บทที่ 50

โดย กาเบรียล เบตเทอร์เรดจ์

ข้าพเจ้าคือบุคคลผู้ซึ่ง (ท่านคงจำได้โดยไม่ต้องสงสัย) เป็นผู้นำทางในหน้ากระดาษเหล่านี้และเป็นผู้เปิดเรื่อง และข้าพเจ้ายังเป็นบุคคลที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เพื่อทำหน้าที่ปิดฉากเรื่องราวนี้

อย่าให้ใครทึกทักไปว่าข้าพเจ้ามีถ้อยคำสุดท้ายที่จะกล่าวถึงเพชรแห่งอินเดีย ณ ที่นี้ ข้าพเจ้าชิงชังอัญมณีอัปมงคลชิ้นนั้น และข้าพเจ้าขอให้ท่านไปหาข้อมูลเกี่ยวกับมูนสโตนจากแหล่งอื่นที่ไม่ใช่ข้าพเจ้า ตามที่ท่านน่าจะได้รับทราบในขณะนี้ จุดประสงค์ของข้าพเจ้าในตอนนี้ คือการระบุข้อเท็จจริงประการหนึ่งในประวัติของครอบครัว ซึ่งทุกคนต่างมองข้ามไป และข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้มันถูกกลบฝังอย่างไม่ให้เกียรติเช่นนั้น ข้อเท็จจริงที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงก็คือ การสมรสระหว่างมิสเรเชลและมิสเตอร์แฟรงคลิน เบลค เหตุการณ์อันน่าประทับใจนี้เกิดขึ้นที่บ้านของเราในยอร์กเชียร์ เมื่อวันอังคารที่เก้า ตุลาคม คริสต์ศักราชหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบเก้า ข้าพเจ้าสวมชุดใหม่ในโอกาสนั้น และคู่สมรสได้เดินทางไปฮันนีมูนที่สกอตแลนด์

เนื่องด้วยงานรื่นเริงของครอบครัวนั้นหาได้ยากยิ่งที่บ้านของเรา นับตั้งแต่การจากไปของนายหญิงผู้ล่วงลับ ข้าพเจ้าจึงยอมรับว่า ในโอกาสงานแต่งงานครั้งนี้ (ในช่วงท้ายของวัน) ข้าพเจ้าได้ดื่มมากเกินไปสักหน่อยเพื่อร่วมฉลอง

หากท่านเคยทำสิ่งเดียวกันนี้ ท่านคงจะเข้าใจและเห็นใจข้าพเจ้า แต่หากท่านไม่เคยทำ ท่านก็คงจะพูดว่า “ตาแก่ที่น่ารังเกียจ! จะบอกเรื่องนี้กับเราทำไม?” เหตุผลนั้นกำลังจะตามมาแล้ว

หลังจากที่ได้ดื่มไปแล้ว (พระเจ้าคุ้มครองท่านเถิด! ท่านเองก็มีกิเลสที่โปรดปรานเช่นกัน เพียงแต่กิเลสของท่านไม่ใช่ของข้าพเจ้า และของข้าพเจ้าก็ไม่ใช่ของท่าน) ข้าพเจ้าจึงใช้ยาแก้ที่ได้ผลชะงัดที่สุด ซึ่งยาแก้ที่ว่านั้น อย่างที่ท่านทราบดี คือเรื่อง โรบินสัน ครูโซ ข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าเปิดหนังสือเล่มที่ไม่มีใครเทียบได้เล่มนั้นไว้ที่ตรงไหน แต่ข้าพเจ้าจำได้แม่นยำว่าบรรทัดที่ตัวอักษรเริ่มพร่าเลือนจนกลืนกันนั้นสิ้นสุดลงที่ใด มันคือหน้าสามร้อยสิบแปด ซึ่งเป็นตอนเกี่ยวกับชีวิตครอบครัวว่าด้วยการสมรสของโรบินสัน ครูโซ ดังนี้:

“ด้วยความคิดเหล่านั้น ข้าพเจ้าจึงพิจารณาถึงพันธะใหม่ของข้าพเจ้า ว่าข้าพเจ้ามีภรรยาแล้ว”—(สังเกตเถิด! มิสเตอร์แฟรงคลินก็มีเช่นกัน!)—“มีบุตรหนึ่งคนถือกำเนิด”—(สังเกตอีกครั้ง! นั่นอาจเป็นกรณีของมิสเตอร์แฟรงคลินด้วยเช่นกัน!)—“และภรรยาของข้าพเจ้าในตอนนั้น”—สิ่งที่ภรรยาของโรบินสัน ครูโซ ทำ หรือไม่ได้ทำ “ในตอนนั้น” ข้าพเจ้าไม่มีความปรารถนาจะค้นหา ข้าพเจ้าใช้ดินสอขีดเส้นใต้ตรงส่วนที่เกี่ยวกับบุตร และใช้เศษกระดาษคั่นหน้าไว้ “จงนอนอยู่ตรงนั้นเถิด” ข้าพเจ้ากล่าว “จนกว่าการสมรสของมิสเตอร์แฟรงคลินและมิสเรเชลจะผ่านไปได้หลายเดือน แล้วเราค่อยมาดูกัน!”

เดือนแล้วเดือนเล่าผ่านไป (มากกว่าที่ข้าพเจ้าคาดการณ์ไว้) และไม่มีเหตุการณ์ใดที่ทำให้ต้องเลื่อนที่คั่นหน้านั้นในหนังสือ จนกระทั่งเดือนพฤศจิกายน คริสต์ศักราชหนึ่งพันแปดร้อยห้าสิบนี้เองที่มิสเตอร์แฟรงคลินเดินเข้ามาในห้องของข้าพเจ้าด้วยท่าทางร่าเริงยิ่ง และกล่าวว่า

“เบตเทอร์เอดจ์! ผมมีข่าวมาบอกคุณ! จะมีบางอย่างเกิดขึ้นในบ้านหลังนี้ ก่อนที่เราจะแก่ขึ้นอีกไม่กี่เดือน”

“เกี่ยวกับครอบครัวหรือครับท่าน?” ข้าพเจ้าถาม

“เกี่ยวกับครอบครัวแน่นอน” มิสเตอร์แฟรงคลินตอบ

“นายหญิงผู้ใจดีของท่านมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ครับท่าน?”

“เธอมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมากทีเดียว” มิสเตอร์แฟรงคลินกล่าว พร้อมเริ่มมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

“ท่านไม่ต้องกล่าวอะไรอีกแล้วครับ” ข้าพเจ้าตอบ “ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านทั้งสอง! ข้าพเจ้ายินดีที่ได้ยินเช่นนั้นจากใจจริง”

มิสเตอร์แฟรงคลินจ้องมองข้าพเจ้าเหมือนคนที่ถูกสายฟ้าฟาด “ผมขออนุญาตถามได้ไหมว่าคุณได้ข้อมูลนี้มาจากไหน?” เขาถาม “ผมเพิ่งได้รับข้อมูลนี้ (ซึ่งถูกกำชับให้เป็นความลับที่สุด) เมื่อห้านาทีก่อนนี้เอง”

นี่คือโอกาสที่จะนำเรื่อง ร็อบินสัน ครูโซ มาใช้แล้ว! นี่คือโอกาสที่จะได้อ่านข้อความส่วนตัวเกี่ยวกับเด็กคนนั้นที่ข้าพเจ้าทำเครื่องหมายไว้ในวันที่คุณแฟรงคลินแต่งงาน! ข้าพเจ้าอ่านถ้อยคำอันน่ามหัศจรรย์เหล่านั้นด้วยการเน้นเสียงที่ให้ความสำคัญอย่างเต็มที่ แล้วจึงจ้องหน้าเขาอย่างเคร่งขรึม “เอาละครับท่าน ตอนนี้ท่านเชื่อเรื่อง ร็อบินสัน ครูโซ หรือยัง?” ข้าพเจ้าถามด้วยความจริงจังที่เหมาะสมกับสถานการณ์

“เบตเทอร์เรดจ์!” คุณแฟรงคลินกล่าวด้วยความจริงจังไม่แพ้กัน “ในที่สุดข้าพเจ้าก็เชื่อแล้ว” เขาจับมือกับข้าพเจ้า และข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนได้ทำให้เขาเปลี่ยนใจได้สำเร็จ

เมื่อเล่าเหตุการณ์อันไม่ธรรมดานี้จบลง การปรากฏตัวของข้าพเจ้าในหน้ากระดาษเหล่านี้ก็สิ้นสุดลง ขออย่าให้ใครหัวเราะเยาะเรื่องเล่าอันเป็นเอกลักษณ์ที่นำเสนอ ณ ที่นี้ ท่านจะหัวเราะร่ากับเรื่องอื่นใดก็ตามที่ข้าพเจ้าเขียนก็ได้ตามใจชอบ แต่เมื่อข้าพเจ้าเขียนถึง ร็อบินสัน ครูโซ สาบานต่อพระเจ้าเลยว่ามันเป็นเรื่องจริงจัง และข้าพเจ้าขอให้ท่านโปรดรับฟังด้วยท่าทีเช่นนั้น!

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ทุกอย่างก็จบสิ้นลง สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ข้าพเจ้าขอคำนับ และขอปิดฉากเรื่องราวนี้

บทส่งท้าย