บทที่ 24

ผมเตรียมรถม้าลากม้าไว้พร้อม ในกรณีที่คุณแฟรงคลินยังคงยืนกรานที่จะจากเราไปโดยรถไฟในคืนนั้น การปรากฏขึ้นของกระเป๋าเดินทาง ตามมาด้วยตัวคุณแฟรงคลินที่เดินลงบันไดมา บอกให้ผมรู้ได้อย่างชัดเจนว่า ครั้งหนึ่งในชีวิตเขาได้ยึดมั่นในความตั้งใจอย่างแน่วแน่

“สรุปว่าท่านตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือครับ” ผมเอ่ยขึ้นเมื่อเราพบกันที่โถงทางเดิน “เหตุใดจึงไม่รออีกสักวันสองวัน เพื่อให้โอกาสมิสเรเชลอีกครั้งเล่า”

ดูเหมือนว่าเปลือกนอกที่ปรุงแต่งแบบชาวต่างชาติของมิสเตอร์แฟรงคลินจะหลุดลอกออกจนหมดสิ้นเมื่อถึงเวลาต้องกล่าวคำอำลา แทนที่จะตอบผมเป็นคำพูด เขากลับยื่นจดหมายที่ท่านหญิงเขียนถึงเขามาให้ผม เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นการย้ำเรื่องเดิมที่เคยกล่าวไว้ในจดหมายอีกฉบับที่ผมได้รับ แต่มีข้อความส่วนที่เพิ่มเติมเกี่ยวกับมิสเรเชลในช่วงท้าย ซึ่งหากจะหาเหตุผลประกอบความเด็ดเดี่ยวในการตัดสินใจของมิสเตอร์แฟรงคลิน ข้อความส่วนนี้คงเป็นคำตอบได้ดีที่สุด

“ฉันเดาว่าเธอคงจะแปลกใจ” (ท่านหญิงเขียนไว้) “ที่ฉันยอมให้ลูกสาวตัวเองปิดบังเรื่องราวจากฉันจนมืดแปดด้าน เพชรที่มีมูลค่าถึงสองหมื่นปอนด์ได้สูญหายไป และฉันถูกปล่อยให้ต้องคาดเดาเอาเองว่า ปริศนาการหายไปของมันนั้นไม่ใช่ปริศนาสำหรับเรเชล และเธอถูกผูกมัดด้วยพันธะแห่งความเงียบอันยากจะเข้าใจ โดยบุคคลหรือกลุ่มคนที่ฉันไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย เพื่อจุดประสงค์บางประการที่ฉันไม่อาจแม้แต่จะเดาได้ เป็นไปได้หรือที่ฉันจะยอมให้ใครมาล้อเล่นกับฉันเช่นนี้ เป็นไปได้ยิ่งนัก หากพิจารณาจากสภาวะปัจจุบันของเรเชล เธออยู่ในอาการกระวนกระวายทางประสาทจนน่าเวทนา ฉันไม่กล้าที่จะแตะต้องเรื่องมูนสโตนอีกจนกว่าเวลาจะช่วยให้เธอสงบลงได้บ้าง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ฉันจึงไม่ลังเลที่จะไล่เจ้าหน้าที่ตำรวจออกไป ปริศนาที่ทำให้เราจนปัญญา ก็ทำให้เขาจนปัญญาเช่นกัน เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนนอกจะช่วยเราได้ เขาเพียงแต่เพิ่มความทุกข์ให้ฉัน และทำให้เรเชลคลุ้มคลั่งเพียงแค่ได้ยินชื่อของเขา

“แผนการในอนาคตของฉันถูกกำหนดไว้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ความคิดในตอนนี้คือการพาเรเชลไปลอนดอน ส่วนหนึ่งเพื่อผ่อนคลายจิตใจของเธอด้วยการเปลี่ยนสภาพแวดล้อมอย่างสิ้นเชิง และอีกส่วนหนึ่งเพื่อลองปรึกษาความเห็นจากแพทย์ที่ดีที่สุด ฉันขอให้เธอมาพบเราในเมืองได้หรือไม่ แฟรงคลินที่รัก เธอต้องเลียนแบบความอดทนของฉันในแบบของเธอ และรอคอยเวลาที่เหมาะสมกว่านี้ เช่นเดียวกับที่ฉันกำลังทำ ความช่วยเหลืออันมีค่าที่เธอมอบให้ในการสืบหาอัญมณีที่สูญหาย ยังคงเป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้ในสภาวะจิตใจอันเลวร้ายของเรเชลในขณะนี้ การที่เธอคลำทางในเรื่องนี้อย่างไม่รู้เห็น ได้เป็นการเพิ่มภาระความวิตกกังวลที่เธอต้องแบกรับ โดยการทำให้ความลับของเธอเสี่ยงต่อการถูกเปิดเผยอย่างไม่ตั้งใจผ่านความพยายามของเธอ ฉันไม่อาจยกโทษให้ความดื้อรั้นที่ทำให้เธอต้องรับผิดชอบต่อผลลัพธ์ซึ่งทั้งเธอและฉันต่างไม่อาจจินตนาการหรือคาดการณ์ได้ เธอไม่ใช่คนที่ใช้เหตุผลด้วยได้ในตอนนี้ ทำได้เพียงแค่เวทนาเท่านั้น ฉันเสียใจที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่สำหรับตอนนี้ เธอและเรเชลควรแยกจากกันจะดีกว่า คำแนะนำเดียวที่ฉันจะให้เธอได้คือ ให้เวลากับเธอ”

ผมส่งจดหมายคืนให้ด้วยความรู้สึกสงสารมิสเตอร์แฟรงคลินจากใจจริง เพราะผมรู้ว่าเขาหลงรักหญิงสาวของผมมากเพียงใด และผมเห็นว่าคำบอกเล่าของมารดาเกี่ยวกับตัวเธอนั้นกรีดลึกเข้าไปในใจของเขา “ท่านคงทราบสุภาษิตดีนะครับ” ผมกล่าวกับเขาเพียงเท่านั้น “เมื่อสิ่งต่างๆ ตกต่ำถึงขีดสุด มันย่อมจะคลี่คลายไปในทางที่ดีขึ้น เรื่องราวคงไม่เลวร้ายไปกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้แล้วล่ะครับ มิสเตอร์แฟรงคลิน”

มิสเตอร์แฟรงคลินพับจดหมายของป้าเก็บไป โดยไม่มีท่าทีว่าคำปลอบโยนที่ผมกล้าเอ่ยกับเขานั้นจะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นได้มากนัก

“ตอนที่ผมมาจากลอนดอนพร้อมกับเพชรที่น่าสะพรึงกลุ้มก้อนนั้น” เขาเอ่ย “ผมไม่เชื่อว่าจะมีบ้านหลังไหนในอังกฤษที่จะมีความสุขไปกว่าบ้านหลังนี้อีกแล้ว ลองดูสภาพบ้านในตอนนี้สิ! กระจัดกระจาย แตกแยก—แม้แต่อากาศในที่แห่งนี้ก็ยังถูกอาบด้วยพิษแห่งความลับและความระแวง! คุณจำเช้าวันนั้นที่ชิฟเวอริงแซนด์ได้ไหม ตอนที่เราคุยกันเรื่องลุงเฮิร์นคาสเซิลกับของขวัญวันเกิดของท่าน? มูนสโตนได้ช่วยให้ความแค้นของท่านผู้พันบรรลุผลแล้ว เบตเทอร์เอดจ์ ด้วยวิธีการที่แม้แต่ตัวท่านผู้พันเองก็ไม่เคยฝันถึง!”

พูดจบเขาก็จับมือผมแล้วเดินออกไปยังรถม้าโพนี

ผมเดินตามเขาลงบันไดไป มันช่างน่าสลดใจยิ่งนักที่ได้เห็นเขาจากสถานที่เก่าแก่ซึ่งเขาเคยใช้ช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตที่นี่ในลักษณะนี้ เพเนโลพี (ซึ่งกำลังเศร้าโศกเสียใจกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในบ้าน) เดินร้องไห้เข้ามาเพื่อกล่าวคำอำลา คุณแฟรงคลินจุมพิตเธอ ผมโบกมือให้เป็นเชิงบอกว่า “ยินดีต้อนรับเสมอครับท่าน” บรรดาคนรับใช้หญิงคนอื่นๆ บางส่วนปรากฏตัวขึ้น แอบมองเขาจากหัวมุมบ้าน เขาเป็นผู้ชายประเภทที่ผู้หญิงทุกคนต่างชื่นชอบ ในวินาทีสุดท้าย ผมรั้งรถม้าโพนีไว้ และขอความกรุณาให้เขาส่งข่าวคราวมาทางจดหมาย เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจในสิ่งที่ผมพูด—เขามองไปรอบๆ จากสิ่งหนึ่งไปยังอีกสิ่งหนึ่ง

ราวกับจะกล่าวลาบ้านและผืนดินเก่าแก่แห่งนี้ “ท่านจะไปที่ไหนหรือครับ!” ผมพูดพลางยึดรถม้าไว้ พยายามจะสืบหาแผนการในอนาคตของเขาด้วยวิธีนี้ คุณแฟรงคลินดึงหมวกลงมาปิดตาโดยกะทันหัน “ไปงั้นหรือ” เขาพูดทวนคำผม “ผมจะไปลงนรก!” ม้าโพนีสะดุ้งกับคำนั้น ราวกับว่ามันรู้สึกสยดสยองในทางคริสต์ศาสนาต่อคำพูดดังกล่าว “ขอพระเจ้าคุ้มครองท่าน ไม่ว่าท่านจะไปที่ใดก็ตาม!” คือทั้งหมดที่ผมพูดได้ทันก่อนที่เขาจะลับสายตาและเสียงไป สุภาพบุรุษที่อ่อนหวานและน่ารักยิ่งนัก! แม้จะมีข้อบกพร่องและความเขลาเพียงใด เขาก็ยังเป็นสุภาพบุรุษที่อ่อนหวานและน่ารัก เมื่อเขาจากบ้านของคุณผู้หญิงไป เขาทิ้งช่องว่างแห่งความโศกเศร้าไว้เบื้องหลัง

ค่ำคืนวันเสาร์นั้นช่างหม่นหมองและเงียบเหงาเหลือเกิน เมื่อยามเย็นอันยาวนานของฤดูร้อนเคลื่อนคล้อยลง

ผมประคองใจไม่ให้หดหู่ด้วยการยึดติดอยู่กับกล้องยาสูบและหนังสือ โรบินสัน ครูโซ บรรดาผู้หญิง (ยกเว้นเพเนโลพี) ฆ่าเวลาด้วยการพูดถึงการฆ่าตัวตายของโรซานนา พวกเธอทุกคนต่างปักใจเชื่ออย่างดื้อรั้นว่าเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นขโมยมูนสโตนไป และได้ปลิดชีพตนเองเพราะหวาดกลัวว่าจะถูกจับได้ ลูกสาวของผมแน่นอนว่ายังคงยึดมั่นในสิ่งที่เธอพูดมาโดยตลอดเป็นการส่วนตัว ทว่าแนวคิดของเธอเกี่ยวกับแรงจูงใจที่แท้จริงเบื้องหลังการฆ่าตัวตายนั้นกลับล้มเหลวอย่างประหลาด ตรงจุดเดียวกับที่การยืนยันความบริสุทธิ์ของแม่สาวน้อยผู้นั้นล้มเหลวเช่นกัน มันทำให้การเดินทางลับๆ ของโรซานนาไปยังฟริซิงฮอลล์ และการกระทำของโรซานนาในเรื่องชุดนอนไม่ได้รับการอธิบายเลยแม้แต่น้อย ไม่มีประโยชน์ที่จะชี้ให้เพเนโลพีเห็นในเรื่องนี้ ข้อโต้แย้งดังกล่าวส่งผลต่อเธอพอๆ กับที่สายฝนโปรยปรายลงบนเสื้อกันฝน ความจริงก็คือ ลูกสาวของผมได้รับสืบทอดความบกพร่องทางเหตุผลมาจากผม—และในแง่ของความสามารถด้านนี้ เธอได้ก้าวล้ำหน้าพ่อของเธอไปไกลโข

ในวันรุ่งขึ้น (วันอาทิตย์) รถม้าแบบปิดซึ่งจอดไว้ที่บ้านคุณเอเบิลไวท์ได้กลับมาหาเราในสภาพว่างเปล่า คนขับรถนำข้อความมาให้ผม และมีคำสั่งที่เป็นลายลักษณ์อักษรสำหรับสาวใช้ส่วนตัวของคุณผู้หญิงและสำหรับเพเนโลพี

ข้อความแจ้งให้ผมทราบว่า นายหญิงของผมตัดสินใจจะพาคุณราเชลไปยังบ้านของท่านในลอนดอนในวันจันทร์ คำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรระบุถึงเสื้อผ้าที่ต้องเตรียมไว้ให้สาวใช้ทั้งสองคน และสั่งให้พวกนางไปพบเจ้านายในเมืองตามเวลาที่กำหนด ส่วนคนรับใช้คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ให้ตามไปภายหลัง เนื่องจากนายหญิงพบว่าคุณราเชลไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะกลับไปยังบ้านหลังนั้นหลังจากเกิดเหตุการณ์ขึ้น ท่านจึงตัดสินใจเดินทางไปยังลอนดอนโดยตรงจากฟริซซิงฮอลล์ ส่วนผมต้องพำนักอยู่ในชนบทจนกว่าจะมีคำสั่งเพิ่มเติม เพื่อดูแลความเรียบร้อยทั้งภายในและภายนอกบ้าน สำหรับคนรับใช้ที่ยังอยู่กับผมนั้นให้เปลี่ยนมาเป็นระบบรับค่าจ้างแทน

เมื่อถูกเตือนด้วยเรื่องทั้งหมดนี้ถึงสิ่งที่นายแฟรงคลินเคยกล่าวไว้ว่าครัวเรือนของเรานั้นกระจัดกระจายและขาดความสามัคคี จิตใจของผมจึงนึกถึงตัวนายแฟรงคลินขึ้นมาโดยธรรมชาติ ยิ่งผมคิดถึงเขา ผมก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับสิ่งที่เขาจะทำต่อไป ท้ายที่สุดผมจึงเขียนจดหมายส่งทางไปรษณีย์วันอาทิตย์ถึงนายเจฟโก้ คนรับใช้ส่วนตัวของบิดาเขา (ซึ่งผมเคยรู้จักเมื่อหลายปีก่อน) เพื่อขอให้เขาช่วยแจ้งให้ผมทราบว่านายแฟรงคลินตัดสินใจจะทำอะไรเมื่อเดินทางถึงลอนดอน

เย็นวันอาทิตย์นั้น หากเป็นไปได้ ก็คงจะหดหู่ยิ่งกว่าเย็นวันเสาร์เสียอีก เราจบวันแห่งการพักผ่อนเหมือนกับที่ผู้คนนับแสนนับล้านในหมู่เกาะแห่งนี้ทำเป็นประจำทุกสัปดาห์ นั่นคือเราทุกคนต่างเฝ้ารอเวลาเข้านอน และเผลอหลับไปบนเก้าอี้ของตน

ผมไม่รู้ว่าวันจันทร์ส่งผลกระทบต่อคนอื่นๆ ในบ้านอย่างไรบ้าง แต่วันจันทร์ทำให้ผมต้องตื่นตัวอย่างยิ่ง คำทำนายข้อแรกของจ่าคัฟฟ์เกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น ซึ่งก็คือการที่ผมจะได้รับข่าวจากพวกยอลแลนด์ ได้กลายเป็นจริงในวันนั้น

หลังจากที่ผมไปส่งเพเนโลพีและสาวใช้ของนายหญิงที่สถานีรถไฟพร้อมกับสัมภาระสำหรับเดินทางไปลอนดอน และกำลังเดินทอดน่องอยู่รอบบริเวณบ้าน ผมก็ได้ยินคนเรียกชื่อตน เมื่อหันกลับไป ผมก็พบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับลูกสาวของชาวประมง ลูซี่ขาเป๋ หากไม่นับเรื่องเท้าที่พิการและความผอมแห้งของเธอ (ซึ่งในความเห็นของผม สิ่งหลังนี้เป็นข้อด้อยที่น่าเกลียดสำหรับผู้หญิง) เด็กสาวคนนี้ก็มีคุณสมบัติบางประการที่น่าพึงใจในสายตาของผู้ชาย ใบหน้าที่คมเข้ม เฉลียวฉลาด น้ำเสียงที่ใสชัดเจน และเส้นผมสีน้ำตาลสวยงามล้วนนับเป็นจุดเด่นของเธอ ส่วนไม้ค้ำยันนั้นปรากฏอยู่ในรายการความโชคร้าย และอารมณ์ที่รุนแรงก็ถูกนับรวมอยู่ในยอดรวมของข้อบกพร่องของเธอ

“เอาละ แม่คุณ” ผมกล่าว “เธอมีธุระอะไรกับฉันหรือ”

“ผู้ชายที่คุณเรียกว่าแฟรงคลิน เบลค อยู่ที่ไหน” เด็กสาวกล่าว พร้อมกับจ้องผมด้วยสายตาดุดันขณะพิงตัวกับไม้ค้ำยัน

“นั่นไม่ใช่คำพูดที่สุภาพในการกล่าวถึงสุภาพบุรุษคนใดเลย” ผมตอบ “หากเธอต้องการถามถึงหลานชายของนายหญิง กรุณาเรียกเขาว่า คุณแฟรงคลิน เบลค ด้วย”

เธอเดินกะเผลกเข้ามาใกล้ผมอีกก้าวหนึ่ง และมองราวกับจะกินเลือดกินเนื้อผม “คุณแฟรงคลิน เบลค งั้นหรือ” เธอทวนคำพูดผม “ฆาตกรแฟรงคลิน เบลค น่าจะเป็นชื่อที่เหมาะสมกับเขามากกว่า”

ประสบการณ์ที่ผมเคยมีกับคุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับได้นำมาใช้ประโยชน์ในตอนนี้ เมื่อใดก็ตามที่ผู้หญิงพยายามทำให้คุณโกรธ ให้พลิกสถานการณ์แล้วทำให้เธอโกรธแทน โดยทั่วไปพวกเธอมักจะเตรียมรับมือกับทุกความพยายามที่คุณจะใช้ป้องกันตนเอง ยกเว้นวิธีนี้ คำเพียงคำเดียวให้ผลลัพธ์ได้ดีพอๆ กับคำร้อยคำ และคำเพียงคำเดียวก็ได้ผลกับลูซี่ขาเป๋ ผมมองหน้าเธอด้วยท่าทางรื่นรมย์ แล้วกล่าวว่า “เหอะ!”

อารมณ์ของเด็กสาวปะทุขึ้นในทันที เธอทรงตัวด้วยขาข้างที่ปกติ ใช้ไม้ค้ำยันฟาดลงบนพื้นอย่างบ้าคลั่งสามครั้ง “เขาเป็นฆาตกร! เขาเป็นฆาตกร! เขาเป็นฆาตกร! เขาเป็นต้นเหตุให้โรซันนา สเปียร์แมน ต้องตาย!” เธอแผดเสียงคำตอบนั้นออกมาสุดเสียง คนงานหนึ่งหรือสองคนที่ทำงานอยู่ในบริเวณใกล้เคียงเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นว่าเป็นลูซี่ขาเป๋และรู้ดีว่าควรคาดหวังอะไรจากคนผู้นี้ จึงหันกลับไปสนใจงานของตนตามเดิม

“เขาเป็นต้นเหตุให้โรซันนา สเปียร์แมน ต้องตายงั้นหรือ” ผมทวนคำ “อะไรทำให้เจ้าพูดเช่นนั้น ลูซี่”

“ท่านจะสนไปทำไม ผู้ชายคนไหนจะสนกันบ้างล่ะ โอ๊ย! ถ้าเพียงแต่เธอคิดเรื่องผู้ชายอย่างที่ฉันคิด เธออาจจะมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้ก็ได้!”

“เธอมักจะคิดถึงฉันในแง่ดีเสมอ ยัยหนูน่าสงสาร” ผมกล่าว “และเท่าที่ความสามารถของฉันจะอำนวย ฉันก็พยายามปฏิบัติต่อเธอด้วยความเมตตาเสมอมา”

ผมพูดถ้อยคำเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงที่ปลอบประโลมที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความจริงก็คือ ผมไม่มีใจจะทำให้เด็กสาวต้องระคายเคืองด้วยคำตอบที่ชาญฉลาดของผมอีก ในตอนแรกผมสังเกตเห็นเพียงแต่อารมณ์ร้ายของเธอ แต่ตอนนี้ผมสังเกตเห็นความทุกข์ระทมของเธอ และท่านจะพบว่าในชีวิตของผู้ต่ำต้อย ความทุกข์ระทมมักมาพร้อมกับความสามหาวเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ คำตอบของผมทำให้ลูซี่ขาเป๋ใจอ่อนลง เธอก้มศีรษะลงซบกับส่วนบนของไม้ค้ำยัน

“ฉันรักเธอ” เด็กสาวพูดเสียงเบา “เธอมีชีวิตที่น่าเวทนาค่ะ คุณเบตเทอร์เอดจ์ คนชั่วช้าปฏิบัติกับเธออย่างเลวร้ายและชักนำเธอไปในทางที่ผิด แต่นั่นก็ไม่ได้ทำลายอารมณ์ที่อ่อนหวานของเธอเลย เธอเป็นดั่งนางฟ้า เธออาจจะมีความสุขได้ถ้าอยู่กับฉัน ฉันมีแผนว่าเราจะเข้าลอนดอนไปด้วยกันเหมือนพี่น้อง และเลี้ยงชีพด้วยการเย็บปักถักร้อย แต่ผู้ชายคนนั้นมาที่นี่และทำลายทุกอย่าง เขาใช้มนตร์สะกดเธอ อย่าบอกฉันนะว่าเขาไม่ได้ตั้งใจ หรือไม่รู้เรื่องนี้ เขาควรจะรู้ เขาควรจะสงสารเธอ ‘ฉันอยู่ไม่ได้ถ้าไม่มีเขา และโอ้ ลูซี่ เขาไม่แม้แต่จะมองฉันเลย’

นั่นคือสิ่งที่เธอพูด ใจร้าย ใจร้ายที่สุด ฉันบอกว่า ‘ไม่มีผู้ชายคนไหนมีค่าพอให้ต้องกลุ้มใจขนาดนั้น’ แต่เธอตอบว่า ‘มีผู้ชายที่มีค่าพอให้ยอมตายเพื่อได้ ลูซี่ และเขาคือหนึ่งในนั้น’ ฉันเก็บหอมรอมริบเงินไว้ได้นิดหน่อย ฉันตกลงเรื่องต่างๆ กับพ่อและแม่แล้ว ฉันตั้งใจจะพาเธอออกไปจากความอัปยศที่เธอต้องทนทุกข์อยู่ที่นี่ เราจะมีห้องเช่าเล็กๆ ในลอนดอน และอยู่ด้วยกันเหมือนพี่น้อง เธอมีการศึกษาดีค่ะท่าน อย่างที่ท่านทราบ และเธอก็เขียนหนังสือสวย เธอเย็บปักถักร้อยได้รวดเร็ว ฉันเองก็มีการศึกษาดีและเขียนหนังสือสวย ฉันอาจจะเย็บปักถักร้อยไม่เร็วเท่าเธอ

แต่ฉันก็ทำได้ เราคงจะหาเลี้ยงชีพได้อย่างสุขสบาย และแล้ว โอ๊ย! เกิดอะไรขึ้นในเช้านี้? เกิดอะไรขึ้นในเช้านี้? จดหมายของเธอส่งมาบอกฉันว่าเธอได้ละทิ้งภาระแห่งชีวิตนี้แล้ว จดหมายของเธอส่งมาเพื่อบอกลาฉันตลอดกาล เขาอยู่ที่ไหน” เด็กสาวตะโกนพลางเงยหน้าขึ้นจากไม้ค้ำยัน และระเบิดอารมณ์ออกมาอีกครั้งผ่านม่านน้ำตา “สุภาพบุรุษคนที่ฉันห้ามพูดถึง เว้นแต่จะพูดด้วยความเคารพคนนั้นอยู่ที่ไหน ฮึ คุณเบตเทอร์เอดจ์ วันที่คนจนจะลุกขึ้นสู้กับคนรวยอยู่ไม่ไกลหรอก ฉันขอภาวนาต่อสวรรค์ให้พวกเขาเริ่มที่ ‘เขา’ คนนั้น ขอภาวนาต่อสวรรค์ให้พวกเขาเริ่มที่เขาคนนั้นเถิด”

นี่คือตัวอย่างของคริสต์ศาสนิกชนที่ดีตามมาตรฐานทั่วไป และนี่คือการพังทลายที่มักเกิดขึ้น เมื่อความเชื่อทางศาสนาตามมาตรฐานเดียวกันนั้นถูกบีบคั้นจนเกินขีดจำกัด แม้แต่ท่านศาสนาจารย์เอง (ถึงแม้ผมจะยอมรับว่านี่เป็นการกล่าวที่เกินจริงไปมาก) ก็คงยากที่จะเทศนาสั่งสอนเด็กสาวในสภาพที่เธอเป็นอยู่ในขณะนี้ สิ่งเดียวที่ผมกล้าทำคือการดึงเธอให้กลับเข้าสู่ประเด็น ด้วยความหวังว่าจะมีบางสิ่งปรากฏขึ้นซึ่งคุ้มค่าแก่การรับฟัง

“เจ้าต้องการอะไรจากคุณแฟรงคลิน เบลค” ผมถาม

“ฉันต้องการพบเขา”

“มีเรื่องอะไรเป็นพิเศษหรือ”

“ฉันมีจดหมายจะมอบให้เขา”

“จากโรซันนา สเปียร์แมนหรือ”

“ใช่ค่ะ”

“ส่งมาในจดหมายของคุณเองอย่างนั้นหรือ”

“ใช่”

ความมืดมิดกำลังจะจางหายไปหรือไม่ สิ่งที่ข้าพเจ้าโหยหาอยากจะค้นพบทั้งหมดกำลังจะปรากฏขึ้นและหยิบยื่นให้ข้าพเจ้าด้วยตัวมันเองใช่ไหม ข้าพเจ้าจำต้องรอสักครู่ จ่าคัฟฟ์ได้ทิ้งเชื้อร้ายไว้เบื้องหลัง สัญญาณและร่องรอยบางอย่างที่เป็นลักษณะเฉพาะตัวเตือนข้าพเจ้าว่า อาการไข้พิษของการเป็นนักสืบกำลังเริ่มกำเริบขึ้นอีกครั้ง

“คุณพบคุณแฟรงคลินไม่ได้หรอก” ข้าพเจ้ากล่าว

“ฉันต้องพบ และจะพบเขาให้ได้”

“เขาเดินทางไปลอนดอนเมื่อคืนนี้”

ลูซี่ขาเป๋จ้องหน้าข้าพเจ้าเขม็ง และเห็นว่าข้าพเจ้าพูดความจริง โดยไม่กล่าวคำใดอีก เธอหมุนตัวกลับไปยังค็อบบ์สโฮลในทันที

“หยุดก่อน!” ข้าพเจ้าบอก “ข้าพเจ้าคาดว่าจะได้รับข่าวของคุณแฟรงคลิน เบลค ในวันพรุ่งนี้ ส่งจดหมายให้ข้าพเจ้าเถิด แล้วข้าพเจ้าจะส่งทางไปรษณีย์ไปให้เขาเอง”

ลูซี่ขาเป๋ทรงตัวบนไม้ค้ำยันแล้วเหลียวมองข้าพเจ้าข้ามไหล่

“ฉันต้องส่งมันจากมือของฉันสู่มือของเขา” เธอตอบ “และฉันจะส่งให้เขาด้วยวิธีอื่นไม่ได้ทั้งสิ้น”

“ให้ข้าพเจ้าเขียนไปบอกเขาในสิ่งที่คุณพูดดีไหม”

“บอกเขาว่าฉันเกลียดเขา และคุณต้องบอกความจริงกับเขาด้วย”

“ได้ ได้ แต่เรื่องจดหมายล่ะ——?”

“ถ้าเขาอยากได้จดหมาย เขาต้องกลับมาที่นี่ และมารับมันจากฉัน”

สิ้นคำนั้นเธอก็เดินกะเผลกจากไปตามทางสู่ค็อบบ์สโฮล อาการไข้พิษของนักสืบเผาผลาญศักดิ์ศรีของข้าพเจ้าจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา ข้าพเจ้าเดินตามเธอไปและพยายามชวนให้เธอพูด แต่ก็ไร้ผล เป็นความโชคร้ายของข้าพเจ้าที่เกิดเป็นชาย และลูซี่ขาเป๋ก็มีความสุขกับการทำให้ข้าพเจ้าผิดหวัง ต่อมาในวันนั้น ข้าพเจ้าลองเสี่ยงดวงกับแม่ของเธอ คุณนายโยลแลนด์ผู้ใจดีทำได้เพียงร้องไห้ และแนะนำให้ดื่มเหล้าจากขวดดัตช์เพื่อปลอบประโลมใจ ข้าพเจ้าพบชาวประมงบนชายหาด เขาบอกว่ามันเป็น “เรื่องแย่”

แล้วก็ก้มหน้าซ่อมแหของเขาต่อไป ทั้งพ่อและแม่ต่างไม่รู้อะไรไปมากกว่าที่ข้าพเจ้ารู้ ทางเดียวที่เหลือให้ลองคือโอกาส ซึ่งอาจมาถึงในเช้าวันรุ่งขึ้น ด้วยการเขียนจดหมายถึงคุณแฟรงคลิน เบลค

ข้าพเจ้าขอให้ท่านจินตนาการเอาเองว่าข้าพเจ้ารอคอยบุรุษไปรษณีย์ในเช้าวันอังคารอย่างไร เขาได้นำจดหมายมาให้ข้าพเจ้าสองฉบับ ฉบับหนึ่งจากเพเนโลพี (ซึ่งข้าพเจ้าแทบไม่มีความอดทนพอจะอ่าน) แจ้งว่าท่านผู้หญิงและมิสเรเชลเดินทางถึงลอนดอนโดยสวัสดิภาพแล้ว อีกฉบับจากคุณเจฟโก แจ้งให้ข้าพเจ้าทราบว่าบุตรชายของเจ้านายเขาได้เดินทางออกจากอังกฤษไปแล้ว

เมื่อถึงเมืองหลวง ดูเหมือนว่าคุณแฟรงคลินจะตรงไปยังที่พำนักของบิดาเขาทันที เขาไปถึงในเวลาที่ลำบากใจยิ่ง คุณเบลคผู้พ่อกำลังยุ่งจนหัวหมุนกับกิจการของสภาสามัญ และในคืนนั้นเขากำลังเพลิดเพลินอยู่ที่บ้านกับของเล่นทางการเมืองชิ้นโปรดที่พวกเขาเรียกว่า “ร่างกฎหมายเฉพาะเรื่อง” คุณเจฟโกเป็นคนนำคุณแฟรงคลินเข้าไปในห้องทำงานของบิดา “แฟรงคลิน ลูกรัก! ทำไมถึงมาทำให้พ่อประหลาดใจแบบนี้ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” “ครับ มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเรเชล ผมทุกข์ใจกับเรื่องนี้เหลือเกิน”

“เสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ตอนนี้พ่อยังฟังลูกไม่ได้” “แล้วเมื่อไหร่คุณถึงจะฟังได้ครับ” “ลูกรัก พ่อจะไม่หลอกลูก พ่อจะฟังได้ก็เมื่อสิ้นสุดสมัยประชุมเท่านั้น ไม่ก่อนหน้านั้นแม้แต่นิดเดียว ราตรีสวัสดิ์” “ขอบคุณครับท่าน ราตรีสวัสดิ์”

นั่นคือบทสนทนาภายในห้องทำงานตามที่คุณเจฟโกรายงานแก่ข้าพเจ้า ส่วนบทสนทนานอกห้องทำงานนั้นสั้นยิ่งกว่า “เจฟโก ดูซิว่ารถไฟน้ำขึ้นออกกี่โมงเช้าวันพรุ่งนี้” “หกโมงสี่สิบครับ คุณแฟรงคลิน” “ปลุกผมตอนตีห้า” “จะเดินทางไปต่างประเทศหรือครับท่าน” “จะไป เจฟโก ไปที่ไหนก็ตามที่ทางรถไฟจะพาผมไป” “จะให้ผมบอกคุณพ่อไหมครับท่าน” “บอกเถอะ บอกเขาเมื่อสิ้นสุดสมัยประชุม”

เช้าวันต่อมา คุณแฟรงคลินได้ออกเดินทางไปยังต่างแดน ไม่มีใคร (รวมถึงตัวเขาเองด้วย) ที่จะกล้าคาดเดาว่าเขามุ่งหน้าไปยังสถานที่ใดโดยเฉพาะ เราอาจจะได้ยินข่าวคราวของเขาครั้งต่อไปในยุโรป เอเชีย แอฟริกา หรืออเมริกา ในความเห็นของคุณเจฟโก โอกาสที่จะเป็นที่ใดที่หนึ่งในสี่ทิศของโลกนั้นมีพอๆ กัน

ข่าวนี้—ซึ่งเป็นการปิดตายทุกหนทางที่ฉันจะทำให้ลูซี่ขาเป๋กับคุณแฟรงคลินได้พบกัน—ได้หยุดยั้งความคืบหน้าในการค้นหาความจริงของฉันลงในทันที ความเชื่อของเพเนโลพีที่ว่าเพื่อนร่วมงานของเธอปลิดชีพตนเองเพราะรักคุณแฟรงคลิน เบลค ข้างเดียวไม่สมหวังนั้นได้รับการยืนยัน—และนั่นคือทั้งหมด ส่วนจดหมายที่โรซานนาทิ้งไว้เพื่อให้ส่งถึงเขาหลังจากเธอเสียชีวิตนั้น จะมีคำสารภาพตามที่คุณแฟรงคลินสงสัยว่าเธอพยายามจะบอกเขาสมัยยังมีชีวิตอยู่หรือไม่นั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทราบ มันอาจเป็นเพียงคำอำลาที่บอกเล่าเพียงความลับเรื่องความรักอันน่าเศร้าที่มีต่อบุคคลที่เธอไม่อาจเอื้อมถึง หรือมันอาจจะยอมรับความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ประหลาดที่จ่าคัฟฟ์จับพิรุธเธอได้ ตั้งแต่ช่วงเวลาที่มูนสโตนหายไป จนถึงเวลาที่เธอรีบเร่งไปสู่ความตายของตนเองที่ชิฟเวอริงแซนด์ จดหมายฉบับนั้นถูกส่งถึงมือลูซี่ขาเป๋ในสภาพปิดผนึก และมันก็ยังคงเป็นจดหมายปิดผนึกสำหรับฉันและทุกคนที่อยู่รอบตัวเด็กสาว รวมถึงพ่อแม่ของเธอด้วย เราทุกคนสงสัยว่าเธอได้รับความไว้วางใจจากหญิงผู้ล่วงลับ เราทุกคนพยายามทำให้เธอพูด

แต่เราทุกคนก็ล้มเหลว จากนั้นคนรับใช้คนหนึ่งและอีกคนหนึ่ง—ซึ่งยังคงเชื่อว่าโรซานนาขโมยเพชรไปและซ่อนมันไว้—ต่างพากันจ้องมองและคุ้ยเขี่ยตามโขดหินที่พบร่องรอยของเธอ แต่ก็เป็นการจ้องมองและคุ้ยเขี่ยที่สูญเปล่า น้ำขึ้นน้ำลงสลับกันไป ฤดูร้อนผ่านพ้นและฤดูใบไม้ร่วงก็มาถึง และทรายดูดที่ฝังร่างของเธอไว้ ก็ได้ฝังความลับของเธอไว้ด้วยเช่นกัน

ข่าวเรื่องการเดินทางออกจากอังกฤษของคุณแฟรงคลินในเช้าวันอาทิตย์ และข่าวเรื่องการเดินทางมาถึงลอนดอนของนายหญิงของฉันพร้อมกับมิสเรเชลในบ่ายวันจันทร์ ได้มาถึงฉันทางไปรษณีย์ในวันอังคารดังที่คุณทราบ วันพุธมาถึงและไม่มีข่าวใดๆ วันพฤหัสบดีนำพาข่าวคราวชุดที่สองจากเพเนโลพีมาให้

จดหมายจากสาวใช้ของฉันแจ้งว่า มีหมอชื่อดังจากลอนดอนคนหนึ่งถูกเชิญมาตรวจอาการของคุณหนู และเขาก็ทำเงินได้หนึ่งกินนีจากการให้คำแนะนำว่าควรหาอะไรทำให้เธอเพลิดเพลินใจ งานแสดงดอกไม้ โอเปร่า งานเต้นรำ—มีกิจกรรมรื่นเริงมากมายรออยู่ และที่น่าประหลาดใจสำหรับผู้เป็นแม่คือ มิสราเชลกลับกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมทั้งหมดนั้น คุณก็อดฟรีย์ได้มาเยี่ยมเยียน เห็นได้ชัดว่าเขายังคงอ่อนหวานกับลูกพี่ลูกน้องของเขาเช่นเคย แม้จะถูกปฏิเสธอย่างไรตอนที่เขาลองเสี่ยงโชคในวันเกิดก็ตาม สิ่งที่ทำให้เพเนโลปีเสียดายอย่างยิ่งคือ เขาได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพยิ่ง และได้เพิ่มชื่อของมิสราเชลเข้าไปในรายการการกุศลสำหรับสตรีของเขาในทันที มีรายงานว่านายหญิงของฉันอารมณ์ไม่สู้ดี และได้เรียกทนายความมาคุยยาวถึงสองครั้ง ตามมาด้วยการคาดเดาบางประการที่พาดพิงถึงญาติผู้ยากไร้ของตระกูล—มิสแคล็ก ผู้ซึ่งฉันเคยกล่าวถึงในบันทึกเรื่องมื้อค่ำวันเกิดว่าเธอนั่งข้างคุณก็อดฟรีย์ และมีรสนิยมในการดื่มแชมเปญไม่น้อย เพเนโลปีประหลาดใจที่พบว่ามิสแคล็กยังไม่มาเยี่ยม เธอคงไม่ปล่อยให้เวลาผ่านไปนานนักก่อนจะเข้ามาเกาะแกะนายหญิงตามปกติ—และเรื่องอื่นๆ ต่อไปในลักษณะที่ผู้หญิงมักจะจิกกัดกันทั้งต่อหน้าและลับหลัง

ฉันยอมรับว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะคุ้มที่จะเอ่ยถึงเลย เว้นแต่เหตุผลประการหนึ่ง ฉันได้ยินว่าคุณมีแนวโน้มจะถูกส่งตัวไปอยู่กับมิสแคล็กหลังจากแยกจากฉันไป ในกรณีนั้น โปรดช่วยฉันด้วยการอย่าไปเชื่อคำพูดของเธอแม้แต่คำเดียว หากเธอพูดถึงคนรับใช้ผู้ต่ำต้อยคนนี้

วันศุกร์ไม่มีอะไรเกิดขึ้น—ยกเว้นว่าสุนัขตัวหนึ่งมีอาการผื่นขึ้นที่หลังหู ฉันจึงให้มันกินยาน้ำสกัดจากบักธอร์น และให้กินเพียงน้ำต้มผักและผักต่างๆ จนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง โปรดอภัยที่ฉันเอ่ยถึงเรื่องนี้ มันหลุดรอดเข้ามาได้ยังไงไม่รู้ โปรดมองข้ามมันไปเถิด ฉันใกล้จะสิ้นสุดการกระทำที่ล่วงเกินรสนิยมสมัยใหม่อันสูงส่งของคุณแล้ว อีกอย่าง สุนัขตัวนั้นเป็นสัตว์ที่ดี และสมควรได้รับการรักษาอย่างถูกต้อง มันสมควรได้รับเช่นนั้นจริงๆ

วันเสาร์ วันสุดท้ายของสัปดาห์ และเป็นวันสุดท้ายในคำบอกเล่าของฉันเช่นกัน

ไปรษณีย์ในช่วงเช้านำความประหลาดใจมาให้ฉันในรูปแบบของหนังสือพิมพ์ลอนดอน ลายมือบนจ่าหน้าซองทำให้ฉันฉงน ฉันจึงนำไปเปรียบเทียบกับชื่อและที่อยู่ของคนให้กู้เงินที่บันทึกไว้ในสมุดพก และระบุได้ทันทีว่าเป็นลายมือของจ่าคัฟฟ์

หลังจากค้นพบเช่นนี้ ฉันจึงรีบกวาดสายตาดูหนังสือพิมพ์อย่างกระตือรือร้น และพบรอยหมึกวงไว้รอบรายงานของตำรวจฉบับหนึ่ง นี่คือรายงานฉบับนั้นที่นำมาเสนอแก่คุณ โปรดอ่านมันเหมือนที่ฉันอ่าน แล้วคุณจะประเมินค่าความใส่ใจอันสุภาพของจ่าที่ส่งข่าวประจำวันมาให้ฉันได้อย่างถูกต้อง

แลมเบธ—ก่อนที่ศาลจะปิดทำการไม่นาน นายเซปติมัส ลูเกอร์ ผู้ค้าอัญมณีโบราณ งานแกะสลัก และตราประทับผู้มีชื่อเสียง ได้เข้าขอคำปรึกษาจากผู้พิพากษาที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ ผู้ร้องเรียนระบุว่าเขาถูกรบกวนเป็นระยะตลอดทั้งวันโดยกลุ่มชาวอินเดียพเนจรที่เดินเพ่นพ่านตามท้องถนน บุคคลที่ถูกร้องเรียนมีจำนวนสามคน หลังจากถูกตำรวจไล่ตะเพิดไป พวกเขากลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า และพยายามจะเข้าบ้านโดยแสร้งขอทาน เมื่อถูกเตือนให้พ้นไปจากด้านหน้า ก็กลับถูกพบตัวอีกครั้งที่ด้านหลังอาคาร นอกเหนือจากความรำคาญที่ร้องเรียนแล้ว นายลูเกอร์ยังแสดงความกังวลว่าอาจมีการวางแผนปล้นสะดม เนื่องจากของสะสมของเขามีอัญมณีล้ำค่าที่ไม่ซ้ำใครอยู่มากมาย ทั้งแบบคลาสสิกและแบบตะวันออก ซึ่งมีมูลค่าสูงยิ่ง เมื่อวันก่อนเขาเพิ่งจำเป็นต้องไล่ช่างแกะสลักงาช้างฝีมือดีคนหนึ่งออกจากงาน (ซึ่งเป็นชาวอินเดียตามที่เข้าใจ) ด้วยสงสัยว่าพยายามจะลักทรัพย์ และเขารู้สึกไม่มั่นใจเลยว่าชายผู้นี้กับพวกนักเล่นกลข้างถนนที่เขาร้องเรียนนั้นอาจไม่ได้ร่วมมือกัน วัตถุประสงค์ของพวกเขาอาจเป็นการดึงดูดฝูงชนและสร้างความวุ่นวายบนท้องถนน เพื่อที่จะอาศัยความโกลาหลนั้นลอบเข้าบ้าน เมื่อผู้พิพากษาซักถาม

นายลูเกอร์ยอมรับว่าเขาไม่มีหลักฐานมาแสดงว่ามีการวางแผนปล้นสะดมเกิดขึ้นจริง เขาสามารถยืนยันได้เพียงเรื่องความรำคาญและการรบกวนที่เกิดจากชาวอินเดียเหล่านั้น แต่ไม่ใช่เรื่องอื่น ผู้พิพากษาให้ความเห็นว่า หากการรบกวนยังเกิดขึ้นซ้ำ ผู้ร้องเรียนสามารถเรียกตัวชาวอินเดียเหล่านั้นมาขึ้นศาล ซึ่งจะสามารถจัดการได้โดยง่ายตามพระราชบัญญัติ ส่วนเรื่องทรัพย์สินมีค่าในครอบครองของนายลูเกร์นั้น ตัวนายลูเกอร์เองต้องใช้มาตรการที่ดีที่สุดในการดูแลรักษาให้ปลอดภัย บางทีเขาควรติดต่อกับตำรวจ และใช้มาตรการป้องกันเพิ่มเติมตามที่ประสบการณ์ของเจ้าหน้าที่แนะนำ ผู้ร้องเรียนกล่าวขอบคุณท่านผู้พิพากษาแล้วจึงถอยออกไป

มีบันทึกว่าปราชญ์โบราณท่านหนึ่ง (ข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าในโอกาสใด) เคยแนะนำเพื่อนมนุษย์ให้ “มองไปให้ถึงตอนจบ” เมื่อมองไปยังตอนจบของหน้ากระดาษเหล่านี้ และครุ่นคิดมาหลายวันที่ผ่านมาว่าข้าพเจ้าจะจัดการเขียนมันอย่างไร ข้าพเจ้าพบว่าการแถลงข้อเท็จจริงอย่างเรียบง่ายของข้าพเจ้ากำลังดำเนินไปสู่บทสรุปด้วยตัวมันเองอย่างเหมาะสมที่สุด ในเรื่องของมูนสโตนนี้ เราได้ผ่านพ้นสิ่งมหัศจรรย์หนึ่งไปสู่อีกสิ่งหนึ่ง และ ณ ที่นี้ เราจบลงด้วยสิ่งมหัศจรรย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นั่นคือการบรรลุคำทำนายสามประการของจ่าคัฟฟ์ ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์นับจากวันที่เขาได้ทำนายไว้

หลังจากได้รับข่าวจากครอบครัวยอลแลนด์ในวันจันทร์ บัดนี้ข้าพเจ้าได้รับรู้เรื่องชาวอินเดีย และเรื่องนายเงินกู้จากข่าวในลอนดอน—โปรดจำไว้ว่าคุณเรเชลเองก็อยู่ในลอนดอนในเวลานั้นด้วย คุณเห็นไหมว่า ข้าพเจ้านำเสนอสิ่งต่างๆ ในแง่ที่เลวร้ายที่สุด แม้ว่าสิ่งเหล่านั้นจะขัดกับมุมมองของข้าพเจ้าเองอย่างสิ้นเชิง หากคุณละทิ้งข้าพเจ้าและเข้าข้างจ่าคัฟฟ์ โดยอาศัยหลักฐานที่ปรากฏตรงหน้า—หากคำอธิบายที่มีเหตุผลเพียงหนึ่งเดียวที่คุณเห็นคือ คุณเรเชลและนายลูเกอร์ต้องร่วมมือกัน และมูนสโตนต้องถูกนำไปจำนำไว้ที่บ้านนายเงินกู้ในขณะนี้—ข้าพเจ้ายอมรับว่า ข้าพเจ้าไม่อาจตำหนิคุณได้ที่สรุปเช่นนั้น ข้าพเจ้าได้นำพาคุณมาไกลถึงเพียงนี้ในความมืด และข้าพเจ้าจำต้องทิ้งคุณไว้ในความมืด พร้อมด้วยความเคารพอย่างสูง

เหตุใดจึงจำต้องทิ้ง? อาจมีคำถามเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่นำพาผู้ที่ติดตามข้าพเจ้ามาจนถึงตอนนี้ ขึ้นไปยังดินแดนแห่งความกระจ่างแจ้งที่เหนือกว่าซึ่งข้าพเจ้านั่งอยู่เล่า?

คำตอบสำหรับเรื่องนี้ ข้าพเจ้าทำได้เพียงแจ้งว่าข้าพเจ้ากำลังปฏิบัติการตามคำสั่ง และคำสั่งเหล่านั้นถูกมอบให้แก่ข้าพเจ้า (ตามที่ข้าพเจ้าเข้าใจ) เพื่อประโยชน์แห่งความสัตย์จริง ข้าพเจ้าถูกสั่งห้ามมิให้เล่าเรื่องราวในบันทึกนี้เกินกว่าสิ่งที่ข้าพเจ้าทราบด้วยตนเองในขณะนั้น หรือหากจะกล่าวให้ชัดเจนกว่านั้นคือ ข้าพเจ้าต้องจำกัดเนื้อหาให้อยู่เพียงในขอบเขตประสบการณ์ของตนเองเท่านั้น และจะไม่แจ้งให้ท่านทราบถึงสิ่งที่บุคคลอื่นบอกแก่ข้าพเจ้า ด้วยเหตุผลอันเพียงพอว่าท่านควรได้รับข้อมูลจากบุคคลเหล่านั้นโดยตรงจากปากของพวกเขาเอง ในเรื่องของมูนสโตนนี้ แผนการคือการไม่นำเสนอรายงาน

แต่เป็นการนำพยานมาปรากฏตัว ข้าพเจ้าจินตนาการถึงสมาชิกในครอบครัวคนหนึ่งที่กำลังอ่านหน้ากระดาษเหล่านี้ในอีกห้าสิบปีข้างหน้า พระเจ้าช่วย! เขาคงจะรู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนักที่ถูกขอให้ไม่เชื่อสิ่งใดจากคำบอกเล่า และได้รับการปฏิบัติในทุกประการประหนึ่งผู้พิพากษาบนบัลลังก์

ดังนั้น ณ จุดนี้ เราจึงต้องแยกจากกัน—อย่างน้อยก็ในขณะนี้—หลังจากที่ได้ร่วมเดินทางมาด้วยกันเป็นเวลานาน ด้วยความรู้สึกเป็นมิตรต่อกัน ซึ่งข้าพเจ้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้นทั้งสองฝ่าย ระบำปีศาจของเพชรแห่งอินเดียได้ร้อยเรียงเส้นทางมาถึงลอนดอนแล้ว และท่านต้องตามมันไปยังลอนดอน โดยทิ้งข้าพเจ้าไว้ที่บ้านในชนบท โปรดให้อภัยในข้อบกพร่องของงานเขียนชิ้นนี้—ที่ข้าพเจ้าพูดถึงตนเองมากเกินไป และเกรงว่าข้าพเจ้าจะทำตัวสนิทสนมกับท่านจนเกินงาม ข้าพเจ้ามิได้มีเจตนาร้าย และข้าพเจ้าขอร่ำสุราเพื่ออวยพรให้ท่านมีสุขภาพแข็งแรงและรุ่งเรืองด้วยความเคารพยิ่ง (หลังจากเพิ่งรับประทานอาหารค่ำเสร็จ) จากแก้วเบียร์ของท่านผู้หญิง ขอให้ท่านได้พบในหน้ากระดาษที่ข้าพเจ้าเขียนนี้ ดังเช่นที่โรบินสัน ครูโซ ได้พบจากประสบการณ์บนเกาะร้าง

นั่นคือ “บางสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมใจ และช่วยจัดวางในคำบรรยายว่าสิ่งใดดีสิ่งใดชั่ว ให้ปรากฏอยู่ในด้านเครดิตของบัญชีชีวิต”—ลาก่อน

สิ้นสุดช่วงที่หนึ่ง

ช่วงที่สอง