บทที่ 48

ดอร์คิง, เซอร์เรย์, 30 กรกฎาคม ค.ศ. 1849 ถึง คุณแฟรงคลิน เบลก เรียนท่าน—ข้าพเจ้าต้องขออภัยสำหรับความล่าช้าในการจัดทำรายงานที่ข้าพเจ้าตกลงจะมอบให้แก่ท่าน ข้าพเจ้าประสงค์จะรอให้รายงานฉบับนี้สมบูรณ์ที่สุด และในระหว่างนั้นข้าพเจ้าได้เผชิญกับอุปสรรคประปราย ซึ่งสามารถขจัดให้หมดไปได้ด้วยการใช้ความอดทนและเวลาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ข้าพเจ้าหวังว่า บัดนี้วัตถุประสงค์ที่ข้าพเจ้าตั้งไว้ได้บรรลุผลแล้ว ท่านจะพบคำตอบในหน้ากระดาษเหล่านี้สำหรับคำถามส่วนใหญ่ หรืออาจจะทั้งหมด เกี่ยวกับคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ผู้ล่วงลับ ซึ่งผุดขึ้นในใจของท่านเมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าได้รับเกียรติเข้าพบท่านครั้งล่าสุด

ในลำดับแรก ข้าพเจ้าจะแจ้งให้ท่านทราบถึงสิ่งที่ทราบเกี่ยวกับลักษณะการเสียชีวิตของลูกพี่ลูกน้องของท่าน โดยจะแนบข้อสันนิษฐานและข้อสรุปที่ข้าพเจ้าเห็นว่าสมเหตุสมผลที่จะสรุปได้จากข้อเท็จจริงเหล่านั้น

จากนั้น ในลำดับที่สอง ข้าพเจ้าจะพยายามแจ้งให้ท่านทราบถึงสิ่งที่ข้าพเจ้าค้นพบ เกี่ยวกับการกระทำของคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ทั้งก่อน ระหว่าง และหลังจากช่วงเวลาที่ท่านและเขาได้พบกันในฐานะแขกที่บ้านพักในชนบทของเลดี้เวรินเดอร์ผู้ล่วงลับ

2

ก่อนอื่น ขอกล่าวถึงการเสียชีวิตของลูกพี่ลูกน้องของท่าน

ปรากฏเป็นที่ประจักษ์โดยปราศจากข้อสงสัยอันสมเหตุสมผลว่า เขาถูกฆ่า (ในขณะที่กำลังหลับ หรือในทันทีที่ตื่นขึ้น) โดยการถูกหมอนบนเตียงกดทับจนขาดใจตาย—ผู้ที่กระทำความผิดในการฆาตกรรมครั้งนี้คือชาวอินเดียสามคน—และวัตถุประสงค์ที่มุ่งหวัง (และบรรลุผล) จากอาชญากรรมนี้ คือการครอบครองเพชรที่เรียกว่า มูนสโตน

ข้อเท็จจริงที่นำไปสู่ข้อสรุปนี้ ได้มาจากส่วนหนึ่งของการตรวจสอบห้องพักในโรงเตี๊ยม และอีกส่วนหนึ่งจากหลักฐานที่ได้จากการไต่สวนของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ

เมื่อพังประตูห้องเข้าไป ก็พบสุภาพบุรุษผู้ล่วงลับนอนเสียชีวิต โดยมีหมอนจากเตียงปิดทับใบหน้าอยู่ แพทย์ผู้ตรวจศพเมื่อได้รับแจ้งถึงเหตุการณ์นี้ เห็นว่าสภาพหลังการเสียชีวิตนั้นสอดคล้องอย่างยิ่งกับการถูกฆ่าโดยการทำให้ขาดอากาศหายใจ กล่าวคือ เป็นการฆาตกรรมที่กระทำโดยบุคคลหนึ่งหรือหลายคน กดหมอนทับจมูกและปากของผู้ตาย จนกระทั่งเสียชีวิตเนื่องจากภาวะเลือดคั่งในปอด

ถัดมา คือเรื่องแรงจูงใจในการก่ออาชญากรรม

พบกล่องใบเล็กใบหนึ่งเปิดทิ้งไว้และว่างเปล่าอยู่บนโต๊ะในห้อง โดยมีกระดาษประทับตราซึ่งถูกฉีกออก (กระดาษแผ่นนั้นมีข้อความเขียนไว้) คุณลูเกอร์ได้ยืนยันด้วยตนเองว่ากล่อง ตราประทับ และข้อความนั้นเป็นของจริง เขาประกาศว่าในกล่องนั้นมีเพชรที่เรียกว่า มูนสโตน อยู่จริง และเขายอมรับว่าได้มอบกล่อง (ซึ่งประทับตราปิดผนึกไว้เช่นนั้น) ให้แก่คุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ (ซึ่งขณะนั้นปลอมตัวอำพรางอยู่) ในช่วงบ่ายของวันที่ยี่สิบหกมิถุนายนที่ผ่านมา ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลจากเรื่องทั้งหมดนี้คือ การโจรกรรมมูนสโตนคือแรงจูงใจของอาชญากรรมครั้งนี้

ถัดมา คือเรื่องลักษณะวิธีการที่อาชญากรรมนี้ถูกกระทำ

จากการตรวจสอบห้องดังกล่าว (ซึ่งมีความสูงเพียงเจ็ดฟุต) พบว่าประตูลับบนเพดานซึ่งนำออกไปสู่หลังคาบ้านถูกเปิดทิ้งไว้ บันไดสั้นที่ใช้สำหรับขึ้นไปยังประตูลับ (ซึ่งปกติเก็บไว้ใต้เตียง) ถูกนำมาวางพิงไว้ที่ช่องเปิด เพื่อให้บุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่อยู่ในห้องสามารถออกไปได้อย่างสะดวก และที่ตัวประตูลับเองก็พบช่องสี่เหลี่ยมที่ถูกเจาะผ่านเนื้อไม้ ซึ่งดูเหมือนจะใช้เครื่องมือที่มีความคมกริบอย่างยิ่งเจาะลงไปตรงตำแหน่งหลังสลักที่ใช้ล็อกประตูจากด้านใน ด้วยวิธีนี้ บุคคลใดก็ตามจากภายนอกย่อมสามารถดึงสลักถอยหลัง เปิดประตู และกระโดดลงมา (หรือถูกผู้สมรู้ร่วมคิดหย่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ) เข้ามาในห้องได้ เนื่องจากความสูงของห้องนั้นมีเพียงเจ็ดฟุตดังที่กล่าวไว้แล้ว ข้อเท็จจริงที่ว่ามีช่องเจาะอยู่ตรงนั้นทำให้เห็นได้ชัดว่าต้องมีบุคคลหรือกลุ่มบุคคลลอบเข้ามาด้วยวิธีนี้

ส่วนเรื่องที่ว่าเขา (หรือพวกเขา) ขึ้นไปบนหลังคาของโรงเตี๊ยมได้อย่างไรนั้น มีข้อสังเกตว่าบ้านหลังที่สามซึ่งอยู่ถัดลงไปในถนนสายนั้นว่างเปล่าและกำลังอยู่ในระหว่างการซ่อมแซม โดยมีบันไดไม้ยาวที่คนงานทิ้งไว้พาดจากทางเท้าขึ้นไปถึงยอดบ้าน และเมื่อคนงานกลับมาทำงานในเช้าวันที่ 27 ก็พบว่าแผ่นไม้ที่พวกเขาผูกไว้กับบันไดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครนำไปใช้ในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ ถูกถอดออกและวางกองอยู่บนพื้น สำหรับความเป็นไปได้ในการปีนบันไดนี้ขึ้นไป เดินข้ามหลังคาบ้านเรือน เดินย้อนกลับมา และปีนลงไปอีกครั้งโดยไม่มีใครสังเกตเห็นนั้น จากคำให้การของตำรวจสายตรวจยามวิกาลพบว่า ในขณะปฏิบัติหน้าที่เขาจะเดินผ่านถนนชอร์เลนเพียงสองครั้งต่อชั่วโมงเท่านั้น

อีกทั้งคำบอกเล่าของผู้อยู่อาศัยยังยืนยันว่า หลังเที่ยงคืนเป็นต้นไป ถนนชอร์เลนเป็นหนึ่งในถนนที่เงียบสงบและเปลี่ยวที่สุดในลอนดอน ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะอนุมานว่า หากมีความระมัดระวังและสติสัมปชัญญะตามปกติ ชายคนใดหรือกลุ่มคนใดก็สามารถปีนบันไดขึ้นไปและลงมาได้โดยไม่ถูกพบเห็น และเมื่อขึ้นไปอยู่บนหลังคาของโรงเตี๊ยมแล้ว ผลการทดลองพิสูจน์ให้เห็นว่า คนคนหนึ่งสามารถเจาะประตูลับได้ในขณะที่นอนราบอยู่บนนั้น และในท่าทางดังกล่าว ขอบระเบียงหน้าบ้านจะช่วยพรางตัวเขาให้พ้นจากสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนน

ประการสุดท้าย เกี่ยวกับบุคคลหรือกลุ่มบุคคลผู้ก่ออาชญากรรม

เป็นที่ทราบกันว่า (1) ชาวอินเดียมีความปรารถนาที่จะครอบครองเพชรเม็ดนั้น (2) มีความเป็นไปได้สูงว่าชายที่มีรูปลักษณ์เหมือนชาวอินเดีย ซึ่งออกตาเวียส กาย เห็นที่หน้าต่างรถม้าขณะกำลังพูดคุยกับชายที่แต่งกายเหมือนช่างกล คือหนึ่งในสามผู้สมคบคิดชาวฮินดู (3) เป็นที่แน่นอนว่าชายที่แต่งกายเหมือนช่างกลคนเดียวกันนี้ ถูกพบเห็นว่าคอยเฝ้าติดตามนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ตลอดทั้งเย็นวันที่ 26 และถูกพบในห้องนอน (ก่อนที่นายเอเบิลไวท์จะถูกนำทางเข้าไป) ในสถานการณ์ที่นำไปสู่ข้อสงสัยว่าเขากำลังสำรวจห้องอยู่ (4) พบเศษด้ายทองที่ขาดติดอยู่ในห้องนอน ซึ่งผู้เชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าวระบุว่าเป็นงานฝีมือของอินเดีย และเป็นด้ายทองชนิดที่ไม่มีในอังกฤษ (5) ในเช้าวันที่ 27 พบชายสามคนที่มีลักษณะตรงตามคำบรรยายของชาวอินเดียทั้งสามคนในถนนโลเวอร์เทมส์ ถูกติดตามตัวไปจนถึงท่าเรือทาวเวอร์ และเห็นว่าพวกเขาเดินทางออกจากลอนดอนด้วยเรือกลไฟที่มุ่งหน้าไปยังรอตเทอร์ดาม

ด้วยเหตุนี้ จึงมีหลักฐานทางจริยธรรม แม้จะไม่ใช่หลักฐานทางกฎหมาย ที่ชี้ชัดว่าการฆาตกรรมครั้งนี้กระทำโดยชาวอินเดีย

จะเป็นไปได้หรือไม่ที่ชายผู้ปลอมตัวเป็นช่างเครื่องจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมครั้งนี้ หรือไม่เป็นนั้น ไม่อาจกล่าวได้อย่างแน่ชัด ทว่าการที่เขาจะก่อเหตุฆาตกรรมเพียงลำพังดูจะเป็นเรื่องที่เกินกว่าความเป็นไปได้ หากลงมือเพียงผู้เดียว เขาคงยากที่จะบีบคอคุณเอเบิลไวท์ให้สิ้นใจได้โดยไม่มีการต่อสู้หรือมีเสียงร้อง เนื่องจากคุณเอเบิลไวท์เป็นชายที่ตัวสูงและแข็งแรงกว่าในบรรดาทั้งสองคน สาวใช้ที่นอนอยู่ในห้องถัดไปไม่ได้ยินสิ่งใด เจ้าของบ้านที่นอนอยู่ในห้องชั้นล่างก็ไม่ได้ยินสิ่งใดเช่นกัน พยานหลักฐานทั้งหมดชี้ให้เห็นข้อสันนิษฐานว่ามีบุคคลมากกว่าหนึ่งคนเกี่ยวข้องในอาชญากรรมครั้งนี้ และขอย้ำอีกครั้งว่า พฤติการณ์ต่างๆ มีน้ำหนักเพียงพอที่จะสรุปได้ว่าชาวอินเดียเป็นผู้ลงมือ

ข้าพเจ้าขอเพิ่มเติมเพียงว่า คำตัดสินในการชันสูตรพลิกศพของเจ้าพนักงานคือ การฆาตกรรมโดยเจตนาโดยบุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่ไม่ทราบชื่อ ครอบครัวของคุณเอเบิลไวท์ได้เสนอเงินรางวัล และไม่มีความพยายามใดที่ถูกละเลยในการตามหาตัวผู้กระทำผิด ชายที่แต่งกายเหมือนช่างเครื่องนั้นหลบเลี่ยงการสืบสวนได้ทั้งหมด ส่วนพวกชาวอินเดียนั้นถูกแกะรอยพบแล้ว สำหรับโอกาสที่จะจับกุมคนกลุ่มหลังนี้ได้ในท้ายที่สุด ข้าพเจ้าจะมีเรื่องกล่าวกับท่านในประเด็นนี้เมื่อข้าพเจ้าเขียนรายงานฉบับปัจจุบันนี้จนจบ

ในระหว่างนี้ เมื่อข้าพเจ้าได้เขียนทุกสิ่งที่จำเป็นเกี่ยวกับเรื่องการเสียชีวิตของคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ แล้ว ข้าพเจ้าจะขอก้าวไปสู่การเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับพฤติกรรมของเขาทั้งก่อน ระหว่าง และหลังจากช่วงเวลาที่คุณและเขาได้พบกันที่บ้านของเลดี้เวรินเดอร์ผู้ล่วงลับ

สาม

สำหรับหัวข้อที่กำลังกล่าวถึงนี้ ข้าพเจ้าขอแจ้งให้ทราบตั้งแต่ต้นว่า ชีวิตของคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ นั้นมีสองด้าน

ด้านที่เปิดเผยต่อสายตาสาธารณชน ปรากฏภาพลักษณ์ของสุภาพบุรุษผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในฐานะนักพูดในงานการกุศล และเปี่ยมด้วยความสามารถด้านการบริหารจัดการ ซึ่งเขาได้นำความสามารถนี้ไปช่วยเหลือสมาคมการกุศลต่างๆ โดยเฉพาะสมาคมที่มีสตรีเป็นสมาชิก ส่วนด้านที่ถูกปิดซ่อนจากสายตาคนทั่วไป กลับแสดงให้เห็นสุภาพบุรุษคนเดียวกันนี้ในบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในฐานะชายผู้แสวงหาความสำราญ ผู้มีวิลล่าอยู่ในย่านชานเมืองซึ่งไม่ได้เช่าในชื่อของตนเอง และมีสตรีผู้หนึ่งพำนักอยู่ในวิลล่านั้น ซึ่งเธอก็ไม่ได้ถูกจ้างมาในชื่อของเขาเช่นกัน

การสืบสวนของข้าพเจ้าในวิลล่าหลังนั้นทำให้พบภาพวาดและรูปปั้นอันวิจิตรหลายชิ้น เครื่องเรือนที่ถูกคัดสรรอย่างมีรสนิยมและประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต รวมถึงเรือนกระจกที่ปลูกดอกไม้หายากที่สุด ซึ่งคงยากจะหาที่ใดในลอนดอนมาเปรียบได้ ส่วนการสืบสวนเกี่ยวกับตัวสตรีผู้นั้นก็นำไปสู่การค้นพบเครื่องประดับอัญมณีที่ทรงคุณค่าทัดเทียมกับเหล่ามวลบุปผา รวมถึงรถม้าและม้าซึ่ง (อย่างสมควรแล้ว) ได้สร้างความฮือฮาในสวนสาธารณะ ท่ามกลางกลุ่มคนที่เชี่ยวชาญพอจะตัดสินได้ถึงโครงสร้างของรถและสายพันธุ์ของม้าเหล่านั้น

ทั้งหมดนี้ หากมองผิวเผินก็ถือเป็นเรื่องปกติ วิลล่าและสตรีเช่นนี้เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ช้ำชากในชีวิตชาวลอนดอน จนข้าพเจ้าควรจะต้องขออภัยที่นำเรื่องเหล่านี้มากล่าวถึง แต่สิ่งที่ไม่ปกติและไม่คุ้นเคย (ในประสบการณ์ของข้าพเจ้า) คือ สิ่งของเลอค่าเหล่านี้ไม่เพียงแต่ถูกสั่งซื้อมาเท่านั้น แต่ยังถูกชำระเงินครบถ้วนแล้ว ทั้งภาพวาด รูปปั้น ดอกไม้ อัญมณี รถม้า และม้า จากการสืบสวนทำให้ข้าพเจ้าต้องตกตะลึงจนบรรยายไม่ถูกว่า ไม่มีหนี้สินแม้แต่เพนนีเดียวค้างชำระสำหรับสิ่งของเหล่านั้น ส่วนวิลล่าหลังนั้น ก็ถูกซื้อขาดและโอนกรรมสิทธิ์ให้เป็นของสตรีผู้นั้นโดยสมบูรณ์

ข้าพเจ้าอาจจะพยายามหาคำตอบสำหรับปริศนานี้และคงล้มเหลว หากไม่ใช่เพราะการเสียชีวิตของคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ซึ่งนำไปสู่การตรวจสอบสถานะทางการเงินของเขา

การตรวจสอบดังกล่าวได้เผยให้เห็นข้อเท็จจริงดังนี้—

ว่าด้วยเรื่องที่นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ได้รับความไว้วางใจให้ดูแลเงินจำนวนสองหมื่นปอนด์ ในฐานะหนึ่งในสองผู้ดูแลผลประโยชน์ให้แก่สุภาพบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ซึ่งยังไม่บรรลุนิติภาวะในปีหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบแปด โดยที่กองทุนนี้จะสิ้นสุดลง และสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นั้นจะได้รับเงินสองหมื่นปอนด์ในวันที่เขาบรรลุนิติภาวะ ซึ่งตรงกับเดือนกุมภาพันธ์ ปีหนึ่งพันแปดร้อยห้าสิบ และในระหว่างที่รอให้ถึงกำหนดเวลานั้น ผู้ดูแลผลประโยชน์ทั้งสองจะต้องจ่ายเงินรายได้จำนวนหกร้อยปอนด์ให้แก่เขาเป็นรายครึ่งปี คือในวันคริสต์มาสและวันกลางฤดูร้อน ซึ่งเงินรายได้นี้ได้รับการชำระอย่างสม่ำเสมอโดยนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ผู้ดูแลผลประโยชน์ที่ดำเนินงานหลัก

ทว่าเงินสองหมื่นปอนด์ (ซึ่งควรจะเป็นแหล่งที่มาของรายได้ดังกล่าว) กลับถูกขายออกจากกองทุนไปจนหมดสิ้นทุกเพนนีในช่วงเวลาต่างๆ โดยสิ้นสุดลงเมื่อสิ้นปีหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบเจ็ด ทั้งนี้ หนังสือมอบอำนาจที่อนุญาตให้ธนาคารขายหุ้นออกไป รวมถึงคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรต่างๆ ที่ระบุจำนวนเงินที่ให้ขาย ล้วนมีลายเซ็นของทั้งผู้ดูแลผลประโยชน์สองคนอย่างเป็นทางการ แต่ลายเซ็นของผู้ดูแลผลประโยชน์คนที่สอง (ซึ่งเป็นนายทหารเกษียณอายุที่อาศัยอยู่ในชนบท) นั้น เป็นลายเซ็นที่ถูกปลอมแปลงขึ้นในทุกกรณีโดยผู้ดูแลผลประโยชน์ที่ดำเนินงานหลัก หรือก็คือ นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ นั่นเอง

ข้อเท็จจริงเหล่านี้คือคำอธิบายถึงพฤติกรรมอันทรงเกียรติของนายก็อดฟรีย์ ในการชำระหนี้สินที่เกิดขึ้นสำหรับสุภาพสตรีและบ้านพักตากอากาศ และ (ดังที่คุณจะได้เห็นในไม่ช้า) รวมถึงเรื่องอื่นๆ อีกด้วย

บัดนี้เราอาจก้าวไปสู่ช่วงวันที่เป็นวันเกิดของมิสเวรินเดอร์ (ในปีหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบแปด) ซึ่งตรงกับวันที่ยี่สิบเอ็ดมิถุนายน

ในวันก่อนหน้านั้น นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ได้เดินทางมายังบ้านบิดา และขอหยิบยืมเงินสามร้อยปอนด์ (ตามที่ผมทราบจากนายเอเบิลไวท์ผู้พ่อด้วยตนเอง) โปรดสังเกตจำนวนเงินนี้ และจดจำไว้ในขณะเดียวกันว่า กำหนดการจ่ายเงินรายครึ่งปีให้แก่สุภาพบุรุษหนุ่มนั้นคือวันที่ยี่สิบสี่ของเดือน และทรัพย์สินทั้งหมดของสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นั้นได้ถูกผู้ดูแลผลประโยชน์ใช้จ่ายจนหมดสิ้นไปแล้วเมื่อสิ้นปีสี่สิบเจ็ด

นายเอเบิลไวท์ผู้พ่อ ปฏิเสธที่จะให้ลูกชายยืมเงินแม้แต่เพนนีเดียว

วันต่อมา นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ได้ขี่ม้ามาพร้อมกับคุณไปยังบ้านของเลดี้เวรินเดอร์ และหลังจากนั้นไม่กี่ชั่วโมง นายก็อดฟรีย์ (ตามที่คุณได้บอกผมเอง) ได้ขอคุณหนูเวรินเดอร์แต่งงาน ณ จุดนี้ เขาคงเห็นหนทาง—หากได้รับการตอบตกลง—ที่จะยุติความกังวลด้านการเงินทั้งหมดทั้งในปัจจุบันและอนาคต แต่ในความเป็นจริงแล้วเกิดอะไรขึ้น? มิสเวรินเดอร์ปฏิเสธเขา

ดังนั้น ในคืนวันเกิด สถานะทางการเงินของนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ จึงเป็นดังนี้ เขาต้องหาเงินสามร้อยปอนด์ให้ได้ภายในวันที่ยี่สิบสี่ของเดือน และต้องหาเงินสองหมื่นปอนด์ให้ได้ในเดือนกุมภาพันธ์ ปีหนึ่งพันแปดร้อยห้าสิบ หากไม่สามารถหาเงินจำนวนนี้ได้ตามกำหนดเวลา เขาจะกลายเป็นคนที่สิ้นเนื้อประดาตัว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาคืออะไร?

คุณทำให้คุณหมอแคนดี้ขุ่นเคืองในประเด็นที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับวิชาชีพของเขา และเพื่อเป็นการตอบแทน เขาจึงแกล้งคุณด้วยการให้ยาเลาดานัมหนึ่งโดส เขาฝากการให้ยานี้ ซึ่งเตรียมไว้ในขวดแก้วขนาดเล็ก ให้เป็นหน้าที่ของนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ผู้ซึ่งได้สารภาพถึงส่วนที่ตนมีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ ภายใต้สถานการณ์ที่จะเล่าให้คุณฟังในลำดับต่อไป นายก็อดฟรีย์ยินดีเข้าร่วมแผนสมคบคิดนี้อย่างยิ่ง เนื่องจากตัวเขาเองก็ได้รับผลกระทบจากวาจาที่เผ็ดร้อนของคุณตลอดทั้งเย็น เขาจึงร่วมมือกับเบตเทอร์เอดจ์โน้มน้าวให้คุณดื่มบรั่นดีผสมน้ำเล็กน้อยก่อนเข้านอน เขาแอบหยอดยาเลาดานัมลงในเครื่องดื่มเย็นๆ ของคุณ และคุณก็ดื่มส่วนผสมนั้นลงไป

บัดนี้ ขอให้เราเปลี่ยนฉากไปยังบ้านของนายลูเกอร์ที่แลมเบธ และขอให้ผมได้กล่าวเกริ่นนำไว้ว่า นายบรัฟฟ์และผมได้ร่วมกันหาวิธีบีบบังคับให้เจ้าเงินกู้ผู้นี้สารภาพความจริงออกมาจนหมดสิ้น เราได้พิจารณาคำแถลงที่เขาส่งถึงเราอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว และบัดนี้คำแถลงนั้นพร้อมให้ท่านได้พิจารณา

IV

ในช่วงค่ำของวันศุกร์ที่ยี่สิบสาม มิถุนายน (ปีสี่สิบแปด) นายลูเกอร์ต้องประหลาดใจกับการมาเยือนของนายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ และเขายิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เมื่อนายก็อดฟรีย์นำมูนสโตนออกมาแสดง เพราะตามประสบการณ์ของนายลูเกอร์แล้ว เพชรเช่นนี้ไม่น่าจะมีอยู่ในครอบครองของบุคคลธรรมดาคนใดในยุโรป

นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ มีข้อเสนอเล็กน้อยสองประการเกี่ยวกับอัญมณีอันงดงามชิ้นนี้ ประการแรก นายลูเกอร์จะกรุณาซื้อเพชรเม็ดนี้หรือไม่ และประการที่สอง หากนายลูเกอร์ไม่สามารถหาทางซื้อได้ จะรับหน้าที่ขายให้โดยคิดค่าคอมมิชชัน และจ่ายเงินล่วงหน้าบางส่วนโดยคาดการณ์จากผลลัพธ์ที่จะตามมาหรือไม่

นายลูเกอร์ทดสอบเพชร ชั่งน้ำหนัก และประเมินมูลค่าของเพชร ก่อนที่จะเอ่ยปากตอบคำหนึ่ง การประเมินของเขา (โดยหักลบตำหนิในเนื้อหินแล้ว) คือสามหมื่นปอนด์

เมื่อได้ผลลัพธ์นั้นแล้ว นายลูเกอร์จึงเปิดปากถามว่า “คุณได้สิ่งนี้มาได้อย่างไร” เพียงหกคำเท่านั้น แต่กลับมีความหมายมากมายมหาศาลแฝงอยู่

นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ เริ่มเล่าเรื่องหนึ่ง นายลูเกอร์เปิดปากอีกครั้ง และคราวนี้พูดเพียงสามคำว่า “แบบนั้นไม่ได้!”

นายก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ เริ่มเล่าอีกเรื่องหนึ่ง แต่นายลูเกอร์ไม่ยอมเสียคำพูดกับเขาอีก เขาลุกขึ้นและสั่นกระดิ่งเรียกคนรับใช้ให้มาส่งสุภาพบุรุษผู้นี้ออกไป

เมื่อถูกบังคับเช่นนี้ นายก็อดฟรีย์จึงพยายามอย่างยิ่ง และนำเสนอเรื่องราวฉบับปรับปรุงใหม่ซึ่งมีใจความดังนี้

หลังจากแอบใส่เลาดานัมลงในบรั่นดีผสมน้ำของคุณแล้ว เขาบอกราตรีสวัสดิ์และกลับเข้าห้องของตนเอง ซึ่งเป็นห้องถัดจากห้องของคุณ และมีประตูเชื่อมถึงกัน เมื่อเข้าห้องแล้ว นายก็อดฟรีย์ (ตามที่เขาเข้าใจ) ได้ปิดประตู ความกังวลเรื่องเงินทำให้เขานอนไม่หลับ เขานั่งอยู่ในชุดคลุมอาบน้ำและรองเท้าสลิปเปอร์เกือบชั่วโมงเพื่อทบทวนสถานการณ์ของตนเอง ขณะที่เขากำลังจะขึ้นเตียง เขาได้ยินคุณพูดกับตัวเองอยู่ในห้อง และเมื่อเดินไปที่ประตูเชื่อมจึงพบว่าเขาไม่ได้ปิดประตูตามที่เข้าใจ

เขาชะโงกหน้าเข้าไปในห้องของคุณเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพบคุณถือเทียนอยู่ในมือขณะกำลังเดินออกจากห้องนอน เขาได้ยินคุณพูดกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ไม่เหมือนเสียงปกติของคุณว่า “ฉันจะรู้ได้อย่างไร คนอินเดียอาจซ่อนตัวอยู่ในบ้านก็ได้”

จนถึงเวลานั้น เขาเพียงแต่คิดว่าการให้เลาดานัมแก่คุณ เป็นการช่วยให้คุณตกเป็นเหยื่อของการล้อเล่นที่ไม่มีอันตราย ทว่าตอนนี้เขาฉุกคิดได้ว่า เลาดานัมส่งผลกระทบต่อคุณในแบบที่แพทย์ไม่ได้คาดการณ์ไว้ และตัวเขาเองก็ไม่ได้คาดคิดเช่นกัน ด้วยความกลัวว่าจะเกิดอุบัติเหตุ เขาจึงเดินตามคุณไปอย่างเงียบๆ เพื่อดูว่าคุณจะทำอะไร

เขาตามคุณไปยังห้องนั่งเล่นของมิสเวรินเดอร์และเห็นคุณเดินเข้าไป คุณเปิดประตูทิ้งไว้ เขาจึงมองผ่านช่องว่างระหว่างประตูกับวงกบก่อนที่จะกล้าก้าวเข้าไปในห้อง

ในตำแหน่งนั้น เขาไม่เพียงแต่เห็นคุณหยิบเพชรออกมาจากลิ้นชักเท่านั้น แต่เขายังเห็นมิสเวรินเดอร์แอบมองคุณอย่างเงียบๆ จากห้องนอนของเธอผ่านประตูที่เปิดอยู่ สายตาของเขาทำให้มั่นใจว่าเธอเองก็เห็นคุณหยิบเพชรไปเช่นกัน

ก่อนที่คุณจะออกจากห้องนั่งเล่นอีกครั้ง คุณลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คุณก็ดฟรีย์อาศัยจังหวะที่ลังเลนี้กลับเข้าไปในห้องนอนของเขาก่อนที่คุณจะออกมาพบเขา เขาเพิ่งจะกลับเข้าไปได้เพียงชั่วครู่ คุณก็กลับมาถึงเช่นกัน คุณเห็นเขา (ตามที่เขาเข้าใจ) ในขณะที่เขากำลังเดินผ่านประตูเชื่อมพอดี อย่างไรก็ตาม คุณได้ร้องเรียกเขาด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดและง่วงงุน

เขาเดินกลับมาหาคุณ คุณมองเขาด้วยสายตาเลื่อนลอยอย่างคนเพิ่งตื่น คุณวางเพชรเม็ดนั้นลงบนมือของเขา แล้วพูดกับเขาว่า “เอาสิ่งนี้กลับไปที่ธนาคารของคุณพ่อเถอะ ก็อดฟรีย์ ที่นั่นปลอดภัยกว่า—อยู่ที่นี่ไม่ปลอดภัย” คุณหันหลังกลับอย่างไม่มั่นคงนัก แล้วสวมชุดคลุมอาบน้ำ คุณนั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ในห้องของคุณ แล้วพูดว่า “ฉันเอาสิ่งนี้กลับไปที่ธนาคารไม่ไหว หัวฉันหนักเหมือนตะกั่ว—และฉันไม่รู้สึกถึงเท้าของตัวเองเลย” ศีรษะของคุณซบลงกับพนักเก้าอี้ คุณถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วก็หลับไป

คุณก็ดฟรีย์ เอเบิลไวท์ กลับเข้าไปในห้องของตนพร้อมกับเพชรเม็ดนั้น คำให้การของเขาระบุว่า ในเวลานั้นเขาไม่ได้ข้อสรุปใดๆ—นอกเสียจากว่าเขาจะรอและดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นในตอนเช้า

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง คำพูดและท่าทางของคุณแสดงให้เห็นว่าคุณไม่รู้เรื่องราวเลยว่าคุณได้พูดหรือทำอะไรลงไปเมื่อคืน ขณะเดียวกัน คำพูดและท่าทางของมิสเวรินเดอร์ก็แสดงให้เห็นว่าเธอตัดสินใจที่จะไม่พูดอะไรเลย (ด้วยความเมตตาต่อคุณ) ในส่วนของเธอ หากคุณก็ดฟรีย์ เอเบิลไวท์ เลือกที่จะเก็บเพชรเม็ดนั้นไว้ เขาก็สามารถทำได้โดยไม่มีใครเอาผิดได้เลย มูนสโตนกั้นกลางระหว่างเขากับความพินาศ เขาจึงเก็บมูนสโตนไว้ในกระเป๋า

V

นี่คือเรื่องราวที่คุณลูกพี่ลูกน้องของคุณเล่าให้คุณลูเคอร์ฟัง (ภายใต้ความจำเป็นบังคับ)

คุณลูเคอร์เชื่อว่าเรื่องนี้เป็นความจริงในสาระสำคัญทั้งหมด—ด้วยเหตุผลที่ว่า คุณก็ดฟรีย์ เอเบิลไวท์ นั้นโง่เกินกว่าจะกุเรื่องนี้ขึ้นมาได้ คุณบรัฟฟ์และผมเห็นพ้องกับคุณลูเคอร์ว่า การทดสอบความจริงของเรื่องราวด้วยวิธีนี้เป็นวิธีที่เชื่อถือได้โดยสมบูรณ์

คำถามต่อมาคือ คุณลูเคอร์จะทำอย่างไรกับเรื่องมูนสโตน เขาได้เสนอเงื่อนไขดังต่อไปนี้ ซึ่งเป็นเงื่อนไขเพียงอย่างเดียวที่เขาจะยอมเอาตัวเข้าไปพัวพันกับสิ่งที่ (แม้แต่ในสายงานของเขาเอง) ถือเป็นธุรกรรมที่น่ากังขาและอันตราย

คุณลูเคอร์ตกลงจะให้คุณก็ดฟรีย์ เอเบิลไวท์ กู้ยืมเงินจำนวนสองพันปอนด์ โดยมีเงื่อนไขว่าต้องนำมูนสโตนมาฝากไว้กับเขาเพื่อเป็นหลักประกัน หากเมื่อครบกำหนดหนึ่งปีนับจากวันนั้น คุณก็ดฟรีย์ เอเบิลไวท์ จ่ายเงินสามพันปอนด์ให้แก่คุณลูเคอร์ เขาจะได้รับเพชรคืนในฐานะหลักประกันที่ถูกไถ่ถอน แต่หากเขาไม่สามารถนำเงินมาจ่ายได้เมื่อครบกำหนดปี หลักประกัน (ซึ่งก็คือมูนสโตน) จะถือว่าตกเป็นของคุณลูเคอร์—ซึ่งในกรณีหลังนี้ คุณลูเคอร์จะใจดีมอบตั๋วสัญญาใช้เงินบางฉบับของเขา (ที่เกี่ยวข้องกับการทำธุรกรรมครั้งก่อนๆ) ซึ่งอยู่ในความครอบครองของเจ้าหนี้เงินกู้ในขณะนั้น ให้เป็นของขวัญแก่คุณก็ดฟรีย์

ไม่ต้องบอกก็ย่อมรู้ว่า คุณก็ดฟรีย์ปฏิเสธที่จะรับฟังเงื่อนไขอันร้ายกาจเหล่านี้ด้วยความโกรธเคือง คุณลูเคอร์จึงส่งเพชรคืนให้เขา และกล่าวราตรีสวัสดิ์

ลูกพี่ลูกน้องของคุณเดินไปที่ประตู แล้วเดินกลับมาอีกครั้ง เขาจะมั่นใจได้อย่างไรว่าการสนทนาในเย็นวันนั้นจะถูกเก็บเป็นความลับอย่างเคร่งครัดระหว่างเขากับเพื่อนของเขา?

คุณลูเคอร์ไม่ได้อ้างว่าตนรู้วิธีการใด หากคุณก็อดฟรียอมรับข้อเสนอของเขา คุณก็อดฟรี่ก็จะทำให้เขากลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด และเขาก็อาจจะมั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายจะปิดปากเงียบอย่างแน่นอน แต่ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ คุณลูเคอร์ย่อมต้องยึดถือผลประโยชน์ของตนเองเป็นหลัก หากมีการไต่ถามที่น่าลำบากใจเกิดขึ้น เขาจะยอมเอาตัวเข้าไปเสี่ยงเพื่อเห็นแก่ชายที่ปฏิเสธการตกลงกับเขาได้อย่างไร

เมื่อได้รับคำตอบนี้ คุณก็อดฟรี่ เอเบิลไวท์ ก็ทำในสิ่งที่สัตว์ทุกชนิด (ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตอื่นใด) มักจะทำเมื่อพบว่าตนเองติดกับดัก เขามองไปรอบตัวด้วยความสิ้นหวังอย่างหมดหนทาง สายตาของเขาบังเอิญเหลือบไปเห็นวันที่ซึ่งบันทึกไว้บนการ์ดใบเล็กๆ เรียบร้อยในกล่องบนหิ้งเหนือเตาผิงของนายเงินกู้ วันนี้คือวันที่ยี่สิบสามมิถุนายน และในวันที่ยี่สิบสี่ เขาต้องจ่ายเงินสามร้อยปอนด์ให้แก่สุภาพบุรุษหนุ่มที่เขาเป็นทรัสตีดูแล และไม่มีหนทางอื่นใดที่จะหาเงินจำนวนนั้นมาได้ นอกเสียจากโอกาสที่คุณลูเคอร์เสนอให้ หากไม่มีอุปสรรคอันน่าเวทนานี้ เขาคงสามารถนำเพชรไปที่อัมสเตอร์ดัม และทำให้มันกลายเป็นสินค้าที่ขายได้โดยการสั่งให้เจียระไนแยกเป็นเม็ดเล็กๆ

แต่เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับเงื่อนไขของคุณลูเคอร์ อย่างไรเสีย เขาก็ยังมีเวลาอีกหนึ่งปีในการหาเงินสามพันปอนด์ และหนึ่งปีก็ถือเป็นเวลาที่ยาวนาน

คุณลูเคอร์จัดเตรียมเอกสารที่จำเป็นในทันที เมื่อลงนามเรียบร้อยแล้ว เขาก็มอบเช็คสองใบให้คุณก็อดฟรี่ เอเบิลไวท์ ใบหนึ่งลงวันที่ 23 มิถุนายน จำนวนสามร้อยปอนด์ และอีกใบลงวันที่ถัดไปหนึ่งสัปดาห์ สำหรับยอดคงเหลืออีกหนึ่งพันเจ็ดร้อยปอนด์

ส่วนเรื่องที่มูนสโตนถูกฝากไว้ในการดูแลของธนาคารของคุณลูเคอร์อย่างไร และพวกชาวอินเดียปฏิบัติต่อคุณลูเคอร์และคุณก็อดฟรี่อย่างไรหลังจากนั้น คุณย่อมทราบดีอยู่แล้ว

เหตุการณ์ถัดมาในชีวิตของลูกพี่ลูกน้องของคุณเกี่ยวข้องกับคุณหนูเวรินเดอร์อีกครั้ง เขาขอเธอแต่งงานเป็นครั้งที่สอง และหลังจากที่เธอตอบตกลง เขาก็ยินยอมตามคำขอของเธอที่จะให้ถือว่าการหมั้นหมายนั้นสิ้นสุดลง เหตุผลประการหนึ่งที่เขายอมโอนอ่อนตามนั้น คุณบรูฟฟ์สามารถสืบทราบได้ว่า คุณหนูเวรินเดอร์มีเพียงสิทธิในการใช้ประโยชน์จากทรัพย์สินของมารดาตลอดชั่วชีวิตเท่านั้น และไม่มีทางที่จะหาเงินสองหมื่นปอนด์จากทรัพย์สินส่วนนั้นได้เลย

แต่คุณอาจจะกล่าวว่า เขาควรจะประหยัดเงินสามพันปอนด์เพื่อไถ่ถอนเพชรที่จำนำไว้หากเขาได้แต่งงาน ซึ่งเขาย่อมทำได้แน่นอน หากว่าทั้งภรรยา ผู้ปกครอง และทรัสตีของเธอ ไม่คัดค้านการที่เขาจะนำรายได้มากกว่าครึ่งหนึ่งที่มีอยู่ไปใช้เพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่ไม่อาจเปิดเผยได้ในปีแรกของการแต่งงาน แต่ถึงแม้เขาจะก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้ ก็ยังมีอีกสิ่งหนึ่งรอเขาอยู่ในเงามืด สุภาพสตรีที่วิลล่าได้ทราบข่าวเรื่องการแต่งงานที่เขาวางแผนไว้ เธอเป็นผู้หญิงที่สง่างามและทรงอำนาจในแบบที่คุณบเลคบอกว่าไม่ใช่คนที่ใครจะล้อเล่นด้วยได้ เป็นผู้หญิงผิวขาวนวลและมีจมูกโด่งแบบโรมัน เธอรู้สึกเหยียดหยามคุณก็อดฟรี่ เอเบิลไวท์ อย่างที่สุด ซึ่งมันจะเป็นความเหยียดหยามที่เงียบเชียบหากเขาจัดเตรียมเงินเลี้ยงดูเธออย่างงาม มิเช่นนั้น มันจะเป็นความเหยียดหยามที่มาพร้อมกับคำด่าทอ สิทธิในการใช้ประโยชน์ตลอดชีวิตของคุณหนูเวรินเดอร์ไม่ได้ทำให้เขามีความหวังที่จะหาเงิน “เลี้ยงดู” นั้นได้มากกว่าความหวังที่จะหาเงินสองหมื่นปอนด์เลย เขาแต่งงานไม่ได้ เขาไม่สามารถแต่งงานได้จริงๆ ภายใต้สถานการณ์ทั้งหมดนี้

เรื่องที่เขาพยายามเสี่ยงโชคกับสุภาพสตรีอีกท่านหนึ่ง และการแต่งงานครั้งนั้นต้องพังทลายลงด้วยปัญหาเรื่องเงินทองเช่นกัน ท่านคงทราบดีอยู่แล้ว และท่านยังทราบถึงมรดกจำนวนห้าพันปอนด์ที่เขได้รับในเวลาต่อมา จากหนึ่งในบรรดาสุภาพสตรีผู้ชื่นชมในตัวชายผู้มีเสน่ห์คนนี้ ซึ่งเขาสามารถพิชิตใจพวกเธอได้มากมาย มรดกจำนวนนั้น (ดังที่เหตุการณ์ได้พิสูจน์ให้เห็น) คือสิ่งที่นำเขาไปสู่ความตาย

ข้าพเจ้าได้สืบทราบว่า เมื่อเขาเดินทางไปต่างประเทศหลังจากได้รับเงินห้าพันปอนด์นั้น เขาได้เดินทางไปยังอัมสเตอร์ดัม ที่นั่นเขาได้จัดการเตรียมการทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการนำเพชรไปเจียระไนแยกเป็นเม็ดเล็กเม็ดน้อย เขาเดินทางกลับมา (โดยการปลอมตัว) และไถ่ถอนมูนสโตนคืนในวันที่กำหนดไว้ มีการปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปไม่กี่วัน (ตามข้อตกลงเพื่อความปลอดภัยของทั้งสองฝ่าย) ก่อนที่จะนำอัญมณีออกจากธนาคารจริงๆ หากเขาสามารถนำมันกลับไปยังอัมสเตอร์ดัมได้อย่างปลอดภัย ก็จะมีเวลาพอดีในช่วงระหว่างเดือนกรกฎาคม ปีสี่เก้า จนถึงเดือนกุมภาพันธ์ ปีห้าสิบ (เมื่อสุภาพบุรุษหนุ่มบรรลุนิติภาวะ) ในการเจียระไนเพชร และทำให้เม็ดเพชรที่แยกออกมานั้น (ไม่ว่าจะขัดเงาหรือไม่ก็ตาม) กลายเป็นสินค้าที่ขายได้ในตลาด จงพิจารณาจากจุดนี้เถิดว่า เขามีแรงจูงใจเพียงใดในการยอมเสี่ยงในสิ่งที่เขาได้ทำลงไป สำหรับเขาแล้วมันคือการ “เดิมพันด้วยชีวิต” หากจะเคยมีชายใดในโลกที่ยอมเดิมพันด้วยชีวิตถึงเพียงนี้

ก่อนจะจบรายงานฉบับนี้ ข้าพเจ้าเพียงอยากเตือนท่านว่า ยังมีโอกาสที่จะจับกุมพวกอินเดียและนำมูนสโตนกลับคืนมาได้ ขณะนี้ (มีเหตุผลทุกประการให้เชื่อได้ว่า) พวกเขากำลังเดินทางไปยังบอมเบย์ด้วยเรือสินค้าตะวันออก ซึ่งเรือลำนี้ (หากไม่มีอุบัติเหตุ) จะไม่แวะจอดที่ท่าเรืออื่นใดในระหว่างทาง และเจ้าหน้าที่ที่บอมเบย์ (ซึ่งได้รับการติดต่อทางจดหมายผ่านทางบกแล้ว) จะเตรียมพร้อมขึ้นเรือทันทีที่เรือเข้าสู่ท่าเรือ

ข้าพเจ้าขอแสดงความนับถืออย่างสูง และขอเป็นผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ของท่าน ริชาร์ด คัฟฟ์ (อดีตจ่าสิบเอกหน่วยสืบสวน สกอตแลนด์ยาร์ด ลอนดอน)*

*หมายเหตุ—ในส่วนใดของรายงานที่กล่าวถึงเหตุการณ์ในวันเกิด หรือเหตุการณ์ในสามวันหลังจากนั้น โปรดเปรียบเทียบกับบันทึกของเบตเทอร์เอดจ์ บทที่ 8 ถึง 13

บันทึกฉบับที่เจ็ด

จดหมายจากคุณแคนดี้