บทที่ 32

“ผมสูญเสียหญิงสาวผู้เลอโฉม สถานะทางสังคมที่ยอดเยี่ยม และรายได้ที่มหาศาล” คุณก็อดฟรีย์เริ่มกล่าว “และผมก็ยอมรับมันโดยไม่มีการขัดขืน แรงจูงใจใดเล่าที่จะทำให้เกิดพฤติกรรมที่แปลกประหลาดเช่นนี้ได้? เพื่อนรักของผม มันไม่มีแรงจูงใจใดๆ เลย”

“ไม่มีแรงจูงใจหรือ” ฉันทวนคำ

“คุณมิสแคล็กที่รัก ให้ผมขอความเห็นจากประสบการณ์ของคุณเกี่ยวกับเด็กๆ นะครับ” เขาพูดต่อ “เด็กคนหนึ่งดำเนินพฤติกรรมบางอย่าง คุณรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งนั้น และพยายามค้นหาแรงจูงใจ เจ้าตัวเล็กผู้น่ารักไม่สามารถบอกแรงจูงใจนั้นแก่คุณได้ คุณอาจจะถามต้นหญ้าว่าทำไมถึงเติบโต หรือถามนกตัวน้อยว่าทำไมถึงร้องเพลง เช่นเดียวกับเรื่องนี้ ผมก็เป็นเหมือนเจ้าตัวเล็ก—เหมือนต้นหญ้า—เหมือนนกเหล่านั้น ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงขอคุณมิสเวรินเดอร์แต่งงาน ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงละเลยเหล่าเลดี้ที่รักของผมอย่างน่าละอาย ผมไม่รู้ว่าทำไมผมถึงละทิ้งกลุ่มชุดชั้นในสตรีของเหล่ามารดา คุณถามเด็กว่า ทำไมถึงดื้อล่ะ?

แล้วเทวดาตัวน้อยก็จะเอานิ้วจิ้มปาก และไม่รู้คำตอบ กรณีของผมก็เป็นเช่นนั้นเลยครับ คุณมิสแคล็ก! ผมไม่สามารถสารภาพเรื่องนี้กับใครได้เลย แต่ผมรู้สึกถูกผลักดันให้ต้องสารภาพกับ คุณ”

ฉันเริ่มตั้งสติได้ เรื่องนี้มีปัญหาทางจิตวิทยาเข้ามาเกี่ยวข้อง ฉันมีความสนใจอย่างลึกซึ้งในปัญหาทางจิตวิทยา—และเป็นที่เชื่อกันว่า ฉันมีความสามารถในการคลี่คลายปัญหาเหล่านั้นอยู่บ้าง

“เพื่อนรักที่สุดของผม โปรดใช้สติปัญญาของคุณช่วยผมที” เขากล่าวต่อไป

“บอกผมทีว่า—ทำไมจึงมีช่วงเวลาที่กระบวนการวิวาห์ของผมนี้เริ่มดูเหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นในความฝัน? ทำไมจู่ๆ ผมถึงคิดขึ้นมาว่าความสุขที่แท้จริงของผมคือการได้ช่วยเหลือเหล่าสุภาพสตรีที่รักของผม การได้เดินสายทำงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เป็นประโยชน์ และการได้กล่าวถ้อยคำจริงใจเพียงไม่กี่คำเมื่อประธานเรียกหา? ผมจะต้องการตำแหน่งไปเพื่ออะไร? ผมก็มีตำแหน่งอยู่แล้ว! ผมจะต้องการรายได้ไปเพื่ออะไร? ผมสามารถจ่ายค่าขนมปังกับชีส ค่าที่พักเล็กๆ ที่แสนสบาย และค่าเสื้อโค้ทสองตัวต่อปีได้ แล้วผมจะต้องการมิสเวรินเดอร์ไปเพื่ออะไร?

เธอได้บอกผมด้วยปากของเธอเอง (เรื่องนี้เป็นความลับระหว่างเรานะคุณผู้หญิง) ว่าเธอรักชายอื่น และเหตุผลเดียวที่เธอจะแต่งงานกับผมก็เพื่อพยายามลบชายผู้นั้นออกไปจากหัวของเธอ ช่างเป็นการรวมตัวที่น่าสยดสยองอะไรเช่นนี้! โอ้ ให้ตายเถิด ช่างเป็นการรวมตัวที่น่าสยดสยองอะไรเช่นนี้! นั่นคือสิ่งที่ผมใคร่ครวญ มิสแคล็ค ในระหว่างทางไปไบรตัน ผมเข้าหาเรเชลด้วยความรู้สึกเหมือนอาชญากรที่กำลังจะไปรับคำพิพากษา เมื่อผมพบว่าเธอเปลี่ยนใจเช่นกัน—เมื่อผมได้ยินเธอเสนอให้ถอนหมั้น—ผมกลับรู้สึก (ไม่มีข้อสงสัยเลย) ถึงความโล่งใจอย่างที่สุด เมื่อเดือนก่อนผมยังกอดเธอไว้แนบอกด้วยความหลงใหล

แต่เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ความสุขที่ได้รู้ว่าผมจะไม่ต้องกอดเธออีกต่อไป กลับทำให้ผมมึนเมาเหมือนดื่มสุราแรงๆ เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้—มันไม่น่าจะเป็นไปได้เลย แต่ทว่าข้อเท็จจริงก็ปรากฏอยู่ ดังที่ผมได้รับเกียรติให้เล่าให้ฟังเมื่อครั้งที่เราเริ่มนั่งลงบนเก้าอี้สองตัวนี้ด้วยกันเป็นครั้งแรก ผมได้สูญเสียหญิงสาวผู้งดงาม ตำแหน่งทางสังคมที่ยอดเยี่ยม และรายได้ที่งามสง่า และผมก็ยอมรับมันโดยไม่มีการขัดขืน คุณสามารถอธิบายเรื่องนี้ได้ไหม เพื่อนรัก? เพราะสำหรับผมแล้ว มันเกินกว่าจะเข้าใจได้จริงๆ”

ศีรษะอันสง่างามของเขาซบลงบนหน้าอก และเขายอมแพ้ต่อปัญหาทางจิตใจของตนเองด้วยความสิ้นหวัง

ฉันรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง กรณีนี้ (หากฉันจะขอพูดในฐานะแพทย์ทางจิตวิญญาณ) บัดนี้ชัดเจนสำหรับฉันแล้ว มันไม่ใช่เรื่องแปลกในประสบการณ์ของพวกเราทุกคน ที่จะได้เห็นผู้ครอบครองความสามารถอันสูงส่งถูกลดระดับลงมาให้ต่ำต้อยเท่ากับผู้ที่ด้อยพรสวรรค์ที่สุดรอบตัวพวกเขาในบางครั้ง ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่า วัตถุประสงค์ในแผนการอันชาญฉลาดของพระผู้เป็นเจ้า คือการเตือนให้ผู้ยิ่งใหญ่ระลึกว่าตนนั้นเป็นเพียงปุถุชน และอำนาจที่มอบสิ่งนั้นให้ก็สามารถพรากมันกลับคืนไปได้ ในทัศนะของฉัน

บัดนี้ง่ายที่จะมองเห็นการลดทอนตัวตนเพื่อการตื่นรู้เช่นนี้ในเหตุการณ์ที่น่าเวทนาของมิสเตอร์ก็อดฟรีย์ผู้เป็นที่รัก ซึ่งฉันได้เป็นพยานที่มองไม่เห็น และมันก็ง่ายพอๆ กันที่จะจำได้ถึงการปรากฏขึ้นอีกครั้งของธรรมชาติอันประเสริฐในตัวเขา ผ่านความสยดสยองที่เขาถอยห่างจากความคิดเรื่องการแต่งงานกับเรเชล และความกระตือรือร้นอันน่าประทับใจที่เขาแสดงออกในการอยากกลับไปหาเหล่าสุภาพสตรีและคนยากไร้ของเขา

ฉันนำเสนอทัศนะนี้แก่เขาด้วยถ้อยคำเรียบง่ายและเปี่ยมด้วยความปรารถนาดีแบบพี่น้อง ความปิติยินดีของเขานั้นช่างงดงามเหลือเกิน ขณะที่ฉันพูดต่อไป เขาเปรียบตัวเองเหมือนคนที่หลงทางซึ่งกำลังก้าวพ้นจากความมืดมิดเข้าสู่แสงสว่าง เมื่อฉันรับรองว่าเขาจะได้รับการต้อนรับด้วยความรักที่สมาคมเสื้อผ้าเด็กกำพร้า หัวใจที่เปี่ยมด้วยความกตัญญูของวีรบุรุษคริสเตียนของเราก็เอ่อล้น เขาจุมพิตมือของฉันสลับกันไปมา ด้วยความปลาบปลื้มอย่างที่สุดที่ได้เขากลับมาอยู่ท่ามกลางพวกเรา ฉันจึงปล่อยให้เขาทำตามใจชอบกับมือของฉัน ฉันหลับตาลง และรู้สึกว่าศีรษะของฉันซบลงบนไหล่ของเขาด้วยความเคลิบเคลิ้มจนลืมตัวทางจิตวิญญาณ อีกเพียงชั่วขณะเดียวฉันคงจะสลบไสลไปในอ้อมแขนของเขาอย่างแน่นอน หากไม่มีสิ่งรบกวนจากโลกภายนอกที่ดึงสติฉันกลับมา เสียงกระทบกันของมีดและส้อมที่น่ารำคาญดังขึ้นที่หน้าประตู และคนรับใช้ก็เดินเข้ามาเพื่อจัดโต๊ะสำหรับอาหารกลางวัน

คุณก็อดฟรีย์สะดุ้งตื่นขึ้น แล้วมองไปยังนาฬิกาบนหิ้งเหนือเตาผิง

“เวลาผ่านไปรวดเร็วเหลือเกินเมื่ออยู่กับคุณ!” เขาอุทาน “ผมเกือบจะขึ้นรถไฟไม่ทันแล้ว”

ฉันลองถามออกไปว่าเหตุใดเขาจึงรีบร้อนกลับเข้าเมืองเช่นนั้น คำตอบของเขาทำให้ฉันนึกถึงปัญหาภายในครอบครัวที่ยังคงต้องหาทางประนีประนอม และความขัดแย้งในครอบครัวที่กำลังจะตามมา

“ผมได้รับข่าวจากพ่อครับ” เขากล่าว “ธุระบังคับให้ท่านต้องออกจากฟริซิงฮอลล์เพื่อไปลอนดอนในวันนี้ และท่านตั้งใจจะมาที่นี่ ไม่เย็นนี้ก็วันพรุ่งนี้ ผมต้องบอกท่านถึงเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างผมกับเรเชล ท่านปรารถนาอย่างยิ่งให้เราแต่งงานกัน ผมเกรงว่าคงจะเป็นเรื่องยากมากที่จะทำให้ท่านยอมรับการถอนหมั้นได้ ผมต้องหยุดท่านไว้เพื่อประโยชน์ของเราทุกคน ไม่ให้มาที่นี่จนกว่าท่านจะยอมรับเรื่องนี้ได้ เพื่อนผู้แสนดีและรักยิ่ง เราจะได้พบกันใหม่!”

สิ้นคำนั้นเขาก็รีบจากไป ส่วนฉันเองก็รีบไม่แพ้กัน ฉันวิ่งขึ้นชั้นบนเพื่อสงบสติอารมณ์ในห้องของตนเอง ก่อนจะลงไปพบป้าเอเบิลไวท์และเรเชลที่โต๊ะอาหารกลางวัน

ฉันตระหนักดี—ขออนุญาตกล่าวถึงคุณก็อดฟรีย์ต่ออีกสักครู่—ว่าความเห็นอันหยาบช้าของโลกภายนอกได้กล่าวหาว่าเขามีเหตุผลส่วนตัวในการปลดปล่อยเรเชลจากการหมั้นหมายในโอกาสแรกที่เธอเปิดทางให้ และฉันยังได้ยินมาว่า ความกระตือรือร้นของเขาที่จะกู้คืนความเชื่อมั่นในสายตาของฉันนั้น ถูกบางกลุ่มตีความว่าเป็นความละโมบที่ต้องการจะสงบศึก (ผ่านทางฉัน) กับคณะกรรมการผู้ทรงเกียรติแห่งสมาคมชุดชั้นในสตรี ผู้ซึ่งเปี่ยมด้วยทรัพย์สมบัติทางโลกและเป็นเพื่อนสนิทที่ฉันรักยิ่ง ฉันขอเอ่ยถึงคำใส่ร้ายอันน่ารังเกียจเหล่านี้เพียงเพื่อจะประกาศว่า สิ่งเหล่านั้นไม่เคยมีอิทธิพลต่อใจของฉันเลยแม้แต่น้อย ฉันได้แสดงให้เห็นถึงความผันผวนในความเห็นที่มีต่อวีรบุรุษคริสเตียนของเรา ตามที่บันทึกไว้ในไดอารี่อย่างเคร่งครัด และเพื่อความยุติธรรมต่อตนเอง ฉันขอเสริมตรงนี้ว่า เมื่อเพื่อนผู้เปี่ยมพรสวรรค์ของฉันได้กลับมามีที่ยืนในใจฉันอีกครั้ง เขาก็ไม่เคยสูญเสียตำแหน่งนั้นไปอีกเลย ฉันเขียนข้อความนี้ด้วยน้ำตาที่คลอเบ้า และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกล่าวมากกว่านี้

แต่ไม่—ฉันถูกจำกัดอย่างโหดร้ายให้อยู่เพียงแค่ประสบการณ์จริงที่มีต่อบุคคลและสิ่งต่างๆ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนนับจากวันที่ฉันกำลังเขียนอยู่นี้ เหตุการณ์ในตลาดเงิน (ซึ่งทำให้แม้แต่รายได้อันน้อยนิดของฉันลดลง) ได้บีบบังคับให้ฉันต้องลี้ภัยไปต่างแดน และทิ้งไว้เพียงความทรงจำอันเปี่ยมรักที่มีต่อคุณก็อดฟรีย์ ซึ่งคำใส่ร้ายของโลกได้โจมตี และโจมตีไปโดยเปล่าประโยชน์

ขอให้ฉันเช็ดน้ำตา และกลับเข้าสู่การเล่าเรื่องต่อไป

ฉันลงไปรับประทานอาหารกลางวัน โดยมีความกังวลตามธรรมชาติว่าเรเชลจะรู้สึกอย่างไรที่ได้รับการปลดปล่อยจากการหมั้นหมาย

ในสายตาของฉัน—แต่ฉันยอมรับว่าฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในเรื่องเช่นนี้—ดูเหมือนว่าการได้อิสรภาพกลับคืนมาทำให้เธอหวนคิดถึงชายอีกคนหนึ่งที่เธอรัก และเธอกำลังโกรธตัวเองที่ไม่สามารถควบคุมความรู้สึกที่พลิกผัน ซึ่งเธอแอบละอายใจอยู่ลึกๆ ชายคนนั้นคือใคร? ฉันมีความสงสัยอยู่บ้าง—แต่ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการคาดเดาที่ไร้ประโยชน์ เมื่อฉันทำให้เธอหันมาศรัทธาได้แล้ว โดยธรรมชาติเธอจะไม่มีความลับใดๆ ปิดบังต่อฉัน ฉันจะได้รู้เรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับชายคนนั้น และจะได้รู้เรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับมูนสโตน หากฉันไม่มีเป้าหมายที่สูงส่งกว่าในการกระตุ้นให้เธอตระหนักถึงเรื่องทางจิตวิญญาณ แรงจูงใจที่จะช่วยปลดเปลื้องความลับอันน่ารู้สึกผิดออกจากใจของเธอก็เพียงพอแล้วที่จะสนับสนุนให้ฉันดำเนินการต่อไป

ป้าเอเบิลไวท์ออกกำลังกายในช่วงบ่ายด้วยเก้าอี้สำหรับผู้ป่วย

ราเชลติดตามเธอไปด้วย “ฉันอยากเป็นคนเข็นเก้าอี้นั่นจัง” เธอโพล่งออกมาอย่างไม่ระวัง “ฉันอยากจะเหนื่อยจนแทบขาดใจตายไปเลย”

ในตอนเย็นเธอยังคงอยู่ในอารมณ์เดิม ข้าพเจ้าได้ค้นพบข้อความในหนึ่งในสิ่งพิมพ์อันล้ำค่าของมิตรสหาย—หนังสือ ชีวิต จดหมาย และผลงานของมิสเจน แอน สแตมเปอร์ ฉบับพิมพ์ครั้งที่สี่สิบสี่—ซึ่งมีเนื้อหาที่สอดคล้องกับสถานการณ์ปัจจุบันของราเชลอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อข้าพเจ้าเสนอจะอ่านข้อความเหล่านั้นให้ฟัง เธอกลับเดินไปที่เปียโน ลองจินตนาการดูเถิดว่าเธอคงรู้จักคนจริงจังน้อยเพียงใด หากเธอคิดว่าความอดทนของข้าพเจ้าจะหมดสิ้นลงด้วยวิธีเช่นนั้น! ข้าพเจ้ายังคงถือหนังสือของมิสเจน แอน สแตมเปอร์ ไว้ข้างกาย และรอคอยเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นด้วยความเชื่อมั่นในอนาคตอย่างไม่สั่นคลอน

คุณเอเบิลไวท์ผู้เฒ่าไม่ได้ปรากฏตัวในคืนนั้น แต่ข้าพเจ้ารู้ดีถึงความสำคัญที่ความโลภในทางโลกของเขามีต่อการแต่งงานของลูกชายกับมิสเวรินเดอร์—และข้าพเจ้ามีความเชื่อมั่นอย่างยิ่ง (ไม่ว่าคุณก็อดฟรีย์จะพยายามขัดขวางเพียงใด) ว่าเราจะได้พบเขาในวันรุ่งขึ้น และเมื่อเขาเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้ พายุที่ข้าพเจ้าเฝ้ารอจะพัดมาถึงอย่างแน่นอน และความเหนื่อยล้าอันเป็นผลดีต่อการบั่นทอนพลังในการต่อต้านของราเชลจะตามมาอย่างแน่นอน ข้าพเจ้าไม่ได้ไม่รู้ว่าโดยทั่วไปแล้วคุณเอเบิลไวท์ผู้เฒ่ามีชื่อเสียง (โดยเฉพาะในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชา) ว่าเป็นคนใจดีอย่างยิ่ง จากการสังเกตของข้าพเจ้า เขาคู่ควรกับชื่อเสียงนั้นตราบเท่าที่เขายังได้ทำตามใจตนเอง และจะไม่เป็นเช่นนั้นแม้เพียงวินาทีเดียวหลังจากนั้น

วันรุ่งขึ้น เป็นไปตามที่ข้าพเจ้าคาดการณ์ไว้ ป้าเอเบิลไวท์ตกใจจนเกือบจะถึงขีดสุดเท่าที่ธรรมชาติของเธอจะเอื้ออำนวย เมื่อสามีของเธอปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาเพิ่งเข้ามาในบ้านได้ไม่ถึงนาที ก่อนที่จะตามมาด้วยสิ่งที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องตกใจบ้าง นั่นคือความซับซ้อนที่เหนือความคาดหมายในรูปของนายบรูฟฟ์

ข้าพเจ้าจำไม่ได้เลยว่าจะมีครั้งใดที่การปรากฏตัวของทนายความจะทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกไม่ยินดีเท่ากับในขณะนั้น เขามีท่าทางพร้อมสำหรับทุกวิถีทางในการขัดขวางกระบวนการ—ถึงขั้นที่อาจจะช่วยรักษาความสงบให้กับราเชลในฐานะคู่ต่อสู้ฝ่ายหนึ่งด้วยซ้ำ!

“นี่เป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีทีเดียวครับ” คุณเอเบิลไวท์กล่าวกับนายบรูฟฟ์ด้วยความสุภาพที่หลอกลวง “ตอนที่ผมออกจากสำนักงานของคุณเมื่อวานนี้ ผมไม่คิดเลยว่าจะมีเกียรติได้พบคุณที่ไบรตันในวันนี้”

“ผมทบทวนการสนทนาของเราในใจหลังจากที่คุณกลับไปครับ” นายบรูฟฟ์ตอบ “และผมก็นึกขึ้นได้ว่าผมอาจจะมีประโยชน์ในโอกาสนี้ ผมมาถึงทันเวลาขึ้นรถไฟพอดี และไม่มีโอกาสได้ทราบว่าคุณเดินทางด้วยตู้โดยสารคันไหน”

หลังจากให้คำอธิบายนั้น เขาก็นั่งลงข้างราเชล ข้าพเจ้าถอยฉากไปที่มุมห้องอย่างถ่อมตัว—โดยมีหนังสือของมิสเจน แอน สแตมเปอร์ วางอยู่บนตัก เผื่อกรณีฉุกเฉิน คุณป้านั่งอยู่ที่หน้าต่าง พัดวีให้ตัวเองอย่างใจเย็นตามปกติ คุณเอเบิลไวท์ยืนอยู่กลางห้อง ศีรษะล้านของเขาดูเป็นสีชมพูระเรื่อยิ่งกว่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา และเขากล่าวกับหลานสาวด้วยน้ำเสียงที่แสดงความรักใคร่ที่สุด

“ราเชล หลานรัก” เขากล่าว “ลุงได้ยินข่าวที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งจากก็อดฟรีย์ และลุงมาที่นี่เพื่อสอบถามเรื่องนั้น หลานมีห้องนั่งเล่นส่วนตัวในบ้านหลังนี้ใช่ไหม จะให้เกียรติลุงด้วยการนำทางไปที่นั่นได้หรือไม่?”

ราเชลไม่ขยับเขยื้อน ไม่ว่าเธอจะตั้งใจทำให้เรื่องดำเนินไปถึงจุดวิกฤต หรือถูกกระตุ้นด้วยสัญญาณลับบางอย่างจากนายบรูฟฟ์ ข้าพเจ้าก็ไม่อาจทราบได้ เธอปฏิเสธที่จะให้เกียรติคุณเอเบิลไวท์ผู้เฒ่าด้วยการนำทางเขาไปยังห้องนั่งเล่นของเธอ

“ไม่ว่าคุณต้องการจะพูดอะไรกับฉัน” เธอตอบ “ก็พูดที่นี่ได้—ต่อหน้าญาติๆ ของฉัน และต่อหน้า” (เธอหันไปมองคุณบรัฟฟ์) “เพื่อนเก่าที่แม่ของฉันไว้วางใจ”

“ตามที่คุณปรารถนาเลย แม่ยอดรัก” คุณเอเบิลไวท์ผู้สุภาพเอ่ย เขาหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ คนที่เหลือต่างจ้องมองใบหน้าของเขา—ราวกับคาดหวังว่า หลังจากผ่านการฝึกฝนทางโลกมาถึงเจ็ดสิบปี ใบหน้านั้นจะเอ่ยความจริงออกมา ส่วนข้าพเจ้าจ้องมองไปที่ส่วนบนของศีรษะล้านของเขา เพราะเคยสังเกตเห็นในโอกาสอื่นว่า อารมณ์ที่แท้จริงภายในใจเขามักจะแสดงออกทางนั้น

“เมื่อหลายสัปดาห์ก่อน” สุภาพบุรุษชรากล่าวต่อ “ลูกชายบอกฉันว่าคุณเวรินเดอร์ได้ให้เกียรติรับปากจะแต่งงานกับเขา เป็นไปได้ไหม ราเชล ว่าเขาอาจจะตีความผิด—หรือทึกทักเอาเอง—ในสิ่งที่คุณพูดกับเขาจริงๆ?”

“ไม่เป็นเช่นนั้นแน่นอนค่ะ” เธอตอบ “ฉันรับปากจะแต่งงานกับเขาจริงๆ”

“ตอบได้ตรงไปตรงมาทีเดียว!” คุณเอเบิลไวท์กล่าว “และน่าพึงพอใจที่สุด แม่ยอดรัก เท่าที่กล่าวมานี้ ในส่วนของเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน กอดฟรีย์ไม่ได้เข้าใจผิดหรอก ความผิดพลาดเห็นชัดว่าอยู่ในสิ่งที่เขาบอกฉันเมื่อวานนี้ ฉันเริ่มเข้าใจแล้วล่ะ คุณกับเขาคงทะเลาะกันตามประสาคู่รัก—และลูกชายจอมบื้อของฉันก็ดันตีความเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงจัง อา! ฉันน่าจะรู้ดีกว่านี้ว่าคนวัยเขาเป็นอย่างไร”

ธรรมชาติที่ตกต่ำในตัวราเชล—หากจะเปรียบเป็นแม่อีฟ—เริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับคำพูดนี้

“ขอให้เราเข้าใจตรงกันนะคะ คุณเอเบิลไวท์” เธอกล่าว “ไม่มีอะไรที่ใกล้เคียงกับการทะเลาะกันเกิดขึ้นเลยระหว่างลูกชายของคุณกับฉันเมื่อวานนี้ หากเขาบอกคุณว่าฉันเสนอให้ถอนหมั้น และเขาก็เห็นพ้องด้วย—เขาก็พูดความจริงค่ะ”

เทอร์โมมิเตอร์ที่คอยบันทึกอารมณ์ตรงส่วนบนของศีรษะล้านของคุณเอเบิลไวท์เริ่มบ่งชี้ถึงอารมณ์ที่พุ่งสูงขึ้น ใบหน้าของเขายังคงดูสุภาพยิ่งกว่าเดิม—แต่ตรงนั้นเองที่เริ่มปรากฏสีชมพูบนยอดหน้า ซึ่งบัดนี้สีเข้มขึ้นอีกระดับหนึ่งแล้ว!

“เอาเถอะๆ แม่ยอดรัก!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงปลอบประโลมที่สุด “อย่าเพิ่งโกรธเลย และอย่าใจร้ายกับกอดฟรีย์ผู้น่าสงสารนักเลย! เขาคงจะพูดจาไม่เข้าหูไปบ้าง เขาเป็นคนซุ่มซ่ามแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก—แต่เขาเจตนาดีนะ ราเชล เขาเจตนาดี!”

“คุณเอเบิลไวท์คะ ไม่ว่าจะเป็นเพราะฉันสื่อสารได้แย่มาก หรือคุณจงใจแกล้งไม่เข้าใจฉันกันแน่ แต่ขอให้ชัดเจนไปเลยว่า ระหว่างลูกชายของคุณกับฉันได้ตกลงกันแล้วว่า เราจะคงสถานะเป็นเพียงลูกพี่ลูกน้องกันตลอดชีวิต และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ชัดเจนพอไหมคะ?”

น้ำเสียงที่เธอใช้กล่าวคำเหล่านั้นทำให้แม้แต่คุณเอเบิลไวท์ผู้ชราก็ไม่อาจแสร้งไม่เข้าใจได้อีกต่อไป เทอร์โมมิเตอร์ของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกหนึ่งระดับ และน้ำเสียงที่เขาพูดในครั้งต่อมา ก็ไม่ใช่เสียงที่เหมาะสมกับชายผู้ขึ้นชื่อว่าใจดีอีกต่อไป

“ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องเข้าใจว่า” เขาพูด “การหมั้นหมายของคุณถูกยกเลิกแล้ว?”

“คุณต้องเข้าใจเช่นนั้นค่ะ คุณเอเบิลไวท์ หากคุณกรุณา”

“และฉันต้องถือเป็นข้อเท็จจริงด้วยว่า ข้อเสนอให้ถอนหมั้นนั้น เริ่มต้นมาจากคุณใช่หรือไม่?”

“เริ่มต้นมาจากฉันค่ะ และมันได้รับความยินยอมและเห็นชอบจากลูกชายของคุณ ดังที่ฉันได้บอกคุณไปแล้ว”

เทอร์โมมิเตอร์พุ่งขึ้นจนสุดขีด ข้าพเจ้าหมายถึง สีชมพูเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในทันที

“ลูกชายฉันมันไอ้หมาใจต่ำ!” ชายชราผู้เจนโลกที่กำลังเดือดดาลตะโกนลั่น “เพื่อความยุติธรรมต่อตัวฉันในฐานะพ่อ—ไม่ใช่เพื่อความยุติธรรมต่อตัวเขา—ฉันขอถามคุณ คุณเวรินเดอร์ ว่าคุณมีเรื่องอะไรจะร้องเรียนเกี่ยวกับคุณกอดฟรีย์ เอเบิลไวท์?”

คราวนี้คุณบรัฟฟ์แทรกขึ้นเป็นครั้งแรก

“คุณไม่จำเป็นต้องตอบคำถามนั้น” เขาบอกกับราเชล

คุณเอเบิลไวท์ผู้ชราหันขวับไปจ้องเขาในทันที

“อย่าลืมนะครับท่าน” เขากล่าว “ว่าท่านเป็นแขกที่ขอมาเอง การสอดแทรกของท่านคงจะดูสง่างามกว่านี้ หากท่านรอจนกว่าจะมีคนร้องขอ”

มิสเตอร์บรัฟไม่ใส่ใจ สีหน้าเจ้าเล่ห์ที่ฉาบไว้ด้วยความเรียบเนียนของเขาไม่เคยปรากฏรอยร้าว เรเชลขอบคุณเขาสำหรับคำแนะนำที่มอบให้แก่เธอ จากนั้นจึงหันไปหาคุณเอเบิลไวท์ผู้เฒ่า โดยยังคงรักษาความสงบนิ่งในลักษณะที่ (เมื่อพิจารณาจากอายุและเพศของเธอ) เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งที่จะได้เห็น

“ลูกชายของคุณถามคำถามเดียวกับที่คุณเพิ่งถามดิฉันค่ะ” เธอกล่าว “ดิฉันมีคำตอบเดียวให้เขา และมีคำตอบเดียวให้คุณเช่นกัน ดิฉันเสนอว่าเราควรปล่อยกันและกันให้เป็นอิสระ เพราะการไตร่ตรองทำให้ดิฉันเชื่อว่า ทางที่ส่งผลดีที่สุดต่อสวัสดิภาพของเขาและของดิฉัน คือการถอนคำสัญญาที่วู่วาม และปล่อยให้เขาเป็นอิสระในการเลือกสิ่งอื่น”

“ลูกชายผมทำอะไรลงไป?” มิสเตอร์เอเบิลไวท์ยังคงรุกไล่ “ผมมีสิทธิ์ที่จะรู้เรื่องนั้น ลูกชายผมทำอะไรลงไป?”

เธอก็ยังคงดื้อรั้นในส่วนของเธอไม่แพ้กัน

“คุณได้รับคำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวที่ดิฉันคิดว่าจำเป็นต้องให้แก่คุณ หรือให้แก่เขาแล้วค่ะ” เธอตอบ

“พูดภาษาอังกฤษแบบตรงไปตรงมาก็คือ มันเป็นความประสงค์และความพอใจของเธอใช่ไหม มิสเวรินเดอร์ ที่จะทิ้งลูกชายผม?”

เรเชลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ผมซึ่งนั่งอยู่ใกล้เบื้องหลังเธอได้ยินเสียงเธอถอนหายใจ มิสเตอร์บรัฟกุมมือเธอและบีบเบาๆ เธอตั้งสติได้และตอบมิสเตอร์เอเบิลไวท์อย่างกล้าหาญเช่นเดิม

“ดิฉันเคยถูกตีความในทางที่เลวร้ายกว่านั้นอีกค่ะ” เธอกล่าว “และดิฉันก็อดทนต่อมันมาตลอด เวลาที่ท่านจะทำให้ดิฉันอับอายด้วยการเรียกดิฉันว่าคนใจดำนั้นมันผ่านพ้นไปแล้ว”

เธอพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นซึ่งทำให้ผมมั่นใจว่า เรื่องอื้อฉาวของมูนสโตนได้ถูกรื้อฟื้นขึ้นมาในใจของเธอไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง “ดิฉันไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว” เธอเสริมอย่างเหนื่อยหน่าย โดยไม่ได้เจาะจงคำพูดนั้นกับใครเป็นพิเศษ และมองออกไปนอกหน้าต่างที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดแทนที่จะมองพวกเรา

มิสเตอร์เอเบิลไวท์ลุกขึ้นยืน และผลักเก้าอี้ออกไปอย่างรุนแรงจนมันล้มคว่ำลงบนพื้น

“ทางฝั่งผมยังมีสิ่งที่ต้องพูดอีก!” เขาประกาศ พร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังปัง “ผมต้องบอกว่า หากลูกชายผมไม่รู้สึกถึงการถูกดูหมิ่นนี้ ผมนี่แหละที่รู้สึก!”

เรเชลสะดุ้งและมองเขาด้วยความประหลาดใจกะทันหัน

“ดูหมิ่น?” เธอทวนคำ “คุณหมายความว่าอย่างไร?”

“ดูหมิ่น!” มิสเตอร์เอเบิลไวท์ย้ำ “ผมรู้แรงจูงใจของเธอ มิสเวรินเดอร์ ที่ผิดสัญญากับลูกชายผม! ผมรู้ชัดแจ้งราวกับว่าเธอสารภาพออกมาเป็นคำพูดเลยทีเดียว ความทะนงในตระกูลที่น่าสาปแช่งของเธอกำลังดูหมิ่นก็อดฟรีย์ เหมือนที่มันเคยดูหมิ่นผมตอนที่ผมแต่งงานกับป้าของเธอ ตระกูลของเธอ—ตระกูลยาจกของเธอ—หันหลังให้เธอเพียงเพราะเธอแต่งงานกับชายซื่อสัตย์ ผู้สร้างฐานะและคว้าความมั่งคั่งมาด้วยตัวเอง ผมไม่มีบรรพบุรุษ ผมไม่ได้สืบเชื้อสายมาจากกลุ่มคนชั่วที่ฆ่าฟันกันซึ่งเลี้ยงชีพด้วยการปล้นและฆ่า ผมไม่สามารถชี้บอกเวลาที่ตระกูลเอเบิลไวท์ไม่มีแม้แต่เสื้อจะสวมใส่ หรือไม่สามารถเซ็นชื่อตัวเองได้ ฮ่า!

ฮ่า! ผมดีไม่พอสำหรับพวกเฮิร์นคาสเซิลในตอนที่ผมแต่งงาน และตอนนี้เมื่อถึงจุดวิกฤต ลูกชายผมก็ดีไม่พอสำหรับเธอสินะ ผมสงสัยมาตลอดอยู่แล้ว คุณมีเลือดเฮิร์นคาสเซิลอยู่ในตัวนะแม่หนู! ผมสงสัยมาตลอดจริงๆ”

“เป็นข้อสงสัยที่ไม่สมควรอย่างยิ่งครับ” มิสเตอร์บรัฟตั้งข้อสังเกต “ผมประหลาดใจที่คุณมีความกล้าที่จะยอมรับมันออกมา”

ก่อนที่มิสเตอร์เอเบิลไวท์จะหาคำพูดมาโต้ตอบได้ เรเชลก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด

“แน่นอนค่ะ” เธอกล่าวกับทนายความ “เรื่องนี้ไม่คู่ควรแก่การใส่ใจ หากเขาคิดในทางนั้นได้ ก็ปล่อยให้เขาคิดตามใจชอบเถิดค่ะ”

จากสีแดงฉาน บัดนี้คุณเอเบิลไวท์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วง เขาหอบหายใจแรง พลางกวาดสายตามองสลับไปมาระหว่างเรเชลกับคุณบรัฟด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างบ้าคลั่งจนไม่รู้ว่าจะจู่โจมใครก่อนดี ภรรยาของเขาซึ่งนั่งโบกพัดด้วยท่าทีเฉยเมยมาโดยตลอดเริ่มมีอาการตระหนก และพยายามปลอบให้เขาสงบลงทว่าไร้ผล ตลอดการสนทนาอันน่าสลดใจนี้ ข้าพเจ้ารู้สึกถึงเสียงเรียกภายในใจหลายครั้งให้ก้าวเข้าไปแทรกแซงด้วยถ้อยคำที่จริงใจ และได้สะกดกลั้นตนเองไว้ด้วยความหวั่นเกรงต่อผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งช่างไม่สมกับเป็นสตรีชาวอังกฤษผู้เคร่งครัดในคริสต์ศาสนา ผู้ซึ่งมิได้มองหาเพียงความรอบคอบอันต่ำต้อย

แต่คำนึงถึงสิ่งที่ถูกต้องตามศีลธรรม ทว่าเมื่อเรื่องราวมาถึงจุดนี้ ข้าพเจ้าจึงก้าวข้ามผ่านการพิจารณาเพียงเรื่องความเหมาะสมชั่วคราว หากข้าพเจ้าคิดจะแทรกแซงด้วยคำทัดทานที่ประดิษฐ์ขึ้นจากสติปัญญาอันต่ำต้อยของตนเอง ข้าพเจ้าอาจจะยังลังเลอยู่บ้าง แต่ทว่าวิกฤตการณ์ในครอบครัวอันน่าเวทนาที่เผชิญอยู่ตรงหน้านี้ กลับมีทางออกที่วิเศษและงดงามยิ่งในหนังสือจดหมายของมิสเจน แอน สแตมเปอร์—ฉบับที่หนึ่งพันหนึ่ง ในหัวข้อ “สันติสุขในครอบครัว” ข้าพเจ้าลุกขึ้นจากมุมเล็กๆ ของตน แล้วเปิดหนังสืออันล้ำค่าเล่มนั้น

“คุณเอเบิลไวท์ที่รักคะ” ข้าพเจ้ากล่าว “ขอพูดอะไรสักคำเถิดค่ะ!”

เมื่อข้าพเจ้าดึงความสนใจของทุกคนด้วยการลุกขึ้น ข้าพเจ้าเห็นว่าเขากำลังจะกล่าววาจาหยาบคายใส่ข้าพเจ้า แต่คำเรียกขานอย่างพี่น้องทำให้เขาชะงัก เขาจ้องมองข้าพเจ้าด้วยความตกตะลึงราวกับคนป่าเถื่อน

“ในฐานะผู้ปรารถนาดีและมิตรสหายผู้เปี่ยมด้วยความรัก” ข้าพเจ้ากล่าวต่อ “และในฐานะผู้ที่คุ้นชินกับการปลุกเร้า โน้มน้าว เตรียมพร้อม ให้แสงสว่าง และเสริมกำลังแก่ผู้อื่นมาอย่างยาวนาน โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าได้ใช้สิทธิที่น่าให้อภัยที่สุดในบรรดาสิทธิทั้งปวง—นั่นคือสิทธิในการช่วยให้จิตใจของคุณสงบลงค่ะ”

เขาเริ่มตั้งสติได้ และกำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา—เขา คงจะ ระเบิดอารมณ์ใส่ใครก็ตามที่อยู่ตรงนั้น แต่เสียงของข้าพเจ้า (ซึ่งปกติจะอ่อนหวาน) กลับมีระดับเสียงที่สูงขึ้นได้ในยามวิกฤต และในวิกฤตการณ์ครั้งนี้ ข้าพเจ้ารู้สึกว่าถูกเรียกให้ใช้ระดับเสียงที่สูงที่สุดในบรรดาสองระดับนั้น

ข้าพเจ้าชูหนังสืออันล้ำค่าขึ้นตรงหน้าเขา แล้วใช้ปลายนิ้วชี้เคาะลงบนหน้าที่เปิดอยู่เพื่อให้ดูหนักแน่น “ไม่ใช่คำพูดของข้าพเจ้าค่ะ!” ข้าพเจ้าอุทานแทรกขึ้นด้วยความกระตือรือร้น “โอ้ อย่าทรงคิดว่าข้าพเจ้าเรียกร้องความสนใจด้วยถ้อยคำอันต่ำต้อยของตนเองเลย! นี่คือมานนาในถิ่นทุรกันดารค่ะ คุณเอเบิลไวท์! คือน้ำค้างบนดินที่แห้งผาก! ถ้อยคำแห่งการปลอบประโลม ถ้อยคำแห่งปัญญา ถ้อยคำแห่งความรัก—ถ้อยคำอันประเสริฐ ประเสริฐ และประเสริฐยิ่งของมิสเจน แอน สแตมเปอร์!”

ข้าพเจ้าต้องหยุดชะงักลงชั่วครู่เพราะอาการหายใจไม่ทัน และก่อนที่ข้าพเจ้าจะตั้งตัวได้ อสุรกายในร่างมนุษย์ผู้นี้ก็ตะโกนออกมาอย่างเกรี้ยวกราดว่า

“มิสเจน แอน สแตมเปอร์ ไปลงนรกซะ——!”

เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ข้าพเจ้าจะเขียนคำอันน่าสยดสยองซึ่งแทนด้วยช่องว่างตรงนี้ ข้าพเจ้ากรีดร้องทันทีที่คำนั้นหลุดจากปากเขา ข้าพเจ้าถลาไปยังกระเป๋าใบเล็กบนโต๊ะข้างตัว สะบัดใบปลิวทางศาสนาทั้งหมดออกมา แล้วคว้าใบปลิวฉบับหนึ่งที่ว่าด้วยเรื่องการสบถคำหยาบ ซึ่งมีชื่อว่า “เงียบเถิด เพื่อเห็นแก่สวรรค์!” ข้าพเจ้ายื่นมันให้เขาด้วยสีหน้าวิงวอนอย่างทุกข์ระทม เขาฉีกมันออกเป็นสองท่อน แล้วขว้างกลับมาที่ข้าพเจ้าข้ามโต๊ะ คนที่เหลือต่างลุกขึ้นด้วยความตระหนก ไม่รู้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป ข้าพเจ้านั่งลงที่มุมเดิมในทันที ครั้งหนึ่งเคยมีเหตุการณ์ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้ ซึ่งมิสเจน แอน สแตมเปอร์ ถูกหิ้วปีกทั้งสองข้างและถูกไล่ออกจากห้อง ข้าพเจ้ารอคอยด้วยแรงบันดาลใจจากจิตวิญญาณของ เธอ เพื่อให้เกิดการพลีชีพซ้ำรอย เธอ อีกครั้ง

ทว่าไม่—มันไม่เป็นเช่นนั้น คนต่อไปที่เขาหันไปหาคือภรรยาของเขา “ใคร—ใคร—ใคร” เขาพูดตะกุกตะกักด้วยความโกรธ “ใครเชิญยัยผู้คลั่งไคล้ที่ไร้ยางอายคนนี้เข้ามาในบ้าน? คุณใช่ไหม?”

ก่อนที่คุณป้าเอเบิลไวท์จะได้ทันกล่าวคำใด เรเชลก็ตอบแทนเธอ

“คุณคลักอยู่ที่นี่ค่ะ” เธอเอ่ย “ในฐานะแขกของดิฉัน”

คำพูดเหล่านั้นส่งผลอย่างประหลาดต่อคุณเอเบิลไวท์ มันเปลี่ยนเขาจากชายที่กำลังโกรธจัดจนหน้าแดงก่ำ กลายเป็นชายที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามเย็นเยียบในชั่วพริบตา เป็นที่ชัดเจนสำหรับทุกคนว่าเรเชลได้พูดบางอย่าง—แม้คำตอบของเธอจะสั้นและเรียบง่ายเพียงใด—ซึ่งทำให้ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าเธอ

“โอ้รึ” เขาว่า “คุณคลักมาอยู่ที่นี่ในฐานะแขกของคุณ—ในบ้านของผมอย่างนั้นหรือ”

คราวนี้เป็นตาของเรเชลที่ระเบิดอารมณ์ออกมา ใบหน้าของเธอเปลี่ยนสี และดวงตาก็ทอประกายกร้าว เธอหันไปทางทนายความ พร้อมกับชี้ไปยังคุณเอเบิลไวท์แล้วถามอย่างจองหองว่า “เขาหมายความว่าอย่างไรคะ”

คุณบรัฟแทรกขึ้นเป็นครั้งที่สาม

“คุณดูเหมือนจะลืมไปนะครับ” เขาเอ่ยกับคุณเอเบิลไวท์ “ว่าคุณเช่าบ้านหลังนี้ในฐานะผู้ปกครองของคุณเวรินเดอร์ เพื่อให้คุณเวรินเดอร์ใช้งาน”

“อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก” คุณเอเบิลไวท์แทรก “ผมมีคำพูดสุดท้ายที่จะกล่าว ซึ่งผมควรจะพูดไปตั้งนานแล้ว หากว่า——” เขาเหลือบมองมาทางผม พลางตรึกตรองว่าจะใช้คำด่าทอที่น่ารังเกียจคำใดเรียกผมดี “—หากว่ายัยสาวโสดจอมพยศคนนี้ไม่เข้ามาขัดจังหวะเรา ผมขอแจ้งให้คุณทราบ ท่านทนาย ว่าหากลูกชายของผมไม่ดีพอที่จะเป็นสามีของคุณเวรินเดอร์ ผมก็ไม่บังอาจคิดว่าตัวพ่อจะดีพอที่จะเป็นผู้ปกครองของคุณเวรินเดอร์ได้ โปรดเข้าใจด้วยว่าผมขอปฏิเสธตำแหน่งที่ระบุไว้ในพินัยกรรมของเลดี้เวรินเดอร์ หากจะใช้สำนวนกฎหมายของคุณ ผมขอปฏิเสธการปฏิบัติหน้าที่ บ้านหลังนี้จำเป็นต้องเช่าในชื่อของผม ผมจึงรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดไว้บนบ่าของผมเอง มันคือบ้านของผม ผมจะเก็บไว้หรือปล่อยเช่าอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ ผมไม่ได้ปรารถนาจะเร่งรัดคุณเวรินเดอร์ ในทางตรงกันข้าม ผมขอให้เธอพาแขกและสัมภาระของเธอออกไป ตามเวลาที่เธอสะดวกที่สุด” เขาโค้งตัวต่ำแล้วเดินออกจากห้องไป

นั่นคือการแก้แค้นของคุณเอเบิลไวท์ที่มีต่อเรเชล ที่ปฏิเสธจะแต่งงานกับลูกชายของเขา!

ทันทีที่ประตูเลื่อนปิดลง คุณป้าเอเบิลไวท์ก็แสดงปรากฏการณ์ที่ทำให้พวกเราทุกคนถึงกับนิ่งอึ้ง เธอได้รับพลังงานมหาศาลจนสามารถเดินข้ามห้องมาได้!

“ลูกรัก” เธอเอ่ยพลางกุมมือเรเชล “ป้าคงจะละอายใจในตัวสามีเหลือเกิน หากป้าไม่รู้ว่านั่นคืออารมณ์ของเขาที่พูดกับลูก ไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของเขา” คุณป้าเอเบิลไวท์กล่าวต่อ พร้อมกับหันมาทางผมที่มุมห้องด้วยพลังงานอีกระลอก ซึ่งคราวนี้ส่งผ่านทางสายตาแทนที่จะเป็นร่างกาย “—เธอนั่นแหละ คือตัวแสบที่ทำให้เขาหงุดหงิด ป้าหวังว่าจะไม่ต้องเห็นหน้าเธอหรือใบปลิวของเธออีก” เธอหันกลับไปหาเรเชลและจุมพิตเธอ “ป้าขอโทษแทนสามีของป้านะลูกรัก ป้าจะช่วยอะไรลูกได้บ้าง”

ด้วยความดื้อรั้นอย่างสม่ำเสมอในทุกเรื่อง—เอาแต่ใจและไร้เหตุผลในทุกการกระทำของชีวิต—เรเชลกลับหลั่งน้ำตาให้กับคำพูดธรรมดาสามัญเหล่านั้น และจุมพิตตอบคุณป้าของเธอด้วยความเงียบ

“หากผมได้รับอนุญาตให้ตอบแทนคุณเวรินเดอร์” คุณบรัฟกล่าว “ผมขอรบกวนคุณนายเอเบิลไวท์ ช่วยส่งเพเนโลปีลงมาพร้อมกับหมวกและผ้าคลุมไหล่ของเจ้านายเธอด้วยครับ” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่เบาลง “ขอเวลาให้เราอยู่ด้วยกันสิบนาที แล้วคุณเชื่อใจได้เลยว่าผมจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย จนเป็นที่พอใจทั้งของคุณและของเรเชล”

ความไว้วางใจที่ครอบครัวนี้มีต่อชายผู้นี้เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก คุณป้าเอเบิลไวท์เดินออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรอีกเลย

“อา!” คุณบรัฟเอ่ยพลางมองตามเธอไป “เลือดของตระกูลเฮิร์นคาสเซิลมีข้อเสียอยู่บ้าง ผมยอมรับ แต่ถึงอย่างไร การอบรมสั่งสอนที่ดีก็ยังมีผลอยู่จริงๆ!”

หลังจากกล่าวข้อสังเกตที่เน้นเรื่องทางโลกอย่างแท้จริงแล้ว เขาก็มองมาที่มุมที่ผมอยู่ด้วยสายตาเขม็ง ราวกับคาดหวังให้ผมออกไป ทว่าความสนใจที่ผมมีต่อเรเชล—ซึ่งเป็นความสนใจที่สูงล้ำกว่าของเขาอย่างเทียบไม่ได้—ได้ตรึงผมไว้กับเก้าอี้ตัวนั้น

คุณบรูฟละทิ้งความพยายามนั้น เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำที่บ้านป้าเวรินเดอร์ในจัตุรัส มอนตากิว เขาพาเรเชลไปที่เก้าอี้ริมหน้าต่างและพูดกับเธอที่นั่น

“แม่หนูผู้เลอโฉม” เขากล่าว “พฤติกรรมของคุณเอเบิลไวท์ย่อมทำให้เธอตกใจและคาดไม่ถึง หากการโต้เถียงกับคนเช่นนั้นเป็นเรื่องที่คุ้มค่า เราคงแสดงให้เขาเห็นได้ในไม่ช้าว่าเขาไม่สามารถบงการทุกอย่างได้ตามใจชอบ แต่เรื่องนี้ไม่คุ้มค่าเลย สิ่งที่เธอเพิ่งพูดไปนั้นถูกต้องที่สุด เขาเป็นคนต่ำต้อยเกินกว่าที่เราจะให้ความสนใจ”

เขาหยุดพูดและกวาดสายตามองมายังมุมที่ฉันนั่งอยู่ ฉันนั่งนิ่งไม่ไหวติง โดยมีใบปลิวทางศาสนาวางอยู่ข้างศอก และมีมิสเจน แอน สแตมเปอร์ นอนอยู่บนตัก

“เธอคงรู้” เขาพูดต่อขณะหันกลับไปหาเรเชล “ว่าส่วนหนึ่งของจิตใจอันประเสริฐของคุณแม่ผู้ล่วงลับของเธอ คือการมองเห็นแต่ด้านดีของคนรอบข้างและไม่เคยมองเห็นด้านร้าย ท่านระบุให้พี่เขยเป็นผู้ปกครองของเธอเพราะท่านเชื่อใจเขา และเพราะท่านคิดว่าสิ่งนี้จะทำให้พี่สาวของท่านยินดี ตัวผมเองไม่เคยชอบคุณเอเบิลไวท์เลย ดังนั้นผมจึงโน้มน้าวให้แม่ของเธอยอมให้ผมระบุข้อกำหนดหนึ่งไว้ในพินัยกรรม ซึ่งให้อำนาจผู้จัดการมรดกในบางกรณีสามารถปรึกษาผมเกี่ยวกับการแต่งตั้งผู้ปกครองคนใหม่ได้ และหนึ่งในกรณีเหล่านั้นได้เกิดขึ้นแล้วในวันนี้ ผมจึงพบว่าตนเองอยู่ในสถานะที่จะยุติรายละเอียดทางธุรกิจอันแห้งแล้งเหล่านี้ได้ ซึ่งผมหวังว่าจะเป็นที่พึงพอใจ ด้วยข้อความจากภรรยาของผม เธอจะให้เกียรติคุณนายบรูฟด้วยการไปเป็นแขกของเธอได้หรือไม่ และเธอจะพำนักอยู่ใต้ชายคาของผม เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวผม จนกว่าพวกเราผู้มีปัญญาจะร่วมกันพิจารณาและตัดสินใจว่าควรจะดำเนินการอย่างไรต่อไป”

เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ฉันก็ลุกขึ้นเพื่อแทรกแซง คุณบรูฟได้ทำในสิ่งที่ฉันหวั่นเกรงว่าเขาจะทำอย่างพอดิบพอดี ตอนที่เขาขอหมวกและผ้าคลุมไหล่ของเรเชลจากคุณนายเอเบิลไวท์

ก่อนที่ฉันจะได้แทรกคำพูดใดๆ เรเชลก็ได้ตอบรับคำเชิญของเขาด้วยถ้อยคำที่อบอุ่นที่สุด หากฉันปล่อยให้การตกลงระหว่างพวกเขาดำเนินไปเช่นนี้ หากเธอได้ก้าวข้ามธรณีประตูบ้านของคุณบรูฟไปเพียงครั้งเดียว ความหวังอันแรงกล้าที่สุดในชีวิตของฉัน ความหวังที่จะนำแกะที่หลงทางกลับคืนสู่ฝูงก็คงต้องลาจากไป! เพียงแค่คิดถึงหายนะเช่นนี้ฉันก็แทบจะทนไม่ได้ ฉันสลัดพันธนาการอันน่าสมเพชของความรอบคอบทางโลกทิ้งไป และพูดด้วยความเร่าร้อนที่เปี่ยมล้นในใจ ด้วยถ้อยคำแรกที่ผุดขึ้นมา

“หยุด!” ฉันกล่าว “หยุดก่อน! ฉันต้องได้รับฟัง คุณบรูฟ! คุณไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเธอ แต่ฉันมี ฉันขอเชิญเธอ—ฉันขอเรียกร้องให้ผู้จัดการมรดกแต่งตั้งให้ ฉัน เป็นผู้ปกครอง เรเชล เรเชลที่รัก ฉันขอมอบบ้านอันสมถะของฉันให้เธอ จงมาลอนดอนด้วยรถไฟเที่ยวถัดไปเถิดที่รัก และมาใช้ชีวิตร่วมกับฉัน!”

คุณบรูฟไม่พูดอะไร เรเชลมองฉันด้วยความประหลาดใจอย่างร้ายกาจโดยที่เธอไม่ได้พยายามปกปิดเลย

“คุณใจดีมากค่ะ ดรูซิลลา” เธอกล่าว “ฉันหวังว่าจะได้ไปเยี่ยมคุณเมื่อใดก็ตามที่ฉันมีโอกาสมาลอนดอน แต่ฉันได้ตอบรับคำเชิญของคุณบรูฟแล้ว และฉันคิดว่าในตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือการอยู่ในความดูแลของคุณบรูฟ”

“โอ้ อย่าพูดเช่นนั้นเลย!” ฉันวิงวอน “ฉันไม่อาจพรากจากเธอได้ เรเชล—ฉันไม่อาจพรากจากเธอได้!”

ฉันพยายามจะโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขน แต่เธอถอยห่างออกไป ความเร่าร้อนของฉันไม่ได้ส่งผ่านไปถึงเธอ มีแต่จะทำให้เธอตระหนก

“แน่นอนว่า” เธอกล่าว “นี่เป็นการแสดงออกถึงความตื่นตระหนกที่เกินความจำเป็นอย่างยิ่งใช่ไหมคะ? ฉันไม่เข้าใจเลย”

“ผมก็ไม่เข้าใจเช่นกัน” คุณบรูฟกล่าว

ความเย็นชาของพวกเขา—ความเย็นชาทางโลกที่น่าเกลียดชัง—ทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยง

“โอ้ เรเชล! เรเชล!” ฉันโพล่งออกมา “เธอยังไม่เห็น อีกหรือ ว่าหัวใจของฉันโหยหาที่จะทำให้เธอเป็นคริสเตียน? ไม่มีเสียงเรียกภายในบอกเธอเลยหรือว่า ฉันกำลังพยายามทำเพื่อ เธอ ในสิ่งที่ฉันเคยพยายามทำเพื่อคุณแม่ที่รักของเธอ ก่อนที่ความตายจะพรากท่านไปจากมือของฉัน?”

เรเชลก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหนึ่งก้าว และมองฉันด้วยสายตาที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

“ฉันไม่เข้าใจที่คุณอ้างถึงแม่ของฉัน” เธอพูด “มิสแคล็ก กรุณาช่วยอธิบายให้ชัดเจนด้วยค่ะ”

ก่อนที่ฉันจะได้ตอบ นายบรูฟก็ก้าวออกมา และยื่นแขนให้เรเชล พยายามนำเธอออกไปจากห้อง

“ลูกอย่าตามเรื่องนี้ต่อเลยที่รัก” เขาพูด “และมิสแคล็กก็ไม่ควรจะอธิบายอะไรทั้งนั้น”

หากฉันเป็นเพียงท่อนไม้หรือก้อนหิน การแทรกแซงเช่นนี้ย่อมต้องปลุกให้ฉันลุกขึ้นมาเป็นพยานถึงความจริง ฉันปัดมือนายบรูฟออกอย่างขุ่นเคืองด้วยมือของฉันเอง และด้วยถ้อยคำที่เคร่งขรึมและเหมาะสม ฉันจึงแถลงทัศนะที่หลักคำสอนอันเที่ยงตรงมิได้ลังเลที่จะมองว่า ความหายนะอันน่าสะพรึงกลัวของการตายโดยไม่ได้เตรียมตัวนั้นเป็นอย่างไร

เรเชลผงะถอยห่างจากฉัน—ฉันถึงกับหน้าแดงที่ต้องเขียนสิ่งนี้—พร้อมกับกรีดร้องด้วยความสยดสยอง

“ไปกันเถอะค่ะ!” เธอพูดกับนายบรูฟ “ไปกันเถอะค่ะ ขอร้องล่ะ ก่อนที่ผู้หญิงคนนั้นจะพูดอะไรมากกว่านี้! โอ้ โปรดนึกถึงชีวิตที่ไร้เดียงสา มีประโยชน์ และงดงามของคุณแม่ผู้น่าสงสารของฉันด้วย! คุณอยู่ในงานศพด้วยนี่คะ นายบรูฟ คุณเห็นว่าทุกคนรักท่านเพียงใด คุณเห็นผู้คนที่น่าสงสารและไร้ที่พึ่งต่างร้องไห้อยู่ที่หลุมศพของท่านเพราะสูญเสียเพื่อนที่ดีที่สุดไป และนังตัวกาลกิณีคนนั้นกลับยืนอยู่ตรงนี้ และพยายามทำให้ฉันสงสัยว่าแม่ของฉันซึ่งเป็นนางฟ้าบนดิน จะไม่เป็นนางฟ้าบนสวรรค์ในตอนนี้!

อย่าหยุดคุยเรื่องนี้เลยค่ะ! ไปกันเถอะ! ฉันหายใจไม่ออกที่ต้องสูดอากาศเดียวกับเธอ! ฉันหวาดกลัวเหลือเกินที่รู้สึกว่าเราอยู่ในห้องเดียวกัน!”

เธอวิ่งไปที่ประตูโดยไม่ฟังคำทัดทานใดๆ

ในขณะเดียวกัน สาวใช้ของเธอก็เดินเข้ามาพร้อมหมวกและผ้าคลุมไหล่ เธอรีบสวมพวกมันอย่างลวกๆ “เก็บของของฉัน” เธอสั่ง “แล้วนำไปส่งที่บ้านนายบรูฟ” ฉันพยายามจะเข้าไปหาเธอ—ฉันรู้สึกตกใจและเสียใจ แต่ไม่ต้องบอกก็คงรู้ว่าฉันไม่ได้รู้สึกถูกล่วงเกิน ฉันเพียงปรารถนาจะบอกเธอว่า “ขอให้หัวใจที่แข็งกระด้างของเธออ่อนลงเถิด! ฉันให้อภัยเธอด้วยความเต็มใจ!” เธอรีบดึงผ้าคลุมหน้าลง และกระชากผ้าคลุมไหล่ออกจากมือฉัน แล้วรีบวิ่งออกไปพร้อมกับปิดประตูใส่หน้าฉัน ฉันอดทนต่อการดูหมิ่นนั้นด้วยความเข้มแข็งตามปกติของฉัน และตอนนี้ฉันจดจำเรื่องนั้นได้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าความขุ่นเคืองทั้งปวงตามปกติของฉัน

นายบรูฟทิ้งท้ายด้วยคำเยาะเย้ยฉัน ก่อนที่เขาจะรีบวิ่งออกไปในลำดับถัดมา

“คุณไม่ควรจะอธิบายอะไรเลยจะดีกว่า มิสแคล็ก” เขาพูด พร้อมกับโค้งคำนับและออกจากห้องไป

หญิงที่มีริบบิ้นผูกหมวกเดินตามออกไป

“เห็นได้ชัดเลยว่าใครเป็นคนปั่นหัวพวกเขาทั้งหมด” เธอพูด “ฉันเป็นแค่คนรับใช้ต่ำต้อย—แต่ฉันขอประกาศเลยว่าฉันละอายใจแทนคุณจริงๆ!” เธอก็ออกไปเช่นกัน และปิดประตูตามหลังเสียงดังปัง

ฉันถูกทิ้งให้อยู่ในห้องเพียงลำพัง ถูกพวกเขาทั้งหมดด่าทอ ถูกพวกเขาทั้งหมดทอดทิ้ง ฉันถูกทิ้งให้อยู่ในห้องเพียงลำพัง

จะมีอะไรต้องเพิ่มเติมจากข้อเท็จจริงที่เรียบง่ายนี้อีกหรือ—จากภาพอันน่าสะเทือนใจของคริสเตียนผู้ถูกโลกประหัตประหาร? ไม่! ไดอารี่ของฉันเตือนว่า อีกหนึ่งบทที่พลิกผันในชีวิตอันมากมายของฉันสิ้นสุดลงตรงนี้ นับจากวันนั้น ฉันไม่เคยพบเรเชล เวรินเดอร์ อีกเลย เธอได้รับความให้อภัยจากฉันในขณะที่เธอหมิ่นประมาทฉัน และเธอก็ได้รับความปรารถนาดีผ่านคำอธิษฐานของฉันตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และเมื่อฉันตาย—เพื่อเป็นการตอบแทนความชั่วด้วยความดีให้สมบูรณ์ในส่วนของฉัน—เธอจะได้รับหนังสือ ชีวิต จดหมาย และผลงานของมิสเจน แอน สแตมเปอร์ เป็นมรดกตามพินัยกรรมของฉัน

เรื่องเล่าชุดที่สอง

ส่งโดย แมทธิว บรูฟ ทนายความ แห่งเกรย์สอินน์สแควร์