บทที่ 11

แขกที่เหลือทยอยตามคุณเอเบิลไวท์เข้ามาทีละคน จนกระทั่งมากันครบถ้วนทุกคน เมื่อรวมสมาชิกในครอบครัวแล้วมีทั้งหมดยี่สิบสี่คน เป็นภาพที่สง่างามยิ่งนักเมื่อทุกคนนั่งประจำที่รอบโต๊ะอาหาร และท่านเจ้าอาวาสแห่งฟริซซิงฮอลล์ (ด้วยวาทศิลป์อันไพเราะ) ลุกขึ้นกล่าวคำอธิษฐานขอบคุณพระเจ้า

ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้คุณรำคาญด้วยรายชื่อแขกหรอก คุณจะไม่พบใครในกลุ่มนี้เป็นครั้งที่สอง—อย่างน้อยก็ในส่วนของเรื่องที่ฉันเล่า—ยกเว้นเพียงสองคน

สองคนนั้นนั่งขนาบข้างมิสเรเชล ผู้ซึ่งในฐานะราชินีของวัน เป็นจุดดึงดูดสายตาที่ยิ่งใหญ่ของงานโดยธรรมชาติ ในโอกาสนี้เธอยิ่งเป็นจุดศูนย์กลางที่ทุกสายตาจับจ้องเป็นพิเศษ เพราะ (ซึ่งสร้างความรำคาญใจอย่างลับๆ ให้กับท่านผู้หญิง) เธอสวมของขวัญวันเกิดอันน่ามหัศจรรย์ที่บดบังทุกสิ่งรอบกาย—มูนสโตน เมื่อตอนที่มันถูกส่งถึงมือเธอ มันไม่มีตัวเรือน แต่คุณแฟรงคลิน อัจฉริยะรอบด้านผู้นั้น ได้ใช้ปลายนิ้วอันประณีตและลวดเงินเส้นเล็กๆ ประดิษฐ์ให้มันกลายเป็นเข็มกลอกติดอยู่ที่อกเสื้อสีขาวของเธอ ทุกคนต่างประหลาดใจในขนาดและความงามอันมหาศาลของเพชรเม็ดนี้เป็นธรรมดา

แต่มีเพียงแขกสองคนในงานเท่านั้นที่พูดถึงมันในทางที่แตกต่างออกไปจากคนทั่วไป ซึ่งก็คือแขกสองท่านที่ฉันกล่าวถึง ผู้ซึ่งนั่งอยู่ทางขวาและทางซ้ายของมิสเรเชล

แขกทางซ้ายของเธอคือคุณแคนดี้ แพทย์ประจำฟริซซิงฮอลล์ของเรา

เขาเป็นชายร่างเล็กที่น่าคบหาและเป็นมิตร ทว่าข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าเขามีข้อเสียตรงที่ชอบเล่นมุกตลกไม่ดูเวลา และมักจะโพล่งชวนคนแปลกหน้าคุยอย่างบุ่มบ่ามโดยไม่หยั่งเชิงเสียก่อน ในแวดวงสังคม เขามักจะทำเรื่องผิดพลาดและทำให้ผู้คนต้องขัดแย้งกันโดยไม่ได้ตั้งใจอยู่เสมอ แต่ในการประกอบวิชาชีพแพทย์ เขากลับเป็นคนที่รอบคอบกว่านั้น โดยใช้สัญชาตญาณบางอย่างในการตัดสินใจ (ตามที่ศัตรูของเขากล่าวไว้) และพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามักจะวินิจฉัยได้ถูกต้องในขณะที่แพทย์ผู้ระมัดระวังกว่ากลับวินิจฉัยผิด สิ่งที่เขาพูดกับมิสราเชลเกี่ยวกับเพชรเม็ดนั้น ก็เป็นการพูดเพื่อปั่นหัวหรือเป็นมุกตลกตามปกติของเขา เขาขอร้องเธออย่างจริงจัง (เพื่อประโยชน์ทางวิทยาศาสตร์) ให้เขานำมันกลับบ้านไปเผาทิ้ง “เราจะนำมันมาให้ความร้อนก่อนครับมิสราเชล ให้ถึงระดับนั้นระดับนี้

จากนั้นเราจะให้มันสัมผัสกับกระแสลม แล้วทีละนิด—ฟึ่บ!—เราก็จะทำให้เพชรระเหยไป และช่วยให้คุณไม่ต้องกังวลเรื่องการเก็บรักษาอัญมณีล้ำค่านี้อีกต่อไป!” ท่านผู้หญิงซึ่งรับฟังด้วยสีหน้าค่อนข้างอมทุกข์ ดูเหมือนจะปรารถนาให้คุณหมอพูดจริง และหวังว่ามิสราเชลจะมีความกระตือรือร้นในทางวิทยาศาสตร์มากพอที่จะยอมสละของขวัญวันเกิดชิ้นนี้

แขกอีกท่านหนึ่งซึ่งนั่งทางขวามือของคุณหนูของข้าพเจ้า เป็นบุคคลสาธารณะผู้มีชื่อเสียง ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากคุณเมิร์ทเวต นักเดินทางผู้โด่งดังในอินเดีย ผู้ซึ่งเคยปลอมตัวบุกเบิกเข้าไปในดินแดนที่ชาวยุโรปไม่เคยย่างกรายเข้าไปมาก่อนโดยยอมเสี่ยงชีวิต

เขาเป็นชายร่างสูง ผอมเกร็ง ผิวสีน้ำตาล และเงียบขรึม เขามีท่าทางเหนื่อยล้า และมีดวงตาที่แน่วแน่และช่างสังเกต มีข่าวลือว่าเขาเบื่อหน่ายกับชีวิตอันจำเจท่ามกลางผู้คนในแถบนี้ และโหยหาที่จะกลับไปพเนจรในดินแดนรกร้างของตะวันออกอีกครั้ง ข้าพเจ้าสงสัยว่าตลอดมื้อค่ำ เขาคงพูดไม่ถึงหกคำและไม่ดื่มไวน์แม้แต่แก้วเดียว ยกเว้นตอนที่เขาพูดกับมิสราเชลเรื่องอัญมณีของเธอ มูนสโตนเป็นสิ่งเดียวที่เขาสนใจแม้เพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าชื่อเสียงของมันจะดังไปถึงดินแดนอันตรายบางแห่งในอินเดียที่เขาเคยเดินทางไป หลังจากจ้องมองมันอย่างเงียบเชียบเป็นเวลานานจนมิสราเชลเริ่มทำตัวไม่ถูก เขาก็พูดกับเธอด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเรียบเฉยว่า “หากคุณได้ไปอินเดีย มิสเวรินเดอร์ อย่าพกของขวัญวันเกิดของคุณลุงไปด้วย เพชรของชาวฮินดูบางครั้งก็เป็นส่วนหนึ่งของศาสนาฮินดู ข้าพเจ้ารู้จักเมืองเมืองหนึ่ง และวัดแห่งหนึ่งในเมืองนั้น ซึ่งหากคุณแต่งกายเช่นตอนนี้ ชีวิตของคุณจะมีค่าไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ”

มิสราเชลซึ่งปลอดภัยอยู่ในอังกฤษ กลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินเรื่องอันตรายของเธอในอินเดีย ส่วนพวกบาวน์เซอร์ยิ่งยินดีเข้าไปใหญ่ พวกเขาปล่อยมีดและส้อมลงบนจานเสียงดังเคร้ง และโพล่งออกมาพร้อมกันอย่างรุนแรงว่า “โอ้! น่าสนใจอะไรอย่างนี้!” ท่านผู้หญิงขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายบนเก้าอี้ แล้วจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

เมื่อมื้อค่ำดำเนินต่อไป ข้าพเจ้าก็เริ่มตระหนักทีละน้อยว่า งานเลี้ยงครั้งนี้ไม่ได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นเหมือนกับงานเลี้ยงในลักษณะเดียวกันที่เคยจัดขึ้นก่อนหน้านี้

เมื่อมองย้อนกลับไปยังวันเกิดในครั้งนั้น โดยอาศัยแสงสว่างจากสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลัง ข้าพเจ้าเริ่มจะคิดว่าเพชรต้องสาปเม็ดนั้นคงจะแผ่ความอัปมงคลเข้าครอบงำแขกเหรื่อทั้งคณะ ข้าพเจ้าคอยรินไวน์ให้พวกเขาอย่างเต็มที่ และด้วยสถานะที่เป็นคนโปรด ข้าพเจ้าจึงคอยเดินถือจานอาหารที่ไม่เป็นที่นิยมไปรอบโต๊ะ พร้อมกับกระซิบกับแขกอย่างเป็นกันเองว่า “ลองเปลี่ยนใจชิมดูเถิดครับ ข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านจะชอบ” ซึ่งเก้าในสิบครั้งพวกเขาก็ยอมเปลี่ยนใจ—โดยอ้างว่าเพราะเห็นแก่เบตเทอร์เอดจ์คนเก่าของพวกเขานั่นเอง—ทว่าทั้งหมดนั้นก็เปล่าประโยชน์ เมื่อการรับประทานอาหารดำเนินไป เริ่มมีช่วงเวลาที่บทสนทนาเงียบหายไปจนข้าพเจ้ารู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก และเมื่อพวกเขาเริ่มพูดกันอีกครั้ง ก็เป็นการพูดอย่างซื่อๆ ในลักษณะที่โชคร้ายที่สุดและนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างเช่นคุณแคนดี้ผู้เป็นหมอ เขาพูดจาอัปมงคลยิ่งกว่าที่ข้าพเจ้าเคยได้ยินเขาพูดมาตลอดชีวิต ลองดูตัวอย่างหนึ่งที่เขาพูด แล้วท่านจะเข้าใจว่าข้าพเจ้าต้องทนกับอะไรบ้างในขณะที่ยืนประจำการอยู่ที่โต๊ะเครื่องเคียง ในฐานะคนที่ปรารถนาให้งานฉลองนี้ดำเนินไปด้วยความราบรื่น

หนึ่งในสุภาพสตรีที่มาร่วมโต๊ะอาหารคือคุณนายเธรดกอลผู้ทรงคุณค่า ซึ่งเป็นแม่ม่ายของศาสตราจารย์ผู้ล่วงลับที่มีนามเดียวกัน สุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนี้มักจะพูดถึงสามีผู้ล่วงลับของเธออยู่ตลอดเวลา แต่กลับไม่เคยระบุกับคนแปลกหน้าเลยว่าเขาได้เสียชีวิตไปแล้ว ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเธอคงคิดว่าผู้ใหญ่ที่มีสติสัมปชัญญะทุกคนในอังกฤษควรจะทราบเรื่องนั้นดีอยู่แล้ว ในช่วงที่บทสนทนาเงียบหายไปครั้งหนึ่ง มีใครบางคนพูดถึงเรื่องที่แห้งแล้งและค่อนข้างน่ารังเกียจอย่างวิชากายวิภาคศาสตร์ ซึ่งคุณนายเธรดกอลผู้ใจดีก็รีบนำเรื่องสามีผู้ล่วงลับของเธอเข้ามาเกี่ยวข้องตามปกติ โดยไม่กล่าวว่าเขาตายไปแล้ว เธอพรรณนาว่ากายวิภาคศาสตร์คือกิจกรรมยามว่างที่ศาสตราจารย์โปรดปรานที่สุด และด้วยความโชคร้าย คุณแคนดี้ซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม (และไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสุภาพบุรุษผู้ล่วงลับท่านนั้น) ได้ยินเข้าพอดี และด้วยความเป็นคนที่สุภาพที่สุดในหมู่บุรุษ เขาจึงฉวยโอกาสนี้ช่วยส่งเสริมความรื่นรมย์ทางกายวิภาคของท่านศาสตราจารย์ในทันที

“ช่วงนี้ที่วิทยาลัยศัลยแพทย์มีโครงกระดูกที่สวยงามมากทีเดียวครับ” คุณแคนดี้กล่าวจากอีกฝั่งของโต๊ะด้วยน้ำเสียงดังและร่าเริง “ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านศาสตราจารย์ลองไปเยี่ยมชมดูสักครั้ง หากท่านพอจะมีเวลาว่างสักชั่วโมงครับคุณผู้หญิง”

บรรยากาศเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก แขกทุกคนต่างนั่งนิ่งอึ้งด้วยความเคารพต่อดวงวิญญาณของท่านศาสตราจารย์ ขณะนั้นข้าพเจ้ายืนอยู่ข้างหลังคุณนายเธรดกอล และกำลังรินไวน์ฮ็อกให้เธออย่างเป็นกันเอง เธอจึงก้มศีรษะลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “สามีอันเป็นที่รักของดิฉันไม่อยู่แล้วค่ะ”

ทว่าโชคร้ายที่คุณแคนดี้ไม่ได้ยิน และห่างไกลจากการระแคะระคายความจริงอย่างสิ้นเชิง เขาจึงพูดต่อจากอีกฝั่งของโต๊ะด้วยน้ำเสียงที่ดังและสุภาพยิ่งกว่าเดิม

“ท่านศาสตราจารย์อาจจะไม่ทราบว่า” เขาว่า “บัตรสมาชิกของวิทยาลัยสามารถใช้เข้าชมได้ทุกวัน ยกเว้นวันอาทิตย์ ระหว่างเวลาสิบโมงเช้าถึงสี่โมงเย็นครับ”

คุณนายเธรดกอลก้มศีรษะลงไปจนชิดผ้ากันเปื้อน และย้ำถ้อยคำอันโศกเศร้าด้วยน้ำเสียงที่เบายิ่งกว่าเดิมว่า “สามีอันเป็นที่รักของดิฉันไม่อยู่แล้วค่ะ”

ข้าพเจ้าพยายามขยิบตาให้คุณแคนดี้อย่างแรงจากอีกฝั่งของโต๊ะ มิสราเชลแตะแขนเขา ส่วนคุณผู้หญิงส่งสายตาที่สื่อความหมายอย่างรุนแรงไปยังเขา แต่ทั้งหมดนั้นไร้ผล! เขายังคงพูดต่อไปด้วยความจริงใจที่ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งได้ “ผมยินดีอย่างยิ่งที่จะส่งนามบัตรของผมไปให้ท่านศาสตราจารย์ หากคุณผู้หญิงจะกรุณาบอกที่อยู่ปัจจุบันของท่านให้ผมทราบ”

“ที่อยู่ปัจจุบันของเขาคือ ในหลุมศพ ค่ะ!” คุณนายเธรดกอลโพล่งออกมาด้วยความโกรธที่ระเบิดขึ้นทันที พร้อมกับเน้นเสียงและใส่อารมณ์รุนแรงจนแก้วน้ำสั่นสะเทือน “ศาสตราจารย์ตายไปสิบปีแล้ว!”

“โอ้ พุทโธ่เอ๋ย!” คุณแคนดี้อุทาน ยกเว้นพวกบาวน์เซอร์ที่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ความเงียบงันพลันเข้าปกคลุมกลุ่มผู้ร่วมโต๊ะเสียจนดูราวกับว่าทุกคนกำลังดำเนินรอยตามศาสตราจารย์ และเขาก็กำลังส่งเสียงทักทายมาจากทิศทางของหลุมศพ

นั่นคือเรื่องของคุณแคนดี้ ส่วนคนที่เหลือนั้นก็น่ารำคาญในแบบที่แตกต่างกันไปไม่แพ้ตัวคุณหมอเอง เมื่อถึงเวลาที่ควรจะพูด พวกเขากลับนิ่งเงียบ หรือเมื่อใดที่ยอมเปิดปากพูด ก็มักจะพูดจาไม่ตรงประเด็นกันอยู่เสมอ คุณก็อดฟรีย์ แม้จะพูดจาฉะฉานยามอยู่ต่อหน้าสาธารณชน แต่กลับปฏิเสธที่จะใช้ความพยายามเช่นนั้นในยามส่วนตัว ผมบอกไม่ได้ว่าเขาแสร้งทำเป็นบึ้งตึง หรือว่าเขากำลังขัดเขินหลังจากความขายหน้าในสวนกุหลาบ เขาเก็บคำพูดทั้งหมดไว้กระซิบข้างหูสุภาพสตรีท่านหนึ่ง (สมาชิกในครอบครัวของเรา) ซึ่งนั่งอยู่ข้างเขา เธอเป็นหนึ่งในคณะกรรมการสตรีของเขา เป็นคนที่มีจิตวิญญาณสูงส่ง มีกระดูกไหปลาร้าที่เด่นชัด และมีรสนิยมในการดื่มแชมเปญที่น่าชื่นชม เธอชอบแบบดราย และชอบดื่มในปริมาณมาก คุณเข้าใจใช่ไหม เนื่องจากผมยืนอยู่ข้างหลังคนทั้งสองตรงโต๊ะวางอาหาร ผมจึงสามารถเป็นพยานได้จากสิ่งที่ได้ยินว่า กลุ่มผู้ร่วมโต๊ะต้องพลาดบทสนทนาที่ช่วยยกระดับจิตใจไปไม่น้อย ซึ่งผมแอบเก็บเกี่ยวข้อมูลเหล่านั้นได้ในขณะที่กำลังดึงจุกคอร์กและแล่เนื้อแกะ และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย ผมไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดเกี่ยวกับงานการกุศล เพราะเมื่อผมมีเวลาพอที่จะเงี่ยหูฟัง

พวกเขาก็พูดเลยเถิดไปไกลกว่าเรื่องสตรีที่ต้องถูกกักขังหรือสตรีที่ต้องได้รับการช่วยเหลือ และเริ่มถกเถียงกันในหัวข้อที่เคร่งเครียด ศาสนา (ตามที่ผมเข้าใจจากคำพูดของคุณก็อดฟรีย์ ระหว่างช่วงดึงจุกคอร์กและแล่เนื้อ) หมายถึงความรัก และความรักหมายถึงศาสนา และโลกมนุษย์ก็คือสวรรค์ที่ทรุดโทรมลงไปบ้าง ส่วนสวรรค์ก็คือโลกมนุษย์ที่ถูกตกแต่งใหม่ให้ดูเหมือนของใหม่เอี่ยม โลกนี้มีผู้คนที่น่ารังเกียจอยู่บ้าง แต่เพื่อเป็นการชดเชย สตรีทุกคนบนสวรรค์จะได้เป็นสมาชิกของคณะกรรมการอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยทะเลาะเบาะแว้งกัน โดยมีบุรุษทุกคนคอยปรนนิบัติรับใช้ในฐานะทูตสวรรค์ ช่างงดงาม! งดงามเหลือเกิน! แต่เหตุใดคุณก็อดฟรีย์ถึงได้เก็บเรื่องทั้งหมดนี้ไว้พูดกับสุภาพสตรีของเขาเพียงสองคนกันนะ?

แล้วคุณแฟรงคลินล่ะ—คุณคงจะบอกว่า คุณแฟรงคลินต้องช่วยกระตุ้นให้ผู้ร่วมโต๊ะทำให้ค่ำคืนนี้เป็นคืนที่รื่นรมย์ใช่ไหม?

หามิได้เลย! เขาฟื้นตัวจากอาการตกใจได้หมดสิ้นแล้ว และอยู่ในสภาวะที่เปี่ยมด้วยพลังและร่าเริงอย่างยิ่ง ผมสงสัยว่าเพเนโลปีคงจะเล่าเรื่องการต้อนรับที่คุณก็อดฟรีย์ได้รับในสวนกุหลาบให้เขาฟัง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามชวนคุยเพียงใด สิบครั้งจะผิดถึงเก้าครั้งที่เขาเลือกหัวข้อสนทนาผิด หรือพูดกับผิดคน ผลลัพธ์ก็คือเขาทำให้บางคนขุ่นเคือง และทำให้ทุกคนงุนงง การฝึกฝนจากต่างแดนของเขา—ทั้งด้านฝรั่งเศส เยอรมัน และอิตาลีที่ผมเคยกล่าวถึง—ได้ปรากฏออกมาบนโต๊ะอาหารอันมีไมตรีจิตของนายหญิงของผม ในลักษณะที่น่าสับสนอลหม่านที่สุด

วิลกี คอลลินส์

ลองคิดดูเถิดว่าท่านจะรู้สึกอย่างไร เช่นเมื่อเขาหยิบยกเรื่องขอบเขตความชื่นชมที่หญิงผู้มีสามีแล้วพึงมีต่อชายอื่นที่ไม่ใช่สามีของตนขึ้นมาวิพากษ์วิจารณ์ โดยถ่ายทอดออกมาด้วยท่วงทำนองแบบชาวฝรั่งเศสที่เฉลียวฉลาดและคมคายต่อหน้าคุณอาสาวผู้ยังไม่แต่งงานของท่านวิการแห่งฟริซิงฮอลล์ หรือท่านจะคิดอย่างไร เมื่อเขาเปลี่ยนมาใช้มุมมองแบบชาวเยอรมัน โดยบอกกับเจ้าของคฤหาสน์—ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญด้านปศุสัตว์ท่านนั้นกำลังอ้างประสบการณ์ในการผสมพันธุ์วัวกระทิง—ว่าประสบการณ์นั้นหากเข้าใจอย่างถูกต้องแล้วย่อมไม่มีค่าอันใดเลย และวิธีที่ถูกต้องในการผสมพันธุ์วัวกระทิงคือการเพ่งมองลึกลงไปในจิตใจของตนเอง รังสรรค์ภาพลักษณ์ของวัวกระทิงที่สมบูรณ์แบบออกมาจากภายใน แล้วจึงทำให้มันเกิดขึ้นจริง และท่านจะว่าอย่างไร เมื่อสมาชิกสภาประจำมณฑลของเราเริ่มมีอารมณ์พลุ่งพล่านในช่วงเวลาของชีสและสลัด เกี่ยวกับการแพร่ขยายของระบอบประชาธิปไตยในอังกฤษ จนโพล่งออกมาว่า “หากเราสูญเสียเกราะคุ้มกันโบราณของเราไป คุณเบลค ผมขอถามคุณเถิดว่าเราจะเหลืออะไรอีก?”

แล้วคุณแฟรงคลินกลับตอบในมุมมองแบบชาวอิตาลีว่า “เรายังเหลืออีกสามสิ่งครับท่าน นั่นคือ ความรัก ดนตรี และสลัด” เขาไม่เพียงแต่ทำให้แขกเหรื่อขวัญเสียด้วยการระเบิดอารมณ์เช่นนี้ แต่เมื่อตัวตนด้านความเป็นอังกฤษของเขาปรากฏขึ้นตามวาระ เขาก็สูญเสียความราบรื่นแบบชาวต่างชาติไป และเมื่อเข้าสู่หัวข้อเกี่ยวกับวิชาชีพแพทย์ เขาก็กล่าวถ้อยคำเย้ยหยันเหล่าหมออย่างตรงไปตรงมาเสียจนทำให้คุณแคนดี้ผู้ใจดีถึงกับโกรธจัด

ข้อพิพาทระหว่างทั้งสองเริ่มต้นขึ้นเมื่อคุณแฟรงคลินถูกชักนำ—ฉันจำไม่ได้ว่าอย่างไร—ให้ยอมรับว่าช่วงหลังมานี้เขานอนหลับไม่สนิทเลยในตอนกลางคืน คุณแคนดี้จึงบอกเขาว่าระบบประสาทของเขากำลังรวนและควรจะเข้ารับการรักษาด้วยยาโดยทันที คุณแฟรงคลินตอบกลับว่า การรักษาด้วยยาและการคลำทางในความมืดนั้น ในทัศนะของเขาคือสิ่งเดียวกัน คุณแคนดี้โต้กลับอย่างฉับไวว่า หากพูดถึงสภาพร่างกายแล้ว ตัวคุณแฟรงคลินเองนั่นแหละที่กำลังคลำทางในความมืดเพื่อหาการนอนหลับ และไม่มีสิ่งใดนอกจากยาที่จะช่วยให้เขาหาการนอนหลับนั้นพบ คุณแฟรงคลินยังคงคุมเกมไว้ได้ โดยกล่าวว่าเขาเคยได้ยินเรื่องคนตาบอดนำทางคนตาบอดมาบ่อยครั้ง และบัดนี้เป็นครั้งแรกที่เขาเข้าใจความหมายของมัน ทั้งคู่โต้ตอบกันอย่างเผ็ดร้อนและรวดเร็วเช่นนี้จนกระทั่งเริ่มมีอารมณ์รุนแรง โดยเฉพาะคุณแคนดี้ที่สูญเสียการควบคุมตนเองอย่างสิ้นเชิงในการปกป้องวิชาชีพของตน จนท่านผู้หญิงจำต้องเข้าแทรกแซงและสั่งให้ยุติข้อพิพาทนั้น การใช้อำนาจที่จำเป็นนี้ได้ดับไฟแห่งความรื่นเริงของเหล่าแขกเหรื่อลงจนหมดสิ้น บทสนทนาอาจจะปะทุขึ้นมาบ้างเป็นระยะเพียงนาทีสองนาที

แต่กลับขาดชีวิตชีวาและประกายแห่งความสุขอย่างน่าเวทนา ปีศาจ (หรือเพชรเม็ดนั้น) ได้เข้าครอบงำงานเลี้ยงมื้อค่ำนี้เสียแล้ว และทุกคนต่างรู้สึกโล่งอกเมื่อนายหญิงของฉันลุกขึ้นและส่งสัญญาณให้เหล่าสุภาพสตรีปลีกตัวออกไป ทิ้งให้พวกสุภาพบุรุษอยู่กับไวน์ของพวกเขาต่อไป

ฉันเพิ่งจะจัดเรียงขวดไวน์เป็นแถวต่อหน้าคุณเอเบิลไวท์ผู้สูงวัย (ผู้เป็นตัวแทนของเจ้าบ้าน) ในตอนนั้นเองที่มีเสียงดังมาจากระเบียง ซึ่งทำให้ฉันตกใจจนลืมกิริยามารยาทในการรับใช้แขกในทันที คุณแฟรงคลินและฉันมองหน้ากัน มันคือเสียงกลองอินเดีย สาบานได้เลยว่า เหล่านักมายากลกำลังกลับมาหาเราพร้อมกับการนำมูนสโตนกลับคืนสู่บ้านหลังนี้!

ขณะที่พวกเขาเลี้ยวโค้งตรงระเบียงและปรากฏแก่สายตา ข้าพเจ้าก็กะเผลกออกไปเพื่อเตือนให้พวกเขาถอยห่าง แต่โชคร้ายที่สองสาวน้อยตระกูลบาวน์เซอร์ไวกว่าข้าพเจ้า พวกเธอพุ่งออกไปยังระเบียงราวกับพลุไฟ ด้วยความกระตือรือร้นที่จะเห็นชาวอินเดียแสดงกล เหล่าสุภาพสตรีคนอื่นๆ ตามมา ส่วนพวกสุภาพบุรุษก็ออกมาทางด้านของตน เพียงชั่วพริบตาเดียว เจ้าพวกคนเจ้าเล่ห์นั่นก็ก้มคำนับแบบซาลาม และพวกบาวน์เซอร์ก็เข้าไปหอมแก้มเด็กชายตัวน้อยผู้น่ารัก

คุณแฟรงคลินไปยืนด้านหนึ่งของมิสราเชล ส่วนข้าพเจ้าเอาตัวไปบังไว้ด้านหลังเธอ หากข้อสงสัยของพวกเราถูกต้อง เธอก็ยืนอยู่ตรงนั้น โดยไม่รู้ความจริงใดๆ และกำลังโชว์เพชรที่ประดับอยู่บนอกเสื้อให้พวกชาวอินเดียดู!

ข้าพเจ้าบอกไม่ถูกว่าพวกเขาแสดงกลอะไร หรือทำได้อย่างไร ทั้งความขุ่นเคืองเรื่องอาหารค่ำ และความโกรธที่เจ้าพวกคนเจ้าเล่ห์นั่นกลับมาได้ทันเวลาพอดีเพื่อที่จะได้เห็นอัญมณีด้วยตาตนเอง ข้าพเจ้ายอมรับว่าข้าพเจ้าสติหลุดลอย สิ่งแรกที่ข้าพเจ้าจำได้ว่าสังเกตเห็น คือการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของนักเดินทางชาวอินเดีย คุณเมิร์ธเวต เขาเดินเลียบวงครึ่งวงกลมที่เหล่าผู้ดีทั้งหลายยืนหรือนั่งอยู่ แล้วเข้าไปด้านหลังนักเล่นกลอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเอ่ยกับพวกเขาด้วยภาษาบ้านเกิดของตนทันที

หากเขาใช้ดาบปลายปืนทิ่มแทงพวกเขา ข้าพเจ้าสงสัยว่าชาวอินเดียเหล่านั้นจะสะดุ้งและหันกลับมาหาเขาด้วยความรวดเร็วราวกับเสือได้มากกว่าที่พวกเขาทำเมื่อได้ยินคำแรกที่หลุดจากปากเขาเสียอีก วินาทีต่อมา พวกเขาก็ก้มคำนับซาลามให้เขาด้วยท่าทางสุภาพและลื่นไหลราวกับงู หลังจากมีการสนทนาด้วยภาษาที่ไม่รู้จักโต้ตอบกันไม่กี่คำ คุณเมิร์ธเวตก็ถอยห่างออกไปอย่างเงียบเชียบเช่นเดียวกับตอนที่เขาเข้ามา หัวหน้าชาวอินเดียซึ่งทำหน้าที่เป็นล่ามจึงหันกลับไปทางกลุ่มผู้ดีอีกครั้ง ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าใบหน้าสีกาแฟของหมอนั่นกลายเป็นสีเทาซีดตั้งแต่คุณเมิร์ธเวตพูดกับเขา เขาก้มคำนับเลดี้ของข้าพเจ้า และแจ้งเธอว่าการแสดงสิ้นสุดลงแล้ว พวกบาวน์เซอร์ซึ่งผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก ร้อง โอ้!

เสียงดังใส่คุณเมิร์ธเวตที่ทำให้การแสดงต้องหยุดลง หัวหน้าชาวอินเดียวางมือบนอกอย่างนอบน้อม และกล่าวเป็นครั้งที่สองว่าการเล่นกลจบลงแล้ว เด็กชายตัวน้อยเดินถือหมวกวนรอบเพื่อรับเงิน เหล่าสุภาพสตรีถอยกลับเข้าห้องรับแขก และพวกสุภาพบุรุษ (ยกเว้นคุณแฟรงคลินและคุณเมิร์ธเวต) ก็กลับไปดื่มไวน์ของตน ข้าพเจ้าและคนรับใช้ชายเดินตามพวกชาวอินเดียไป และส่งพวกเขาให้ออกไปจากบริเวณบ้านอย่างปลอดภัย

ขณะเดินกลับทางพุ่มไม้ ข้าพเจ้าได้กลิ่นยาสูบ และพบคุณแฟรงคลินกับคุณเมิร์ธเวต (คนหลังกำลังสูบซิการ์เชรูต) เดินช้าๆ ไปมาท่ามกลางหมู่ไม้ คุณแฟรงคลินกวักมือเรียกให้ข้าพเจ้าเข้าไปสมทบ

“นี่คือ” คุณแฟรงคลินกล่าว พร้อมแนะนำข้าพเจ้าให้นักเดินทางผู้ยิ่งใหญ่รู้จัก “กาเบรียล เบตเทอร์เอดจ์ คนรับใช้เก่าแก่และเพื่อนของครอบครัวเราที่ผมเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่ โปรดบอกเขาด้วยเถิดว่าคุณเพิ่งบอกอะไรผม”

คุณเมิร์ธเวตเอาซิการ์เชรูตออกจากปาก และพิงลำต้นไม้ด้วยท่าทางเหนื่อยหน่ายตามแบบฉบับของเขา

“คุณเบตเทอร์เอดจ์” เขาเริ่ม “ชาวอินเดียสามคนนั้นไม่ใช่คนเล่นกลไปมากกว่าที่คุณกับผมไม่ใช่หรอก”

นี่คือเรื่องประหลาดใจครั้งใหม่! ข้าพเจ้าจึงถามนักเดินทางผู้นั้นตามสัญชาตญาณว่า เขาเคยพบกับชาวอินเดียพวกนี้มาก่อนหรือไม่

“ไม่เลย” คุณเมิร์ทเวตกล่าว “แต่ผมรู้ว่าการเล่นกลแบบอินเดียที่แท้จริงเป็นอย่างไร สิ่งที่คุณเห็นในคืนนี้เป็นเพียงการเลียนแบบที่แย่และเงอะงะยิ่งนัก หากผมไม่ได้เข้าใจผิดไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากสั่งสมประสบการณ์มาอย่างยาวนาน ชายเหล่านั้นคือพราหมณ์วรรณะสูง ผมกล่าวหาว่าพวกเขาปลอมตัว และคุณก็เห็นแล้วว่าคำพูดนั้นส่งผลต่อพวกเขาอย่างไร แม้ว่าชาวฮินดูจะเชี่ยวชาญในการปกปิดความรู้สึกเพียงใดก็ตาม มีปริศนาบางอย่างเกี่ยวกับการกระทำของพวกเขาที่ผมไม่อาจหาคำอธิบายได้ พวกเขายอมสละวรรณะของตนถึงสองชั้น ชั้นแรกคือการเดินทางข้ามทะเล และชั้นที่สองคือการปลอมตัวเป็นนักเล่นกล ในดินแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่ การกระทำเช่นนั้นถือเป็นการเสียสละที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน มันต้องมีแรงจูงใจที่ร้ายแรงมากอยู่เบื้องหลัง และต้องมีเหตุผลอันสมควรที่ไม่ธรรมดาเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการกอบกู้วรรณะของตนคืนมาเมื่อพวกเขากลับสู่ประเทศบ้านเกิด”

ผมถึงกับนิ่งอึ้ง คุณเมิร์ทเวตยังคงสูบซิการ์ของเขาต่อไป ส่วนคุณแฟรงคลิน หลังจากที่ผมเห็นเขามีท่าทีลังเลสับสนอยู่ชั่วครู่ระหว่างบุคลิกที่แตกต่างกันในตัวเขา ก็ได้ทำลายความเงียบลงดังนี้

“ผมรู้สึกลังเลอยู่บ้าง คุณเมิร์ทเวต ที่จะต้องรบกวนคุณด้วยเรื่องภายในครอบครัว ซึ่งคุณไม่มีส่วนได้ส่วนเสีย และผมเองก็ไม่เต็มใจนักที่จะพูดถึงเรื่องนี้กับคนนอกวงสังคมของเรา แต่หลังจากที่คุณได้กล่าวมา ผมรู้สึกว่าเพื่อประโยชน์ของคุณเลดี้เวรินเดอร์และบุตรสาวของเธอ ผมจำเป็นต้องบอกบางสิ่งแก่คุณ ซึ่งอาจเป็นเบาะแสที่ช่วยให้คุณไขปริศนานี้ได้ ผมพูดกับคุณในฐานะความลับ ผมเชื่อว่าคุณจะกรุณาไม่ลืมเรื่องนี้ใช่ไหมครับ”

เมื่อเกริ่นนำเช่นนี้ เขาก็เล่าเรื่องทุกอย่างที่เคยเล่าให้ผมฟังที่ชิฟเวอริงแซนด์ให้ผู้เดินทางชาวอินเดียฟัง แม้แต่คุณเมิร์ทเวตผู้ไม่สะทกสะท้านก็ยังสนใจในสิ่งที่ได้ยินจนปล่อยให้ซิการ์ของเขาดับลง

“เอาละ” คุณแฟรงคลินกล่าวเมื่อเล่าจบ “ประสบการณ์ของคุณบอกว่าอย่างไรบ้าง”

“ประสบการณ์ของผม” ผู้เดินทางตอบ “บอกว่าคุณรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิดมากกว่าที่ผมเคยเจอมาเสียอีก คุณแฟรงคลิน เบลค และนั่นถือว่าบ่อยมากทีเดียว”

คราวนี้เป็นตาของคุณแฟรงคลินที่ต้องตกตะลึง

“มันร้ายแรงถึงขนาดนั้นจริงหรือครับ” เขาถาม

“ในความเห็นของผม มันเป็นเช่นนั้น” คุณเมิร์ทเวตตอบ “หลังจากที่คุณเล่าให้ผมฟัง ผมไม่สงสัยเลยว่า การนำมูนสโตนกลับคืนสู่ที่เดิมบนหน้าผากของเทวรูปอินเดีย คือแรงจูงใจและเหตุผลของการสละวรรณะที่ผมกล่าวถึงเมื่อสักครู่ ชายเหล่านั้นจะรอคอยโอกาสด้วยความอดทนดุจแมว และจะลงมือด้วยความดุร้ายดุจเสือ ผมนึกไม่ออกเลยว่าคุณรอดพ้นจากพวกเขามาได้อย่างไร” ผู้เดินทางผู้ทรงภูมิกล่าว พร้อมกับจุดซิการ์อีกครั้งและจ้องมองคุณแฟรงคลินอย่างเขม็ง “คุณพกเพชรเม็ดนั้นไปมา ระหว่างที่นี่กับลอนดอน และคุณก็ยังมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้! ลองมาวิเคราะห์สาเหตุกันเถอะ ผมสันนิษฐานว่าทั้งสองครั้งที่คุณนำอัญมณีออกจากธนาคารในลอนดอนนั้น เป็นเวลากลางวันใช่ไหม”

“กลางวันแสกๆ เลยครับ” คุณแฟรงคลินตอบ

“และมีผู้คนพลุกพล่านตามท้องถนนใช่ไหม”

“พลุกพล่านครับ”

“แน่นอนว่าคุณกำหนดเวลาที่จะไปถึงบ้านของคุณเลดี้เวรินเดอร์ไว้เวลาหนึ่งใช่ไหม ระหว่างที่นี่กับสถานีเป็นพื้นที่ที่เปลี่ยวมาก คุณไปตามนัดหรือเปล่า”

“เปล่าครับ ผมไปถึงก่อนเวลานัดถึงสี่ชั่วโมง”

“ผมขอแสดงความยินดีที่คุณทำเช่นนั้น! แล้วคุณนำเพชรไปฝากที่ธนาคารในเมืองนี้เมื่อไหร่”

“ผมนำไปฝากหลังจากที่นำมันมาส่งที่บ้านหลังนี้หนึ่งชั่วโมง และเป็นเวลาสามชั่วโมงก่อนที่ใครก็ตามในแถบนี้จะเตรียมตัวรอพบผม”

“ผมขอแสดงความยินดีกับคุณอีกครั้ง! แล้วตอนนำมันกลับมาที่นี่ คุณมาเพียงลำพังหรือเปล่า”

“เปล่าครับ ผมบังเอิญนั่งรถกลับมาพร้อมกับลูกพี่ลูกน้องและคนดูแลม้า”

“ผมขอแสดงความยินดีกับคุณเป็นครั้งที่สาม! หากคุณมีความคิดอยากจะเดินทางออกไปนอกเขตอารยธรรมเมื่อใด คุณเบลค โปรดบอกผม แล้วผมจะร่วมเดินทางไปกับคุณด้วย คุณเป็นคนที่โชคดีจริงๆ”

ถึงตอนนี้ผมจึงแทรกขึ้นมา เรื่องพรรค์นี้ไม่สอดคล้องกับความคิดแบบชาวอังกฤษของผมเลยสักนิด

“ท่านไม่ได้หมายความจริงๆ ใช่ไหมครับ” ผมถาม “ว่าพวกเขาจะฆ่าคุณแฟรงคลินเพื่อชิงเพชรของพวกเขา หากเขามอบโอกาสให้ทำเช่นนั้น?”

“คุณสูบยาไหม คุณเบตเทอร์เอดจ์?” นักเดินทางผู้นั้นถาม

“สูบครับ ท่าน”

“แล้วคุณใส่ใจกับเถ้าที่เหลืออยู่ในกล้องยาเวลาที่คุณเทมันทิ้งมากน้อยเพียงใด?”

“ไม่เลยครับ ท่าน”

“ในดินแดนที่คนเหล่านั้นจากมา พวกเขาใส่ใจเรื่องการฆ่าคนพอๆ กับที่คุณใส่ใจเรื่องการเทเถ้าออกจากกล้องยานั่นแหละ หากมีชีวิตคนนับพันขวางกั้นระหว่างพวกเขากับการได้เพชรคืนมา และหากพวกเขาคิดว่าสามารถกำจัดชีวิตเหล่านั้นได้โดยไม่ถูกจับได้ พวกเขาก็จะฆ่าให้หมด การเสียสละวรรณะเป็นเรื่องร้ายแรงในอินเดียหากคุณอยากจะเปรียบเช่นนั้น แต่การเสียสละชีวิตนั้นไม่มีค่าอะไรเลย”

ผมแสดงความคิดเห็นต่อเรื่องนี้ว่า คนพวกนั้นเป็นกลุ่มโจรฆาตกร ส่วนคุณเมิร์ธเวตแสดงความคิดเห็นของ เขา ว่าคนพวกนั้นเป็นผู้คนที่น่าอัศจรรย์ ส่วนคุณแฟรงคลินซึ่งไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ได้ดึงพวกเรากลับเข้าสู่เรื่องที่กำลังพิจารณา

“พวกเขาเห็นมูนสโตนบนชุดของมิสเวรินเดอร์แล้ว” เขากล่าว “เราควรทำอย่างไรดี?”

“ทำตามที่คุณลุงของคุณขู่ไว้” คุณเมิร์ธเวตตอบ “พันเอกเฮิร์นคาสเซิลเข้าใจดีว่าเขากำลังรับมือกับคนประเภทไหน ส่งเพชรไปที่อัมสเตอร์ดัมในวันพรุ่งนี้ (โดยมีคนเฝ้ามากกว่าหนึ่งคน) เพื่อให้เจียระไนแบ่งออกเป็นส่วนๆ เปลี่ยนจากเพชรเม็ดเดียวให้เป็นเพชรหกเจ็ดเม็ด เมื่อนั้นอัตลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ในฐานะมูนสโตนก็จะสิ้นสุดลง และแผนสมคบคิดนี้ก็จะจบสิ้นไปด้วย”

คุณแฟรงคลินหันมาทางผม

“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว” เขากล่าว “พรุ่งนี้เราต้องคุยกับเลดี้เวรินเดอร์”

“แล้วคืนนี้ล่ะครับท่าน?” ผมถาม “สมมติว่าพวกคนอินเดียย้อนกลับมาล่ะครับ?”

คุณเมิร์ธเวตตอบผมก่อนที่คุณแฟรงคลินจะได้พูด

“พวกอินเดียจะไม่เสี่ยงกลับมาคืนนี้หรอก” เขากล่าว “ทางตรงแทบจะไม่ใช่ทางที่พวกเขาเลือกใช้ในเรื่องใดๆ เลย โดยเฉพาะเรื่องแบบนี้ ซึ่งความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลร้ายแรงต่อการบรรลุเป้าหมายของพวกเขา”

“แต่สมมติว่าพวกเจ้าเล่ห์นั่นกล้าบ้าบิ่นกว่าที่ท่านคิดล่ะครับ?” ผมยังคงรบเร้า

“ถ้าเป็นเช่นนั้น” คุณเมิร์ธเวตกล่าว “ก็ปล่อยสุนัขออกไปเสีย คุณมีสุนัขตัวใหญ่ในลานบ้านบ้างไหม?”

“สองตัวครับท่าน มาสทิฟฟ์ตัวหนึ่งและบลัดฮาวนด์ตัวหนึ่ง”

“ใช้ได้เลย ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ คุณเบตเทอร์เอดจ์ เจ้ามาสทิฟฟ์และบลัดฮาวนด์มีข้อดีอย่างหนึ่ง คือพวกมันไม่น่าจะถูกรบกวนด้วยความกังวลเรื่องความศักดิ์สิทธิ์ของชีวิตมนุษย์แบบที่คุณเป็น”

เสียงดีดเปียโนแว่วมาจากห้องรับแขกในขณะที่เขาพ่นคำพูดเสียดสีใส่ผม เขาโยนซิการ์ทิ้งแล้วคล้องแขนคุณแฟรงคลินเพื่อกลับไปหาพวกสุภาพสตรี ผมสังเกตเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มอย่างรวดเร็วขณะที่ผมเดินตามพวกเขาเข้าบ้าน คุณเมิร์ธเวตก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาหันมามองผมด้วยท่าทางเรียบเฉยและเสียงราบเรียบตามแบบของเขา แล้วพูดว่า

“คืนนี้พวกอินเดียคงต้องการร่มกันฝนนะ คุณเบตเทอร์เอดจ์!”

มันคงจะง่ายสำหรับ เขา ที่จะล้อเล่น แต่ผมไม่ใช่นักเดินทางผู้โด่งดัง และเส้นทางชีวิตของผมในโลกนี้ไม่ได้นำพาให้ผมต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงกับพวกโจรและฆาตกรในดินแดนห่างไกลของโลก ผมกลับเข้าไปในห้องเล็กๆ ของตนเอง นั่งลงบนเก้าอี้ด้วยอาการเหงื่อซึม และสงสัยอย่างสิ้นหวังว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคืออะไร ในสภาวะจิตใจที่วิตกกังวลเช่นนี้ คนอื่นอาจจะเครียดจนเป็นไข้ แต่สำหรับ ผม นั้นจบลงในอีกรูปแบบหนึ่ง ผมจุดกล้องยา แล้วหยิบหนังสือ โรบินสัน ครูโซ มาอ่านสักรอบหนึ่ง

ก่อนที่ข้าพเจ้าจะอ่านไปได้เพียงห้านาที ก็มาถึงช่วงที่น่าอัศจรรย์นี้—หน้าหนึ่งร้อยหกสิบเอ็ด—ซึ่งมีใจความดังนี้

“ความกลัวต่อภยันตรายนั้นน่าสะพรึงกลัวกว่าตัวภยันตรายที่ปรากฏแก่สายตาเป็นหมื่นเท่า และเราจะพบว่าภาระแห่งความวิตกกังวลนั้นหนักหนากว่าความเลวร้ายที่เรากังวลถึงอยู่มากนัก”

ผู้ใดที่ยังไม่เชื่อในเรื่อง โรบินสัน ครูโซ หลังจากได้อ่านข้อความนั้น ย่อมเป็นผู้ที่มีสติฟั่นเฟือน หรือไม่ก็เป็นผู้ที่หลงทางอยู่ในม่านหมอกแห่งความทะนงตน การใช้เหตุผลกับคนเช่นนั้นย่อมสูญเปล่า และความสงสารควรเก็บไว้ให้แก่ผู้ที่มีศรัทธาแรงกล้ากว่านี้จะดีกว่า

ข้าพเจ้าสูบกล้องยาสูบมวนที่สองไปได้ไกลพอสมควร และยังคงจมอยู่ในความชื่นชมต่อหนังสืออันวิเศษเล่มนั้น เมื่อเพเนโลพี (ซึ่งเพิ่งเดินเสิร์ฟน้ำชาเสร็จ) กลับเข้ามาพร้อมรายงานสถานการณ์จากห้องรับแขก เธอเล่าว่าทิ้งให้พวกบาวน์เซอร์ร้องเพลงคู่กัน—โดยมีเนื้อเพลงที่ขึ้นต้นด้วยตัว “โอ” ตัวใหญ่ และท่วงทำนองที่สอดรับกัน เธอสังเกตเห็นว่าคุณผู้หญิงเล่นเกมวิสต์ผิดพลาดเป็นครั้งแรกเท่าที่พวกเราเคยสัมผัสมา เธอเห็นนักเดินทางผู้ยิ่งใหญ่หลับปุ๋ยอยู่ที่มุมห้อง เธอแอบได้ยินคุณแฟรงคลินกำลังประชันไหวพริบกับคุณก็อดฟรีย์ โดยใช้เรื่องการกุศลของสตรีโดยทั่วไปเป็นหัวข้อ และเธอยังสังเกตเห็นว่าคุณก็อดฟรีย์โต้กลับเขาได้อย่างเจ็บแสบเกินกว่าที่สุภาพบุรุษผู้มีใจเมตตาพึงกระทำ เธอจับได้ว่ามิสราเชลทำทีเป็นปลอบประโลมคุณนายเธรดกอลด้วยการโชว์รูปถ่ายบางรูป

แต่แท้จริงแล้วกำลังลอบมองคุณแฟรงคลิน ซึ่งไม่มีสาวใช้ผู้ชาญฉลาดคนใดจะตีความผิดไปได้แม้แต่วินาทีเดียว และท้ายที่สุด เธอสังเกตเห็นว่าคุณแคนดี้ผู้เป็นหมอหายตัวไปจากห้องรับแขกอย่างลึกลับ ก่อนจะกลับมาอย่างลึกลับเช่นกัน และเริ่มสนทนากับคุณก็อดฟรีย์ โดยรวมแล้ว ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีเกินกว่าที่ประสบการณ์จากมื้อค่ำจะทำให้เราคาดหวังได้ หากเราสามารถอดทนต่อไปได้อีกเพียงชั่วโมงเดียว พ่อกาลเวลาผู้ชราภาพก็จะนำรถม้าของพวกเขามาถึง และปลดปล่อยเราให้พ้นจากแขกเหล่านี้เสียที

ทุกสิ่งในโลกนี้ย่อมจางหายไป และแม้แต่ผลลัพธ์อันปลอบประโลมใจจาก โรบินสัน ครูโซ ก็จางหายไปหลังจากที่เพเนโลพีจากข้าพเจ้าไป ข้าพเจ้าเริ่มกระสับกระส่ายอีกครั้ง และตัดสินใจออกไปสำรวจบริเวณรอบบ้านก่อนที่ฝนจะตก แทนที่จะพาคนรับใช้ซึ่งมีจมูกแบบมนุษย์และไร้ประโยชน์ในยามฉุกเฉิน ข้าพเจ้าจึงพาสุนัขล่าเนื้อไปด้วย เพราะจมูกของมันในการตรวจหาคนแปลกหน้านั้นเชื่อถือได้ เราเดินวนรอบบริเวณบ้านและออกไปจนถึงถนน แล้วจึงกลับมาโดยที่ไม่ได้พบสิ่งใดเลย ไม่มีร่องรอยของมนุษย์ที่แอบซ่อนตัวอยู่ ณ ที่ใดทั้งสิ้น

การมาถึงของรถม้าเป็นสัญญาณของการมาถึงของสายฝน ฝนเทลงมาอย่างกับตั้งใจจะตกไปตลอดทั้งคืน ยกเว้นคุณหมอที่มีรถม้าขนาดเล็กจอดรออยู่ ส่วนแขกคนอื่นๆ ต่างกลับบ้านอย่างสบายภายใต้หลังคาในรถม้าแบบปิด ข้าพเจ้าบอกคุณแคนดี้ว่าเกรงว่าเขาจะเปียกโชก เขาตอบกลับมาว่าเขาสงสัยว่าข้าพเจ้ามีอายุมาจนป่านนี้ได้อย่างไรโดยไม่รู้ว่าผิวหนังของหมอนั้นกันน้ำ ดังนั้นเขาจึงขับรถจากไปท่ามกลางสายฝน พร้อมกับหัวเราะกับมุกตลกเล็กๆ ของตนเอง และในที่สุดเราก็กำจัดแขกมื้อค่ำออกไปได้เสียที

สิ่งต่อไปที่จะเล่า คือเรื่องราวของคืนนั้น

บทที่ 11