บทที่ 40

หลังจากบอกชื่อผู้ช่วยของคุณแคนดี้แก่ผมแล้ว เบตเทอร์เอดจ์ดูเหมือนจะคิดว่าเราเสียเวลากับเรื่องไร้สาระมามากพอแล้ว เขาจึงกลับไปอ่านจดหมายของโรซันนา สเปียร์แมน ต่อ

ส่วนผม นั่งอยู่ที่ริมหน้าต่าง รอจนกว่าเขาจะอ่านจบ ความประทับใจที่เอซรา เจนนิงส์ สร้างไว้ในใจผม—ซึ่งดูจะเป็นเรื่องที่อธิบายไม่ได้เลยในสถานการณ์เช่นนี้ที่มนุษย์คนหนึ่งจะสร้างความประทับใจให้แก่ผมได้!—ค่อยๆ จางหายไปจากใจ ความคิดของผมไหลกลับคืนสู่ร่องเดิม อีกครั้งที่ผมบังคับตัวเองให้เผชิญหน้ากับสถานการณ์อันเหลือเชื่อของตนอย่างเด็ดเดี่ยว อีกครั้งที่ผมทบทวนแนวทางในใจ ซึ่งในที่สุดผมก็รวบรวมสติได้มากพอที่จะวางแผนสำหรับอนาคต

กลับลอนดอนในวันนี้ นำเรื่องทั้งหมดไปแจ้งแก่คุณบรัฟฟ์ และประการสุดท้ายซึ่งสำคัญที่สุด คือการหาทาง (ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดหรือต้องเสียสละอะไรก็ตาม) เพื่อขอเข้าพบราเชลเป็นการส่วนตัว นี่คือแผนการดำเนินงานเท่าที่ผมจะสามารถร่างขึ้นได้ในขณะนั้น ยังมีเวลาเหลืออีกกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนรถไฟจะออก และยังมีความเป็นไปได้อันน้อยนิดที่เบตเทอร์เอดจ์อาจค้นพบบางสิ่งในส่วนที่ยังไม่ได้อ่านของจดหมายโรซันนา สเปียร์แมน ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ที่ผมควรทราบก่อนจะออกจากบ้านหลังที่เพชรถูกขโมยไป ผมจึงเฝ้ารอโอกาสนั้น

จดหมายจบลงด้วยถ้อยคำดังนี้:

“คุณไม่จำเป็นต้องโกรธหรอกค่ะ คุณแฟรงคลิน แม้ว่าฉันจะรู้สึกมีชัยอยู่บ้างที่รู้ว่าอนาคตทั้งหมดในชีวิตของคุณอยู่ในกำมือของฉัน แต่ความกังวลและความกลัวก็กลับมาหาฉันในไม่ช้า เมื่อพิจารณาจากมุมมองที่จ่าคัฟฟ์มีต่อการสูญหายของเพชร เขาจะต้องลงเอยด้วยการตรวจค้นผ้าปูที่นอนและชุดกระโปรงของเราอย่างแน่นอน ไม่มีที่ใดในห้องของฉัน—ไม่มีที่ใดในบ้านหลังนี้—ที่ฉันจะมั่นใจได้ว่าปลอดภัยจากเขา จะซ่อนชุดนอนอย่างไรไม่ให้แม้แต่จ่าค้นพบ? และจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรโดยไม่เสียเวลาอันมีค่าแม้แต่วินาทีเดียว?

สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่คำถามที่ตอบได้ง่ายเลย ความไม่มั่นใจของฉันจบลงด้วยการเลือกวิธีที่อาจทำให้คุณหัวเราะ ฉันถอดเสื้อผ้าออก แล้วสวมชุดนอนตัวนั้น คุณเคยสวมมัน—และฉันก็มีความสุขเล็กน้อยอีกครั้งที่ได้สวมมันต่อจากคุณ”

“ข่าวต่อมาที่มาถึงเราในห้องพักคนรับใช้แสดงให้เห็นว่า ฉันตัดสินใจเรื่องชุดนอนนั้นไม่เร็วเกินไปเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะจ่าคัฟฟ์ต้องการดูสมุดบันทึกการซักรีด

“ฉันหามันจนเจอ แล้วนำไปให้เขาที่ห้องนั่งเล่นของคุณผู้หญิง จ่ากับฉันเคยพบกันมากกว่าหนึ่งครั้งในวันวาน ฉันมั่นใจว่าเขาต้องจำฉันได้แน่—และฉันก็ไม่มั่นใจเลยว่าเขาจะทำอย่างไรเมื่อพบว่าฉันถูกจ้างมาเป็นคนรับใช้ในบ้านที่อัญมณีล้ำค่าสูญหายไป ด้วยความระทึกใจนี้ ฉันรู้สึกว่ามันคงจะเป็นการปลดเปลื้องความกังวลได้หากการเผชิญหน้ากันระหว่างเราจบสิ้นลงเสีย และได้รู้ถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในทันที

“เขามองฉันราวกับว่าฉันเป็นคนแปลกหน้าตอนที่ฉันยื่นสมุดบันทึกการซักรีดให้ และเขาก็สุภาพเป็นพิเศษในการขอบคุณที่ฉันนำมันมาให้ ฉันคิดว่าทั้งสองอย่างนี้เป็นสัญญาณที่ไม่ดีเลย ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะพูดถึงฉันลับหลังว่าอย่างไร และไม่มีใครรู้ว่าอีกนานแค่ไหนฉันอาจถูกควบคุมตัวด้วยความสงสัยและถูกตรวจค้น ซึ่งตอนนั้นเป็นเวลาที่คุณกลับมาจากการไปส่งคุณก็อดฟรีย์ เอเบิลไวท์ ที่สถานีรถไฟ ฉันจึงเดินไปยังทางเดินในพุ่มไม้ที่คุณโปรดปราน เพื่อลองหาโอกาสพูดกับคุณอีกครั้ง—ซึ่งเท่าที่ฉันรู้ แม้จะมีสิ่งอื่นค้านอยู่ แต่นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่ฉันจะมี

“คุณไม่ปรากฏตัว และที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ คุณเบตเทอร์เอดจ์และจ่าคัฟฟ์เดินผ่านจุดที่ฉันซ่อนตัวอยู่—และจ่าเห็นฉันเข้า

“หลังจากนั้นฉันไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องกลับไปยังที่ที่ควรอยู่และทำงานที่ควรทำ ก่อนที่จะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับฉันมากกว่านี้ ขณะที่ฉันกำลังจะก้าวข้ามทางเดิน คุณก็กลับมาจากสถานีรถไฟ คุณกำลังมุ่งตรงไปยังพุ่มไม้ตอนที่เห็นฉัน—ดิฉันมั่นใจค่ะท่าน คุณเห็นดิฉัน—แล้วคุณก็หันหน้าหนีราวกับว่าดิฉันเป็นโรคระบาด แล้วเดินเข้าบ้านไป

*

หมายเหตุ โดย แฟรงคลิน เบลค—ผู้เขียนเข้าใจผิดไปอย่างสิ้นเชิง น่าสงสารเหลือเกิน ผมไม่เคยสังเกตเห็นเธอเลย ความตั้งใจของผมคือจะเดินเล่นในพุ่มไม้จริงๆ แต่ในขณะเดียวกันก็นึกขึ้นได้ว่าคุณป้าอาจจะอยากพบผมหลังจากกลับจากสถานีรถไฟ ผมจึงเปลี่ยนใจและเดินเข้าบ้านไป

“ฉันรีบกลับเข้าบ้านทางประตูคนรับใช้ให้เร็วที่สุด ตอนนั้นไม่มีใครอยู่ในห้องซักรีด ฉันจึงนั่งลงที่นั่นเพียงลำพัง ฉันเคยเล่าให้คุณฟังแล้วถึงความคิดที่ทรายสั่นสะเทือนปลูกฝังไว้ในหัวของฉัน ความคิดเหล่านั้นย้อนกลับมาหาฉันอีกครั้งในตอนนี้ ฉันสงสัยในใจว่าหากเรื่องราวดำเนินไปเช่นนี้ สิ่งใดจะทำได้ยากกว่ากัน—ระหว่างการทนต่อความเฉยเมยของคุณแฟรงคลิน เบลค ที่มีต่อฉัน หรือการกระโดดลงไปในทรายดูดเพื่อจบทุกอย่างลงด้วยวิธีนั้นตลอดกาล?

“มันไร้ประโยชน์ที่จะขอให้ฉันอธิบายการกระทำของตัวเองในตอนนั้น ฉันพยายามแล้ว—แต่ฉันเองก็ไม่เข้าใจมันเหมือนกัน

“ทำไมฉันถึงไม่รั้งคุณไว้ ในตอนที่คุณหลบเลี่ยงฉันอย่างใจร้ายเช่นนั้น? ทำไมฉันถึงไม่ตะโกนว่า ‘คุณแฟรงคลิน ฉันมีบางอย่างจะบอกคุณ มันเกี่ยวกับตัวคุณ และคุณต้องฟัง และจะต้องฟังมันให้ได้’ ตอนนั้นคุณอยู่ในกำมือของฉัน—ฉันเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าอย่างที่เขาว่ากัน และยิ่งกว่านั้น ฉันมีหนทาง (หากฉันสามารถทำให้คุณเชื่อใจได้) ที่จะเป็นประโยชน์ต่อคุณในอนาคต แน่นอนว่าฉันไม่เคยคิดว่าคุณ—ซึ่งเป็นสุภาพบุรุษ—จะขโมยเพชรเพียงเพื่อความสนุกในการขโมย ไม่เลย เพเนโลปีเคยได้ยินมิสราเชล และฉันเองก็ได้ยินคุณเบตเทอร์เอดจ์ พูดถึงความสุรุ่ยสุร่ายและหนี้สินของคุณ มันชัดเจนสำหรับฉันว่าคุณเอาเพชรไปเพื่อขายหรือจำนำ เพื่อให้ได้เงินที่คุณกำลังต้องการ เอาล่ะ!

ฉันสามารถบอกคุณเรื่องชายคนหนึ่งในลอนดอน ผู้ซึ่งจะยอมให้เงินก้อนโตแลกกับอัญมณีชิ้นนั้น และจะไม่ถามคำถามที่น่าอึดอัดใจใดๆ ด้วย”

“ทำไมฉันถึงไม่พูดกับคุณ! ทำไมฉันถึงไม่พูดกับคุณ!”

“ฉันสงสัยว่า ความเสี่ยงและความยากลำบากในการเก็บรักษาชุดนอนนั้น จะมากเกินกว่าที่ฉันจะรับมือไหว จนไม่สามารถแบกรับความเสี่ยงและความยากลำบากอื่นใดเพิ่มได้อีกหรือ? เรื่องเช่นนี้อาจเกิดขึ้นกับผู้หญิงบางคน—แต่จะเกิดขึ้นกับฉันได้อย่างไร? ในวันที่ฉันยังเป็นหัวขโมย ฉันเคยเผชิญความเสี่ยงที่มากกว่านี้ถึงห้าสิบเท่า และหาทางออกพ้นจากความยากลำบากที่ความลำบาก ครั้งนี้ เป็นเพียงเรื่องเล่นๆ ของเด็ก ฉันได้รับการฝึกฝน ดังที่คุณอาจกล่าวได้ ว่าในเรื่องการฉ้อโกงและการลวงโลก—ซึ่งบางครั้งก็เป็นแผนการใหญ่โตและจัดการได้อย่างชาญฉลาดจนมีชื่อเสียงและปรากฏในหนังสือพิมพ์ เรื่องเล็กน้อยอย่างการเก็บรักษาชุดนอนจะมาถ่วงจิตใจฉัน และทำให้ใจฉันตกต่ำลงในเวลาที่ฉันควรจะพูดกับคุณได้อย่างไร? ช่างเป็นคำถามที่ไร้สาระสิ้นดี! มันเป็นไปไม่ได้เลย

“จะมีประโยชน์อะไรที่ฉันมาจมปลักอยู่กับความโง่เขลาของตัวเองเช่นนี้? ความจริงที่เรียบง่ายนั้นก็ชัดเจนพอแล้วไม่ใช่หรือ? ลับหลังคุณ ฉันรักคุณด้วยสุดหัวใจและจิตวิญญาณ แต่ต่อหน้าคุณ—ไม่อาจปฏิเสธได้เลย—ฉันกลัวคุณ กลัวว่าคุณจะโกรธฉัน กลัวในสิ่งที่คุณอาจจะพูดกับฉัน (แม้ว่าคุณ จะเป็นคน เอาเพชรไป) หากฉันบังอาจบอกคุณว่าฉันรู้เรื่องเข้าแล้ว ฉันเข้าใกล้จุดนั้นที่สุดเท่าที่กล้าทำตอนที่พูดกับคุณในห้องสมุด ตอนนั้นคุณยังไม่ได้หันหลังให้ฉัน คุณยังไม่ได้ถอยห่างจากฉันราวกับว่าฉันเป็นโรคระบาด ฉันพยายามกระตุ้นตัวเองให้รู้สึกโกรธคุณ เพื่อที่จะปลุกความกล้าในทางนั้น

แต่ไม่เลย! ฉันไม่รู้สึกสิ่งใดนอกจากความทุกข์ระทมและความอับอาย ‘เธอเป็นแค่เด็กสาวบ้านๆ ไหล่ก็เบี้ยว เป็นแค่สาวใช้ในบ้าน—เธอคิดอะไรอยู่ถึงพยายามจะพูดกับ ฉัน?’ คุณไม่เคยเอ่ยคำนั้นออกมาเลยสักคำเดียว มิสเตอร์แฟรงคลิน แต่ถึงกระนั้น คุณก็ได้บอกสิ่งนั้นกับฉันทั้งหมด! ความบ้าคลั่งเช่นนี้จะมีคำอธิบายได้อย่างไร? ไม่มีหรอก ไม่มีอะไรที่ต้องทำนอกจากการสารภาพมันออกมา และปล่อยให้มันเป็นไป

“ฉันขออภัยอีกครั้งที่ปลายปากกาของฉันเตลิดไปไกล ไม่ต้องกลัวว่ามันจะเกิดขึ้นอีก เพราะตอนนี้ฉันใกล้จะถึงตอนจบแล้ว

“คนแรกที่เข้ามาขัดจังหวะฉันในห้องว่างคือเพเนโลพี เธอรู้ความลับของฉันมานานแล้ว และเธอได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ฉันได้สติ—และทำด้วยความเมตตาเสียด้วย

“‘อา!’ เธอพูด ‘ฉันรู้ว่าทำไมเธอถึงมานั่งกลุ้มใจอยู่คนเดียวตรงนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่จะเป็นประโยชน์ต่อเธอ โรซันนา คือการที่การมาเยือนของมิสเตอร์แฟรงคลินสิ้นสุดลง ฉันเชื่อว่าอีกไม่นานหรอกเขาคงจะออกจากบ้านหลังนี้’

“ในทุกห้วงคำนึงที่มีต่อคุณ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะจากไป ฉันพูดกับเพเนโลพีไม่ออก ทำได้เพียงแค่มองเธอ

“‘ฉันเพิ่งออกมาจากห้องมิสราเชล’ เพเนโลพีกล่าวต่อ ‘และฉันต้องลำบากมากที่ต้องทนกับอารมณ์ของเธอ เธอบอกว่าบ้านหลังนี้ทนอยู่ไม่ได้เมื่อมีตำรวจอยู่ด้วย และเธอตัดสินใจว่าจะพูดกับนายหญิงในเย็นนี้ และจะไปหาป้าเอเบิลไวท์ในวันพรุ่งนี้ ถ้าเธอทำเช่นนั้น มิสเตอร์แฟรงคลินจะเป็นรายต่อไปที่หาเหตุผลในการจากไป เธอเชื่อใจได้เลย!’

“เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันจึงกลับมาพูดได้อีกครั้ง ‘เธอจะบอกว่ามิสเตอร์แฟรงคลินจะไปกับเธออย่างนั้นหรือ?’ ฉันถาม”

“‘เขายินดีเหลือเกินหากเธอจะยอม แต่เธอไม่ยอมหรอก เขา เองก็โดนเธอระบายอารมณ์ใส่จนรู้ซึ้งแล้ว เขา ถูกจดชื่อไว้ในบัญชีดำของเธอเช่นกัน ทั้งที่น่าสงสารเหลือเกิน เพราะเขาทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยเธอแล้ว! ไม่หรอก ไม่! หากทั้งคู่ไม่คืนดีกันก่อนวันพรุ่งนี้ คุณจะได้เห็นมิสเรเชลไปทางหนึ่ง และมิสเตอร์แฟรงคลินไปอีกทางหนึ่ง ส่วนเขาจะหนีหน้าไปอยู่ที่ใดนั้นฉันบอกไม่ได้ แต่ที่แน่ๆ คือเขาจะไม่มีวันอยู่ที่นี่ต่อหรอกโรซันนา หลังจากที่มิสเรเชลจากเราไปแล้ว’

“ฉันพยายามระงับความสิ้นหวังที่เกิดขึ้นเมื่อนึกถึงภาพที่คุณต้องจากไป แต่หากจะพูดความจริง ฉันเห็นแสงแห่งความหวังรำไรสำหรับตัวเอง หากมีความขัดแย้งรุนแรงเกิดขึ้นระหว่างมิสเรเชลกับคุณจริงๆ ‘คุณรู้ไหม’ ฉันถาม ‘ว่าพวกเขาทะเลาะกันเรื่องอะไร’

“‘เป็นเพราะฝั่งมิสเรเชลทั้งนั้นแหละ’ เพเนโลปีกล่าว ‘และเท่าที่ฉันรู้ มันเป็นเพราะอารมณ์ของมิสเรเชลล้วนๆ ไม่ใช่อย่างอื่นเลย ฉันไม่อยากทำให้คุณต้องกังวลนะโรซันนา แต่ขออย่าได้หลงเชื่อว่ามิสเตอร์แฟรงคลินมีโอกาสจะทะเลาะกับ เธอ ได้ เพราะเขารักเธอมากเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น!’

“เธอเพิ่งจะกล่าวถ้อยคำอันใจร้ายนั้นจบลง ก็มีเสียงเรียกจากมิสเตอร์เบตเทอร์เอดจ์มาถึงพวกเรา ให้คนรับใช้ในบ้านทุกคนไปรวมตัวกันที่โถงทางเดิน จากนั้นพวกเราต้องเข้าไปในห้องของมิสเตอร์เบตเทอร์เอดจ์ทีละคน เพื่อรับการซักถามจากจ่าคัฟฟ์

“ถึงคิวที่ฉันต้องเข้าไป หลังจากที่สาวใช้ส่วนตัวของเลดี้และสาวใช้ชั้นสูงถูกซักถามไปก่อนแล้ว คำถามของจ่าคัฟฟ์—แม้เขาจะซ่อนมันไว้อย่างแนบเนียน—แต่ก็ทำให้ฉันรู้ในไม่ช้าว่า ผู้หญิงสองคนนั้น (ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของฉันในบ้านหลังนี้) ได้ค้นพบสิ่งบางอย่างที่หน้าประตูห้องของฉัน เมื่อบ่ายวันอังคาร และอีกครั้งในคืนวันพฤหัสบดี พวกเธอให้ข้อมูลแก่จ่ามากพอที่จะทำให้เขาเริ่มมองเห็นความจริงบางส่วน เขาเชื่ออย่างถูกต้องว่าฉันแอบตัดชุดนอนตัวใหม่ แต่เขาเชื่ออย่างผิดๆ ว่าชุดนอนที่เปื้อนสีนั้นเป็นของฉัน และจากสิ่งที่เขาพูด ฉันยังมั่นใจในอีกเรื่องหนึ่งซึ่งทำให้ฉันงุนงง เขา สงสัยฉันแน่นอนว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายไปของเพชร

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ทำให้ฉันเห็น—ซึ่งฉันคิดว่าเขาตั้งใจ—ว่าเขาไม่ได้มองว่าฉันเป็นตัวการหลักที่ต้องรับผิดชอบต่อการสูญหายของอัญมณีชิ้นนั้น เขาดูเหมือนจะคิดว่าฉันทำตามคำสั่งของใครบางคน ซึ่งคนผู้นั้นจะเป็นใคร ฉันเดาไม่ออกในตอนนั้น และตอนนี้ก็ยังเดาไม่ได้

“ท่ามกลางความไม่แน่นอนนี้ สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ จ่าคัฟฟ์ยังห่างไกลจากการล่วงรู้ความจริงทั้งหมด คุณจะปลอดภัยตราบเท่าที่ชุดนอนตัวนั้นยังปลอดภัย—และจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแม้เพียงวินาทีเดียวหลังจากนั้น

“ฉันสิ้นหวังเหลือเกินที่จะทำให้คุณเข้าใจถึงความทุกข์ระทมและความหวาดกลัวที่กดทับฉันอยู่ในขณะนี้ มันเป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะเสี่ยงสวมชุดนอนของคุณต่อไป ฉันอาจถูกคุมตัวไปยังศาลตำรวจที่ฟริซซิงฮอลล์ได้ทุกเมื่อ เพื่อถูกตั้งข้อหาในฐานะผู้ต้องสงสัยและถูกตรวจค้นตามระเบียบ ในขณะที่จ่าคัฟฟ์ยังปล่อยให้ฉันเป็นอิสระ ฉันต้องเลือก—และต้องเลือกเดี๋ยวนี้—ระหว่างการทำลายชุดนอนทิ้ง หรือนำมันไปซ่อนในที่ปลอดภัยซึ่งห่างไกลจากตัวบ้าน”

“หากฉันรักคุณน้อยกว่านี้อีกสักนิด ฉันคิดว่าฉันคงทำลายมันทิ้งไปแล้ว แต่โอ้! ฉันจะทำลายสิ่งเดียวที่พิสูจน์ได้ว่าฉันได้ช่วยคุณให้พ้นจากการถูกค้นพบได้อย่างไร? หากเราได้ปรับความเข้าใจกัน และหากคุณสงสัยว่าฉันมีเจตนาที่ร้ายกาจ แล้วฉันปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา ฉันจะทำให้คุณเชื่อใจฉันได้อย่างไรหากไม่มีชุดนอนชุดนี้มาแสดง? มันเป็นการทำร้ายคุณหรือที่ฉันเชื่อ เช่นที่เคยเชื่อและยังคงเชื่ออยู่ว่า คุณอาจลังเลที่จะให้เด็กสาวผู้ยากไร้อย่างฉันได้ร่วมรับรู้ความลับ และเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการลักทรัพย์ซึ่งปัญหาทางการเงินได้ล่อลวงให้คุณกระทำ?

โปรดนึกถึงท่าทีที่เย็นชากับฉันเถิดค่ะท่าน แล้วท่านจะไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดฉันจึงไม่เต็มใจที่จะทำลายสิ่งเดียวที่เป็นหลักประกันความไว้วางใจและความกตัญญูจากคุณ ซึ่งเป็นโชคดีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันครอบครองอยู่

“ฉันตัดสินใจที่จะซ่อนมัน และสถานที่ที่ฉันเลือกคือที่ที่ฉันรู้จักดีที่สุด นั่นคือ ชิฟเวอริงแซนด์

“ทันทีที่การซักถามสิ้นสุดลง ฉันก็อ้างเหตุผลแรกที่นึกออก และขออนุญาตออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ ฉันตรงไปยังค็อบส์โฮล ไปยังกระท่อมของคุณยอลแลนด์ ภรรยาและลูกสาวของเขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่ฉันมี แต่อย่าทรงคิดว่าฉันไว้ใจให้พวกเขารับรู้ความลับของคุณเลย ฉันไม่เคยไว้ใจใครทั้งสิ้น สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือการเขียนจดหมายฉบับนี้ถึงคุณ และหาโอกาสที่ปลอดภัยในการถอดชุดนอนออกจากตัว ในเมื่อฉันถูกสงสัย ฉันจึงไม่สามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้อย่างปลอดภัยเลยหากยังอยู่ในบ้าน

“และตอนนี้ฉันเกือบจะเขียนจดหมายฉบับยาวนี้เสร็จแล้ว โดยเขียนเพียงลำพังในห้องนอนของลูซี่ ยอลแลนด์ เมื่อเขียนเสร็จ ฉันจะลงไปข้างล่างพร้อมกับม้วนชุดนอนซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุม ฉันจะหาอุปกรณ์ที่จำเป็นเพื่อเก็บรักษามันให้ปลอดภัยและแห้งสนิทในที่ซ่อน ท่ามกลางกองของเก่าในห้องครัวของคุณนายยอลแลนด์ จากนั้นฉันจะไปยังชิฟเวอริงแซนด์—อย่ากังวลว่ารอยเท้าของฉันจะทรยศตัวฉันเองเลย!—และซ่อนชุดนอนไว้ใต้ผืนทราย ที่ซึ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะหามันพบได้ หากฉันไม่ได้เป็นคนบอกความลับนั้นด้วยตัวเอง

“และเมื่อทำเช่นนั้นแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?

“เมื่อนั้น คุณแฟรงคลิน ฉันจะมีเหตุผลสองประการที่จะพยายามกล่าวถ้อยคำที่ฉันยังไม่ได้พูดกับคุณอีกครั้ง หากคุณออกจากบ้านไป ดังที่เพเนโลพีเชื่อว่าคุณจะจากไป และหากฉันยังไม่ได้พูดกับคุณก่อนหน้านั้น ฉันจะสูญเสียโอกาสนี้ไปตลอดกาล นั่นคือเหตุผลประการแรก และอีกประการหนึ่งคือความอุ่นใจที่ว่า—หากการพูดของฉันทำให้คุณโกรธ—ฉันยังมีชุดนอนที่พร้อมจะช่วยว่าความให้ฉันในแบบที่สิ่งอื่นใดก็ทำไม่ได้ นั่นคือเหตุผลอีกประการหนึ่ง หากสองสิ่งนี้รวมกันแล้วยังไม่สามารถทำให้หัวใจของฉันเข้มแข็งพอที่จะต้านทานความเย็นชาที่แช่แข็งมันไว้จนถึงบัดนี้ (ฉันหมายถึงความเย็นชาที่คุณปฏิบัติต่อฉัน) ความพยายามของฉันก็คงสิ้นสุดลง—และชีวิตของฉันก็คงถึงกาลอวสาน

“ใช่ค่ะ หากฉันพลาดโอกาสครั้งต่อไป—หากคุณยังคงใจร้ายเช่นเดิม และหากฉันรู้สึกเช่นที่เคยรู้สึกมาแล้ว—ลาก่อนโลกที่ริษยาไม่ยอมให้ฉันมีความสุขเหมือนที่มอบให้ผู้อื่น ลาก่อนชีวิตที่ไม่มีสิ่งใดนอกจากความเมตตาเพียงเล็กน้อยจาก คุณ ที่จะทำให้ฉันมีความสุขได้อีกครั้ง อย่าตำหนิตัวเองเลยค่ะท่าน หากมันต้องจบลงเช่นนี้ แต่โปรดพยายาม—ขอโปรดพยายาม—รู้สึกเสียใจและให้อภัยฉันบ้าง! ฉันจะจัดการให้คุณได้รับรู้ว่าฉันได้ทำอะไรเพื่อคุณบ้าง ในวันที่ฉันไม่อยู่บอกคุณด้วยตัวเองแล้ว

เมื่อนั้นคุณจะกล่าวถึงฉันด้วยความใจดีบ้างไหม—ในแบบที่อ่อนโยนเหมือนที่คุณพูดกับคุณเรเชล? หากคุณทำเช่นนั้น และหากวิญญาณมีจริง ฉันเชื่อว่าวิญญาณของฉันจะได้ยิน และจะสั่นสะท้านด้วยความปิติยินดี”

“ถึงเวลาที่ฉันต้องหยุดเสียที ฉันกำลังทำให้ตัวเองต้องร้องไห้ ฉันจะมองหาทางไปยังที่ซ่อนได้อย่างไร หากปล่อยให้น้ำตาที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้ไหลมาบดบังสายตา

“อีกอย่าง ทำไมฉันต้องมองแต่ด้านที่หดหู่ด้วยเล่า ทำไมไม่เชื่อในขณะที่ยังทำได้ว่า ท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างจะจบลงด้วยดี? คืนนี้ฉันอาจพบท่านในอารมณ์ที่ดี หรือหากไม่เป็นเช่นนั้น พรุ่งนี้เช้าฉันอาจจะประสบความสำเร็จมากกว่านี้ การวิตกกังวลไม่ได้ช่วยให้ใบหน้าอันธรรมดาของฉันดูดีขึ้นเลย ใช่ไหมเล่า? ใครจะรู้ว่าฉันอาจจะเขียนกระดาษหลายหน้าที่น่าเหนื่อยหน่ายเหล่านี้ไปโดยเปล่าประโยชน์? เพื่อความปลอดภัย กระดาษเหล่านี้จะถูกนำไปไว้ในที่ซ่อนพร้อมกับชุดนอน (ตอนนี้อย่าเพิ่งสนใจเลยว่าด้วยเหตุผลอื่นใด) การเขียนจดหมายฉบับนี้เป็นงานที่ยากลำบากเหลือเกิน โอ! หากท้ายที่สุดเราเข้าใจกันและกัน ฉันคงจะมีความสุขเพียงใดที่ได้ฉีกมันทิ้งเสีย!

“ขอแสดงความนับถือในฐานะคนรักที่ซื่อสัตย์และผู้รับใช้ที่นอบน้อมของท่าน

“โรซานนา สเปียร์แมน”

เบตเทอร์เอดจ์อ่านจดหมายจนจบด้วยความเงียบงัน หลังจากบรรจุมันกลับลงในซองอย่างระมัดระวัง เขาก็นั่งครุ่นคิดโดยก้มศีรษะลงและทอดสายตามองพื้น

“เบตเทอร์เอดจ์” ผมกล่าว “มีคำใบ้ใดในตอนท้ายของจดหมายที่จะนำทางผมได้บ้างไหม?”

เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ พร้อมกับถอนหายใจเฮือกใหญ่

“ไม่มีสิ่งใดนำทางท่านได้หรอกครับ คุณแฟรงคลิน” เขาตอบ “หากท่านเชื่อคำแนะนำของผม โปรดเก็บจดหมายฉบับนี้ไว้ในซองจนกว่าความกังวลในขณะนี้ของท่านจะสิ้นสุดลง ไม่ว่าท่านจะอ่านมันเมื่อใด มันจะสร้างความทุกข์ระทมให้แก่ท่านอย่างยิ่ง อย่าเพิ่งอ่านมันตอนนี้เลยครับ”

ผมเก็บจดหมายฉบับนั้นไว้ในสมุดบันทึกของผม

หากย้อนกลับไปอ่านบทที่สิบหกและสิบเจ็ดในบันทึกของเบตเทอร์เอดจ์ จะเห็นได้ว่ามีเหตุผลที่ข้าพเจ้าต้องถนอมใจตนเองเช่นนี้ ในยามที่ความอดทนของข้าพเจ้าถูกทดสอบอย่างโหดร้ายมามากพอแล้ว หญิงผู้โชคร้ายผู้นั้นพยายามจะพูดกับข้าพเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายถึงสองครา และทั้งสองครั้งนั้นเป็นความโชคร้ายของข้าพเจ้า (พระเจ้าทรงทราบดีว่าข้าพเจ้ามิได้มีเจตนาเลวร้ายเลย!) ที่ได้ปฏิเสธความพยายามเข้าหาของเธอ ในคืนวันศุกร์ ดังที่เบตเทอร์เอดจ์บรรยายไว้ตามจริง เธอพบข้าพเจ้าอยู่เพียงลำพังที่โต๊ะบิลเลียด กิริยาและถ้อยคำของเธอทำให้ข้าพเจ้า—และคงทำให้ชายใดก็ตามภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น—รู้สึกว่าเธอกำลังจะสารภาพว่าตนล่วงรู้เรื่องการหายไปของเพชร เพื่อเห็นแก่ตัวเธอเอง ข้าพเจ้าจึงจงใจไม่แสดงความสนใจเป็นพิเศษในสิ่งที่เธอกำลังจะพูด เพื่อเห็นแก่ตัวเธอเอง ข้าพเจ้าจึงจงใจมองลูกบิลเลียดแทนที่จะมองที่ตัวเธอ—แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรเล่า?

ข้าพเจ้าได้ขับไล่เธอให้พ้นไปจากตัวข้าพเจ้า พร้อมกับสร้างบาดแผลลึกในใจเธอ! และในวันเสาร์อีกครั้ง—ในวันที่เธอคงคาดการณ์ได้จากการบอกเล่าของเพเนโลปีว่าการจากไปของข้าพเจ้าใกล้เข้ามาทุกที—โชคชะตาอันเลวร้ายยังคงตามหลอกหลอนเรา เธอพยายามพบข้าพเจ้าที่ทางเดินในพุ่มไม้เป็นอีกครั้ง และพบว่าข้าพเจ้าอยู่ที่นั่นกับเบตเทอร์เอดจ์และจ่าคัฟฟ์ ต่อหน้าต่อตาเธอ จ่าคัฟฟ์ซึ่งมีจุดประสงค์แอบแฝงของตนเอง ได้ลองหยั่งเชิงความสนใจของข้าพเจ้าที่มีต่อโรซานนา สเปียร์แมน และเพื่อเห็นแก่สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นั้นอีกครั้ง ข้าพเจ้าจึงตอบปฏิเสธเจ้าหน้าที่ตำรวจอย่างราบเรียบ และประกาศ—ประกาศเสียงดังเพื่อให้เธอได้ยินข้าพเจ้าด้วย—ว่าข้าพเจ้า “ไม่มีความสนใจในตัวโรซานนา สเปียร์แมน แม้แต่น้อย”

ด้วยถ้อยคำเหล่านั้น ซึ่งตั้งใจเพียงเพื่อเตือนเธอไม่ให้พยายามหาโอกาสพูดคุยกับข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัว เธอจึงหันหลังและจากไป โดยที่ข้าพเจ้าเชื่อในตอนนั้นว่าเธอได้รับคำเตือนถึงอันตรายแล้ว แต่ในตอนนี้ข้าพเจ้ากลับรู้ว่านั่นคือการนำพาเธอไปสู่ความพินาศด้วยมือตนเอง จากจุดนั้น ข้าพเจ้าได้ไล่เรียงลำดับเหตุการณ์ที่นำไปสู่การค้นพบอันน่าตกตะลึงที่ทรายดูดแล้ว การหวนระลึกถึงอดีตในตอนนี้สมบูรณ์แล้ว ข้าพเจ้าขอละเรื่องราวอันน่าเวทนาของโรซานนา สเปียร์แมน—ซึ่งแม้เวลาจะผ่านไปนานเพียงใด ข้าพเจ้าก็ไม่อาจหวนนึกถึงได้โดยปราศจากความร้าวรานใจ—เพื่อให้เรื่องราวเล่าขานในตัวมันเองถึงสิ่งที่ข้าพเจ้าจงใจละไว้ในที่นี้ ข้าพเจ้าขอเปลี่ยนจากการกล่าวถึงการฆ่าตัวตายที่ชิฟเวอริงแซนด์ ซึ่งส่งผลกระทบอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวต่อสถานะปัจจุบันและอนาคตของข้าพเจ้า ไปสู่เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่ในบันทึกนี้ และเหตุการณ์ที่กำลังปูทางให้ข้าพเจ้าก้าวเดินอย่างช้าๆ และยากลำบาก จากความมืดมิดไปสู่แสงสว่าง

บทที่ 6