ผมจะใช้กับเอกสารอื่นใด โดยไม่ต้องกล่าวถึงประวัติการเป็นหัวขโมยของผู้หญิงคนนี้ ผมจะขอตั้งข้อสังเกตเพียงว่า จดหมายของเธอพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญในการหลอกลวงตามที่เธอแสดงออกเอง และจากจุดนั้น ผมจึงขอโต้แย้งว่าผมมีเหตุผลเพียงพอที่จะสงสัยว่าเธอไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด ผมจะยังไม่ตั้งทฤษฎีในตอนนี้ว่าเธออาจจะทำหรือไม่ทำอะไรลงไปบ้าง ผมจะกล่าวเพียงว่า หากเรเชลสงสัยคุณ ‘โดยอาศัยหลักฐานจากชุดนอนเพียงอย่างเดียว’

มีโอกาสเก้าสิบเก้าในหนึ่งร้อยที่โรซานนา สเปียร์แมน เป็นคนที่นำชุดนั้นไปให้เธอเห็น ในกรณีนั้น ก็มีจดหมายของผู้หญิงคนนี้ที่สารภาพว่าเธอหึงหวงเรเชล สารภาพว่าเธอเปลี่ยนดอกกุหลาบ และสารภาพว่าเธอมองเห็นความหวังสำหรับตนเองจากโอกาสที่จะเกิดการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างเรเชลกับคุณ ผมจะไม่เสียเวลาถามว่าใครเป็นคนเอาดวงจันทร์ศิลาไป (เพราะเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตน โรซานนา สเปียร์แมน ย่อมกล้าขโมยดวงจันทร์ศิลาถึงห้าสิบก้อน) ผมเพียงจะบอกว่าการหายไปของอัญมณีชิ้นนี้ ได้มอบโอกาสให้หัวขโมยที่กลับตัวแล้วและกำลังหลงรักคุณคนนี้ สร้างความบาดหมางระหว่างคุณกับเรเชลไปตลอดชีวิต จำไว้ว่า ‘ตอนนั้น’

เธอยังไม่ได้ตัดสินใจที่จะทำลายชีวิตตัวเอง และเมื่อมีโอกาส ผมขอยืนยันอย่างชัดเจนว่าด้วยนิสัยและสถานะของเธอในเวลานั้น เธอจะคว้าโอกาสนั้นไว้แน่นอน คุณจะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้”

“ความสงสัยประมาณนั้น” ผมตอบ “ก็แวบเข้ามาในใจผมทันทีที่ผมเปิดจดหมายฉบับนั้น”

“ถูกต้อง! และเมื่อคุณอ่านจดหมายจบ คุณก็สงสารสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนาคนนั้น และไม่สามารถหักใจสงสัยเธอได้ ความเชื่อใจของคุณนี่มันช่าง—ความเชื่อใจของคุณนี่มันช่างเหลือเกิน คุณผู้ชาย!”

“แต่สมมติว่าปรากฏว่าผมเป็นคนสวมชุดนอนตัวนั้นจริงๆ ล่ะครับ จะเกิดอะไรขึ้น”

“ผมไม่เห็นว่าข้อเท็จจริงนี้จะพิสูจน์ได้อย่างไร” มิสเตอร์บรูฟกล่าว “แต่หากสมมติว่าการพิสูจน์นั้นเป็นไปได้ การพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคุณก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เราจะยังไม่ลงรายละเอียดเรื่องนั้นในตอนนี้ ให้เรารอดูไปก่อนว่าราเชลสงสัยคุณจากหลักฐานเรื่องชุดนอนเพียงอย่างเดียวหรือไม่”

“พระเจ้าช่วย คุณพูดเรื่องที่ราเชลสงสัยผมได้อย่างใจเย็นเหลือเกิน!” ผมโพล่งออกมา “เธอมีสิทธิ์อะไรที่จะสงสัยว่า ผมเป็นหัวขโมย โดยอาศัยหลักฐานใดก็ตาม?”

“เป็นคำถามที่มีเหตุผลมากครับ คุณผู้ชาย แม้จะถามด้วยอารมณ์รุนแรงไปบ้าง แต่ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะพิจารณา สิ่งที่คุณสงสัย ผมเองก็สงสัยเช่นกัน ลองค้นความทรงจำของคุณดู แล้วบอกผมทีว่า ในระหว่างที่คุณพำนักอยู่ที่บ้านหลังนั้น มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นหรือไม่—แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องที่ทำให้ราเชลหมดศรัทธาในเกียรติของคุณ—แต่สมมติว่า เป็นเรื่องที่ทำให้เธอหวั่นไหวในหลักการดำเนินชีวิตโดยทั่วไปของคุณ (ไม่ว่าจะมีเหตุผลเพียงน้อยนิดเพียงใดก็ตาม)?”

ผมลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นตระหนกจนควบคุมไม่อยู่ คำถามของทนายความทำให้ผมระลึกได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่จากอังกฤษมาว่า มีบางสิ่งบางอย่าง “ได้” เกิดขึ้นจริง

ในบทที่แปดของบันทึกของเบตเทอร์เอดจ์ จะมีการกล่าวถึงการมาเยือนของชาวต่างชาติและคนแปลกหน้าคนหนึ่งที่บ้านคุณป้า ซึ่งมาพบผมเพื่อคุยเรื่องธุรกิจ ลักษณะของธุรกิจนั้นเป็นดังนี้

ผมโง่พอที่จะรับเงินกู้จากเจ้าของร้านอาหารเล็กๆ ในปารีส (เนื่องจากในขณะนั้นผมขัดสนเรื่องเงินตามปกติ) ซึ่งเขารู้จักผมดีในฐานะลูกค้า เราได้ตกลงกำหนดเวลาในการคืนเงินกัน และเมื่อถึงเวลานั้น ผมพบว่า (เช่นเดียวกับที่ผู้ชายซื่อสัตย์อีกนับพันคนเคยพบ) มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำตามข้อตกลง ผมจึงส่งตั๋วเงินไปให้เขา แต่น่าเสียดายที่ชื่อของผมเป็นที่รู้จักดีเกินไปในเอกสารประเภทนี้ เขาจึงไม่สามารถนำไปขึ้นเงินได้ ในช่วงเวลาหลังจากที่ผมกู้เงินจากเขา ธุรกิจของเขาตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย และเขากำลังเผชิญหน้ากับภาวะล้มละลาย ญาติของเขาซึ่งเป็นทนายความชาวฝรั่งเศสจึงเดินทางมาอังกฤษเพื่อตามหาผมและยืนกรานให้ชำระหนี้ เขาเป็นคนอารมณ์รุนแรงและใช้วิธีการที่ผิดในการเจรจากับผม ทั้งสองฝ่ายต่างใช้ถ้อยคำรุนแรงต่อกัน และโชคร้ายที่คุณป้ากับราเชลอยู่ในห้องถัดไปจึงได้ยินเหตุการณ์ทั้งหมด เลดี้เวรินเดอร์เดินเข้ามาและยืนกรานจะขอทราบว่าเกิดอะไรขึ้น ชาวฝรั่งเศสผู้นั้นแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนและประกาศว่าผมคือต้นเหตุที่ทำให้ชายผู้ยากไร้คนหนึ่งซึ่งเชื่อมั่นในเกียรติของผมต้องพินาศ คุณป้าจ่ายเงินให้เขาทันทีและส่งเขากลับไป

แน่นอนว่าท่านรู้จักผมดีเกินกว่าจะเชื่อมุมมองของชาวฝรั่งเศสที่มีต่อเหตุการณ์นี้ แต่ท่านตกใจในความสะเพร่าของผม และโกรธผมอย่างมีเหตุผลที่ปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่หากท่านไม่เข้ามาแทรกแซง อาจกลายเป็นเรื่องที่น่าอับอายอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นเพราะแม่ของเธอเล่าให้ฟัง หรือราเชลได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นเอง ผมก็บอกไม่ได้ เธอตีความเรื่องนี้ตามจินตนาการอันสูงส่งของเธอ ผมกลายเป็นคน “ใจดำ” “ไร้เกียรติ” “ไม่มีหลักการ” และ “ไม่รู้ว่าต่อไปจะทำอะไรอีก” สรุปคือ เธอพูดจารุนแรงกับผมที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินจากปากหญิงสาวคนหนึ่ง ความบาดหมางระหว่างเราดำเนินไปตลอดทั้งวันถัดมา และในวันต่อมา ผมก็สามารถปรับความเข้าใจกับเธอได้และไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้อีกเลย ราเชลย้อนกลับมานึกถึงอุบัติเหตุที่โชคร้ายนี้ ในช่วงเวลาวิกฤตที่สถานะของผมในสายตาของเธอถูกโจมตีอีกครั้งและรุนแรงกว่าเดิมอย่างนั้นหรือ? เมื่อผมเล่าเหตุการณ์นี้ให้มิสเตอร์บรูฟฟัง เขาตอบคำถามนั้นในทันทีว่า ใช่

“มันย่อมส่งผลต่อจิตใจของเธอ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และเพื่อเห็นแก่คุณ ผมปรารถนาว่าเรื่องนี้ไม่ควรเกิดขึ้นเลย อย่างไรก็ตาม เราได้ค้นพบแล้วว่ามีปัจจัยที่โน้มนำให้เกิดอคติต่อคุณ—และอย่างน้อยที่สุด ความไม่แน่นอนประการหนึ่งก็ได้ถูกขจัดออกไปจากเส้นทางของเรา ตอนนี้ผมไม่เห็นว่ามีสิ่งใดที่เราจะทำได้อีก ขั้นตอนต่อไปในการสืบสวนครั้งนี้ต้องเป็นขั้นตอนที่นำเราไปสู่เรเชล”

เขาลุกขึ้นและเริ่มเดินไปมาในห้องอย่างใช้ความคิด สองครั้งที่ผมเกือบจะบอกเขาว่าผมตัดสินใจจะไปพบเรเชลด้วยตนเอง แต่ทั้งสองครั้งนั้น เมื่อคำนึงถึงอายุและบุคลิกของเขา ผมจึงลังเลที่จะทำให้เขาประหลาดใจในจังหวะที่ไม่เหมาะสม

“ความยากลำบากประการสำคัญคือ” เขาเริ่มพูดต่อ “จะทำอย่างไรให้เธอเปิดเผยความในใจทั้งหมดในเรื่องนี้โดยไม่มีการปิดบัง คุณมีข้อเสนอแนะใดจะให้หรือไม่”

“ผมตัดสินใจแล้วครับ คุณบรูฟฟ์ ว่าผมจะพูดกับเรเชลด้วยตัวเอง”

“คุณน่ะหรือ!” เขาหยุดเดินกะทันหันและมองมาที่ผมราวกับคิดว่าผมเสียสติไปแล้ว “คุณเนี่ยนะ จากผู้คนทั้งหมดในโลกนี้!” เขาหยุดชะงักคำพูดทันควัน แล้วเดินวนรอบห้องอีกรอบ “รอก่อน” เขากล่าว “ในกรณีที่พิเศษเหนือธรรมดาเช่นนี้ บางครั้งวิธีที่บุ่มบ่ามก็อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุด” เขาพิจารณาคำถามนั้นครู่หนึ่งภายใต้แง่มุมใหม่ และจบลงด้วยการตัดสินใจสนับสนุนผมอย่างเด็ดขาด “ไม่เสี่ยงก็ไม่ได้อะไรมา” สุภาพบุรุษชรากล่าวต่อ “คุณมีโอกาสที่เอื้ออำนวยซึ่งผมไม่มี—และคุณจะเป็นคนแรกที่ได้ลองทำการทดลองนี้”

“โอกาสที่เอื้ออำนวยต่อผมหรือครับ?” ผมทวนคำด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

ใบหน้าของคุณบรูฟฟ์อ่อนลงเป็นรอยยิ้มเป็นครั้งแรก

“เรื่องมันเป็นอย่างนี้” เขากล่าว “ผมบอกคุณตามตรงว่าผมไม่ไว้ใจในความรอบคอบของคุณ และไม่ไว้ใจในอารมณ์ของคุณ แต่ผมเชื่อว่าในมุมเล็กๆ ที่ห่างไกลในใจของเรเชล เธอยังคงมีความอ่อนไหวที่ดื้อรั้นบางอย่างต่อคุณอยู่ จงแตะจุดนั้น—และเชื่อมั่นในผลลัพธ์ที่จะนำไปสู่การเปิดเผยข้อมูลอย่างเต็มที่ที่สุดเท่าที่ริมฝีปากของผู้หญิงคนหนึ่งจะเอ่ยออกมาได้! คำถามคือ—คุณจะไปพบเธอได้อย่างไร”

“เธอเคยมาเป็นแขกของคุณที่บ้านหลังนี้” ผมตอบ “ผมขอเสนอ—หากไม่มีการพูดถึงผมล่วงหน้า—ว่าผมอาจจะได้พบเธอที่นี่”

“ใจเย็นเหลือเกิน!” คุณบรูฟฟ์กล่าว คำวิจารณ์เพียงคำเดียวต่อคำตอบของผมนั้น ตามมาด้วยการที่เขาเดินวนไปมาในห้องอีกรอบ

“พูดแบบตรงๆ เลยนะ” เขากล่าว “บ้านของผมจะถูกเปลี่ยนให้เป็นกับดักเพื่อจับเรเชล โดยมีเหยื่อล่อให้เธอมาในรูปแบบของคำเชิญจากภรรยาและลูกสาวของผม หากคุณเป็นใครก็ตามที่ไม่ใช่แฟรงคลิน เบลค และหากเรื่องนี้มีความสำคัญน้อยกว่าที่เป็นอยู่แม้เพียงนิดเดียว ผมคงปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แต่ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ผมเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าเรเชลจะมีชีวิตอยู่เพื่อขอบคุณผมที่ยอมทรยศเธอในวัยชรา จงถือว่าผมเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดของคุณ เรเชลจะถูกเชิญให้มาใช้เวลาหนึ่งวันที่นี่ และคุณจะได้รับแจ้งให้ทราบตามสมควร”

“เมื่อไหร่ครับ? พรุ่งนี้หรือ?”

“พรุ่งนี้คงไม่ทันเวลาที่จะได้รับคำตอบจากเธอ เอาเป็นวันมะรืนแล้วกัน”

“ผมจะทราบข่าวจากคุณได้อย่างไรครับ?”

“อยู่บ้านตลอดทั้งเช้าและรอให้ผมไปหาคุณ”

ผมขอบคุณเขาสำหรับความช่วยเหลืออันประเมินค่าไม่ได้ที่เขามอบให้ด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง และหลังจากปฏิเสธคำเชิญอย่างมีน้ำใจให้ค้างคืนที่แฮมป์สเตดในคืนนั้น ผมก็เดินทางกลับไปยังที่พักในลอนดอน

สำหรับวันที่ตามมานั้น ข้าพเจ้าบอกได้เพียงว่ามันเป็นวันที่ยาวนานที่สุดในชีวิต แม้ข้าพเจ้าจะรู้ดีว่าตนเองบริสุทธิ์ และมั่นใจว่าข้อกล่าวหาอันน่ารังเกียจที่ถาโถมเข้าใส่จะต้องถูกปัดเป่าไปในไม่ช้าหรือเร็ว แต่ถึงกระนั้น ความรู้สึกต่ำต้อยในใจกลับทำให้ข้าพเจ้าไม่อยากพบปะสหายคนใดโดยสัญชาตญาณ เรามักได้ยินกันบ่อยครั้ง (ซึ่งเกือบจะเป็นคำกล่าวของผู้ที่สังเกตเพียงผิวเผินเสมอ) ว่าความผิดสามารถดูเหมือนความบริสุทธิ์ได้ แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าในบรรดาสองข้อนี้ ข้อที่ถูกต้องยิ่งกว่าอย่างไม่มีสิ้นสุดคือ ความบริสุทธิ์ต่างหากที่สามารถดูเหมือนความผิดได้ ข้าพเจ้าสั่งให้คนปฏิเสธแขกทุกคนที่มาหาตลอดทั้งวัน และกล้าก้าวออกจากบ้านอีกครั้งก็ต่อเมื่อมีราตรีมาช่วยกำบัง

เช้าวันต่อมา คุณบรูฟทำให้ข้าพเจ้าประหลาดใจที่โต๊ะอาหารเช้า เขายื่นกุญแจดอกใหญ่ให้ข้าพเจ้า พร้อมประกาศว่าเขารู้สึกละอายใจเป็นครั้งแรกในชีวิต

“เธอจะมาหรือครับ”

“เธอจะมาวันนี้ เพื่อร่วมรับประทานอาหารกลางวันและใช้เวลาช่วงบ่ายกับภรรยาและลูกสาวของผม”

“คุณนายบรูฟและลูกสาวของคุณทราบเรื่องนี้ด้วยหรือครับ”

“เลี่ยงไม่ได้หรอก แต่ผู้หญิงน่ะ อย่างที่คุณอาจสังเกตเห็น พวกเธอไม่มีหลักการอะไรหรอก ครอบครัวของผมไม่ได้รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากมโนธรรมเหมือนที่ผมรู้สึก เมื่อเป้าหมายคือการทำให้คุณกับเรเชลได้กลับมาพบกันอีกครั้ง ภรรยาและลูกสาวของผมจึงมองข้ามวิธีการที่ใช้เพื่อให้บรรลุผลนั้นได้อย่างใจเย็นราวกับว่าพวกเธอเป็นพวกเจซูอิต”

“ผมขอบคุณพวกเธออย่างยิ่งครับ แล้วกุญแจนี้คืออะไรหรือครับ”

“กุญแจประตูรั้วที่กำแพงสวนหลังบ้านของผม ไปให้ถึงที่นั่นตอนบ่ายสามโมงวันนี้ ปลดล็อกเข้าไปในสวน แล้วเดินเข้าทางประตูเรือนกระจก เดินผ่านห้องรับแขกเล็กๆ แล้วเปิดประตูตรงหน้าคุณซึ่งจะนำไปสู่ห้องดนตรี ที่นั่นคุณจะพบเรเชล และพบเธอเพียงลำพัง”

“ผมจะขอบคุณคุณได้อย่างไรบ้าง”

“ผมจะบอกวิธีให้ อย่าตำหนิ ผม ก็แล้วกัน สำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น”

สิ้นคำพูดนั้น เขาก็เดินออกไป

ข้าพเจ้ายังคงต้องรอคอยอย่างเหนื่อยหน่ายอีกหลายชั่วโมง เพื่อฆ่าเวลา ข้าพเจ้าจึงหยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน และในนั้นมีจดหมายฉบับหนึ่งจากเบตเทอร์เอดจ์

ข้าพเจ้าเปิดอ่านด้วยความกระตือรือร้น แต่กลับต้องประหลาดใจและผิดหวัง เมื่อมันเริ่มต้นด้วยคำขออภัยและเตือนว่าอย่าคาดหวังข่าวคราวสำคัญใดๆ ในประโยคถัดมา เอซรา เจนนิงส์ ผู้ไม่เคยหายไปไหนก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง! เขาได้เรียกเบตเทอร์เอดจ์ไว้ขณะกำลังออกจากสถานี และถามว่าข้าพเจ้าเป็นใคร เมื่อทราบเรื่องแล้ว เขาจึงแจ้งแก่คุณแคนดี้ผู้เป็นนายว่าเคยเห็นข้าพเจ้า เมื่อคุณแคนดี้ได้ยินดังนั้น จึงขับรถไปหาเบตเทอร์เอดจ์ด้วยตนเอง เพื่อแสดงความเสียดายที่เราคลาดกัน เขา มีเหตุผลบางประการที่ปรารถนาจะพูดกับข้าพเจ้าเป็นพิเศษ และขอให้ข้าพเจ้าแจ้งให้เขาทราบเมื่อครั้งหน้าที่มีโอกาสมาแถวฟรีซิงฮอลล์ นอกเหนือจากคำพูดตามแบบฉบับปรัชญาของเบตเทอร์เอดจ์อีกเล็กน้อย

นี่คือเนื้อหาทั้งหมดของจดหมายจากผู้ส่ง ชายชราผู้มีใจโอบอ้อมและซื่อสัตย์ยอมรับว่าเขาเขียนมา “เพียงเพื่อความเพลิดเพลินในการเขียนถึงข้าพเจ้า” เท่านั้น

ข้าพเจ้าขยำจดหมายใส่กระเป๋า และลืมมันไปในทันที ด้วยความสนใจทั้งหมดถูกดึงไปสู่การนัดพบกับเรเชลที่กำลังจะมาถึง

เมื่อนาฬิกาของโบสถ์แฮมป์สเตดตีบอกเวลาบ่ายสามโมง ข้าพเจ้าเสียบกุญแจของคุณบรูฟลงในรูกุญแจของประตูที่กำแพง เมื่อก้าวเข้าสู่สวนเป็นครั้งแรก และในขณะที่กำลังล็อกประตูจากด้านใน ข้าพเจ้าสารภาพว่ารู้สึกหวั่นใจอย่างบอกไม่ถูกถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อไป ข้าพเจ้าลอบมองซ้ายขวาด้วยความระแวงว่าจะมีพยานที่ไม่คาดคิดแอบซ่อนอยู่ในมุมใดมุมหนึ่งของสวนหรือไม่ แต่ไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็นที่ทำให้ความกังวลของข้าพเจ้าเป็นจริง ทางเดินทุกสายล้วนว่างเปล่า มีเพียงเหล่านกและเหล่าผึ้งเท่านั้นที่เป็นพยาน

ผมเดินผ่านสวน เข้าไปในเรือนกระจก และข้ามห้องรับแขกเล็กๆ เมื่อผมวางมือลงบนประตูฝั่งตรงข้าม ผมก็ได้ยินเสียงเปียโนบรรเลงท่วงทำนองโศกเศร้าไม่กี่คอร์ดดังมาจากห้องด้านใน เธอมักจะบรรเลงเครื่องดนตรีชิ้นนี้อย่างเรื่อยเปื่อยเช่นนี้เสมอในยามที่ผมพักอยู่ที่บ้านของมารดาเธอ ผมจำเป็นต้องรอสักครู่เพื่อตั้งสติ อดีตและปัจจุบันผุดขึ้นมาเคียงคู่กันในห้วงขณะสูงสุดนั้น และความแตกต่างระหว่างสองสิ่งก็ทำให้ผมสั่นสะท้าน

หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ผมจึงรวบรวมความกล้าในฐานะลูกผู้ชายแล้วเปิดประตูเข้าไป

บทที่ 7