บทที่ 15

ทางที่ใกล้ที่สุดที่จะออกไปยังสวนเมื่อเดินออกจากห้องนั่งเล่นของนายหญิง คือทางเดินผ่านพุ่มไม้ซึ่งพวกคุณทราบกันดีอยู่แล้ว เพื่อให้คุณเข้าใจสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ดียิ่งขึ้น ผมขอเสริมว่าทางเดินพุ่มไม้นี้เป็นเส้นทางเดินโปรดของมิสเตอร์แฟรงคลิน เมื่อเขาออกมาในบริเวณบ้าน และเมื่อเราหาเขาไม่พบที่อื่น โดยทั่วไปเรามักจะพบเขาที่นี่

ผมเกรงว่าต้องยอมรับว่าผมเป็นคนแก่ที่ค่อนข้างดื้อรั้น ยิ่งจ่าคัฟฟ์ปิดบังความคิดของเขาจากผมอย่างแน่นหนาเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งพยายามที่จะลอบมองเข้าไปในความคิดนั้นอย่างแน่วแน่มากขึ้นเท่านั้น เมื่อเราเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินพุ่มไม้ ผมจึงพยายามจะล่อหลอกเขาด้วยวิธีอื่น

“ในสถานการณ์เช่นนี้” ผมกล่าว “ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงจนปัญญาแล้ว”

“ถ้าคุณเป็นผม” จ่าตอบ “คุณคงจะสร้างข้อสรุปบางอย่างขึ้นมาได้แล้ว และในสถานการณ์เช่นนี้ ความสงสัยใดๆ ที่คุณอาจเคยมีต่อข้อสรุปของตัวเองจะถูกขจัดไปจนสิ้น ตอนนี้อย่าเพิ่งสนใจว่าข้อสรุปนั้นคืออะไรเลย มิสเตอร์เบตเทอร์เอดจ์ ผมไม่ได้พาคุณออกมาที่นี่เพื่อล่อให้ผมออกจากรูเหมือนตัวแบดเจอร์ แต่ผมพาคุณออกมาเพื่อขอข้อมูลบางอย่าง ซึ่งแน่นอนว่าคุณสามารถให้ข้อมูลนี้กับผมในบ้านก็ได้ แต่ประตูและพวกชอบแอบฟังมักจะมาคู่กันเสมอ และในสายอาชีพของผม เราฝึกฝนให้มีความชื่นชอบในอากาศบริสุทธิ์เป็นนิสัย”

ใครกันจะไปล่อหลอกชายคนนี้ได้ ผมยอมจำนน—และรอคอยอย่างอดทนที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อฟังว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป

“เราจะไม่ก้าวก่ายถึงแรงจูงใจของคุณหนูท่านนั้น” จ่าตำรวจกล่าวต่อ “เราจะพูดเพียงว่าน่าเสียดายที่เธอปฏิเสธที่จะช่วยเหลือผม เพราะการทำเช่นนั้นทำให้การสืบสวนครั้งนี้ยากลำบากกว่าที่ควรจะเป็น ตอนนี้เราต้องพยายามไขปริศนาเรื่องรอยเปื้อนบนประตู ซึ่งผมขอรับประกันกับคุณเลยว่า มันคือปริศนาของตัวเพชรด้วยเช่นกัน โดยใช้วิธีอื่น ผมตัดสินใจว่าจะไปพบพวกคนรับใช้ และจะสืบเสาะจากความคิดและการกระทำของพวกเขา คุณเบ็ตเทอร์ริดจ์ แทนที่จะไปค้นตู้เสื้อผ้า แต่ก่อนที่ผมจะเริ่ม ผมอยากจะถามคำถามคุณสักข้อสองข้อ คุณเป็นคนช่างสังเกต คุณสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ในตัวคนรับใช้คนไหนหรือไม่ (แน่นอนว่าต้องหักลบเรื่องความตกใจและความลนลานออกไปก่อน) หลังจากที่พบว่าเพชรหายไป มีการทะเลาะเบาะแว้งกันเป็นพิเศษระหว่างพวกเขาไหม มีใครที่อารมณ์ไม่เหมือนปกติหรือเปล่า เช่น อยู่ๆ ก็อารมณ์เสีย หรืออยู่ๆ ก็ล้มป่วยลงอย่างกะทันหัน?”

ผมเพิ่งจะมีเวลาคิดถึงอาการป่วยกะทันหันของโรซันนา สเปียร์แมน ในมื้อค่ำเมื่อวานนี้ แต่ยังไม่ทันได้ตอบคำถาม ผมก็เห็นสายตาของจ่าคัฟหันไปทางพุ่มไม้ทันที และได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า “เอ๊ะ!”

“มีอะไรหรือครับ?” ผมถาม

“อาการรูมาติซึมที่หลังกำเริบน่ะครับ” จ่าตำรวจตอบด้วยเสียงดัง ราวกับต้องการให้บุคคลที่สามได้ยิน “อีกไม่นานสภาพอากาศคงจะเปลี่ยน”

เดินต่อมาอีกไม่กี่ก้าวเราก็ถึงมุมบ้าน เมื่อเลี้ยวขวาอย่างรวดเร็ว เราก็เข้าสู่ระเบียงและเดินลงบันไดตรงกลางไปยังสวนด้านล่าง จ่าคัฟหยุดยืนตรงนั้น ในพื้นที่เปิดโล่งซึ่งเราสามารถมองเห็นได้รอบตัว

“เกี่ยวกับหญิงสาวคนนั้น โรซันนา สเปียร์แมน น่ะหรือครับ?” เขาเอ่ย “ด้วยรูปลักษณ์ของเธอ ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ว่าเธอจะมีคนรัก แต่เพื่อตัวเด็กสาวเอง ผมต้องถามคุณเดี๋ยวนี้เลยว่า แม่ผู้น่าสงสารคนนั้นได้หาคนรักไว้เหมือนกับคนอื่นๆ หรือไม่?”

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาหมายความว่าอย่างไรกันแน่ถึงได้ถามคำถามเช่นนั้นกับผม ผมจ้องหน้าเขาแทนที่จะตอบ

“ผมเห็นโรซันนา สเปียร์แมน แอบอยู่ในพุ่มไม้ตอนที่เราเดินผ่าน” จ่าตำรวจกล่าว

“ตอนที่คุณพูดว่า ‘เอ๊ะ’ น่ะหรือครับ?”

“ใช่ครับ ตอนที่ผมพูดว่า ‘เอ๊ะ!’ หากมีเรื่องคนรักเข้ามาเกี่ยวข้อง การแอบซ่อนก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญนัก แต่หากไม่มี ซึ่งดูจากสภาพการณ์ในบ้านหลังนี้ การแอบซ่อนถือเป็นพฤติกรรมที่น่าสงสัยอย่างยิ่ง และจะเป็นหน้าที่อันน่าลำบากใจของผมที่จะต้องดำเนินการตามนั้น”

พับผ่าสิ ผมควรจะพูดอะไรกับเขาดี? ผมรู้ว่าพุ่มไม้นั้นเป็นทางเดินโปรดของคุณแฟรงคลิน ผมรู้ว่าเขามักจะเดินมาทางนี้เมื่อกลับมาจากสถานี ผมรู้ว่าเพเนโลปีจับได้หลายต่อหลายครั้งว่าเพื่อนคนรับใช้ของเธอมาป้วนเปี้ยนแถวนี้ และเพเนโลปีเคยบอกผมเสมอว่าจุดประสงค์ของโรซันนาคือการดึงดูดความสนใจของคุณแฟรงคลิน หากลูกสาวผมพูดถูก เธออาจจะกำลังดักรอการกลับมาของคุณแฟรงคลินในตอนที่จ่าตำรวจสังเกตเห็นเธอพอดี ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากระหว่างการนำเอาความคิดเพ้อฝันของเพเนโลปีมาพูดราวกับว่าเป็นความคิดของผมเอง หรือจะปล่อยให้สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารต้องเผชิญกับผลลัพธ์ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ร้ายแรงยิ่ง จากการตกเป็นผู้ต้องสงสัยของจ่าคัฟ ด้วยความสงสารเด็กสาวอย่างแท้จริง—ขอเอาวิญญาณและเกียรติของผมเป็นประกัน ด้วยความสงสารเด็กสาวอย่างแท้จริง—ผมจึงให้คำอธิบายที่จำเป็นแก่จ่าตำรวจ และบอกเขาว่าโรซันนาช่างบ้าบิ่นนักที่ไปปักใจรักคุณแฟรงคลิน เบลค

จ่าคัฟฟ์ไม่เคยหัวเราะ ในไม่กี่ครั้งที่มีเรื่องทำให้เขารู้สึกขบขัน เขาก็เพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น และตอนนี้เขาก็ทำเช่นนั้น

“คุณไม่คิดว่าควรจะบอกว่าเธอวิกลจริตพอที่จะเป็นผู้หญิงขี้เหร่และเป็นเพียงคนรับใช้หรอกหรือ” เขาถาม “การที่เธอตกหลุมรักสุภาพบุรุษที่มีกิริยามารยาทและรูปลักษณ์อย่างคุณแฟรงคลิน เบลค สำหรับผมแล้ว ดูจะไม่ใช่ส่วนที่วิกลจริตที่สุดในพฤติกรรมของเธอเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ผมดีใจที่เรื่องนี้กระจ่างชัดเสียที การที่สิ่งต่างๆ คลี่คลายลงย่อมทำให้สบายใจ ใช่ครับ ผมจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ คุณเบตเทอร์เอดจ์ ผมชอบที่จะมีความเมตตาต่อความอ่อนแอของมนุษย์ แม้ว่าในสายงานของผมจะไม่ค่อยมีโอกาสได้ใช้คุณธรรมข้อนี้บ่อยนัก คุณคิดว่าคุณแฟรงคลิน เบลค ไม่ระแคะระคายเรื่องที่หญิงสาวคนนั้นมีใจให้เขาเลยหรือ

อา! เขาคงจะล่วงรู้ได้รวดเร็วพอหากเธอเป็นคนหน้าตาดี ผู้หญิงขี้เหร่มักมีชีวิตที่ยากลำบากในโลกใบนี้ หวังว่าพวกเขาจะได้รับการชดเชยในโลกหน้า คุณมีสวนที่สวยดีนะ และสนามหญ้าก็ได้รับการดูแลอย่างดี ลองดูสิว่าดอกไม้ดูงดงามขึ้นเพียงใดเมื่อมีหญ้าล้อมรอบแทนที่จะเป็นกรวด ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมจะไม่เด็ดดอกกุหลาบหรอก มันทำให้ผมปวดใจที่ต้องเด็ดมันออกจากก้าน เช่นเดียวกับที่คุณปวดใจเวลาที่มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในห้องพักคนรับใช้ คุณสังเกตเห็นอะไรที่อธิบายไม่ได้ในตัวคนรับใช้คนไหนบ้างไหม เมื่อตอนที่เพิ่งพบว่าเพชรหายไปครั้งแรก”

จนถึงตอนนี้ผมเข้ากับจ่าคัฟฟ์ได้ค่อนข้างดี แต่ความเจ้าเล่ห์ที่เขาแทรกคำถามสุดท้ายนั้นเข้ามาทำให้ผมต้องระวังตัว พูดกันตามตรง ผมไม่ใคร่ชอบความคิดที่จะช่วยการสืบสวนของเขานัก โดยเฉพาะเมื่อการสืบสวนนั้นนำพาเขา (ในฐานะงูเห่าในพงหญ้า) เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเพื่อนร่วมงานคนรับใช้ของผม

“ผมไม่สังเกตเห็นอะไรเลย” ผมตอบ “นอกจากว่าเราทุกคนต่างก็สติแตกกันหมด รวมถึงตัวผมด้วย”

“โอ้” จ่ากล่าว “นั่นคือทั้งหมดที่คุณจะบอกผมใช่ไหม”

ผมตอบด้วยสีหน้าที่ (ผมปลอบใจตัวเองว่า) เรียบเฉย “ทั้งหมดครับ”

ดวงตาที่ดูหดหู่ของจ่าคัฟฟ์จ้องหน้าผมเขม็ง

“คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขาพูด “คุณจะรังเกียจไหมถ้าจะกรุณาจับมือกับผม ผมรู้สึกถูกชะตากับคุณเป็นพิเศษ”

(เหตุใดเขาจึงเลือกช่วงเวลาที่ผมกำลังหลอกเขาพอดีในการแสดงความชื่นชมเช่นนั้น เป็นเรื่องที่เกินจะเข้าใจได้! ผมรู้สึกภูมิใจเล็กน้อย—ภูมิใจจริงๆ ที่ในที่สุดผมก็สามารถเหนือชั้นกว่าคัฟฟ์ผู้โด่งดังได้หนึ่งก้าว!)

เราเดินกลับเข้าไปในบ้าน จ่าร้องขอให้ผมจัดห้องส่วนตัวให้เขา จากนั้นให้ส่งตัวคนรับใช้ (เฉพาะคนรับใช้ในบ้านเท่านั้น) เข้ามาพบทีละคน ตามลำดับยศตำแหน่งจากสูงสุดลงมาต่ำสุด

ผมนำจ่าคัฟฟ์เข้าไปในห้องของผมเอง แล้วจึงเรียกคนรับใช้มารวมตัวกันที่โถงทางเดิน โรซันนา สเปียร์แมน ปรากฏตัวอยู่ในกลุ่มนั้นด้วยท่าทางปกติอย่างยิ่ง เธอมีความว่องไวในแบบของเธอพอๆ กับที่จ่ามีความว่องไวในแบบของเขา และผมสงสัยว่าเธอคงได้ยินสิ่งที่เขาพูดกับผมเกี่ยวกับคนรับใช้โดยทั่วไป ก่อนที่เขาจะค้นพบตัวเธอ อย่างไรก็ตาม เธอยืนอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทางราวกับว่าไม่เคยรู้จักสถานที่ที่เรียกว่าพุ่มไม้ในชีวิตนี้มาก่อน

ข้าพเจ้าส่งพวกเขาเข้าไปทีละคนตามความประสงค์ แม่ครัวเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ศาลสถิตยุติธรรม หรือก็คือห้องของข้าพเจ้านั่นเอง นางอยู่ในนั้นเพียงครู่เดียว เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “จ่าคัฟฟ์ดูหดหู่ใจเหลือเกิน แต่จ่าคัฟฟ์เป็นสุภาพบุรุษที่สมบูรณ์แบบทีเดียว” ตามมาด้วยสาวใช้ส่วนตัวของท่านผู้หญิง นางอยู่ในนั้นนานกว่ามาก เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “ถ้าจ่าคัฟฟ์ไม่เชื่อถือผู้หญิงที่น่าเคารพ อย่างน้อยเขาก็ควรเก็บความเห็นนั้นไว้กับตัว!” ลำดับถัดมาคือเพเนโลปี นางอยู่ในนั้นเพียงชั่วขณะหนึ่ง เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “น่าสงสารจ่าคัฟฟ์เหลือเกินค่ะคุณพ่อ ตอนหนุ่มๆ เขาต้องเคยผิดหวังในความรักแน่ๆ”

สาวใช้บ้านคนแรกตามเพเนโลปีเข้าไป นางอยู่ในนั้นนานเช่นเดียวกับสาวใช้ของท่านผู้หญิง เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “ดิฉันไม่ได้เข้ามาทำงานรับใช้ท่านผู้หญิง คุณเบตเทอร์เอดจ์ เพื่อมาถูกตำรวจชั้นต่ำสงสัยต่อหน้าต่อตาแบบนี้!” โรซานนา สปีร์แมน เข้าไปเป็นคนถัดไป นางอยู่ในนั้นนานกว่าใครทั้งหมด เมื่อออกมาไม่มีคำรายงานใดๆ มีเพียงความเงียบสงัด และริมฝีปากที่ซีดเผือดราวกับเถ้าถ่าน แซมมวล พนักงานรับใช้ชาย ตามโรซานนาเข้าไป เขาอยู่ในนั้นนาทีสองนาที เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “ใครก็ตามที่ขัดรองเท้าให้จ่าคัฟฟ์ควรจะละอายใจในตัวเองเสียบ้าง”

นานซี่ สาวใช้ในครัว เข้าไปเป็นคนสุดท้าย นางอยู่ในนั้นนาทีสองนาที เมื่อออกมาก็ได้รายงานว่า “จ่าคัฟฟ์ไม่มีหัวใจเลยค่ะคุณเบตเทอร์เอดจ์ เขาไม่รู้จักล้อเล่นกับเด็กสาวที่ทำงานหนักและน่าสงสารเลย”

เมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง ข้าพเจ้าจึงเดินเข้าไปในศาลสถิตยุติธรรมเพื่อฟังว่ามีคำสั่งใดๆ ถึงข้าพเจ้าอีกหรือไม่ และพบว่าจ่ากำลังทำท่าเดิมของเขา คือมองออกไปนอกหน้าต่างและผิวปากเพลง “The Last Rose of Summer” ให้ตัวเองฟัง

“มีการค้นพบอะไรบ้างไหมครับท่าน” ข้าพเจ้าสอบถาม

“ถ้าโรซานนา สปีร์แมน ขออนุญาตออกไปข้างนอก” จ่ากล่าว “ก็ปล่อยให้แม่สาวผู้น่าสงสารนั่นไปเถิด แต่บอกให้ผมทราบก่อน”

ข้าพเจ้าน่าจะหุบปากเรื่องโรซานนากับคุณแฟรงคลินเสียดีกว่า! มันชัดเจนยิ่งนักว่าหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนั้นได้ตกเป็นเป้าสงสัยของจ่าคัฟฟ์เข้าให้แล้ว แม้ข้าพเจ้าจะพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นก็ตาม

“ผมหวังว่าท่านจะไม่คิดว่าโรซานนามีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายไปของเพชรนะครับ” ข้าพเจ้าลองเสี่ยงพูดออกไป

มุมปากที่ดูเศร้าสร้อยของจ่ากระตุกยิ้ม และเขาจ้องหน้าข้าพเจ้าอย่างเขม็ง เช่นเดียวกับที่เขาเคยจ้องในสวน

“ผมคิดว่าผมไม่บอกคุณจะดีกว่า คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขากล่าว “คุณอาจจะสติหลุดเป็นครั้งที่สองก็ได้นะ”

ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่า ท้ายที่สุดแล้วข้าพเจ้าอาจจะทำตัวน่ารำคาญเกินไปสำหรับคัฟฟ์ผู้โด่งดังคนนี้! ข้าพเจ้ารู้สึกโล่งใจอยู่บ้างที่การสนทนาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูและข้อความจากแม่ครัวว่า โรซานนา สปีร์แมน ขออนุญาตออกไปข้างนอก ด้วยเหตุผลเดิมๆ คือเธอรู้สึกไม่สบายหัวและต้องการออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ เมื่อจ่าส่งสัญญาณ ข้าพเจ้าจึงตอบว่า ตกลง “ทางออกสำหรับคนรับใช้อยู่ทางไหน” เขาถามหลังจากที่ผู้ส่งสารจากไป ข้าพเจ้าจึงนำทางเขาไปยังทางออกสำหรับคนรับใช้ “ล็อคประตูห้องของคุณไว้” จ่าสั่ง “และถ้ามีใครถามหาผม ให้บอกว่าผมอยู่ในนั้น กำลังรวบรวมสมาธิ” เขากระตุกยิ้มที่มุมปากอีกครั้ง แล้วหายลับไป

เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงก็ผลักดันให้ข้าพเจ้าพยายามค้นหาคำตอบด้วยตนเอง

เป็นที่ชัดแจ้งว่า ความสงสัยที่จ่าคัฟฟ์มีต่อโรซันนานั้นถูกกระตุ้นขึ้นด้วยบางสิ่งที่เขาค้นพบจากการสอบปากคำเหล่าคนรับใช้ในห้องของฉัน ซึ่งในขณะนี้ มีคนรับใช้เพียงสองคนเท่านั้น (หากไม่นับตัวโรซันนาเอง) ที่ถูกสอบปากถามอย่างละเอียดเป็นเวลานาน นั่นคือสาวใช้ส่วนตัวของคุณผู้หญิงและหัวหน้าสาวใช้ ซึ่งทั้งสองคนนี้เองที่เป็นผู้นำในการกลั่นแกล้งเพื่อนร่วมงานผู้โชคร้ายมาตั้งแต่ต้น เมื่อได้ข้อสรุปเช่นนี้ ฉันจึงแวะไปหาพวกเธอที่ห้องโถงคนรับใช้ด้วยท่าทีที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ และเมื่อเห็นว่ากำลังมีน้ำชากันอยู่ ฉันจึงถือวิสาสะขอร่วมโต๊ะในมื้อนั้นทันที (เพราะโปรดสังเกตเถิดว่า น้ำชาเพียงหยดเดียวมีผลต่อลิ้นของสตรี เช่นเดียวกับน้ำมันหยดหนึ่งที่มีต่อตะเกียงที่กำลังจะดับ)

การที่ฉันเชื่อมั่นในกาน้ำชาว่าเป็นพันธมิตรนั้นไม่สูญเปล่า เพราะในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ฉันก็ได้รู้เรื่องราวมากพอๆ กับที่ตัวจ่าคัฟฟ์รู้

ปรากฏว่าทั้งสาวใช้ส่วนตัวของคุณผู้หญิงและหัวหน้าสาวใช้ ต่างไม่มีใครเชื่อเรื่องอาการป่วยของโรซันนาเมื่อวันก่อนเลย ปีศาจสองตนนี้—ขออภัยเถิด แต่จะให้พรรณนาถึงผู้หญิงขี้อิจฉาสองคนนี้ว่าอย่างไรได้อีก—ได้แอบขึ้นไปชั้นบนเป็นระยะๆ ในช่วงบ่ายวันพฤหัสบดี พวกเธอพยายามเปิดประตูห้องของโรซันนาแต่พบว่ามันล็อคอยู่ ได้ลองเคาะประตูแต่ไม่มีเสียงตอบรับ และได้เงี่ยหูฟังแต่กลับไม่ได้ยินเสียงใดๆ จากภายในห้อง เมื่อหญิงสาวคนนั้นลงมาดื่มน้ำชาและถูกส่งตัวกลับขึ้นไปนอนเพราะยังคงมีอาการไม่สบาย ปีศาจสองตนดังกล่าวก็นำพาตัวเองไปลองเปิดประตูห้องของเธออีกครั้งและพบว่ามันยังคงล็อคอยู่ พวกเธอได้ส่องดูที่รูแจ และพบว่ามันถูกอุดไว้

อีกทั้งยังเห็นแสงไฟลอดใต้ประตูตอนเที่ยงคืน และได้ยินเสียงไฟปะทุในเตาผิงตอนตีสี่ (ไฟในห้องนอนคนรับใช้ในเดือนมิถุนายนเนี่ยนะ!) เรื่องทั้งหมดนี้พวกเธอได้นำไปบอกจ่าคัฟฟ์ ซึ่งเขากลับตอบแทนความกระตือรือร้นที่จะให้ข้อมูลของพวกเธอด้วยสายตาบึ้งตึงและระแวดระวัง และแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของใครเลยสักคน ด้วยเหตุนี้เอง สองสาวจึงนำความรู้สึกที่ไม่ดีต่อตัวเขาออกมาหลังจากถูกสอบปากคำ และด้วยเหตุนี้เช่นกัน (หากไม่นับอิทธิพลของกาน้ำชา) พวกเธอจึงพร้อมที่จะพ่นคำพูดออกมายาวเหยียดเกี่ยวกับกิริยาอันไม่เป็นมิตรของจ่าคัฟฟ์ที่มีต่อพวกเธอ

จากการที่ฉันเคยมีประสบการณ์กับวิธีการอ้อมค้อมของจ่าคัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ และจากการที่ครั้งล่าสุดฉันเห็นเขาตั้งใจจะสะกดรอยตามโรซันนาอย่างลับๆ ในตอนที่เธอออกไปเดินเล่น จึงเป็นที่ชัดเจนสำหรับฉันว่า เขาคงเห็นว่าไม่ควรให้สาวใช้ส่วนตัวและหัวหน้าสาวใช้รู้ว่าข้อมูลของพวกเธอนั้นมีประโยชน์ต่อเขาเพียงใด เพราะผู้หญิงประเภทนี้ หากเขายอมรับว่าคำให้การของพวกเธอน่าเชื่อถือ พวกเธอคงจะลำพองใจและอาจพูดหรือทำอะไรบางอย่างที่ทำให้โรซันนา สเปียร์แมน ไหวตัวทัน

ฉันเดินออกไปท่ามกลางบ่ายวันฤดูร้อนที่อากาศแจ่มใส ด้วยความรู้สึกสงสารหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนั้น และรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งกับทิศทางที่เรื่องราวดำเนินไป ต่อมาเมื่อฉันเดินทอดน่องไปยังพุ่มไม้ ฉันก็ได้พบกับคุณแฟรงคลิน หลังจากที่เขากลับมาจากการไปส่งลูกพี่ลูกน้องที่สถานีรถไฟ เขาก็ได้อยู่กับคุณผู้หญิงและสนทนากับเธอเป็นเวลานาน คุณผู้หญิงได้เล่าให้เขาฟังถึงการปฏิเสธอย่างไม่มีเหตุผลของมิสราเชลที่ไม่ยอมให้ตรวจค้นตู้เสื้อผ้า และได้ทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจเกี่ยวกับคุณหนูของฉัน จนดูเหมือนว่าเขาจะเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ฉุนเฉียวประจำตระกูลปรากฏให้เห็นบนใบหน้าของเขาในเย็นวันนั้น ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ฉันเคยเห็นเขาเป็นเช่นนี้

“เอาละ เบตเทอร์เอดจ์” เขาเอ่ย “บรรยากาศแห่งความลึกลับและความระแวงที่เราทุกคนกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ เป็นอย่างไรบ้างสำหรับคุณ? คุณจำเช้าวันที่ผมนำมูนสโตนมาที่นี่ครั้งแรกได้ไหม? ผมขอต่อพระเจ้าให้เราโยนมันลงในทรายดูดเสียยังดีกว่า!”

หลังจากระเบิดอารมณ์ออกมาเช่นนั้น เขาก็สงบปากสงบคำจนกระทั่งควบคุมสติได้ เราเดินเคียงข้างกันอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็ถามผมว่าจ่าคัฟฟ์หายไปไหน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะบ่ายเบี่ยงคุณแฟรงคลินด้วยข้ออ้างว่าจ่ากำลังอยู่ในห้องเพื่อรวบรวมความคิด ผมจึงบอกเขาไปตามตรงว่าเกิดอะไรขึ้น โดยเฉพาะสิ่งที่สาวใช้ส่วนตัวของนายหญิงและสาวใช้ประจำบ้านพูดถึงโรซานนา สเปียร์แมน

ด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม คุณแฟรงคลินมองออกในชั่วพริบตาว่าข้อสงสัยของจ่าคัฟฟ์เปลี่ยนทิศทางไปทางใด

“เมื่อเช้านี้คุณไม่ได้บอกผมหรือ” เขาเอ่ย “ว่ามีพ่อค้าคนหนึ่งยืนยันว่าพบโรซานนาเมื่อวานนี้ บนทางเท้าที่มุ่งหน้าไปยังฟริซิงฮอลล์ ในขณะที่เราเข้าใจว่าเธอป่วยอยู่แต่ในห้อง?”

“ครับ ท่าน”

“หากสาวใช้ของป้าและผู้หญิงอีกคนพูดความจริง คุณเชื่อใจได้เลยว่าพ่อค้าคนนั้นพบเธอจริงๆ อาการป่วยของเด็กสาวเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อหลอกเรา เธอต้องมีเหตุผลที่น่าสงสัยบางอย่างในการแอบเข้าเมือง ชุดที่เปื้อนสีนั้นเป็นชุดของเธอ และเสียงไฟปะทุในห้องของเธอตอนตีสี่ก็คือไฟที่จุดขึ้นเพื่อทำลายชุดนั้น โรซานนา สเปียร์แมน เป็นคนขโมยเพชรไป ผมจะเข้าไปบอกคุณป้าเดี๋ยวนี้ว่าเรื่องราวพลิกผันไปอย่างไร”

“อย่าเพิ่งตอนนี้เลยครับ หากท่านจะกรุณา” เสียงเศร้าสร้อยดังขึ้นจากทางด้านหลังเรา

เราทั้งสองหันกลับไป และพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับจ่าคัฟฟ์

“ทำไมถึงยังไม่ใช่ตอนนี้?” คุณแฟรงคลินถาม

“เพราะว่าท่านครับ หากท่านบอกเลดี้ ท่านก็จะบอกมิสเวรินเดอร์”

“สมมติว่าเธอรู้ แล้วอย่างไรเล่า?” คุณแฟรงคลินกล่าวคำนั้นด้วยอารมณ์ร้อนรนและรุนแรงฉับพลัน ราวกับว่าจ่าคัฟฟ์ได้ล่วงเกินเขาอย่างร้ายแรง

“ท่านคิดว่ามันฉลาดหรือครับ” จ่าคัฟฟ์กล่าวอย่างราบเรียบ “ที่จะถามคำถามเช่นนั้นกับผม ในเวลาเช่นนี้?”

เกิดความเงียบงันชั่วขณะระหว่างคนทั้งสอง คุณแฟรงคลินเดินเข้าไปใกล้จ่าคัฟฟ์ ทั้งคู่จ้องหน้ากันตรงๆ คุณแฟรงคลินเป็นฝ่ายพูดก่อน โดยลดเสียงลงกะทันหันพอๆ กับที่เขาเพิ่งตะเบ็งขึ้น

“ผมเดาว่าคุณคงรู้ตัวนะ คุณคัฟฟ์” เขาเอ่ย “ว่าคุณกำลังก้าวล่วงเข้าไปในเรื่องที่ละเอียดอ่อน?”

“นี่ไม่ใช่ครั้งแรก และห่างไกลจากคำว่าครั้งแรกมากครับ ที่ผมพบว่าตัวเองกำลังก้าวล่วงเข้าไปในเรื่องที่ละเอียดอ่อน” อีกฝ่ายตอบด้วยท่าทีนิ่งเฉยเช่นเคย

“ผมเข้าใจว่าคุณกำลังสั่งห้ามไม่ให้ผมบอกคุณป้าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นใช่ไหม?”

“ขอให้ท่านเข้าใจด้วยครับว่า ผมจะละทิ้งคดีนี้ทันที หากท่านบอกเลดี้เวรินเดอร์ หรือบอกใครก็ตามถึงสิ่งที่เกิดขึ้น จนกว่าผมจะอนุญาต”

นั่นคือข้อสรุป คุณแฟรงคลินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน เขาหันหลังเดินจากไปด้วยความโกรธ และทิ้งให้เราอยู่กันตามลำพัง

ผมยืนฟังพวกเขาอยู่ตรงนั้นด้วยอาการสั่นสะท้าน ไม่รู้ว่าควรจะระแวงใคร หรือควรจะคิดอย่างไรต่อไป ทว่าท่ามกลางความสับสนนั้น มีสองสิ่งที่ชัดเจนสำหรับผม ประการแรกคือ คุณหนูของผมเป็นต้นเหตุของคำพูดอันเผ็ดร้อนที่โต้ตอบกันระหว่างคนทั้งสองด้วยวิธีที่ไม่อาจคำอธิบายได้ และประการที่สองคือ พวกเขาเข้าใจกันและกันอย่างถ่องแท้ โดยที่ไม่มีการแลกเปลี่ยนคำอธิบายใดๆ ต่อกันมาก่อนเลย

“คุณเบตเทอร์เอดจ์” จ่าคัฟฟ์เอ่ย “คุณทำเรื่องโง่เขลามากในระหว่างที่ผมไม่อยู่ คุณแอบสวมบทนักสืบด้วยตัวเองเสียแล้ว ในภายหน้า บางทีคุณอาจจะกรุณาทำหน้าที่นักสืบร่วมกับผมจะดีกว่า”

เขารวบแขนฉันแล้วพาเดินออกไปตามถนนเส้นเดิมที่เขาใช้เดินทางมา ฉันยอมรับว่าตนเองสมควรถูกตำหนิ ทว่าถึงกระนั้น ฉันก็จะไม่ยอมช่วยเขาขุดหลุมพรางดักจับโรซานนา สเปียร์แมน ไม่ว่าเธอจะเป็นหัวขโมยหรือไม่ หรือสิ่งที่เธอทำจะผิดกฎหมายหรือไม่ ฉันไม่สนใจ ฉันสงสารเธอ

“คุณต้องการอะไรจากฉันกันแน่” ฉันถามพลางสะบัดแขนออกและหยุดเดินกะทันหัน

“เพียงข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับพื้นที่แถวนี้ครับ” จ่ากล่าว

ฉันคงไม่อาจปฏิเสธที่จะช่วยให้จ่าคัฟฟ์มีความรู้ด้านภูมิศาสตร์เพิ่มขึ้นได้

“มีเส้นทางไหนที่มุ่งหน้าไปทางนั้น แล้วนำไปสู่ชายหาดจากบ้านหลังนี้บ้างไหม” จ่าถาม พร้อมกับชี้ไปยังป่าสนซึ่งเป็นทางไปสู่ชิฟเวอริง แซนด์

“มี” ฉันตอบ “มีทางเดินอยู่ทางนั้น”

“นำทางผมไปที”

ท่ามกลางแสงสลัวยามเย็นของฤดูร้อน จ่าคัฟฟ์และฉันออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ชิฟเวอริง แซนด์ เคียงข้างกันไป

บทที่ 15