บทที่ 13

คืนวันพฤหัสบดีผ่านพ้นไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น และเมื่อเช้าวันศุกร์มาถึง ก็มีข่าวสองเรื่องแจ้งเข้ามา

เรื่องแรก คนส่งขนมปังประกาศว่าเขาพบโรซันนา สเปียร์แมน เมื่อบ่ายวันก่อน โดยเธอสวมผ้าคลุมหน้าผืนหนาและกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังฟริซิงฮอลล์ตามทางเท้าที่ตัดผ่านทุ่งกว้าง ดูแปลกที่ใครจะจำโรซันนาผิดไปได้ เพราะไหล่ของเธอเป็นจุดสังเกตที่ชัดเจนทีเดียว น่าสงสารเหลือเกิน แต่ชายคนนั้นต้องจำผิดแน่ เพราะอย่างที่คุณรู้ โรซันนาป่วยอยู่บนห้องตลอดทั้งบ่ายวันพฤหัสบดี

เรื่องที่สองมาถึงโดยทางบุรุษไปรษณีย์ คุณแคนดี้ผู้มีน้ำใจได้กล่าวถ้อยคำอัปมงคลอีกประโยคหนึ่งจากบรรดาคำพูดโชคร้ายมากมายของเขา เมื่อครั้งที่เขาขับรถฝ่าสายฝนออกไปในคืนวันเกิด และบอกกับข้าพเจ้าว่าผิวหนังของหมอนั้นกันน้ำได้ ทว่าแม้จะมีผิวหนังเช่นนั้น ความเปียกชื้นก็ยังซึมผ่านตัวเขาไปได้ เขาต้องไข้หวัดในคืนนั้น และบัดนี้ล้มป่วยด้วยอาการไข้ รายงานฉบับล่าสุดที่บุรุษไปรษณีย์นำมาแจ้งระบุว่าเขามีอาการเบลอ—น่าสงสารที่ชายผู้นั้นพูดจาเลอะเทอะในขณะเพ้อด้วยอาการไข้ได้อย่างคล่องแคล่วพอๆ กับตอนที่เขามีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ เราทุกคนต่างรู้สึกสงสารคุณหมอตัวเล็กๆ คนนี้

แต่คุณแฟรงคลินดูจะเสียดายที่เขาป่วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงคุณเรเชล จากสิ่งที่เขาพูดกับคุณผู้หญิงในขณะที่ข้าพเจ้าอยู่ในห้องช่วงเวลาอาหารเช้า ดูเหมือนเขาจะคิดว่าคุณเรเชล—หากความระทึกขวัญเรื่องมูนสโตนยังไม่ยุติลงในเร็ววัน—อาจมีความจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องได้รับคำแนะนำทางการแพทย์ที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะหาได้

อาหารเช้าผ่านพ้นไปได้ไม่นาน โทรเลขจากคุณเบลคผู้พ่อก็มาถึงเพื่อตอบกลับบุตรชาย ใจความแจ้งว่าเขาได้ตัวคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะมาช่วยเราแล้ว (โดยความช่วยเหลือจากเพื่อนของเขาซึ่งเป็นข้าหลวง) ชายผู้นั้นมีชื่อว่าจ่าคัฟฟ์ และคาดว่าเขาจะเดินทางมาถึงจากลอนดอนโดยรถไฟเที่ยวเช้า

เมื่อได้อ่านชื่อของเจ้าหน้าที่ตำรวจคนใหม่ คุณแฟรงคลินก็สะดุ้งโหยง ดูเหมือนว่าเขาจะได้ยินเรื่องเล่าแปลกๆ เกี่ยวกับจ่าคัฟฟ์จากทนายความของบิดาในระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในลอนดอน

“ผมเริ่มหวังว่าเรากำลังจะได้เห็นจุดสิ้นสุดของความกังวลใจเสียที” เขากล่าว “หากเรื่องที่ผมได้ยินมาเป็นจริงเพียงครึ่งหนึ่ง เมื่อถึงคราวต้องคลี่คลายปริศนา คงไม่มีใครในอังกฤษที่เทียบเคียงจ่าคัฟฟ์ได้!”

เราทุกคนต่างตื่นเต้นและกระวนกระวายเมื่อใกล้ถึงเวลาที่ตัวละครผู้มีชื่อเสียงและมีความสามารถท่านนี้จะปรากฏตัว ผู้กำกับการซีเกรฟซึ่งกลับมาหาเราตามเวลานัดหมาย เมื่อทราบว่าจ่าคัฟฟ์กำลังจะมาถึง ก็รีบขังตัวเองอยู่ในห้องพร้อมกับปากกา น้ำหมึก และกระดาษทันที เพื่อจดบันทึกรายงานซึ่งแน่นอนว่าเขาจะต้องถูกเรียกถาม ข้าพเจ้าอยากจะไปที่สถานีเพื่อรับจ่าคัฟฟ์ด้วยตนเอง แต่รถม้าและม้าของคุณผู้หญิงนั้นไม่อาจนำมาใช้ได้ แม้จะเป็นเพื่อจ่าคัฟฟ์ผู้โด่งดังก็ตาม และรถม้าขนาดเล็กก็ถูกจองไว้สำหรับคุณก็อดฟรีย์ในภายหลัง เขาเสียใจอย่างยิ่งที่จำเป็นต้องทิ้งคุณป้าไปในเวลาที่น่ากังวลเช่นนี้ และเขาก็กรุณาเลื่อนเวลาออกเดินทางไปจนถึงรถไฟเที่ยวสุดท้าย เพื่อที่จะได้รับฟังว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจลอนดอนผู้ชาญฉลาดมีความเห็นอย่างไรต่อคดีนี้ แต่ในคืนวันศุกร์เขาต้องเข้าเมือง เนื่องจากมีสมาคมการกุศลสตรีแห่งหนึ่งที่กำลังประสบปัญหา และรอปรึกษาเขากับในเช้าวันเสาร์

เมื่อถึงเวลาที่จ่าคัฟฟ์จะมาถึง ข้าพเจ้าจึงลงไปที่ประตูรั้วเพื่อคอยมองหาเขา

รถรับจ้างจากสถานีรถไฟแล่นมาถึงพอดีเมื่อผมไปถึงเรือนพักคนเฝ้าประตู ชายชราผมดอกเลาคนหนึ่งก้าวลงจากรถ เขามีรูปร่างผอมโซจนดูราวกับไม่มีเนื้อหนังติดกระดูกแม้แต่หยดเดียวทั่วทั้งตัว เขาแต่งกายด้วยชุดสีดำสุภาพ พร้อมผ้าผูกคอสีขาวรอบคอ ใบหน้าคมกริบดุจขวาน ผิวพรรณเหลืองแห้งเหี่ยวราวกับใบไม้ร่วง ดวงตาสีเทาอ่อนดุจเหล็กกล้ามีลักษณะที่น่าประหวั่นพรั่นพรึงอย่างหนึ่ง คือเมื่อสบตากับคุณ จะรู้สึกราวกับว่าเขากำลังคาดหวังบางสิ่งจากคุณ ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวคุณเองก็ยังไม่รู้ตัว ท่าเดินของเขาแผ่วเบา น้ำเสียงเศร้าสร้อย นิ้วมือยาวเก้งก้างงอโค้งราวกับกรงเล็บ เขาอาจจะเป็นบาทหลวง สัปเหร่อ หรืออะไรก็ตามที่คุณอยากให้เป็น

แต่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเป็นจริงๆ ผมท้าให้คุณลองค้นหาดูเถิด ไม่ว่าที่ไหนก็ตาม คุณจะไม่มีวันพบใครที่เป็นขั้วตรงข้ามกับสารวัตรซีเกรฟได้สมบูรณ์เท่าจ่าคัฟ และไม่มีเจ้าหน้าที่คนไหนที่ดูแล้วน่าหดหู่ใจสำหรับครอบครัวที่กำลังตกทุกข์ได้ยากเท่าเขาอีกแล้ว

“ที่นี่คือบ้านของเลดี้เวรินเดอร์ใช่ไหม” เขาถาม

“ใช่ครับท่าน”

“ผมจ่าคัฟ”

“เชิญทางนี้ครับท่าน”

ระหว่างทางเดินไปยังตัวบ้าน ผมได้แจ้งชื่อและตำแหน่งของผมในครอบครัว เพื่อให้เขามั่นใจว่าเขาสามารถพูดคุยกับผมเกี่ยวกับธุระที่เลดี้จ้างเขามาได้ อย่างไรก็ตาม เขากลับไม่พูดถึงเรื่องงานเลยแม้แต่คำเดียว เขากลับชื่นชมพื้นที่รอบบ้าน และตั้งข้อสังเกตว่าเขารู้สึกว่าอากาศริมทะเลนั้นสดชื่นและกระปรี้กระเปร่ามาก ส่วนผมเองก็ได้แต่สงสัยอยู่ในใจว่า คัฟผู้โด่งดังนั้นสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้อย่างไร เราเดินถึงตัวบ้านด้วยบรรยากาศราวกับสุนัขแปลกหน้าสองตัวที่ถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เส้นเดียวกันเป็นครั้งแรกในชีวิต

เมื่อถามหาเลดี้และทราบว่าเธออยู่ในเรือนกระจกหลังหนึ่ง เราจึงเดินอ้อมไปยังสวนด้านหลังและส่งคนรับใช้ไปตามเธอ ในระหว่างที่รอ จ่าคัฟมองผ่านซุ้มไม้เลื้อยทางซ้ายมือ เห็นสวนกุหลาบของเราเข้า จึงเดินตรงเข้าไปทันทีด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะมีความสนใจเป็นครั้งแรกที่เขาแสดงออกมา ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่คนสวน และสร้างความระอาใจให้แก่ผม เมื่อพบว่าตำรวจผู้โด่งดังคนนี้มีความรู้ท่วมท้นในเรื่องไร้สาระอย่างการจัดสวนกุหลาบ

“อา คุณจัดทิศทางรับแสงทางทิศใต้และทิศตะวันตกเฉียงใต้ได้ถูกต้องทีเดียว” จ่ากล่าวพร้อมกับส่ายศีรษะสีดอกเลา และมีน้ำเสียงแห่งความยินดีเจืออยู่ในน้ำเสียงอันเศร้าสร้อย “นี่แหละคือรูปทรงที่เหมาะสำหรับสวนกุหลาบ ไม่ใช่ทรงกลมในกรอบสี่เหลี่ยม ใช่แล้ว ใช่เลย ต้องมีทางเดินคั่นระหว่างแปลงดอกไม้ทุกแปลง แต่ไม่ควรเป็นทางเดินกรวดแบบนี้ คุณคนสวนครับ ควรเป็นทางเดินหญ้า—ทางเดินหญ้าระหว่างกุหลาบของคุณ กรวดมันแข็งเกินไปสำหรับพวกมัน นั่นเป็นแปลงกุหลาบขาวและกุหลาบสีชมพูระเรื่อที่สวยหวานทีเดียว สองสีนี้เข้ากันได้ดีเสมอ ใช่ไหมล่ะ?

และนี่คือกุหลาบมัสก์สีขาว คุณเบตเทอร์เอดจ์—กุหลาบอังกฤษโบราณของเราที่ยังคงเชิดหน้าชูตาเคียงคู่กับพันธุ์ที่ดีที่สุดและใหม่ที่สุดได้ สวยเหลือเกิน!” จ่ากล่าวพลางลูบไล้กุหลาบมัสก์ด้วยนิ้วยาวเก้งก้าง และพูดกับมันราวกับกำลังพูดกับเด็กน้อย

นี่น่ะหรือคือชายที่จะมาตามหาเพชรของมิสราเชล และตามหาหัวขโมยที่ลักมันไป!

“ดูเหมือนท่านจะชอบกุหลาบนะครับ จ่า” ผมตั้งข้อสังเกต

“ผมไม่มีเวลามากพอจะไปรักใคร่สิ่งใดนักหรอก” จ่าคัฟฟ์กล่าว “แต่เมื่อใดที่ผมมีเวลาว่างพอจะมอบความเสน่หาให้สิ่งใดสิ่งหนึ่ง ส่วนใหญ่แล้วคุณเบตเทอร์เอดจ์ กุหลาบมักจะได้สิ่งนั้นไป ผมเริ่มต้นชีวิตท่ามกลางพวกมันในสวนเพาะชำของพ่อ และหากเป็นไปได้ ผมก็คงจะจบชีวิตลงท่ามกลางพวกมันเช่นกัน ใช่แล้ว วันหนึ่ง (หากพระเจ้าทรงโปรด) ผมจะเกษียณจากการไล่จับหัวขโมย แล้วลองหันมาปลูกกุหลาบดู จะต้องมีทางเดินหญ้าคั่นระหว่างแปลงปลูกด้วยนะคุณคนสวน” จ่ากล่าว โดยที่ในใจของเขายังคงนึกรังเกียจทางเดินกรวดในสวนกุหลาบของเรา

“ดูจะเป็นรสนิยมที่แปลกนะครับท่าน” ผมเสี่ยงที่จะทัก “สำหรับคนที่มีอาชีพอย่างท่าน”

“หากคุณลองสังเกตดูรอบตัว (ซึ่งคนส่วนใหญ่ไม่ทำกัน)” จ่าคัฟฟ์กล่าว “คุณจะเห็นว่าธรรมชาติของรสนิยมในตัวคนเรา มักจะตรงกันข้ามกับธรรมชาติของงานที่เขาทำอย่างสิ้นเชิง ลองหาของสองสิ่งที่ตรงข้ามกันยิ่งกว่ากุหลาบกับหัวขโมยมาให้ผมดูสิ แล้วผมจะยอมเปลี่ยนรสนิยมของตัวเอง—ถ้ามันยังไม่สายเกินไปสำหรับวัยของผมน่ะนะ คุณเห็นว่ากุหลาบดามัสก์เป็นต้นตอที่ดีสำหรับกุหลาบสายพันธุ์บอบบางส่วนใหญ่ใช่ไหม คุณคนสวน? อ่า! ผมคิดไว้แล้วเชียว นั่นไง มีสุภาพสตรีเดินมา ท่านคือเลดี้เวรินเดอร์ใช่ไหม?”

เขาเห็นเธอเสียก่อนที่ผมหรือคนสวนจะทันสังเกต ทั้งที่เรารู้ว่าต้องมองไปทางไหน แต่เขาไม่รู้ ถึงกระนั้น ผมเริ่มคิดว่าเขาเป็นคนที่ว่องไวเกินกว่าที่เห็นในแวบแรก

รูปลักษณ์ของจ่า หรือจุดประสงค์ในการมาของเขา—หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง—ดูเหมือนจะทำให้เลดี้ของผมรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เป็นครั้งแรกในประสบการณ์ทั้งหมดที่ผมรู้จักเธอ ที่เธอถึงกับพูดไม่ออกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า แต่จ่าคัฟฟ์ทำให้เธอผ่อนคลายได้ในทันที เขาถามว่ามีใครคนอื่นถูกจ้างมาจัดการเรื่องการโจรกรรมก่อนที่เราจะเรียกเขามาหรือไม่ และเมื่อทราบว่ามีอีกคนถูกเรียกมาและขณะนี้อยู่ในบ้าน เขาจึงขออนุญาตเข้าไปพูดคุยกับคนผู้นั้นก่อนจะดำเนินการสิ่งอื่นใด

เลดี้ของผมนำทางกลับไป ก่อนที่จะเดินตามเธอไป จ่าได้ระบายความอัดอั้นตันใจเรื่องทางเดินกรวดด้วยคำพูดทิ้งท้ายถึงคนสวน “บอกให้ท่านเลดี้ลองใช้หญ้าดูเถอะ” เขาพูดพลางมองทางเดินด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “ไม่ต้องใช้กรวด! ไม่ต้องใช้กรวด!”

เหตุใดสารวัตรซีกรีฟถึงดูตัวเล็กลงกว่าความเป็นจริงหลายเท่าตัวเมื่อถูกแนะนำให้รู้จักกับจ่าคัฟฟ์นั้น ผมไม่สามารถอธิบายได้ ผมบอกได้เพียงข้อเท็จจริงเท่านั้น ทั้งสองปลีกตัวไปด้วยกัน และเก็บตัวอยู่ภายใต้การปิดกั้นจากการรบกวนของมนุษย์เป็นเวลานานจนน่าเหนื่อยหน่าย เมื่อพวกเขาออกมา คุณสารวัตรมีท่าทางตื่นเต้น ส่วนคุณจ่ากำลังหาว

“จ่าต้องการเห็นห้องนั่งเล่นของมิสเวรินเดอร์” คุณซีกรีฟกล่าวกับผมด้วยท่าทางโอ่อ่าและกระตือรือร้นยิ่ง “จ่าอาจจะมีคำถามบางอย่างที่ต้องการถาม โปรดนำทางจ่าไปด้วย!”

ในขณะที่ผมถูกสั่งการเช่นนี้ ผมได้มองไปยังคัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ ส่วนคัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ก็มองกลับมาที่สารวัตรซีกรีฟด้วยสายตาที่รอคอยอย่างสงบดังที่ผมได้สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ ผมไม่สามารถยืนยันได้ว่าเขากำลังเฝ้ารอให้เพื่อนร่วมอาชีพปรากฏตัวในคราบของคนโง่ในเร็ววันหรือไม่—ผมบอกได้เพียงว่าผมสงสัยเช่นนั้นอย่างแรงกล้า

ข้าพเจ้านำทางขึ้นไปชั้นบน จ่าคัฟฟ์เดินสำรวจตู้เก็บของจากอินเดียและรอบๆ ห้องส่วนตัวอย่างแผ่วเบา พร้อมกับตั้งคำถาม (ซึ่งบางครั้งถามเพียงคุณผู้กำกับการ และบางครั้งถามข้าพเจ้าอย่างต่อเนื่อง) ซึ่งข้าพเจ้าเชื่อว่าใจความของคำถามเหล่านั้นเป็นเรื่องที่ทั้งข้าพเจ้าและคุณผู้กำกับการต่างไม่เข้าใจพอๆ กัน ในที่สุด เส้นทางการเดินของเขาก็นำพามาถึงประตู และทำให้เขาได้เผชิญหน้ากับภาพเขียนตกแต่งที่คุณทราบดี เขาใช้นิ้วเรียวยาวที่ดูเหมือนกำลังซักไซ้แตะลงบนรอยเปื้อนเล็กๆ ตรงใต้กลอน ซึ่งผู้กำกับการซีเกรฟสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้ว ในขณะที่เขากำลังดุพวกสาวใช้ที่พากันเบียดเสียดเข้ามาในห้อง

“น่าเสียดายนะ” จ่าคัฟฟ์กล่าว “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร”

เขาถามคำถามนั้นกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าตอบว่าพวกสาวใช้พากันเบียดเสียดเข้ามาในห้องเมื่อเช้าวันก่อน และกระโปรงสุ่มของบางคนคงทำให้เกิดรอยเปื้อนนั้น “คุณผู้กำกับการซีเกรฟสั่งให้พวกเธอออกไปครับท่าน” ข้าพเจ้าเสริม “ก่อนที่พวกเธอจะทำความเสียหายไปมากกว่านี้”

“ถูกต้อง!” คุณผู้กำกับการกล่าวด้วยท่าทางแบบทหาร “ผมสั่งให้พวกเธอออกไป กระโปรงสุ่มเป็นคนทำ จ่า—กระโปรงสุ่มเป็นคนทำ”

“คุณสังเกตเห็นไหมว่ากระโปรงสุ่มตัวไหนเป็นคนทำ” จ่าคัฟฟ์ถาม โดยยังคงจ้องมองมาที่ข้าพเจ้า ไม่ใช่เพื่อนข้าราชการของเขา

“ไม่ครับท่าน”

เมื่อนั้นเขาจึงหันไปทางผู้กำกับการซีเกรฟแล้วกล่าวว่า “คุณสังเกตเห็นใช่ไหม ผมสันนิษฐานว่าอย่างนั้น”

คุณผู้กำกับการดูจะชะงักไปเล็กน้อย แต่เขาก็พยายามแก้ไขสถานการณ์ “ผมจำไม่ได้แล้ว จ่า” เขากล่าว “เรื่องเล็กน้อยน่ะ—แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

จ่าคัฟฟ์มองคุณซีเกรฟด้วยสายตาแบบเดียวกับที่เขามองทางเดินกรวดในสวนกุหลาบ และแสดงให้เราเห็นถึงตัวตนของเขาเป็นครั้งแรกด้วยท่าทางหดหู่

“ผมเคยสืบสวนเป็นการส่วนตัวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว คุณผู้กำกับการ” เขากล่าว “ที่ปลายทางด้านหนึ่งของการสืบสวนคือคดีฆาตกรรม และที่ปลายทางอีกด้านหนึ่งคือรอยหมึกบนผ้าปูโต๊ะที่ไม่มีใครอธิบายได้ จากประสบการณ์ทั้งหมดของผมบนเส้นทางที่โสมมที่สุดของโลกใบเล็กๆ ที่โสมมแห่งนี้ ผมยังไม่เคยพบเจอสิ่งที่เรียกว่าเรื่องเล็กน้อยเลยสักครั้ง ก่อนที่เราจะก้าวต่อไปในเรื่องนี้ เราต้องเห็นกระโปรงสุ่มที่ทำให้เกิดรอยเปื้อน และเราต้องรู้ให้แน่ชัดว่าสีนั้นยังเปียกอยู่หรือไม่ในตอนนั้น”

คุณผู้กำกับการ—ซึ่งยอมรับการถูกหักหน้าด้วยท่าทางบึ้งตึง—ถามว่าเขาควรเรียกตัวพวกสาวใช้มาหรือไม่ จ่าคัฟฟ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจและส่ายหน้า

“ไม่” เขากล่าว “เราจะจัดการเรื่องสีกันก่อน เรื่องสีเป็นคำถามที่ตอบได้แค่ ใช่ หรือ ไม่ ซึ่งมันสั้นกว่า ส่วนเรื่องกระโปรงสุ่มกับพวกผู้หญิงนั้นเป็นเรื่องยาว เมื่อวานตอนเช้าที่พวกสาวใช้เข้ามาในห้องนี้เป็นเวลาเท่าไร ตอนสิบเอ็ดโมง—ใช่ไหม มีใครในบ้านที่รู้หรือไม่ว่าสีนั้นเปียกหรือแห้งในเวลาสิบเอ็ดโมงของเมื่อวานนี้”

“คุณแฟรงคลิน เบลก หลานชายของท่านหญิง ทราบครับ” ข้าพเจ้ากล่าว

“สุภาพบุรุษท่านนั้นอยู่ในบ้านหรือไม่”

คุณแฟรงคลินอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ—เขารอโอกาสแรกที่จะได้แนะนำตัวกับจ่าคัฟฟ์ผู้ยิ่งใหญ่ เพียงครึ่งนาทีเขาก็เข้ามาในห้อง และให้การดังนี้

“ประตูบานนั้น จ่า” เขากล่าว “ถูกทาสีโดยคุณหนูเวรินเดอร์ ภายใต้การกำกับดูแลของผม โดยมีผมช่วย และใช้ตัวทำละลายที่ผมผสมขึ้นเอง ตัวทำละลายนี้จะทำให้สีชนิดใดก็ตามที่ใช้แห้งสนิทภายในสิบสองชั่วโมง”

“คุณจำได้ไหมว่าส่วนที่เปื้อนนั้นทาเสร็จเมื่อไหร่ครับ” จ่าถาม

“จำได้แม่นครับ” คุณแฟรงคลินตอบ “นั่นเป็นส่วนสุดท้ายของประตูที่ทาเสร็จ เราต้องการให้มันเสร็จในวันพุธที่แล้ว—และผมเป็นคนทำให้เสร็จสมบูรณ์ตอนบ่ายสามโมง หรือหลังจากนั้นไม่นาน”

“วันนี้วันศุกร์” จ่าคัฟฟ์กล่าวกับสารวัตรซีเกรฟ “ลองคำนวณย้อนกลับดูเถิดครับท่าน ตอนบ่ายสามโมงวันพุธ ภาพวาดส่วนนั้นก็เสร็จสมบูรณ์ ทิ้งไว้สิบสองชั่วโมงจนแห้ง ซึ่งก็คือเวลาตีสามของเช้าวันพฤหัสบดี พอถึงสิบเอ็ดโมงเช้าวันพฤหัสบดี ท่านก็มาทำการสอบสวนที่นี่ เอาสิบเอ็ดลบสาม เหลือแปก ดังนั้น สีนั้นแห้งสนิทมาแล้วแปดชั่วโมงครับท่านสารวัตร ในตอนที่ท่านทึกทักเอาว่ากระโปรงสุ่มของพวกสาวใช้เป็นตัวทำให้สีเลอะ”

หมัดฮุคแรกที่ซัดเข้าใส่คุณซีเกรฟเข้าอย่างจัง! หากเขาไม่ได้ระแวงเพเนโลป้าผู้น่าสงสาร ผมคงจะรู้สึกสมเพชเขาอยู่บ้าง

เมื่อจัดการเรื่องสีเสร็จสิ้น จ่าคัฟฟ์ก็เลิกให้ความสำคัญกับเพื่อนข้าราชการผู้นี้ทันที และหันไปหาคุณแฟรงคลินแทน ในฐานะผู้ช่วยที่มีแววมากกว่าในบรรดาทั้งสองคน

“เป็นไปได้สูงทีเดียวครับท่าน” เขากล่าว “ที่ท่านเป็นผู้ส่งเบาะแสมาถึงมือเรา”

ทันทีที่สิ้นคำพูด ประตูห้องนอนก็เปิดออก และมิสราเชลก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเราอย่างกะทันหัน

เธอเอ่ยถามจ่าคัฟฟ์โดยไม่มีทีท่าว่าสังเกตเห็น (หรือใส่ใจ) เลยว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเธออย่างสิ้นเชิง

“คุณบอกว่า” เธอถาม พร้อมชี้ไปทางคุณแฟรงคลิน “ว่า เขา เป็นคนส่งเบาะแสมาถึงมือคุณอย่างนั้นหรือคะ”

(“นี่คือมิสเวรินเดอร์ครับ” ผมกระซิบที่ด้านหลังของจ่าคัฟฟ์)

“สุภาพบุรุษท่านนี้ครับคุณหนู” จ่าคัฟฟ์ตอบ โดยดวงตาสีเทาประดุจเหล็กกล้าจดจ้องพินิจใบหน้าของหญิงสาวของผมอย่างละเอียด “อาจจะเป็นผู้ส่งเบาะแสมาถึงมือเราครับ”

เธอหันกลับมาวูบหนึ่ง และพยายามจะมองคุณแฟรงคลิน ผมใช้คำว่าพยายาม เพราะเธอรีบเบือนหน้าหนีทันทีก่อนที่สายตาของทั้งคู่จะประสานกัน ดูเหมือนมีความปั่นป่วนบางอย่างที่แปลกประหลาดเกิดขึ้นในใจเธอ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมา แล้วก็กลับมาซีดเผือดอีกครั้ง พร้อมกับความซีดนั้น มีแววตาบางอย่างปรากฏขึ้นบนใบหน้า—แววตาที่ทำให้ผมถึงกับตกใจที่ได้เห็น

“เมื่อตอบคำถามของคุณหนูแล้ว” จ่าคัฟฟ์กล่าว “ผมขออนุญาตสอบถามกลับบ้าง ตรงนี้มีรอยเลอะบนภาพวาดที่ประตู คุณหนูพอจะทราบไหมครับว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่ หรือใครเป็นคนทำ”

แทนที่จะตอบคำถาม มิสราเชลกลับรุกถามต่อ ราวกับว่าเขาไม่ได้พูดอะไร หรือราวกับว่าเธอไม่ได้ยินเสียงเขาเลย

“คุณเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจอีกนายหนึ่งหรือคะ” เธอถาม

“ผมจ่าคัฟฟ์ครับคุณหนู จากหน่วยตำรวจสืบสวน”

“คุณคิดว่าคำแนะนำของหญิงสาวคนหนึ่งมีค่าพอจะรับฟังไหมคะ”

“ผมยินดีที่จะรับฟังครับคุณหนู”

“จงทำหน้าที่ของคุณด้วยตัวคุณเอง—และอย่าปล่อยให้คุณแฟรงคลิน เบลค เข้ามาช่วยคุณเด็ดขาด!”

เธอเอ่ยคำเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง รุนแรง และระเบิดอารมณ์มุ่งร้ายต่อคุณแฟรงคลินอย่างประหลาด จนทำให้ผม—แม้จะรู้จักเธอมาตั้งแต่ยังแบเบาะ แม้จะรักและเคารพเธอรองจากนายหญิงของผม—ต้องรู้สึกละอายแทนมิสราเชลเป็นครั้งแรกในชีวิต

ดวงตาที่นิ่งสนิทของจ่าคัฟฟ์ไม่ละไปจากใบหน้าของเธอเลย “ขอบคุณครับคุณหนู” เขากล่าว “คุณหนูพอจะทราบอะไรเกี่ยวกับรอยเลอะนั่นไหมครับ หรือว่าคุณหนูอาจจะทำมันเลอะโดยไม่ตั้งใจเสียเอง”

“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับรอยเลอะนั่นทั้งนั้น”

สิ้นคำตอบนั้น เธอก็หันหลังเดินจากไป และปิดประตูขังตัวเองอยู่ในห้องนอนอีกครั้ง คราวนี้ผมได้ยินเธอ—เหมือนที่เพเนโลป้าเคยได้ยิน—ระเบิดเสียงร้องไห้ออกมาทันทีที่เธออยู่ลำพัง

ผมไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าจ่าคัฟฟ์ จึงหันไปมองคุณแฟรงคลินซึ่งยืนอยู่ใกล้ผมที่สุด เขาดูจะทุกข์ระทมกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นยิ่งกว่าผมเสียอีก

“ผมบอกคุณแล้วว่าผมไม่สบายใจเรื่องเธอ” เขากล่าว “และตอนนี้คุณก็เห็นเหตุผลแล้ว”

“คุณเวรินเดอร์ดูจะหงุดหงิดเล็กน้อยเรื่องเพชรที่หายไป” จ่าร้อยเอกตั้งข้อสังเกต “มันเป็นอัญมณีที่มีค่า ย่อมเป็นธรรมดา! เป็นธรรมดาอย่างยิ่ง!”

นี่คือข้อแก้ตัวที่ข้าพเจ้าเคยให้ไว้สำหรับเธอ (เมื่อตอนที่เธอเผลอตัวต่อหน้าสารวัตรซีเกรฟในวันก่อนหน้า) และบัดนี้มันถูกนำมากล่าวซ้ำอีกครั้งโดยชายผู้ซึ่งไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องเข้าข้างข้าพเจ้า เพราะเขาเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง! ความรู้สึกหนาวสั่นแล่นผ่านร่างข้าพเจ้าอย่างที่ตอนนั้นไม่อาจหาคำอธิบายได้ แต่ตอนนี้ข้าพเจ้ารู้แล้วว่า ในขณะนั้นเองที่ข้าพเจ้าเริ่มสงสัยเป็นครั้งแรกว่า จ่าคัฟฟ์คงเกิดความกระจ่างในแง่มุมใหม่ (และเป็นแง่มุมที่น่าสยดสยอง) เกี่ยวกับคดีนี้อย่างกะทันหัน ซึ่งเป็นผลมาจากสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยินจากคุณราเชลในการสัมภาษณ์ครั้งแรกระหว่างกันโดยสิ้นเชิง

“ลิ้นของสุภาพสตรีนั้นมีสิทธิพิเศษครับท่าน” จ่าร้อยเอกกล่าวกับคุณแฟรงคลิน “ลืมเรื่องที่ผ่านมาเสียเถิด แล้วกลับเข้าสู่ธุระนี้ต่อ ด้วยความช่วยเหลือจากท่าน เราจึงรู้ว่าสีแห้งเมื่อใด สิ่งต่อไปที่ต้องค้นหาคือ สีถูกเห็นครั้งสุดท้ายโดยที่ยังไม่มีรอยเปื้อนนั้นเมื่อใด ท่านเป็นคนมีไหวพริบ และท่านคงเข้าใจว่าข้าพเจ้าหมายถึงอะไร”

คุณแฟรงคลินสงบสติอารมณ์ และพยายามดึงความสนใจกลับมาจากคุณราเชลเพื่อเข้าสู่เรื่องที่กำลังดำเนินการอยู่

“ผมคิดว่าผมเข้าใจ” เขากล่าว “ยิ่งเราบีบคำถามเรื่องเวลาให้แคบลงเท่าใด เราก็จะยิ่งบีบขอบเขตของการสืบสวนให้แคบลงตามไปด้วยเท่านั้น”

“ถูกต้องครับท่าน” จ่าร้อยเอกกล่าว “ท่านได้สังเกตงานของท่านที่นี่ในบ่ายวันพุธ หลังจากที่ท่านทำเสร็จแล้วหรือไม่”

คุณแฟรงคลินส่ายหน้าและตอบว่า “ผมไม่แน่ใจว่าได้สังเกตหรือไม่”

“แล้วท่านล่ะ?” จ่าคัฟฟ์ถามพลางหันมาทางข้าพเจ้า

“ข้าพเจ้าก็ไม่แน่ใจว่าได้สังเกตหรือไม่เช่นกันครับท่าน”

“ใครเป็นคนสุดท้ายที่อยู่ในห้อง เป็นสิ่งสุดท้ายในคืนวันพุธ”

“ข้าพเจ้าคิดว่าน่าจะเป็นคุณราเชลครับท่าน”

คุณแฟรงคลินแทรกขึ้นว่า “หรืออาจจะเป็นลูกสาวของคุณ เบตเทอร์เอดจ์” เขาหันไปทางจ่าคัฟฟ์และอธิบายว่าลูกสาวของข้าพเจ้าเป็นสาวใช้ของคุณเวรินเดอร์

“คุณเบตเทอร์เอดจ์ ไปเรียกลูกสาวคุณมาที่นี่ หยุดก่อน!” จ่าร้อยเอกกล่าวพลางพาข้าพเจ้าเลี่ยงไปที่หน้าต่างเพื่อให้พ้นระยะการได้ยิน “สารวัตรของคุณที่นี่” เขาพูดต่อด้วยเสียงกระซิบ “ได้รายงานข้าพเจ้าอย่างละเอียดถึงวิธีการที่เขาจัดการคดีนี้ และในบรรดาสิ่งต่างๆ เขาได้สารภาพเองว่าเขาทำให้พวกคนรับใช้ขุ่นเคืองใจ การทำให้พวกเขากลับมาสงบลงอีกครั้งจึงเป็นเรื่องสำคัญมาก จงบอกลูกสาวคุณ และบอกคนอื่นๆ ด้วยความปรารถนาดีจากข้าพเจ้าในสองเรื่องนี้ ประการแรก ข้าพเจ้ายังไม่มีหลักฐานใดๆ ในมือว่าเพชรถูกขโมย ข้าพเจ้าเพียงแต่รู้ว่าเพชรหายไป ประการที่สอง ธุระของข้าพเจ้ากับพวกคนรับใช้ที่นี่คือเพียงขอให้พวกเขาช่วยกันระดมสมองเพื่อช่วยข้าพเจ้าหาเพชรให้พบ”

ประสบการณ์ของข้าพเจ้าที่มีต่อเหล่าสาวใช้ เมื่อครั้งที่สารวัตรซีเกรฟสั่งห้ามเข้าออกห้องพักของพวกเธอ กลายเป็นประโยชน์ในตอนนี้

“ข้าพเจ้าขออนุญาตบังอาจบอกเรื่องที่สามกับพวกผู้หญิงด้วยได้หรือไม่ครับจ่า?” ข้าพเจ้าถาม “พวกเธอได้รับอนุญาต (ด้วยความปรารถนาดีจากท่าน) ให้เดินวุ่นขึ้นลงบันได หรือวิ่งเข้าวิ่งออกห้องนอนได้ตามใจชอบหรือไม่ หากพวกเธอเกิดนึกอยากจะทำ”

“ได้เต็มที่เลย” จ่าร้อยเอกตอบ

“นั่นจะทำให้พวกเขาสงบลงครับท่าน” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต “ตั้งแต่แม่ครัวไปจนถึงคนล้างจานเลยทีเดียว”

“ไปจัดการเดี๋ยวนี้เลย คุณเบตเทอร์เอดจ์”

ข้าพเจ้าจัดการเสร็จสิ้นในเวลาไม่ถึงห้านาที มีเพียงอุปสรรคเดียวตอนที่ข้าพเจ้าพูดถึงเรื่องห้องนอน ข้าพเจ้าต้องใช้ความเด็ดขาดในฐานะหัวหน้าอย่างหนัก เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าสตรีทั้งบ้านเดินตามข้าพเจ้าและเพเนโลปีขึ้นบันไดไปในฐานะพยานอาสาสมัคร ด้วยความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้าที่จะช่วยเหลือจ่าคัฟฟ์

จ่าดูจะพึงพอใจในตัวเพเนโลพี เขามีท่าทีหดหู่ลดลงเล็กน้อย และดูคล้ายกับตอนที่เขาสังเกตเห็นกุหลาบมัสก์สีขาวในสวนดอกไม้ และนี่คือคำให้การของลูกสาวข้าพเจ้า ตามที่จ่าได้ซักถามจากเธอ ข้าพเจ้าคิดว่าเธอให้การได้อย่างน่ารักทีเดียว—แต่ก็นั่นแหละ! เธอถอดแบบมาจากข้าพเจ้าทุกประการ ไม่มีส่วนไหนเหมือนแม่ของเธอเลย ขอพระเจ้าคุ้มครองเถิด ไม่มีส่วนไหนเหมือนแม่ของเธอเลยสักนิด!

การสอบปากคำเพเนโลพี: เธอให้ความสนใจอย่างกระตือรือร้นต่อภาพวาดบนประตู เนื่องจากได้ช่วยผสมสีด้วย เธอสังเกตเห็นรอยงานใต้ลูกบิดเพราะเป็นส่วนสุดท้ายที่ทำเสร็จ และได้เห็นมันหลังจากนั้นไม่กี่ชั่วโมงโดยที่ไม่มีรอยป้าย เธอทิ้งมันไว้จนถึงเวลาเที่ยงคืนโดยที่ยังไม่มีรอยป้าย ในเวลานั้นเธอได้กล่าวราตรีสวัสดิ์แก่คุณหนูในห้องนอน ได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาในห้องส่วนตัว ขณะนั้นมือของเธอจับอยู่ที่มือจับของประตูที่ทาสีอยู่ เธอรู้ว่าสียังไม่แห้ง (เนื่องจากได้ช่วยผสมสีดังที่กล่าวมาข้างต้น) จึงระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะไม่ให้สัมผัสโดน เธอสาบานได้ว่าเธอได้ยกชายกระโปรงขึ้น และในตอนนั้นไม่มีรอยป้ายบนสี

แต่ไม่สามารถสาบานได้ว่าชุดของเธออาจจะไปสัมผัสโดนโดยบังเอิญขณะเดินออกไปหรือไม่ เธอจำชุดที่สวมใส่ได้เพราะเป็นชุดใหม่ซึ่งเป็นของขวัญจากมิสราเชล บิดาของเธอจำได้และสามารถยืนยันเรื่องนี้ได้เช่นกัน เธอสามารถ และยินดี และได้นำชุดนั้นมาให้ บิดาของเธอยืนยันว่าชุดนั้นคือชุดที่เธอสวมใส่ในคืนนั้น มีการตรวจดูชายกระโปรงซึ่งเป็นงานที่ใช้เวลานานเพราะขนาดของมัน แต่ไม่พบรอยเปื้อนสีแม้แต่เพียงนิดเดียว จบคำให้การของเพเนโลพี—ซึ่งน่ารักและน่าเชื่อถือมาก ลงชื่อ แกเบรียล เบตเทอร์เอดจ์

ขั้นตอนต่อไปของจ่าคือการซักถามข้าพเจ้าเกี่ยวกับสุนัขตัวใหญ่ในบ้านที่อาจหลุดเข้าไปในห้อง และก่อเรื่องวุ่นวายด้วยการสะบัดหาง เมื่อทราบว่าเรื่องนี้เป็นไปไม่ได้ เขาจึงให้คนไปนำแว่นขยายมา และลองดูว่ารอยป้ายนั้นมีลักษณะอย่างไรเมื่อมองผ่านแว่น ไม่พบรอยผิวหนัง (เช่น รอยมือมนุษย์) ประทับอยู่บนสี ร่องรอยทั้งหมดที่ปรากฏบ่งบอกว่าสีถูกป้ายโดยเครื่องแต่งกายที่หลวมของใครบางคนที่สัมผัสโดนขณะเดินผ่าน และใครบางคนผู้นั้น (เมื่อนำคำให้การของเพเนโลพีและคำให้การของมิสเตอร์แฟรงคลินมาประกอบกัน) จะต้องอยู่ในห้องและก่อเรื่องนี้ขึ้น ระหว่างเวลาเที่ยงคืนถึงตีสามของเช้าวันพฤหัสบดี

เมื่อการสืบสวนมาถึงจุดนี้ จ่าคัฟฟ์จึงตระหนักว่ายังมีบุคคลอย่างผู้กำกับการซีเกรฟอยู่ในห้อง เขาจึงสรุปเหตุการณ์ให้เพื่อนข้าราชการฟังดังนี้:

“เรื่องเล็กน้อยของคุณครับ ท่านผู้กำกับ” จ่ากล่าวพลางชี้ไปยังจุดบนประตู “มันเริ่มมีความสำคัญมากขึ้นเล็กน้อยนับตั้งแต่ที่คุณสังเกตเห็นมันครั้งล่าสุด ในขั้นตอนนี้ของการสืบสวน ผมเห็นว่ามีสิ่งที่ต้องค้นหาอยู่สามประการ โดยเริ่มจากรอยป้ายนั้น ประการแรก ค้นหาว่ามีเครื่องแต่งกายชิ้นใดในบ้านหลังนี้ที่มีรอยสีป้ายติดอยู่หรือไม่ ประการที่สอง ค้นหาว่าชุดนั้นเป็นของใคร และประการที่สาม ค้นหาว่าบุคคลนั้นจะอธิบายอย่างไรเกี่ยวกับการเข้ามาในห้องนี้และทำสีป้าย ระหว่างเวลาเที่ยงคืนถึงตีสาม หากบุคคลนั้นไม่สามารถทำให้คุณพอใจในคำตอบได้ คุณก็ไม่ต้องมองหาไกลเลยว่ามือของใครที่ได้เพชรไป ผมจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองหากคุณไม่ขัดข้อง และจะไม่รั้งคุณไว้จากงานปกติในเมืองอีก ผมเห็นว่าคุณมีลูกน้องคนหนึ่งอยู่ที่นี่ ฝากเขาไว้ให้ผมใช้งานในกรณีที่ผมต้องการด้วย—และขอให้คุณมีความสุขในเช้าวันนี้ครับ”

สารวัตรซีกรีฟมีความเคารพต่อจ่าคนนี้มาก ทว่าความเคารพที่เขามีต่อตนเองนั้นมีมากกว่า เมื่อถูกคัฟฟ์ผู้โด่งดังโจมตีเข้าอย่างจัง เขาจึงโต้กลับอย่างฉับไวตามความสามารถสูงสุดของตนขณะกำลังจะเดินออกจากห้อง

“จนถึงตอนนี้ ผมยังละเว้นที่จะแสดงความคิดเห็นใดๆ” ท่านสารวัตรกล่าวด้วยน้ำเสียงแบบทหารที่ยังคงทรงพลัง “ตอนนี้ผมมีข้อสังเกตเพียงประการเดียวที่จะฝากไว้ก่อนจะมอบคดีนี้ให้อยู่ในมือของคุณ จ่าครับ มันมีสิ่งที่เรียกว่าการทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ด้วยเหมือนกันนะ สวัสดีครับ”

“และมันก็มีสิ่งที่เรียกว่าการมองไม่เห็นเรื่องใหญ่เพราะหัวสูงเกินกว่าจะก้มลงมองด้วยเช่นกันครับ” หลังจากตอบรับคำทักทายของเพื่อนข้าราชการด้วยถ้อยคำเช่นนั้น จ่าคัฟฟ์ก็หมุนตัวและเดินแยกออกไปที่หน้าต่างเพียงลำพัง

คุณแฟรงคลินและผมเฝ้ารอดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป จ่ายืนอยู่ที่หน้าต่างโดยล้วงมือไว้ในกระเป๋า สายตามองออกไปข้างนอก พร้อมกับผิวปากเพลง “The Last Rose of Summer” เบาๆ ให้ตนเองฟัง ในเวลาต่อมาของเหตุการณ์ ผมจึงได้ค้นพบว่าเขาจะลืมมารยาทเรื่องการผิวปากก็ต่อเมื่อจิตใจกำลังทำงานอย่างหนัก เพื่อหาหนทางทีละคืบไปสู่เป้าหมายส่วนตัว ซึ่งในโอกาสเช่นนั้น เพลง “The Last Rose of Summer” จะช่วยส่งเสริมและผลักดันเขาอย่างเห็นได้ชัด ผมสันนิษฐานว่ามันคงเข้ากับบุคลิกของเขาในบางแง่มุม เพราะมันทำให้เขานึกถึงกุหลาบดอกโปรด และเมื่อเขาเป็นผู้ผิวปาก เพลงนี้จึงกลายเป็นท่วงทำนองที่โศกเศร้าที่สุดเท่าที่จะมีได้

หลังจากผ่านไปนาทีหรือสองนาที จ่าก็ละจากหน้าต่าง เดินมาหยุดอยู่กลางห้องและจมอยู่ในห้วงความคิด โดยสายตาจับจ้องไปที่ประตูห้องนอนของมิสราเชล ครู่หนึ่งเขาจึงดึงสติกลับมา พยักหน้าคล้ายจะบอกว่า “เอาละ ได้การละ” แล้วหันมาบอกผมว่าขอเวลาสนทนากับนายหญิงของผมสักสิบนาที ในเวลาที่ท่านสะดวกที่สุด

ขณะที่ผมกำลังเดินออกจากห้องพร้อมกับข้อความนี้ ผมได้ยินคุณแฟรงคลินตั้งคำถามกับจ่า และผมก็หยุดฟังคำตอบตรงธรณีประตู

“คุณพอจะเดาได้หรือยัง” คุณแฟรงคลินถาม “ว่าใครเป็นคนขโมยเพชรไป”

“ไม่มีใครขโมยเพชรไปทั้งนั้นครับ” จ่าคัฟฟ์ตอบ

เราทั้งคู่ต่างชะงักกับมุมมองต่อคดีที่แปลกประหลาดนี้ และต่างพากันวิงวอนให้เขาบอกว่าหมายความว่าอย่างไร

“รอสักนิดเถอะครับ” จ่ากล่าว “ชิ้นส่วนของปริศนายังประกอบกันไม่ครบถ้วน”

บทที่ 13