บทที่ 16

จ่านิ่งเงียบจมอยู่ในความคิดของตน จนกระทั่งเราก้าวเข้าสู่ป่าสนที่นำไปสู่หาดทรายดูด ณ จุดนั้นเขาจึงดึงสติกลับมา ราวกับคนที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว และเริ่มพูดกับฉันอีกครั้ง

“คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขากล่าว “ในเมื่อคุณให้เกียรติผมด้วยการร่วมแรงร่วมใจช่วยงาน และผมคิดว่าคุณน่าจะเป็นประโยชน์ต่อผมได้ก่อนที่เย็นนี้จะสิ้นสุดลง ผมเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่เราจะปิดบังอำพรางกันอีกต่อไป ดังนั้นผมจึงขอเริ่มเป็นตัวอย่างในการพูดจาตรงไปตรงมาให้คุณเห็น คุณตั้งมั่นว่าจะไม่ให้ข้อมูลใดๆ ที่จะเป็นผลร้ายต่อโรซานนา สเปียร์แมน เพราะเธอเป็นเด็กดีสำหรับคุณ และเพราะคุณสงสารเธอจากใจจริง ความเมตตาเหล่านี้ทำให้คุณเป็นคนที่น่ายกย่องยิ่งนัก แต่ในกรณีนี้ ความเมตตาดังกล่าวกลับสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง เพราะโรซานนา สเปียร์แมน ไม่มีความเสี่ยงแม้แต่น้อยที่จะต้องเดือดร้อน—ไม่เลย ต่อให้ผมจะปักใจเชื่อว่าเธอมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายไปของเพชรเม็ดนั้น ด้วยหลักฐานที่ชัดเจนประจักษ์แจ้งยิ่งกว่าจมูกที่อยู่บนใบหน้าของคุณเสียอีก!”

“คุณหมายความว่าคุณผู้หญิงจะไม่ฟ้องร้องงั้นหรือ” ฉันถาม

“ผมหมายความว่าคุณผู้หญิงไม่สามารถฟ้องร้องได้ต่างหาก” จ่าตอบ “โรซานนา สเปียร์แมน เป็นเพียงเครื่องมือในมือของบุคคลอื่น และโรซานนา สเปียร์แมน จะได้รับการละเว้นโทษเพื่อเห็นแก่บุคคลผู้นั้น”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง—เรื่องนั้นปฏิเสธไม่ได้ ทว่าในใจฉันยังคงมีความรู้สึกบางอย่างที่ขัดแย้งกับเขาอย่างไม่สบายใจ “คุณบอกชื่อบุคคลผู้นั้นได้ไหม” ฉันถาม

“แล้วคุณบอกได้ไหมล่ะ คุณเบตเทอร์เอดจ์”

“ไม่ได้”

จ่าคัฟฟ์ยืนนิ่งสนิท และมองสำรวจฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสนใจอันแฝงความหดหู่

“ผมมีความยินดีเสมอที่จะอ่อนโยนต่อความอ่อนแอของมนุษย์” เขากล่าว “และในขณะนี้ ผมรู้สึกอ่อนโยนต่อคุณเป็นพิเศษ คุณเบตเทอร์เอดจ์ และคุณเอง ด้วยแรงจูงใจอันประเสริฐเช่นเดียวกัน ก็รู้สึกอ่อนโยนต่อโรซานนา สเปียร์แมน เป็นพิเศษใช่ไหมล่ะ? ว่าแต่คุณพอจะทราบไหมว่า ช่วงนี้เธอได้ชุดผ้าลินินชุดใหม่มาบ้างหรือเปล่า”

ฉันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาต้องการอะไรจากการสอดแทรกคำถามประหลาดนี้เข้ามาอย่างไม่ทันตั้งตัว แต่เมื่อเห็นว่าการพูดความจริงไม่น่าจะส่งผลเสียใดๆ ต่อโรซานนา ฉันจึงตอบไปว่าเด็กสาวมาอยู่กับเราโดยมีผ้าลินินติดตัวมาน้อยนิด และคุณผู้หญิงเพื่อเป็นการตอบแทนความประพฤติดีของเธอ (ฉันเน้นย้ำเรื่องความประพฤติดีของเธอ) จึงได้มอบชุดใหม่ให้เธอเมื่อไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อน

“โลกนี้ช่างน่าเวทนานัก” จ่ากล่าว “ชีวิตมนุษย์น่ะคุณเบตเทอร์เอดจ์ มันก็เหมือนเป้าซ้อมยิง ความโชคร้ายคอยระดมยิงใส่เสมอ และไม่เคยพลาดเป้าเลยสักครั้ง หากไม่ใช่เพราะชุดนั้น เราคงได้พบชุดนอนหรือกระโปรงสุ่มตัวใหม่ในบรรดาสิ่งของของโรซันนา และคงมัดตัวเธอได้ด้วยวิธีนั้น คุณคงไม่ถึงกับตามผมไม่ทันหรอกใช่ไหม? คุณตรวจสอบพวกคนรับใช้ด้วยตัวเอง และคุณก็รู้ว่าสองคนในนั้นค้นพบอะไรที่หน้าประตูห้องของโรซันนา และแน่นอนว่าคุณต้องรู้ว่าเมื่อวานนี้หลังจากที่เด็กสาวคนนั้นล้มป่วย เธอทำอะไรอยู่?

เดาไม่ออกหรือ? โอ้ ให้ตายเถอะ มันชัดเจนเหมือนแถบแสงตรงปลายแนวไม้นั่นแหละ เมื่อเวลาสิบเอ็ดโมงเช้าวันพฤหัสบดี ผู้กำกับการซีเกรฟ (ซึ่งเป็นมนุษย์ที่รวบรวมเอาความอ่อนแอทุกอย่างไว้ในตัว) ได้ชี้ให้คนรับใช้หญิงทุกคนเห็นรอยเปื้อนบนประตู โรซันนามีเหตุผลของเธอที่ทำให้สงสัยในข้าวของของตนเอง เธอจึงฉวยโอกาสแรกที่ทำได้กลับไปยังห้อง พบรอยสีเปื้อนบนชุดนอน หรือกระโปรงสุ่ม หรืออะไรก็ตาม แล้วจึงแสร้งป่วยและแอบหนีเข้าเมืองไปหาวัสดุมาตัดกระโปรงสุ่มหรือชุดนอนตัวใหม่ เย็บมันด้วยตัวคนเดียวในห้องคืนวันพฤหัสบดี จุดไฟ (ไม่ใช่เพื่อเผาทำลายนะ เพราะมีเพื่อนคนรับใช้สองคนคอยสอดแนมอยู่หน้าประตู และเธอฉลาดพอที่จะไม่ทำให้เกิดกลิ่นไหม้หรือมีเศษเชื้อไฟกองโตให้ต้องกำจัด) ผมบอกว่าจุดไฟ เพื่อให้ชุดตัวแทนนั้นแห้งและรีดหลังจากบิดน้ำออก แล้วซ่อนชุดที่เปื้อนไว้ (คงจะสวมไว้อยู่บนตัว) และในขณะนี้เธอกำลังยุ่งอยู่กับการกำจัดมันทิ้งในที่ที่สะดวกบนชายหาดอันโดดเดี่ยวที่อยู่ข้างหน้าเรานี่แหละ เย็นนี้ผมสะกดรอยตามเธอมาจนถึงหมู่บ้านประมงของคุณ และถึงกระท่อมหลังหนึ่ง ซึ่งเราอาจจะต้องแวะไปดูก่อนจะกลับ เธอหยุดอยู่ที่กระท่อมนั้นพักหนึ่ง และตอนที่เดินออกมา (ผมเชื่อว่า) มีบางอย่างซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมไหล่ ผ้าคลุมไหล่

(บนหลังผู้หญิง) คือสัญลักษณ์แห่งความเมตตา เพราะมันช่วยปกปิดบาปได้มากมาย ผมเห็นเธอออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางเหนือตามแนวชายฝั่งหลังจากออกจากกระท่อม ชายฝั่งทะเลแถวนี้ถือเป็นตัวอย่างทัศนียภาพทางทะเลที่งดงามใช่ไหมครับ คุณเบตเทอร์เอดจ์?”

ผมตอบว่า “ใช่” อย่างสั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้

“รสนิยมคนเราต่างกัน” จ่าคัฟฟ์กล่าว “หากมองจากมุมมองของผม ผมไม่เคยเห็นทัศนียภาพทางทะเลที่ไหนที่ผมนิยมน้อยไปกว่านี้เลย หากคุณบังเอิญต้องสะกดรอยตามใครสักคนไปตามชายฝั่ง และถ้าคนผู้นั้นบังเอิญหันกลับมามอง จะไม่มีที่กำบังแม้แต่นิดเดียวให้คุณซ่อนตัวได้ ผมต้องเลือกระหว่างการควบคุมตัวโรซันนาไว้ในฐานะผู้ต้องสงสัย หรือปล่อยให้เธอเล่นเกมเล็กๆ ของเธอต่อไปก่อนชั่วคราว ด้วยเหตุผลที่ผมจะไม่รบกวนคุณให้ต้องรับรู้ ผมตัดสินใจยอมเสียสละทุกอย่าง ดีกว่าจะแจ้งเตือนใครบางคน—ซึ่งเราจะขอไม่ระบุชื่อกันในที่นี้—ให้รู้ตัวภายในคืนนี้ ผมจึงกลับมาที่บ้านเพื่อขอให้คุณพาผมไปยังปลายเหนือของชายหาดด้วยเส้นทางอื่น ทราย—ในแง่ของการประทับรอยเท้าคน—คือหนึ่งในเจ้าหน้าที่สืบสวนที่ดีที่สุดเท่าที่ผมรู้จัก หากเราไม่พบตัวโรซันนา สเปียร์แมน ด้วยการอ้อมไปดักหน้าเธอทางนี้ ทรายอาจบอกเราได้ว่าเธอทำอะไรลงไป หากแสงสว่างยังคงมีเพียงพอ และนี่คือผืนทราย หากคุณไม่รังเกียจที่ผมจะเสนอ—สมมติว่าคุณช่วยเงียบไว้ แล้วปล่อยให้ผมนำหน้าไปก่อนดีไหม?”

หากในร้านขายยาจะมีสิ่งที่เรียกว่า ‘ไข้สืบสวน’ อยู่จริง โรคชนิดนั้นก็ได้เข้าครอบงำข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยคนนี้อย่างรวดเร็ว จ่าคัฟฟ์เดินลัดเลาะไปตามเนินทราย มุ่งหน้าลงสู่ชายหาด ผมเดินตามเขาไป (ด้วยหัวใจที่เต้นระทึก) และรอคอยอยู่ห่างๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ปรากฏว่าผมมายืนอยู่เกือบจะเป็นจุดเดียวกับที่ผมและโรซานนา สเปียร์แมน เคยยืนคุยกันตอนที่มิสเตอร์แฟรงคลินปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเราอย่างกะทันหันเมื่อครั้งเดินทางจากลอนดอนมาถึงบ้านของเรา ในขณะที่สายตาของผมกำลังเฝ้ามองจ่าตำรวจ จิตใจของผมกลับล่องลอยไปสู่สิ่งที่เคยเกิดขึ้นระหว่างผมกับโรซานนาในครั้งนั้นอย่างห้ามไม่ได้ ผมสาบานได้ว่าเกือบจะรู้สึกถึงมือของหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นที่สอดเข้ามาในมือผมอีกครั้ง และบีบเบาๆ ด้วยความซาบซึ้งเพื่อขอบคุณที่ผมพูดจาดีกับเธอ ผมสาบานได้ว่าเกือบจะได้ยินเสียงของเธอที่บอกผมอีกครั้งว่า ทรายสั่นไหวดูเหมือนจะดึงดูดเธอเข้าไปหาอย่างไม่อาจต้านทานได้ทุกครั้งที่เธอออกไปข้างนอก และเกือบจะเห็นใบหน้าของเธอผ่องใสขึ้นอีกครั้ง เหมือนตอนที่เธอเห็นมิสเตอร์แฟรงคลินเดินก้าวยาวๆ ออกมาจากกลุ่มเนินดินเป็นครั้งแรก จิตใจของผมหดหู่ลงเรื่อยๆ เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ และเมื่อผมมองไปรอบๆ เพื่อดึงสติกลับมา ภาพของอ่าวเล็กๆ อันโดดเดี่ยวก็ยิ่งทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นไปอีก

แสงสุดท้ายของยามเย็นกำลังเลือนหายไป และเหนือสถานที่อันรกร้างแห่งนี้มีความสงัดเงียบอันน่าสะพรึงกลัวปกคลุมอยู่ การซัดสาดของมหาสมุทรบนสันทรายขนาดใหญ่กลางอ่าวเป็นการเคลื่อนไหวที่ไร้เสียง ทะเลด้านในทอดตัวสลัวรางและเลือนหาย โดยไม่มีลมแม้แต่ระลอกเดียวที่จะพัดให้ไหวติง คราบเลนสกปรกสีขาวอมเหลืองลอยเป็นหย่อมๆ บนผิวน้ำที่นิ่งสนิท ฟองและเมือกสะท้อนแสงจางๆ ในบางจุดที่แสงสุดท้ายยังคงตกกระทบลงบนโขดหินใหญ่สองแท่งที่ยื่นออกไปในทะเลทางทิศเหนือและทิศใต้ ขณะนี้เป็นเวลาที่น้ำกำลังเปลี่ยนทิศ และในขณะที่ผมยืนรออยู่นั้น พื้นผิวสีน้ำตาลกว้างของทรายดูดก็เริ่มบุ๋มและสั่นไหว ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวได้ในสถานที่อันน่าสยดสยองแห่งนี้

ผมเห็นจ่าตำรวจสะดุ้งเมื่อการสั่นไหวของทรายเข้าสู่สายตา หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาหาผม

“สถานที่ที่อันตรายจริงๆ ครับ มิสเตอร์เบ็ตเทอร์เอดจ์” เขากล่าว “และไม่เห็นวี่แววของโรซานนา สเปียร์แมน ตรงไหนบนชายหาดเลย ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็ตาม”

เขาพาผมเดินลงไปต่ำกว่าเดิมบนชายฝั่ง และผมก็เห็นด้วยตาตัวเองว่ามีเพียงรอยเท้าของเขากับของผมเท่านั้นที่ประทับอยู่บนผืนทราย

“หมู่บ้านประมงตั้งอยู่ทางทิศไหนจากจุดที่เรายืนอยู่ตอนนี้ครับ” จ่าคัฟฟ์ถาม

“ค็อบส์โฮล” ผมตอบ (ซึ่งเป็นชื่อของสถานที่นั้น) “ตั้งอยู่ทางทิศใต้พอดีครับ”

“ผมเห็นเด็กสาวคนนั้นเมื่อเย็นนี้ เดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามชายฝั่งมาจากค็อบส์โฮล” จ่าตำรวจกล่าว “ดังนั้น เธอต้องเดินมาทางนี้แน่ และค็อบส์โฮลอยู่ฝั่งตรงข้ามของแหลมตรงนั้นใช่ไหมครับ แล้วเราจะไปที่นั่นได้ไหมทางชายหาด ในขณะที่น้ำลดแบบนี้”

ผมตอบ “ใช่” สำหรับทั้งสองคำถาม

“ถ้าคุณไม่รังเกียจที่ผมจะเสนอ เราควรจะรีบเดินกันเถอะครับ” จ่าตำรวจกล่าว “ผมต้องการหาจุดที่เธอเดินแยกออกจากชายฝั่งก่อนที่ฟ้าจะมืด”

เราเดินไปทางค็อบส์โฮลได้ประมาณสองร้อยหลา เมื่อจู่ๆ จ่าคัฟฟ์ก็คุกเข่าลงบนชายหาด ดูราวกับว่าเขาเกิดอาการคลุ้มคลั่งอยากจะสวดมนต์ขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“จะว่าไป ทัศนียภาพชายทะเลตรงนี้ก็มีประโยชน์อยู่บ้างเหมือนกันนะครับ” จ่ารำพึง “นี่ไง รอยเท้าผู้หญิงครับ คุณเบตเทอร์เอดจ์! ให้เราสมมติว่าเป็นรอยเท้าของโรซานนาไปก่อน จนกว่าเราจะพบหลักฐานอื่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้มาหักล้าง รอยเท้าสับสนวุ่นวายทีเดียว คุณลองสังเกตดูสิครับ—ผมว่าจงใจทำให้สับสนเสียมากกว่า อ่า น่าสงสารเหลือเกิน เธอเข้าใจคุณสมบัติในการสืบสวนของพื้นทรายได้ดีพอๆ กับผมเลย! แต่เธอไม่ได้รีบร้อนเกินไปหน่อยหรือที่จะเหยียบย่ำรอยเท้าให้เลือนหายไปจนหมด? ผมคิดว่าใช่ครับ

นี่คือรอยเท้าหนึ่งที่เดินออกจากค็อบส์โฮล และนี่คืออีกรอยที่เดินกลับไปที่นั่น นั่นไม่ใช่ปลายรองเท้าของเธอที่ชี้ตรงไปยังริมน้ำหรอกหรือครับ? แล้วผมไม่ได้เห็นรอยส้นเท้าสองรอยถัดลงไปตามชายหาด ซึ่งอยู่ชิดริมน้ำเช่นกันใช่ไหม? ผมไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของคุณนะ แต่ผมเกรงว่าโรซานนาจะเจ้าเล่ห์ ดูเหมือนเธอตั้งใจจะไปยังจุดที่คุณกับผมเพิ่งเดินจากมา โดยไม่ทิ้งรอยเท้าไว้บนทรายให้ใครตามรอยได้ เราจะสรุปว่าเธอเดินลุยน้ำจากจุดนี้ไปจนถึงชะง่อนหินข้างหลังเรา แล้วเดินกลับทางเดิม

จากนั้นจึงกลับขึ้นมาบนชายหาดตรงที่มีรอยส้นเท้าสองรอยนั้นทิ้งไว้ดีไหมครับ? ใช่ เราจะสรุปแบบนั้น มันดูสอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของผมที่ว่าเธอมีบางอย่างซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมตอนที่ออกจากกระท่อม ไม่สิ! ไม่ใช่ของที่จะเอาไปทำลาย เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น จะจำเป็นต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ผมตามรอยจุดที่เธอเดินไปสิ้นสุดได้อย่างไร? ผมคิดว่าการเดาว่ามีของบางอย่างที่ต้องซ่อนไว้น่าจะถูกต้องกว่า บางทีถ้าเราไปยังกระท่อม เราอาจจะพบว่าสิ่งนั้นคืออะไร”

เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ ความกระตือรือร้นในการสืบสวนของผมก็ลดฮวบลงทันที “คุณไม่จำเป็นต้องให้ผมไปด้วยหรอกครับ” ผมกล่าว “ผมจะไปช่วยอะไรได้”

“ยิ่งผมรู้จักคุณนานขึ้นเท่าไหร่ คุณเบตเทอร์เอดจ์” จ่ากล่าว “ผมก็ยิ่งค้นพบคุณงามความดีในตัวคุณมากขึ้นเท่านั้น ความถ่อมตัว—โอ้ ให้ตายเถอะ ความถ่อมตัวช่างหาได้ยากยิ่งในโลกใบนี้! และคุณก็มีสิ่งล้ำค่านั้นอยู่เต็มเปี่ยม! หากผมไปยังกระท่อมเพียงลำพัง ผู้คนจะปิดปากเงียบทันทีที่ผมเริ่มตั้งคำถามแรก แต่ถ้าผมไปกับคุณ ผมจะได้รับการแนะนำโดยเพื่อนบ้านที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างยิ่ง ซึ่งจะส่งผลให้การสนทนาไหลลื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมมองเห็นเป็นเช่นนั้น แล้วคุณล่ะมองอย่างไร”

เมื่อไม่มีคำตอบที่ชาญฉลาดพอจะโต้ตอบได้ทันท่วงทีดังที่ใจปรารถนา ผมจึงพยายามถ่วงเวลาด้วยการถามเขาว่าต้องการจะไปยังกระท่อมหลังไหน

เมื่อจ่าบรรยายถึงสถานที่แห่งนั้น ข้าพเจ้าก็จำได้ทันทีว่าเป็นกระท่อมของชาวประมงนามว่ายอลแลนด์ ซึ่งอาศัยอยู่กับภรรยาและลูกที่โตแล้วสองคน เป็นลูกชายหนึ่งคนและลูกสาวหนึ่งคน หากท่านลองย้อนกลับไปดู ท่านจะพบว่าเมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าแนะนำให้ท่านรู้จักกับโรซานนา สเปียร์แมน ข้าพเจ้าได้บรรยายไว้ว่าในบางครั้งนางจะเปลี่ยนเส้นทางเดินไปยังชิฟเวอริงแซนด์ โดยแวะไปเยี่ยมเพื่อนของนางที่ค็อบส์โฮล เพื่อนเหล่านั้นก็คือครอบครัวยอลแลนด์ ซึ่งเป็นผู้คนที่น่านับถือและดีงาม เป็นหน้าเป็นตาของละแวกนั้น ความสัมพันธ์ของโรซานนากับพวกเขาเริ่มต้นขึ้นผ่านทางลูกสาวผู้มีเท้าพิการ ซึ่งคนในแถบนี้รู้จักกันในชื่อ ลูซี่ขาเป๋ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าหญิงสาวผู้มีความบกพร่องทางร่างกายทั้งสองคนคงมีความรู้สึกเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน

อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่มีโอกาสได้พบกัน ครอบครัวยอลแลนด์และโรซานนาก็ดูจะเข้ากันได้ด้วยดีเสมอในลักษณะที่รื่นรมย์และเป็นมิตร การที่จ่าคัฟฟ์ตามรอยหญิงสาวไปจนถึงกระท่อมของพวกเขา ทำให้เรื่องที่ข้าพเจ้าช่วยเขาในการสืบสวนนั้นดูเปลี่ยนไปในมุมมองใหม่โดยสิ้นเชิง โรซานนาเพียงแค่ไปยังสถานที่ที่นางคุ้นเคย และการแสดงให้เห็นว่านางอยู่กับชาวประมงและครอบครัวของเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีว่า อย่างน้อยที่สุดนางก็ได้ใช้เวลาไปกับกิจกรรมที่บริสุทธิ์ใจ ดังนั้น หากข้าพเจ้ายอมคล้อยตามตรรกะของจ่าคัฟฟ์ มันจะเป็นการช่วยเหลือหญิงสาวมากกว่าจะเป็นการทำร้ายนาง ข้าพเจ้าจึงแสดงออกว่าตนเองเชื่อตามนั้น

เรามุ่งหน้าต่อไปยังค็อบส์โฮล โดยคอยสังเกตรอยเท้าบนผืนทรายตราบเท่าที่แสงสว่างยังเอื้ออำนวย

เมื่อถึงกระท่อม ปรากฏว่าชาวประมงและลูกชายออกเรือไป ส่วนลูซี่ขาเป๋ซึ่งร่างกายอ่อนแอและเหนื่อยง่ายอยู่เสมอกำลังพักผ่อนอยู่บนเตียงชั้นบน คุณนายยอลแลนด์ผู้ใจดีต้อนรับเราเพียงลำพังในห้องครัว เมื่อนางได้ยินว่าจ่าคัฟฟ์เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในลอนดอน นางก็รีบวางขวดจินดัตช์และกล้องยาสูบที่สะอาดสองอันลงบนโต๊ะ พร้อมกับจ้องมองเขาอย่างไม่ลดละราวกับว่ามองเท่าไหร่ก็ไม่พอ

ข้าพเจ้านั่งเงียบๆ อยู่ที่มุมห้อง รอฟังว่าจ่าจะหาทางวกเข้าสู่เรื่องของโรซานนา สเปียร์แมน ได้อย่างไร วิธีการทำงานที่มักจะอ้อมค้อมเป็นปกติของเขา ในครั้งนี้กลับอ้อมค้อมยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เขาจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไรนั้น ข้าพเจ้าไม่อาจบอกได้ในตอนนั้น และไม่อาจบอกได้ในตอนนี้เช่นกัน แต่ที่แน่นอนคือ เขาเริ่มต้นด้วยเรื่องของราชวงศ์ กลุ่มพริมิทีฟเมธอดิสต์ และราคาปลา แล้วจากนั้น (ด้วยวิธีการที่ลึกลับและซับซ้อนในแบบของเขา) เขาก็วกเข้าสู่เรื่องการสูญหายของมูนสโตน ความใจร้ายของสาวใช้คนแรก และพฤติกรรมที่หยาบกระด้างของเหล่าสาวใช้โดยทั่วไปที่มีต่อโรซานนา สเปียร์แมน เมื่อเข้าสู่ประเด็นได้ในลักษณะนี้ เขาจึงบรรยายว่าตนเองกำลังสืบหาเพชรที่หายไป

ส่วนหนึ่งเพื่อที่จะตามหามัน และอีกส่วนหนึ่งเพื่อล้างมลทินให้โรซานนาจากความสงสัยที่ไม่เป็นธรรมของศัตรูในบ้านหลังนั้น หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งในสี่ชั่วโมงนับแต่เราก้าวเท้าเข้าสู่ห้องครัว คุณนายยอลแลนด์ผู้ใจดีก็ถูกโน้มน้าวให้เชื่อว่านางกำลังสนทนาอยู่กับเพื่อนที่ดีที่สุดของโรซานนา และกำลังคะยั้นคะยอให้จ่าคัฟฟ์ดื่มจินจากขวดดัตช์เพื่อบำรุงกระเพาะและฟื้นฟูจิตใจของเขา

ด้วยความเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าจ่ากำลังเสียแรงเปล่าในการพูดคุยกับคุณนายยอลแลนด์ ข้าพเจ้าจึงนั่งฟังบทสนทนาระหว่างทั้งสองอย่างเพลิดเพลิน ประหนึ่งที่ข้าพเจ้าเคยนั่งชมละครเวทีในเวลาอื่น ๆ คัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่แสดงความอดทนอย่างน่าอัศจรรย์ เขาพยายามเสี่ยงโชคอย่างซ้ำซากในทิศทางนั้นทีทางนี้ที และสาดกระสุนออกไปนัดแล้วนัดเล่า ราวกับเป็นการสุ่มยิงโดยหวังว่าจะโดนเป้าหมายบ้าง ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้คือทุกอย่างล้วนเป็นผลดีต่อโรซานนา และไม่มีสิ่งใดที่เป็นผลร้ายต่อเธอเลย โดยที่คุณนายยอลแลนด์ยังคงพูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดและแสดงความไว้วางใจในตัวเขาอย่างเต็มที่ ความพยายามครั้งสุดท้ายของเขาเกิดขึ้นในขณะที่เราต่างมองนาฬิกาและลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมตัวลากลับ

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวลาก่อนนะครับคุณผู้หญิง” จ่ากล่าว “และก่อนจากกัน ผมขอเพียงบอกว่าตัวผมผู้เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของท่าน เป็นผู้ที่ปรารถนาดีต่อโรซานนา สเปียร์แมน อย่างจริงใจ แต่ โอ้ ให้ตายเถอะ! เธอไม่มีทางก้าวหน้าในที่ทำงานปัจจุบันนี้ได้หรอก และคำแนะนำของผมที่มีต่อเธอคือ—จงลาออกเสีย”

“พระเจ้าช่วย! เธอกำลังจะลาออกอยู่แล้ว!” คุณนายยอลแลนด์อุทาน (หมายเหตุ—ข้าพเจ้าแปลคำพูดของคุณนายยอลแลนด์จากภาษาท้องถิ่นยอร์กเชียร์มาเป็นภาษาอังกฤษ เมื่อข้าพเจ้าบอกว่าคัฟฟ์ผู้มีความสามารถรอบด้านนั้นมีบางครั้งที่งุนงงกับคำพูดของเธอจนข้าพเจ้าต้องช่วยแปล ท่านคงจะจินตนาการได้ว่าสภาพจิตใจของท่านจะเป็นอย่างไรหากข้าพเจ้าถ่ายทอดคำพูดของเธอด้วยภาษาถิ่นดั้งเดิม)

โรซานนา สเปียร์แมน กำลังจะจากเราไป! ข้าพเจ้าหูผึ่งทันทีที่ได้ยินเรื่องนั้น มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุดคือการที่เธอไม่ได้แจ้งเตือนให้ท่านผู้หญิงหรือข้าพเจ้าทราบล่วงหน้าเลย ความสงสัยบางอย่างผุดขึ้นในใจข้าพเจ้าว่า กระสุนสุ่มนัดสุดท้ายของจ่าคัฟฟ์อาจจะยิงถูกเป้าหมายเข้าให้แล้ว ข้าพเจ้าเริ่มตั้งคำถามว่า ส่วนที่ข้าพเจ้ามีส่วนร่วมในเหตุการณ์นี้อาจไม่ได้ไร้พิษสงอย่างที่คิดไว้แต่แรก มันอาจเป็นหน้าที่ของจ่าในการปั่นหัวหญิงผู้ซื่อสัตย์ด้วยการล้อมเธอไว้ในเครือข่ายแห่งคำลวง

แต่ในฐานะโปรเตสแตนต์ที่ดี ข้าพเจ้ามีหน้าที่ต้องระลึกไว้ว่าบิดาแห่งคำลวงคือปีศาจ—และความชั่วร้ายกับปีศาจนั้นไม่เคยอยู่ห่างกันเลย เมื่อเริ่มได้กลิ่นความไม่ชอบมาพากลในอากาศ ข้าพเจ้าจึงพยายามพาจ่าคัฟฟ์ออกไปข้างนอก แต่เขากลับนั่งลงทันทีและขอเครื่องดื่มจากขวดดัตช์สักนิดเพื่อความชุ่มชื่น คุณนายยอลแลนด์นั่งลงตรงข้ามเขาและรินเหล้าให้เขาหนึ่งจอก ข้าพเจ้าเดินไปที่ประตูด้วยความรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง และบอกว่าข้าพเจ้าคงต้องขอลาพวกเขาก่อน—แต่ถึงกระนั้นข้าพเจ้าก็ยังไม่จากไป

“สรุปว่าเธอตั้งใจจะไปใช่ไหมครับ” จ่ากล่าว “แล้วเธอจะไปทำอะไรเมื่อลาออกไปแล้วล่ะ น่าเศร้า น่าเศร้าจริง ๆ เจ้าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารคนนี้ไม่มีเพื่อนในโลกนี้เลย นอกจากคุณกับผม”

“อ๋อ แต่เธอมีนะคะ!” คุณนายยอลแลนด์กล่าว “เธอเข้ามาที่นี่เมื่อเย็นนี้ อย่างที่ฉันบอกคุณนั่นแหละ และหลังจากนั่งคุยกับลูซี่ลูกสาวฉันและฉันอยู่พักหนึ่ง เธอก็ขอขึ้นไปบนห้องของลูซี่เพียงลำพัง ห้องนั้นเป็นห้องเดียวในบ้านเราที่มีปากกาและหมึก ‘ฉันอยากเขียนจดหมายถึงเพื่อนค่ะ’ เธอว่าอย่างนั้น ‘และฉันทำไม่ได้เพราะพวกคนรับใช้ในบ้านใหญ่ชอบสอดรู้สอดเห็น’ ฉันบอกไม่ได้ว่าเธอเขียนจดหมายถึงใคร แต่คงจะเป็นจดหมายที่ยาวมากทีเดียวเมื่อดูจากเวลาที่เธอใช้บนห้อง ฉันเสนอแสตมป์ให้เธอตอนที่เธอลงมา

แต่เธอไม่มีจดหมายอยู่ในมือและไม่รับแสตมป์นั้น น่าสงสารเหลือเกิน (อย่างที่คุณรู้) เธอค่อนข้างปิดบังเรื่องส่วนตัวและการกระทำของเธอ แต่ฉันบอกคุณได้เลยว่าเธอมีเพื่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง และคุณเชื่อได้เลยว่าเธอจะไปหาเพื่อนคนนั้น”

“เร็ว ๆ นี้หรือครับ” จ่าถาม

“เร็วที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ค่ะ” คุณนายยอลแลนด์ตอบ

ข้าพเจ้าก้าวกลับเข้ามาจากประตูอีกครั้ง ในฐานะหัวหน้าคนรับใช้ในบ้านของนายหญิง ข้าพเจ้าไม่อาจปล่อยให้การพูดจาเลื่อนลอยเรื่องคนรับใช้ของเราจะไปหรือไม่ไปดำเนินต่อไปต่อหน้าข้าพเจ้าได้โดยไม่ทักท้วง

“คุณต้องเข้าใจผิดเรื่องโรซันนา สเปียร์แมน แล้วละ” ข้าพเจ้ากล่าว “หากเธอคิดจะลาออกจากงานที่ทำอยู่ เธอคงจะบอกข้าพเจ้าเป็นคนแรก”

“เข้าใจผิดงั้นหรือ” คุณนายยอลแลนด์อุทาน “โธ่ เมื่อชั่วโมงที่แล้วเธอยังซื้อของที่จำเป็นสำหรับการเดินทางจากฉันเองกับมือ ในห้องนี้แหละ คุณเบตเทอร์เอดจ์ และนั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้” หญิงผู้น่ารำคาญกล่าวพลางเริ่มล้วงกระเป๋า “มีเรื่องหนึ่งที่ฉันตั้งใจจะพูดเกี่ยวกับโรซันนาและเงินของเธอ พวกคุณคนใดคนหนึ่งจะได้เจอเธอไหมตอนกลับไปที่บ้าน”

“ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะนำข้อความไปบอกแม่สาวผู้น่าสงสารคนนั้น” จ่าคัฟฟ์ตอบก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้แทรกคำพูดใดๆ

คุณนายยอลแลนด์หยิบเหรียญชิลลิงและซิกซ์เพนซ์จำนวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วนับพวกมันวางบนฝ่ามือด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวดจนน่าหงุดหงิด เธอส่งเงินนั้นให้จ่าคัฟฟ์ โดยที่สีหน้าดูเสียดายอย่างยิ่งที่จะต้องสละมันไป

“ฉันขอรบกวนให้คุณคืนเงินนี้แก่โรซันนา พร้อมฝากความรักและความปรารถนาดีของฉันไปด้วยได้ไหม” คุณนายยอลแลนด์กล่าว “เธอยืนกรานจะจ่ายเงินค่าของหนึ่งหรือสองชิ้นที่เธอถูกใจเมื่อเย็นนี้ ซึ่งฉันก็ไม่ปฏิเสธว่าเงินทองเป็นสิ่งน่ายินดีสำหรับบ้านเรา แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่สบายใจที่จะรับเงินออมเล็กๆ น้อยๆ ของแม่สาวผู้น่าสงสารคนนั้น และบอกตามตรง ฉันไม่คิดว่าสามีของฉันจะชอบใจหากรู้ว่าฉันรับเงินของโรซันนา สเปียร์แมน เมื่อเขากลับมาจากทำงานในเช้าวันพรุ่งนี้ โปรดบอกเธอว่าฉันยินดีมอบของที่เธอซื้อไปให้เป็นของขวัญ และอย่าทิ้งเงินไว้บนโต๊ะนะ”

คุณนายยอลแลนด์กล่าวพลางวางเงินลงตรงหน้าจ่าคัฟฟ์อย่างรวดเร็วราวกับว่ามันลวกนิ้วเธอ “อย่าทำแบบนั้นเลยนะ พ่อคนดี! เพราะยุคสมัยนี้มันลำบาก และใจคนเราก็อ่อนแอ ฉันอาจจะเผลอใจหยิบมันกลับเข้ากระเป๋าอีกครั้งก็ได้”

“ไปกันเถอะ” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้ารอต่อไปไม่ไหวแล้ว ต้องกลับไปที่บ้านเดี๋ยวนี้”

“ผมจะตามไปทันที” จ่าคัฟฟ์กล่าว

ข้าพเจ้าเดินไปที่ประตูเป็นครั้งที่สอง และเป็นครั้งที่สองที่แม้จะพยายามเพียงใด ข้าพเจ้าก็ไม่อาจก้าวพ้นธรณีประตูไปได้

“มันเป็นเรื่องละเอียดอ่อนนะครับคุณผู้หญิง” ข้าพเจ้าได้ยินจ่าคัฟฟ์กล่าว “เรื่องการคืนเงินเนี่ย คุณคิดราคาของถูกแล้วใช่ไหมครับ”

“ถูกงั้นหรือ” คุณนายยอลแลนด์กล่าว “มาดูและตัดสินด้วยตัวเองเถอะ”

เธอหยิบเชิงเทียนแล้วนำทางจ่าคัฟฟ์ไปยังมุมหนึ่งของห้องครัว ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะตามพวกเขาไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในมุมนั้นมีกองเศษสิ่งของต่างๆ (ส่วนใหญ่เป็นโลหะเก่า) ซึ่งชาวประมงเก็บรวบรวมมาจากเรืออับปางในเวลาต่างๆ และเขายังไม่พบตลาดที่เหมาะสมจะขายมันได้ตามที่ใจต้องการ คุณนายยอลแลนด์มุดลงไปในกองขยะนั้นแล้วหยิบกล่องสังกะสีเคลือบแล็กเกอร์เก่าๆ ใบหนึ่งขึ้นมา มีฝาปิดและมีหูหิ้ว เป็นของประเภทที่ใช้บนเรือเพื่อเก็บแผนที่และชาร์ตเดินเรือไม่ให้เปียกชื้น

“นี่ไง” เธอกล่าว “ตอนที่โรซันนาเข้ามาเมื่อเย็นนี้ เธอซื้อเจ้าสิ่งนี้ไป เธอบอกว่า ‘มันพอดีเลยค่ะ เอาไว้ใส่ปลอกแขนกับปกเสื้อ จะได้ไม่ยับในหีบ’ ราคาหนึ่งชิลลิงกับเก้าเพนซ์ค่ะ คุณคัฟฟ์ สาบานได้เลยว่าไม่แพงกว่านี้แม้แต่ครึ่งเพนซ์เดียว”

“ถูกเหมือนได้เปล่าเลยนะครับ” จ่าคัฟฟ์กล่าวพร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่

เขานำกล่องนั้นมาถ่วงน้ำหนักในมือ ผมคิดว่าได้ยินเสียงฮัมเพลง “The Last Rose of Summer” ดังขึ้นหนึ่งหรือสองโน้ตขณะที่เขาพิจารณามัน ตอนนี้ไม่มีอะไรต้องสงสัยอีกแล้ว! เขาได้ค้นพบหลักฐานที่ส่งผลเสียต่อโรซันนา สเปียร์แมน อีกชิ้นหนึ่ง ในจุดที่ผมคิดว่าชื่อเสียงของเธอจะปลอดภัยที่สุด และทั้งหมดนี้เป็นเพราะผม! ผมขอให้คุณจินตนาการเอาเองว่าผมรู้สึกอย่างไร และเสียใจเพียงใดที่ได้เป็นสื่อกลางแนะนำให้คุณนายยอลแลนด์รู้จักกับจ่าคัฟฟ์

“พอได้แล้วครับ” ผมกล่าว “เราต้องไปกันจริงๆ แล้ว”

คุณนายยอลแลนด์ไม่สนใจผมแม้แต่น้อย เธอล้วงลงไปในกองขยะอีกครั้ง และคราวนี้เธอกลับขึ้นมาพร้อมกับโซ่ล่ามสุนัข

“ลองถ่วงน้ำหนักในมือดูสิคะ คุณ” เธอพูดกับจ่า “เรามีโซ่แบบนี้สามเส้น และโรซันนาเอาไปสองเส้น ‘เธอจะเอาโซ่ล่ามสุนัขไปทำไมกันจ๊ะแม่คุณ’ ฉันถาม ‘ถ้าฉันเอามาต่อกัน มันจะรัดกล่องของฉันได้พอดีค่ะ’ เธอตอบ ‘ใช้เชือกถูกกว่านะ’ ฉันว่า ‘แต่โซ่มันแน่นหนากว่าค่ะ’ เธอว่า ‘ใครเขาเคยได้ยินเรื่องการใช้โซ่รัดกล่องกันบ้าง’ ฉันว่า ‘โอ้ คุณนายยอลแลนด์ อย่ามัวแต่ค้านเลยค่ะ ให้ฉันเอาโซ่ไปเถอะ’ เธอว่า เป็นเด็กสาวที่แปลกคนนะคะ คุณคัฟฟ์—นิสัยดีเหมือนทองคำ และใจดีกับลูซี่ของฉันยิ่งกว่าพี่สาวเสียอีก—แต่ก็มีความแปลกอยู่เสมอนั่นแหละ เอาละ! ฉันก็เลยตามใจเธอ สามชิลลิงกับหกเพนซ์ คำพูดของหญิงซื่อสัตย์คนหนึ่งเลยค่ะ สามชิลลิงกับหกเพนซ์ คุณคัฟฟ์!”

“เส้นละเท่าไหร่ครับ?” จ่าถาม

“รวมทั้งสองเส้นค่ะ!” คุณนายยอลแลนด์ตอบ “สามชิลลิงกับหกเพนซ์สำหรับสองเส้นนั้น”

“ยกให้ฟรีๆ เลยสินะครับคุณผู้หญิง” จ่ากล่าวพลางส่ายหน้า “ยกให้ฟรีๆ เลยจริงๆ!”

“เงินก็อยู่นี่ไงคะ” คุณนายยอลแลนด์พูดพลางถอยกรูดไปทางกองเงินสีเงินเล็กๆ บนโต๊ะ ราวกับว่ามันดึงดูดเธอไปโดยไม่รู้ตัว “กล่องสังกะสีกับโซ่ล่ามสุนัขคือทั้งหมดที่เธอซื้อและนำออกไป หนึ่งชิลลิงเก้าเพนซ์กับสามชิลลิงหกเพนซ์—รวมเป็นห้าชิลลิงสามเพนซ์ ด้วยความรักและความเคารพ—และฉันก็ทำใจไม่ได้ที่จะเอาเงินออมของเด็กสาวผู้ยากไร้ไป ในเมื่อเธออาจจำเป็นต้องใช้มันเอง”

“ส่วนผมก็ทำใจไม่ได้ครับคุณผู้หญิง ที่จะคืนเงินนั้นให้” จ่าคัฟฟ์กล่าว “คุณแทบจะยกของเหล่านั้นให้เธอเป็นของขวัญอยู่แล้ว—จริงๆ เลยครับ”

“นั่นคือความเห็นที่จริงใจของคุณหรือคะ คุณ” คุณนายยอลแลนด์กล่าวด้วยสีหน้าสดใสขึ้นอย่างน่าประหลาด

“ไม่มีอะไรต้องสงสัยเลยครับ” จ่าตอบ “ลองถามคุณเบตเทอร์เอดจ์ดูสิ”

ไม่มีประโยชน์ที่จะถามผม สิ่งเดียวที่พวกเขาได้จากผมคือคำว่า “ราตรีสวัสดิ์”

“ช่างหัวเงินนั่นเถอะ!” คุณนายยอลแลนด์พูด และด้วยคำพูดนี้ เธอคล้ายจะสูญเสียการควบคุมตนเองโดยสิ้นเชิง เธอฉวยเอากองเงินนั้นอย่างรวดเร็วแล้วยัดกลับลงในกระเป๋าแบบรวบยอด “มันทำให้เสียอารมณ์จริงๆ ที่เห็นมันวางอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีใครเอาไป” ผู้หญิงที่ไร้เหตุผลคนนี้ตะโกนพลางทรุดตัวลงนั่งดังปึ้ก และมองจ่าคัฟฟ์ในลักษณะที่บอกว่า “ตอนนี้มันกลับมาอยู่ในกระเป๋าฉันแล้ว—เอาออกไปให้ได้สิถ้าคุณทำได้!”

คราวนี้ผมไม่เพียงแต่เดินไปที่ประตู แต่เดินออกไปบนถนนขากลับอย่างเต็มตัว ไม่ว่าจะอธิบายอย่างไร ผมรู้สึกราวกับว่าคนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคนได้ล่วงเกินผมอย่างร้ายแรง ก่อนที่ผมจะเดินพ้นหมู่บ้านไปได้สามก้าว ผมก็ได้ยินเสียงจ่าเดินตามมาข้างหลัง

“ขอบคุณที่แนะนำให้รู้จักนะครับ คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขากล่าว “ผมเป็นหนี้บุญคุณภรรยาชาวประมงที่ทำให้ได้รับความรู้สึกแปลกใหม่โดยสิ้นเชิง คุณนายยอลแลนด์ทำให้ผมงุนงงได้จริงๆ”

ผมเกือบจะโต้ตอบเขาด้วยถ้อยคำรุนแรง โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเสียจากว่าผมกำลังอารมณ์เสียใส่เขา เพราะผมอารมณ์เสียใส่ตัวเอง แต่เมื่อเขายอมรับว่ากำลังงุนงง ความสงสัยที่น่าเบาใจก็แวบเข้ามาในหัวว่า ท้ายที่สุดแล้วอาจจะไม่มีความเสียหายร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น ผมจึงรอฟังต่อด้วยความเงียบอย่างสำรวม

“ใช่” จ่ากล่าว ราวกับว่าเขาอ่านใจผมออกในความมืด “แทนที่จะบอกเบาะแสให้ผม แทนที่ด้วยการบอกให้คุณทราบเพื่อเป็นการปลอบใจ คุณเบตเทอร์เอดจ์ (ด้วยความที่คุณสนใจในตัวโรซานนา) ว่าคุณนั่นแหละที่เป็นต้นเหตุทำให้ผมหลงทาง สิ่งที่เด็กสาวคนนั้นทำในคืนนี้ชัดเจนพออยู่แล้ว แน่นอนว่าเธอได้ต่อโซ่สองเส้นเข้าด้วยกัน และผูกติดกับหูหิ้วของกล่องดีบุก เธอจมกล่องนั้นลงในน้ำหรือในทรายดูด เธอผูกปลายโซ่ที่ว่างไว้กับที่ใดที่หนึ่งใต้โขดหินซึ่งมีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ และเธอจะปล่อยให้กล่องนั้นปลอดภัยอยู่ที่จุดยึดจนกว่าการดำเนินการในปัจจุบันจะสิ้นสุดลง

หลังจากนั้นเธอจึงจะสามารถดึงมันขึ้นมาจากที่ซ่อนได้เป็นการส่วนตัว ตามเวลาและความสะดวกของเธอ ทุกอย่างชัดเจนทีเดียวจนถึงตอนนี้ แต่” จ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เริ่มแสดงความไม่อดทนเป็นครั้งแรกเท่าที่ผมเคยได้ยิน “ปริศนาก็คือ—นรกเถอะ เธอซ่อนอะไรไว้ในกล่องดีบุกนั่น?”

ผมคิดในใจว่า “มูนสโตน!” แต่ผมเพียงแต่พูดกับจ่าคัฟฟ์ว่า “คุณเดาไม่ได้หรือครับ?”

“ไม่ใช่เพชรหรอก” จ่ากล่าว “หากโรซานนา สเปียร์แมน ได้เพชรไป ประสบการณ์ทั้งชีวิตของผมคงต้องถือว่าล้มเหลวสิ้นดี”

เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น ผมสันนิษฐานว่าอาการไข้คลั่งในการสืบสวนอันน่ารำคาญเริ่มเผาไหม้ในตัวผมอีกครั้ง อย่างน้อยผมก็ลืมตัวไปกับความสนใจที่จะทายปริศนาชิ้นใหม่นี้ ผมโพล่งออกไปว่า “ชุดที่เปื้อนรอยสี!”

จ่าคัฟฟ์หยุดกะทันหันในความมืด และวางมือลงบนแขนของผม

“มีสิ่งใดที่ถูกโยนลงไปในทรายดูดของคุณ แล้วถูกซัดกลับขึ้นมาบนผิวน้ำอีกหรือไม่?” เขาถาม

“ไม่มีเลยครับ” ผมตอบ “ไม่ว่าจะเบาหรือหนัก อะไรก็ตามที่ลงไปในทรายสั่นสะท้านจะถูกดูดลงไป และไม่เห็นมันอีกเลย”

“โรซานนา สเปียร์แมน รู้เรื่องนั้นไหม?”

“เธอรู้ดีพอๆ กับที่ผมรู้ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น” จ่ากล่าว “เธอจะทำอะไรไปเพื่ออะไรกัน นอกจากผูกหินก้อนเล็กๆ ไว้กับชุดที่เปื้อนรอยสีแล้วโยนลงไปในทรายดูด? ไม่มีเหตุผลแม้แต่น้อยที่เธอจะต้องซ่อนมันไว้—ทว่าเธอ ต้อง ซ่อนมันแน่ๆ คำถามคือ” จ่ากล่าวพลางเดินต่อไป “ชุดที่เปื้อนสีนั้นเป็นกระโปรงซับในหรือชุดนอน? หรือเป็นสิ่งอื่นที่มีเหตุผลให้ต้องรักษาไว้ไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด? คุณเบตเทอร์เอดจ์ หากไม่มีอะไรมาขัดขวาง ผมต้องไปที่ฟริซิงฮอลล์ในวันพรุ่งนี้ เพื่อสืบดูว่าเธอซื้ออะไรในเมือง เมื่อเธอแอบไปหาวัสดุสำหรับทำชุดตัวแทน มันเป็นความเสี่ยงที่จะออกจากบ้านในสถานการณ์เช่นนี้—แต่การก้าวต่อไปในเรื่องนี้ท่ามกลางความมืดมิดนั้นเสี่ยงยิ่งกว่า ขออภัยที่ผมหงุดหงิดเล็กน้อย ผมรู้สึกด้อยค่าในสายตาตัวเอง—ที่ผมปล่อยให้โรซานนา สเปียร์แมน ทำให้ผมต้องปวดหัว”

เมื่อเรากลับมาถึง พวกคนรับใช้กำลังรับประทานอาหารค่ำ คนแรกที่เราเห็นในลานด้านนอกคือตำรวจที่ผู้กำกับการซีเกรฟมอบหมายให้จ่าคอยจัดการ จ่าถามว่าโรซานนา สเปียร์แมน กลับมาหรือยัง ใช่ กลับมาเมื่อไหร่? เกือบหนึ่งชั่วโมงก่อน เธอทำอะไร? เธอขึ้นไปชั้นบนเพื่อถอดหมวกและผ้าคลุม—และตอนนี้เธอกำลังรับประทานอาหารค่ำอย่างสงบกับคนอื่นๆ

โดยไม่มีการแสดงความคิดเห็นใดๆ จ่าคัฟฟ์เดินต่อไปยังด้านหลังของบ้านด้วยความรู้สึกด้อยค่าในตัวเองยิ่งขึ้นเรื่อยๆ เขาเดินเลยทางเข้าในความมืด (แม้ว่าผมจะร้องเรียกเขา) จนกระทั่งถูกหยุดโดยประตูรั้วเล็กๆ ที่นำไปสู่สวน เมื่อผมตามเขาไปเพื่อนำเขากลับทางที่ถูกต้อง ผมพบว่าเขากำลังจ้องมองอย่างตั้งใจไปยังหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นห้องนอนที่ด้านหลังของบ้าน

เมื่อข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้นมองบ้าง จึงพบว่าสิ่งที่เขากำลังพินิจพิจารณานั้นคือหน้าต่างห้องของมิสราเชล และมีแสงไฟวูบวาบไปมาที่นั่นราวกับว่ามีเหตุการณ์ไม่ปกติบางอย่างเกิดขึ้น

“นั่นใช่ห้องของมิสเวรินเดอร์หรือไม่” จ่าคัฟฟ์เอ่ยถาม

ข้าพเจ้าตอบว่าใช่ และเชื้อเชิญให้เขาเข้าไปรับประทานอาหารค่ำพร้อมกับข้าพเจ้า แต่จ่าคัฟฟ์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม พร้อมกับกล่าวบางอย่างเกี่ยวกับการชื่นชมกลิ่นหอมของสวนยามค่ำคืน ข้าพเจ้าจึงปล่อยให้เขาดื่มด่ำกับความรื่นรมย์นั้น ทว่าขณะที่ข้าพเจ้ากำลังจะก้าวเข้าประตูบ้าน ข้าพเจ้าก็ได้ยินเพลง “The Last Rose of Summer” ดังขึ้นที่ประตูรั้ว จ่าคัฟฟ์ค้นพบอะไรบางอย่างอีกแล้ว! และคราวนี้หน้าต่างห้องของหญิงสาวของข้าพเจ้าก็เข้าไปพัวพันด้วย!

ความคิดหลังนี้ทำให้ข้าพเจ้าเดินกลับไปหาจ่าคัฟฟ์ พร้อมกับบอกใบ้อย่างสุภาพว่าข้าพเจ้าไม่อาจหักใจทิ้งให้เขาอยู่เพียงลำพังได้ “มีสิ่งใดที่คุณไม่เข้าใจเกี่ยวกับข้างบนนั้นหรือเปล่า” ข้าพเจ้าเสริมพลางชี้ไปยังหน้าต่างห้องของมิสราเชล

หากตัดสินจากน้ำเสียง จ่าคัฟฟ์คงกลับมามีความมั่นใจในตัวเองอีกครั้ง “พวกคุณชาวยอร์กเชียร์นี่ชอบการพนันกันมากเลยใช่ไหม” เขาถาม

“แล้วอย่างไรเล่า” ข้าพเจ้าตอบ “สมมติว่าใช่ แล้วจะทำไม”

“ถ้าผมเป็นชาวยอร์กเชียร์” จ่าคัฟฟ์กล่าวต่อพลางจับแขนข้าพเจ้า “ผมจะวางเดิมพันกับคุณหนึ่งโซเวอเรนเลย คุณเบตเทอร์เอดจ์ ว่าหญิงสาวของคุณตัดสินใจกะทันหันที่จะออกจากบ้านหลังนี้ และถ้าผมชนะในเรื่องนั้น ผมจะขอวางเดิมพันอีกหนึ่งโซเวอเรนว่าความคิดนี้เพิ่งเกิดขึ้นกับเธอภายในชั่วโมงที่ผ่านมา” การคาดเดาครั้งแรกของจ่าคัฟฟ์ทำให้ข้าพเจ้าตกใจ ส่วนครั้งที่สองนั้นกลับไปปะปนอยู่ในหัวของข้าพเจ้ากับรายงานที่ได้รับจากตำรวจว่า โรซันนา สเปียร์แมน กลับมาจากชายหาดภายในชั่วโมงที่ผ่านมาเช่นกัน สองเรื่องนี้ส่งผลประหลาดต่อข้าพเจ้าขณะที่เราเดินเข้าไปรับประทานอาหารค่ำ ข้าพเจ้าสะบัดแขนออกจากจ่าคัฟฟ์ และลืมมารยาทจนผลักเขาผ่านประตูเข้าไป เพื่อที่จะไปสืบหาความจริงด้วยตนเอง

ซามูเอล พนักงานรับใช้ คือคนแรกที่ข้าพเจ้าพบในโถงทางเดิน

“คุณผู้หญิงรอพบคุณและจ่าคัฟฟ์อยู่ครับ” เขาพูดก่อนที่ข้าพเจ้าจะได้ทันตั้งคำถามใดๆ

“ท่านรอมานานเท่าไรแล้ว” เสียงของจ่าคัฟฟ์ดังขึ้นจากด้านหลังข้าพเจ้า

“ประมาณหนึ่งชั่วโมงแล้วครับท่าน”

นั่นไงล่ะ! โรซันนากลับมา มิสราเชลตัดสินใจทำบางอย่างที่ผิดวิสัย และคุณผู้หญิงรอพบจ่าคัฟฟ์—ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในชั่วโมงที่ผ่านมา! มันไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลยที่พบว่าบุคคลและเหตุการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเหล่านี้กลับมาเชื่อมโยงกันในลักษณะนี้ ข้าพเจ้าเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่มองหรือพูดกับจ่าคัฟฟ์ มือของข้าพเจ้าสั่นเทิ้มขึ้นมาทันทีขณะที่ยกขึ้นเคาะประตูห้องของคุณผู้หญิง

“ผมจะไม่แปลกใจเลย” จ่าคัฟฟ์กระซิบที่ข้างหูข้าพเจ้า “หากจะมีเรื่องอื้อฉาวระเบิดขึ้นในบ้านหลังนี้คืนนี้ แต่อย่าเพิ่งตกใจไป ผมเคยจัดการปัญหาครอบครัวที่เลวร้ายกว่านี้มาแล้วในชีวิตการทำงาน”

ขณะที่เขากล่าวคำนั้น ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงคุณผู้หญิงเรียกให้พวกเราเข้าไปข้างใน

บทที่ 16