บทที่ 6

สิ่งแรกที่ฉันทำ หลังจากที่เราถูกทิ้งให้อยู่ด้วยกันตามลำพัง คือการพยายามครั้งที่สามที่จะลุกขึ้นจากที่นั่งบนพื้นทราย แต่คุณแฟรงคลินห้ามฉันไว้

“สถานที่ที่น่าสยดสยองแห่งนี้มีข้อดีอย่างหนึ่ง” เขาว่า “คือเราได้ครอบครองมันไว้เพียงลำพัง อยู่ตรงนั้นแหละเบตเทอร์เอดจ์ ฉันมีบางอย่างจะพูดกับคุณ”

ขณะที่เขากำลังพูด ผมจ้องมองเขา พยายามค้นหาเงาของเด็กชายในความทรงจำจากชายที่อยู่ตรงหน้า ชายผู้นี้ทำให้ผมรู้สึกแปลกแยก ไม่ว่าผมจะเพ่งมองเพียงใด ก็ไม่อาจเห็นแก้มสีระเรื่อของเด็กชายคนนั้นได้มากกว่าที่จะเห็นเสื้อแจ็กเก็ตตัวจิ๋วที่ดูเรียบร้อยของเขา ผิวพรรณของเขาซีดลง และที่ทำให้ผมต้องประหลาดใจและผิดหวังอย่างยิ่งคือ ส่วนล่างของใบหน้าถูกปกคลุมด้วยเคราและหนวดสีน้ำตาลหยิกศก เขามีท่าทางกระฉับกระเฉนและลื่นไหล ซึ่งผมยอมรับว่าดูรื่นรมย์และมีเสน่ห์ แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับกิริยาท่าทางที่ดูสบายๆ และเป็นธรรมชาติในกาลก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยสัญญาว่าจะตัวสูง แต่กลับไม่รักษาคำพูด เขาดูสะอาดสะอ้าน เพรียวบาง และรูปร่างสมส่วน ทว่าความสูงกลับไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานแม้เพียงนิ้วสองนิ้ว กล่าวโดยสรุปคือ เขาทำให้ผมสับสนไปหมด ปีที่ล่วงเลยไปไม่ได้หลงเหลือตัวตนเดิมของเขาไว้เลย นอกจากแววตาที่สดใสและซื่อตรง ตรงนั้นเองที่ผมได้พบเด็กชายที่น่ารักคนเดิมอีกครั้ง และผมก็ตัดสินใจหยุดการสำรวจของตนไว้เพียงเท่านี้

“ยินดีต้อนรับกลับสู่บ้านหลังเดิมครับ คุณแฟรงคลิน” ผมกล่าว “ยิ่งยินดีเป็นอย่างยิ่งครับที่คุณมาถึงก่อนเวลาที่เราคาดไว้หลายชั่วโมง”

“ผมมีเหตุผลที่ต้องมาก่อนเวลาที่คุณคาดไว้” คุณแฟรงคลินตอบ “เบตเทอร์เอดจ์ ผมสงสัยว่าผมถูกสะกดรอยตามและเฝ้าดูอยู่ในลอนดอนตลอดสามสี่วันที่ผ่านมา และผมเลือกเดินทางด้วยรถไฟเที่ยวเช้าแทนที่จะเป็นเที่ยวบ่าย เพราะผมต้องการสลัดคนแปลกหน้าท่าทางลับๆ ล่อๆ คนหนึ่งให้หลุดพ้น”

คำพูดเหล่านั้นไม่เพียงแต่ทำให้ผมประหลาดใจ แต่มันยังทำให้ผมนึกถึงนักมายากลทั้งสามคน และข้อสันนิษฐานของเพเนโลปีที่ว่าพวกเขาคิดจะก่อเรื่องวุ่นวายบางอย่างกับคุณแฟรงคลิน เบลค ขึ้นมาในชั่วพริบตา

“ใครเฝ้าดูคุณครับ—และเพราะอะไร?” ผมถาม

“เล่าเรื่องชาวอินเดียสามคนที่มาที่บ้านวันนี้ให้ผมฟังหน่อย” คุณแฟรงคลินกล่าวโดยไม่สนใจคำถามของผม “เป็นไปได้ว่า เบตเทอร์เอดจ์ คนแปลกหน้าของผมกับนักมายากลสามคนของคุณอาจเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นเดียวกันในปริศนาเดียวกันนี้”

“คุณทราบเรื่องนักมายากลได้อย่างไรครับ?” ผมถามซ้ำโดยการยิงคำถามหนึ่งทับอีกคำถามหนึ่ง ซึ่งผมยอมรับว่าเป็นการเสียมารยาท แต่คุณจะคาดหวังอะไรมากจากธรรมชาติอันต่ำต้อยของมนุษย์ได้เล่า—ดังนั้นอย่าได้คาดหวังอะไรมากจากผมเลย

“ผมเจอเพเนโลปีที่บ้าน” คุณแฟรงคลินกล่าว “และเพเนโลปีบอกผม ลูกสาวของคุณสัญญาว่าจะเป็นเด็กสาวที่สวย และเธอก็รักษาคำสัญญานั้น เพเนโลปีมีหูเล็กและเท้าเล็ก คุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับมีข้อได้เปรียบที่ประเมินค่าไม่ได้เหล่านี้ด้วยหรือไม่?”

“คุณนายเบตเทอร์เอดจ์ผู้ล่วงลับมีข้อบกพร่องอยู่หลายประการครับ” ผมตอบ “หนึ่งในนั้น (หากคุณจะกรุณาให้ผมกล่าวถึง) คือการที่ไม่เคยจดจ่ออยู่กับเรื่องที่กำลังทำอยู่เลย เธอเหมือนแมลงวันมากกว่าผู้หญิง คือไม่สามารถหยุดนิ่งอยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่งได้”

“เธอคงจะเข้ากับผมได้พอดี” คุณแฟรงคลินกล่าว “ผมเองก็ไม่เคยหยุดนิ่งกับสิ่งใดเช่นกัน เบตเทอร์เอดจ์ ฝีปากของคุณยังคมคายเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน ลูกสาวคุณก็พูดเช่นนั้นตอนที่ผมถามรายละเอียดเกี่ยวกับนักมายากล ‘คุณพ่อจะเล่าให้คุณฟังค่ะ ท่านเป็นคนที่น่าทึ่งมากเมื่อเทียบกับอายุ และท่านถ่ายทอดเรื่องราวได้อย่างสละสลวย’ นั่นคือคำพูดของเพเนโลปี—พร้อมกับอาการเขินอายอย่างน่าเอ็นดู แม้แต่ความเคารพที่ผมมีต่อคุณก็ไม่อาจห้ามผมไม่ให้—ช่างมันเถอะ ผมรู้จักเธอตั้งแต่ยังเด็ก และเธอก็ไม่ได้แย่ลงเพราะเรื่องนั้นหรอก เอาละ เข้าเรื่องจริงจังกันดีกว่า นักมายากลพวกนั้นทำอะไรกันบ้าง?”

ข้าพเจ้ารู้สึกไม่พอใจลูกสาวอยู่บ้าง ไม่ใช่เรื่องที่ปล่อยให้คุณแฟรงคลินจุมพิตเธอ เพราะเรื่องนั้นคุณแฟรงคลินย่อมได้รับอนุญาตอยู่แล้ว แต่เป็นเพราะเธอทำให้ข้าพเจ้าต้องเล่าเรื่องไร้สาระนี้ผ่านคำบอกเล่าของคนอื่น อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกล่าวถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ความรื่นเริงของคุณแฟรงคลินมลายหายไปสิ้นขณะที่ข้าพเจ้าเล่าต่อไป เขานั่งขมวดคิ้วและม้วนเคราเล่น เมื่อข้าพเจ้าเล่าจบ เขาก็ทวนคำถามสองข้อที่หัวหน้านักมายากลถามเด็กชาย ซึ่งดูเหมือนจะทำเพื่อให้จำได้แม่นยำ

“‘วันนี้สุภาพบุรุษชาวอังกฤษจะเดินทางมาตามถนนสายที่มุ่งมายังบ้านหลังนี้ และไม่มีทางอื่นใช่หรือไม่’ ‘สุภาพบุรุษชาวอังกฤษได้พก สิ่งนั้น ติดตัวมาด้วยหรือไม่’ ผมสงสัยว่า” คุณแฟรงคลินกล่าวพลางหยิบห่อกระดาษปิดผนึกเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า “ว่า ‘สิ่งนั้น’ หมายถึง สิ่งนี้ และ ‘สิ่งนี้’ เบตเทอร์เอดจ์ หมายถึง เพชรที่มีชื่อเสียงของลุงเฮิร์นคาสเซิลของผม”

“พุทโธ่คุณครับ!” ข้าพเจ้าโพล่งออกมา “คุณมาดูแลเพชรของพันเอกใจร้ายคนนั้นได้อย่างไรกัน”

“พินัยกรรมของพันเอกใจร้ายระบุให้มอบเพชรเป็นของขวัญวันเกิดแก่เรเชล ลูกพี่ลูกน้องของผม” คุณแฟรงคลินกล่าว “และพ่อของผม ในฐานะผู้จัดการมรดกของพันเอกใจร้าย ได้มอบหมายให้ผมเป็นคนนำมันมาที่นี่”

หากน้ำทะเลที่ค่อยๆ ซึมผ่านผืนทรายชิฟเวอริงแซนด์เปลี่ยนเป็นแผ่นดินแห้งต่อหน้าต่อตา ข้าพเจ้าก็สงสัยว่าตนเองคงไม่ประหลาดใจไปมากกว่าตอนที่คุณแฟรงคลินพูดประโยคนั้น

“เพชรของพันเอกยกให้คุณหนูเรเชลหรือครับ!” ข้าพเจ้ากล่าว “แล้วคุณพ่อของคุณ เป็นผู้จัดการมรดกของพันเอก! ให้ตายเถอะ คุณแฟรงคลิน ผมกล้าพนันทุกอย่างเลยว่า พ่อของคุณไม่มีทางจะแตะต้องตัวพันเอกด้วยคีมคีบด้วยซ้ำ!”

“ใช้คำรุนแรงจังนะ เบตเทอร์เอดจ์! พันเอกมีอะไรไม่ดีงั้นหรือ เขาอยู่ในยุคของคุณ ไม่ใช่ยุคของผม บอกผมทีว่าคุณรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง แล้วผมจะบอกคุณว่าพ่อของผมมาเป็นผู้จัดการมรดกได้อย่างไร และเรื่องอื่นๆ อีก ผมได้ค้นพบอะไรบางอย่างในลอนดอนเกี่ยวกับลุงเฮิร์นคาสเซิลและเพชรของเขา ซึ่งดูไม่สู้ดีนักในสายตาผม และผมต้องการให้คุณยืนยันเรื่องนั้น เมื่อครู่คุณเรียกเขาว่า ‘พันเอกใจร้าย’ ลองค้นความทรงจำดูเถิดเพื่อนเก่า แล้วบอกผมว่าเพราะอะไร”

ข้าพเจ้าเห็นว่าเขาจริงจัง จึงเล่าให้ฟัง

ต่อไปนี้คือใจความสำคัญของสิ่งที่ข้าพเจ้ากล่าว ซึ่งเขียนออกมาทั้งหมดเพื่อประโยชน์ของท่าน โปรดตั้งใจฟัง มิเช่นนั้นท่านจะสับสนเมื่อเราเข้าสู่เนื้อเรื่องที่ลึกซึ้งกว่านี้ จงสลัดเรื่องเด็กๆ เรื่องอาหารค่ำ หมวกใบใหม่ หรืออะไรก็ตามออกไปจากใจ ลองพยายามลืมเรื่องการเมือง ม้า ราคาหุ้นในซิตี้ และความขัดแย้งในสโมสรดู ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะไม่ถือสาความเสียมารยาทของข้าพเจ้าในครั้งนี้ มันเป็นเพียงวิธีที่ข้าพเจ้าใช้เรียกร้องความสนใจจากผู้อ่านผู้สุภาพเท่านั้น ให้ตายเถอะ ข้าพเจ้าเคยเห็นท่านถือหนังสือของนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ในมือ และข้าพเจ้ารู้ดีว่าสมาธิของท่านพร้อมจะวอกแวกเพียงใดเมื่อสิ่งที่เรียกร้องความสนใจคือหนังสือ แทนที่จะเป็นตัวบุคคล

เมื่อครู่ข้าพเจ้าได้กล่าวถึงบิดาของนายหญิงของข้าพเจ้า ท่านลอร์ดผู้ชราที่มีอารมณ์ฉุนเฉียวและปากร้าย ท่านมีบุตรทั้งหมดห้าคน เริ่มจากบุตรชายสองคน จากนั้นหลังจากผ่านไปนาน ภรรยาของท่านก็เริ่มมีบุตรอีก และบุตรสาวสามคนก็ตามมาติดๆ อย่างรวดเร็วเท่าที่ธรรมชาติจะอำนวย โดยที่นายหญิงของข้าพเจ้าเป็นคนสุดท้องและดีที่สุดในบรรดาสามพี่น้อง ในส่วนของบุตรชายสองคนนั้น อาเธอร์ คนโต ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์และทรัพย์สิน ส่วนจอห์น คนที่สอง ได้รับมรดกจำนวนมากจากญาติ และได้เข้าประจำการในกองทัพ

เขาว่ากันว่า นกที่โชคร้ายคือนกที่ถ่ายรดรังของตนเอง ข้าพเจ้าถือว่าตระกูลผู้สูงศักดิ์แห่งเฮิร์นคาสเซิลคือรังของข้าพเจ้า และจะขอบพระคุณยิ่งหากข้าพเจ้าไม่ถูกคาดหวังให้ต้องลงรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องของท่านจอห์น ข้าพเจ้าเชื่อโดยสัตย์จริงว่าเขาเป็นหนึ่งในคนสารเลวที่สุดเท่าที่เคยมีมา ข้าพเจ้าแทบจะพูดถึงเขาได้ไม่มากหรือน้อยไปกว่านั้น เขาเข้าประจำการในกองทัพ โดยเริ่มจากหน่วยทหารรักษาพระองค์ แต่ต้องออกจากหน่วยนั้นก่อนจะอายุครบยี่สิบสองปี—ไม่ต้องสนใจว่าเพราะเหตุใด กองทัพนั้นเข้มงวดมาก และความเข้มงวดนั้นก็มากเกินไปสำหรับท่านจอห์น เขาจึงเดินทางไปยังอินเดียเพื่อดูว่าที่นั่นเข้มงวดเท่ากันหรือไม่ และเพื่อลองปฏิบัติการในสนามจริง ในเรื่องของความกล้าหาญ (หากจะให้ความเป็นธรรมแก่เขา) เขาเป็นส่วนผสมระหว่างสุนัขบูลด็อกกับไก่ชน และมีความป่าเถื่อนเจือปนอยู่ด้วย เขาอยู่ในเหตุการณ์ขณะยึดเมืองเซริงกปาตัม

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ย้ายไปอยู่กรมอื่น และเมื่อเวลาผ่านไปก็ย้ายไปยังกรมที่สาม ในกรมที่สามนี้เขาได้เลื่อนยศขั้นสุดท้ายเป็นพันโท และเมื่อได้ยศนั้นมา เขาก็เกิดอาการถูกแดดเผาจนล้มป่วย และเดินทางกลับอังกฤษ

เขากลับมาพร้อมกับชื่อเสียงที่ทำให้ประตูบ้านทุกหลังในครอบครัวปิดใส่เขา โดยมีเลดี้ (ซึ่งขณะนั้นเพิ่งแต่งงาน) เป็นผู้นำ และประกาศว่า (แน่นอนว่าโดยการเห็นชอบของเซอร์จอห์น) พี่ชายของเธอจะไม่มีวันได้ย่างกรายเข้าสู่บ้านหลังใดของเธอเลย มีเรื่องเสื่อมเสียมากกว่าหนึ่งเรื่องที่ทำให้ผู้คนพากันรังเกียจผู้พัน แต่รอยด่างพร้อยเรื่องเพชรคือสิ่งเดียวที่ข้าพเจ้าจำเป็นต้องกล่าวถึงในที่นี้

มีการกล่าวกันว่าเขาได้ครอบครองอัญมณีแห่งอินเดียมาด้วยวิธีการที่ แม้เขาจะใจกล้าเพียงใด เขาก็ไม่กล้ายอมรับ เขาไม่เคยพยายามจะขายมัน—เนื่องจากไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน และ (หากจะให้ความเป็นธรรมแก่เขาอีกครั้ง) เขาไม่ได้เห็นเงินเป็นเป้าหมาย เขาไม่เคยยกมันให้ใคร และไม่เคยแม้แต่จะแสดงมันให้ใครเห็นเลย บางคนบอกว่าเขากลัวว่ามันจะทำให้เขามีปัญหาเลวร้ายกับทางการทหาร ส่วนคนอื่นๆ (ซึ่งไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย) บอกว่าเขากลัวว่าหากแสดงมันออกมา เขาอาจจะต้องแลกด้วยชีวิต

ข่าวลือครั้งหลังนี้อาจมีเศษเสี้ยวของความจริงปนอยู่บ้าง การบอกว่าเขากลัวนั้นไม่เป็นความจริง แต่ข้อเท็จจริงคือชีวิตของเขาถูกข่มขู่ถึงสองครั้งในอินเดีย และเป็นที่เชื่อกันอย่างหนักแน่นว่ามูนสโตนคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด เมื่อเขากลับมายังอังกฤษและพบว่าทุกคนต่างหลีกเลี่ยงเขา ก็เชื่อกันว่ามูนสโตนเป็นต้นเหตุอีกครั้ง ความลึกลับในชีวิตของผู้พันกลายเป็นอุปสรรคขัดขวางเขา และทำให้เขาถูกขับออกจากสังคมในหมู่คนของตนเองอย่างที่คุณอาจกล่าวได้ บรรดาบุรุษไม่ยอมให้เขาเข้าคลับ

ส่วนสตรีหลายคนที่เขาปรารถนาจะแต่งงานด้วยต่างปฏิเสธเขา เพื่อนฝูงและญาติมิตรต่างสายตาสั้นจนมองไม่เห็นเขาเมื่อเดินสวนกันบนถนน

ผู้ชายบางคนในสถานการณ์เช่นนี้คงพยายามปรับตัวให้เข้ากับโลกได้ แต่การยอมจำนน แม้ในยามที่ตนเองเป็นฝ่ายผิดและถูกสังคมรุมเกลียด ไม่ใช่วิธีของท่านจอห์น เขาครอบครองเพชรเม็ดนั้นไว้ในอินเดียอย่างท้าทายต่อการลอบสังหาร และเขาก็ยังคงครอบครองเพชรเม็ดนั้นไว้ในอังกฤษอย่างท้าทายต่อมติมหาชน และนั่นคือภาพลักษณ์ของชายผู้นี้ที่ปรากฏแก่ท่าน ราวกับเป็นภาพวาด คือบุคลิกที่กล้าเผชิญกับทุกสิ่ง และใบหน้าที่แม้จะหล่อเหลา แต่กลับดูราวกับถูกปีศาจเข้าสิง

เราได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเขาแตกต่างกันไปเป็นระยะๆ บางครั้งว่ากันว่าเขาหมกมุ่นอยู่กับการสูบฝิ่นและสะสมหนังสือเก่า บางครั้งมีรายงานว่าเขากำลังทดลองสิ่งแปลกๆ ทางเคมี และบางครั้งก็มีคนเห็นเขาดื่มเหล้าเริงร่าสำมะเลเทเมาอยู่ท่ามกลางผู้คนที่ต่ำต้อยที่สุดในสลัมที่เสื่อมโทรมที่สุดของลอนดอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ชีวิตที่โดดเดี่ยว ชั่วร้าย และหลบซ่อนอยู่ใต้ดิน คือชีวิตที่ท่านผู้พันดำเนินไป ครั้งหนึ่ง และเพียงครั้งเดียวเท่านั้นหลังจากที่เขากลับมายังอังกฤษ ที่ข้าพเจ้าได้เห็นเขาด้วยตาตนเองแบบต่อหน้าต่อตา

ประมาณสองปีก่อนช่วงเวลาที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนอยู่นี้ และประมาณหนึ่งปีครึ่งก่อนเวลาที่เขาจะเสียชีวิต ท่านผู้พันได้มาที่บ้านของนายหญิงของข้าพเจ้าในลอนดอนโดยไม่ได้นัดหมาย มันเป็นคืนวันเกิดของมิสราเชล วันที่ยี่สิบเอ็ดมิถุนายน และมีการจัดงานเลี้ยงฉลองตามปกติ ข้าพเจ้าได้รับข้อความจากคนรับใช้ว่ามีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งต้องการพบข้าพเจ้า เมื่อขึ้นไปยังห้องโถง ข้าพเจ้าก็ได้พบกับท่านผู้พัน ผู้ซึ่งซูบผอม ร่วงโรย แก่ชรา และซอมซ่อ ทั้งยังดูบ้าคลั่งและชั่วร้ายไม่เปลี่ยนไปจากเดิม

“ขึ้นไปหาพี่สาวข้า” เขาเอ่ย “แล้วบอกนางว่าข้าแวะมาอวยพรให้หลานสาวมีความสุขในวันเกิด”

เขาเคยพยายามส่งจดหมายมากกว่าหนึ่งครั้งเพื่อขอคืนดีกับนายหญิง ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกเสียจากเพื่อรบกวนจิตใจนาง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่บ้านจริงๆ ข้าพเจ้าเกือบจะหลุดปากบอกเขาว่านายหญิงมีงานเลี้ยงในคืนนี้ แต่ท่าทางราวกับปีศาจของเขาทำให้ข้าพเจ้าขยาด ข้าพเจ้าจึงนำข้อความของเขาขึ้นไปชั้นบน และปล่อยให้เขารออยู่ในห้องโถงตามความต้องการของเขาเอง บรรดาคนรับใช้ต่างยืนจ้องมองเขาอยู่ห่างๆ ราวกับว่าเขาเป็นเครื่องจักรแห่งการทำลายล้างที่เดินได้ ซึ่งบรรจุไปด้วยดินปืนและลูกกระสุน และพร้อมจะระเบิดใส่พวกเขาได้ทุกเมื่อ

นายหญิงมีอารมณ์ร้อนตามแบบฉบับครอบครัวอยู่บ้าง แต่ก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ไปบอกผู้พันเฮิร์นคาสเซิล” นางกล่าวเมื่อข้าพเจ้านำข้อความจากพี่ชายมาบอก “ว่ามิสเวรินเดอร์ติดธุระ และตัวฉันขอปฏิเสธที่จะพบเขา” ข้าพเจ้าพยายามขอให้นางตอบกลับด้วยถ้อยคำที่สุภาพกว่านั้น เพราะรู้ดีว่าโดยพื้นฐานแล้วท่านผู้พันเป็นคนที่ไม่ยอมอยู่ภายใต้ข้อจำกัดที่ควบคุมสุภาพบุรุษทั่วไป แต่ก็เปล่าประโยชน์! อารมณ์ร้อนของตระกูลนั้นปะทุใส่ข้าพเจ้าทันที “เมื่อไหร่ที่ฉันต้องการคำแนะนำจากเธอ”

นายหญิงกล่าว “เธอก็รู้ว่าฉันจะขอเอง ซึ่งตอนนี้ฉันไม่ได้ขอ” ข้าพเจ้าจึงลงไปชั้นล่างพร้อมข้อความนั้น โดยถือวิสาสะปรับเปลี่ยนเนื้อหาเป็นฉบับแก้ไขใหม่ตามที่ข้าพเจ้าประดิษฐ์ขึ้น ดังนี้ “นายหญิงและมิสราเชลเสียใจที่พวกท่านติดธุระค่ะท่านผู้พัน และขออภัยที่ไม่อาจได้รับเกียรติในการพบท่านได้”

ข้าพเจ้าคาดว่าเขาจะระเบิดอารมณ์ออกมา แม้จะเป็นการบอกกล่าวที่สุภาพเช่นนั้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือเขาไม่ได้ทำเช่นนั้นเลย เขาทำให้ข้าพเจ้าตกใจด้วยการรับเรื่องด้วยความสงบอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาสีเทาเป็นประกายจ้าของเขาจ้องมองข้าพเจ้าครู่หนึ่ง แล้วเขาก็หัวเราะ ไม่ใช่หัวเราะออกมาดังๆ เหมือนคนทั่วไป แต่เป็นการหัวเราะในลำคอ เป็นเสียงหัวเราะหึๆ ที่แผ่วเบาและดูเจ้าเล่ห์อย่างน่าสยดสยอง “ขอบใจนะ เบตเทอร์เอดจ์” เขาพูด “ข้าจะจำวันเกิดหลานสาวของข้าไว้” พูดจบเขาก็หมุนตัวและเดินออกจากบ้านไป

วันเกิดปีต่อมาเวียนมาถึง และเราก็ได้ข่าวว่าเขาล้มป่วยนอนซมอยู่บนเตียง หลังจากนั้นอีกหกเดือน—นั่นคือหกเดือนก่อนช่วงเวลาที่ข้าพเจ้ากำลังเขียนถึงอยู่นี้—มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากบาทหลวงผู้ทรงเกียรติท่านหนึ่งถึงคุณผู้หญิง จดหมายฉบับนั้นแจ้งข่าวอันน่าอัศจรรย์สองประการเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัว ประการแรกคือ ผู้พันได้ให้อภัยน้องสาวของเขาในขณะที่นอนรอความตายอยู่บนเตียง ประการที่สองคือ เขาได้ให้อภัยทุกคน และจากไปอย่างสงบและเปี่ยมด้วยศรัทธา ตัวข้าพเจ้าเอง (แม้จะมีความเห็นต่างจากเหล่าบิชอปและบาทหลวง) ก็มีความเคารพต่อศาสนจักรอย่างแท้จริง

ทว่าในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าก็เชื่อมั่นอย่างยิ่งว่า ปีศาจยังคงสิงสถิตอยู่ในตัวท่านผู้ทรงเกียรติจอห์นอย่างไม่เสื่อมคลาย และการกระทำอันชั่วช้าครั้งสุดท้ายในชีวิตของชายผู้ชั่วช้าผู้นั้นก็คือ (ขออภัยที่ต้องใช้คำนี้) การหลอกใช้บาทหลวงนั่นเอง!

นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าต้องเล่าให้คุณแฟรงคลินฟัง ข้าพเจ้าสังเกตว่ายิ่งข้าพเจ้าเล่าไปนานเท่าไร เขาก็ยิ่งตั้งใจฟังมากขึ้นเท่านั้น อีกทั้งเรื่องที่ผู้พันถูกไล่ออกจากบ้านน้องสาวในวันเกิดของหลานสาว ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อคุณแฟรงคลินราวกับถูกยิงเข้าเป้าอย่างจัง แม้เขาจะไม่ยอมรับ แต่ข้าพเจ้าก็เห็นได้อย่างชัดเจนจากสีหน้าว่าข้าพเจ้าทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

“คุณพูดในส่วนของคุณจบแล้ว เบตเทอร์เอดจ์” เขากล่าว “คราวนี้ถึงตาผมบ้าง แต่ก่อนที่ผมจะบอกคุณว่าผมค้นพบอะไรในลอนดอน และผมเข้ามาพัวพันกับเรื่องเพชรเม็ดนี้ได้อย่างไร ผมอยากรู้เรื่องหนึ่งอย่าง คุณเพื่อนเก่า ดูเหมือนคุณจะยังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของการปรึกษาหารือกันในครั้งนี้เสียทีเดียว สีหน้าของคุณกำลังหลอกผมอยู่หรือเปล่า?”

“หามิได้ครับท่าน” ข้าพเจ้าตอบ “อย่างน้อยในครั้งนี้ สีหน้าของข้าพเจ้าก็บอกความจริงครับ”

“ถ้าอย่างนั้น” คุณแฟรงคลินกล่าว “สมมติว่าผมจะชี้ให้คุณเห็นมุมมองของผมก่อนที่เราจะดำเนินการต่อ ผมเห็นว่ามีคำถามที่ร้ายแรงอยู่สามประการที่เกี่ยวข้องกับของขวัญวันเกิดของผู้พันที่มอบให้ราเชลลูกพี่ลูกน้องของผม ตามผมให้ทันนะ เบตเทอร์เอดจ์ และจะนับนิ้วตามไปด้วยก็ได้ถ้ามันจะช่วยคุณได้” คุณแฟรงคลินกล่าวด้วยความพึงพอใจบางอย่างที่ได้แสดงให้เห็นว่าเขามีความคิดที่เฉียบคมเพียงใด ซึ่งทำให้ข้าพเจอนึกถึงสมัยก่อนตอนที่เขายังเป็นเด็กอย่างน่าประหลาด “คำถามที่หนึ่ง เพชรของผู้พันเป็นเป้าหมายของการสมคบคิดในอินเดียใช่หรือไม่?

คำถามที่สอง การสมคบคิดนั้นได้ติดตามเพชรของผู้พันมาถึงอังกฤษด้วยหรือไม่? และคำถามที่สาม ผู้พันรู้หรือไม่ว่ามีการสมคบคิดติดตามเพชรเม็ดนี้มา และเขาจงใจทิ้งมรดกแห่งความวุ่นวายและอันตรายไว้ให้น้องสาว โดยใช้เด็กผู้บริสุทธิ์ซึ่งเป็นลูกของน้องสาวเป็นสื่อกลางใช่หรือไม่? นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังมุ่งประเด็นไปถึง เบตเทอร์เอดจ์ อย่าให้ผมทำให้คุณตกใจล่ะ”

คำพูดนั้นฟังดูดี แต่เขาก็ทำให้ข้าพเจ้าตกใจไปแล้วจริงๆ

หากเขาพูดถูก นั่นหมายความว่าบ้านอันเงียบสงบในอังกฤษของเราถูกรุกรานอย่างกะทันหันด้วยเพชรอินเดียปีศาจ—ซึ่งนำพาการสมคบคิดของเหล่าคนโฉดที่มีชีวิตอยู่มาด้วย โดยถูกปลดปล่อยให้มาเล่นงานเราด้วยความพยาบาทของคนตาย นี่คือสถานการณ์ที่ถูกเปิดเผยต่อข้าพเจ้าผ่านคำพูดสุดท้ายของคุณแฟรงคลิน! ใครเล่าจะเคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้—โปรดจำไว้ว่านี่คือศตวรรษที่สิบเก้า ในยุคแห่งความก้าวหน้า และในประเทศที่ปรีดาในพรอันประเสริฐของรัฐธรรมนูญอังกฤษ? ไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องแบบนี้ และด้วยเหตุนั้น จึงไม่มีใครที่คาดหวังให้เชื่อเรื่องนี้ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจะเล่าเรื่องของข้าพเจ้าต่อไป แม้จะเป็นเช่นนั้นก็ตาม

เมื่อคุณตกใจกะทันหัน อย่างที่ผมกำลังเป็นอยู่ในขณะนี้ เก้าในสิบครั้งคุณจะรู้สึกมวนอยู่ในท้อง และเมื่อคุณรู้สึกเช่นนั้น สมาธิของคุณจะเริ่มฟุ้งซ่าน และคุณจะเริ่มอยู่ไม่สุข ผมนั่งกระสับกระส่ายเงียบๆ อยู่บนผืนทราย คุณแฟรงคลินสังเกตเห็นผมที่กำลังต่อสู้กับความปั่นป่วนในท้องหรือในใจ—เอาที่คุณสะดวกเถิด เพราะทั้งสองอย่างนั้นความหมายเดียวกัน—และในขณะที่เขากำลังจะเริ่มเล่าเรื่องในส่วนของตน เขาก็ชะงักแล้วหันมาถามผมเสียงเข้มว่า “คุณต้องการอะไร?”

ผมต้องการอะไรน่ะหรือ? ผมไม่ได้บอกเขาหรอก แต่ผมจะบอกคุณเป็นการส่วนตัว ผมอยากสูบไปป์สักนิด และอยากพลิกหน้าอ่านโรบินสัน ครูโซ อีกสักหน่อย

บทที่ 6